“郭老板的本事，我还不知道？托了皇太后的圣恩，你已经一步登天，名扬天下了，还想怎么着呢？听说在京师供奉禁中的汪桂芬、谭鑫培几位，都封了五品爵位。不定哪天太后高兴了，也要封你！”
“邱掌柜，你是不知道，进去供奉，哪那么容易？时刻提着脑袋呢！”
越怕他说这种话，偏说，真是个唱戏的，心眼不够。邱泰基忙岔开说：“郭老板，你说来赔不是，是吓唬人吧？”
“真是赔不是来了。我一时多嘴，给贵号惹了麻烦！”
邱泰基听出真有事，就不动声色吩咐跟前的伙友：还不快请郭老板底下的二爷们出去喝茶，有好抽一口的，赶紧点灯烧烟泡伺候。一听这话，跟进来的几位随从都高高兴兴地出去了：看来都好抽一口。
下人都走了，就剩了主客两位，邱泰基才说：
“郭老板，不会见怪吧？你我多年交情，斗胆说几句知心话，不知爱听不爱听？”
“怎能不爱听？我今日来，就想跟郭掌柜说说知心话！”
邱泰基以往跟响九霄交往，也不是一味捧他，时不时地爱教导他几句。响九霄倒也爱听，因为邱掌柜的教导大多在情在理，也愣管用。伶人本没多少处世谋略，有人给你往要紧处指点，当然高兴听了。所以，他把邱掌柜当军师看呢，交情不一般。正是有这一层关系，邱泰基才想再提醒他几句。现在，人家大红大紫了，你也跟着一味巴结，恐怕反叫人家看不起。
“郭老板，你能喜获今日圣眷，怕也是祖上积了大德，你就不珍惜？”
“邱掌柜是话里有话呀！我整天提心吊胆的，咋就不珍惜了？”
“以前，我跟官场打交道比你深，宦海险恶也比你深看几分。你能出入禁中，常见圣颜，一面是无比荣耀，一面也真是提着脑袋！”
“这我比你清楚，刚才不说了吗？”
“你不知珍惜，就在这个‘说’字上！这种话，你怎么能轻易说出口？”
“邱掌柜，我不是不把你当外人吗？”
“咱们是多年交情，可跟前还有一堆下人呢！”
“下人们，他谁敢！”
“郭老板，你这哪像提着脑袋说的话？不说有人想害你，就是无意间将你这类话张扬出去，那也了不得呀！你说话这样不爱把门，手底下的人也跟你学，说话没遮拦，哪天惹出祸来，怕你还不知怎么漏了气呢！”
“邱掌柜，你这一说，还真叫我害怕了！”
“郭老板，伴君如伴虎，这几个字你得时时装在心头，可决不能挂在嘴头！伴君头一条，就得嘴严，什么都得藏着，不能说。唱戏是吃开口饭，嘴闲不惯，可你就是说废话、傻话、孙子话，也不敢说真话！不光是心里想说的不能说，就是眼见着的，也万万不能轻易说！宫中禁中见着的那些事，不能说；王公大臣跟前经见的事，也不能说。祸从口出，在官场尤其要紧。”
“邱掌柜，你真算跟我知心！这么多巴结我的人，都是跟我打听宫中禁中的事，唱了哪一出，太后喜欢不喜欢，她真能听懂秦腔，太后是什么打扮，皇上是什么打扮，没完没了！连那些王公大臣，也爱打听。就没人跟我提个醒，祸从口出！”
“郭老板飞黄腾达，我们也能跟着沾光。谁不想常靠着你这么一个贵人！你能长久，我们沾的光不更多？”
“可除了邱掌柜你，他们谁肯为我作长久想？都是图一时沾光！”
“谁不想知道宫中禁中情形呢？你多留个心眼就是了。尤其那班王公大臣，跟他们说话既得有把门的，又不能得罪人，心眼更得活。”
“邱掌柜，你可说得太对了，这班大人真不好缠！我来赔罪，也是因这班大人给闹的。”
“老说赔不是，到底什么事？”
“我能常见着的这几位王公大臣，都是戏瘾特大的。随驾来西安后，也没啥正经事，闲着又没啥解闷的，就剩下过戏瘾了。人家在京师是听徽班戏，咱西安就张乐领的那么个不起山的徽戏班。叫去听了两出，就给撵出来了。有位大人跟我说：‘张乐也算你们西安的角儿？那也叫京戏？还没我唱得地道呢！’我跟他们说：张乐本来也不起山，西安人也没几个爱听徽班戏的。”
这是又扯到哪了？到底出了什么事，扯半天了，还是一头雾水！但响九霄以前就有这毛病，现在成了贵人了，你能叫他别嗦？邱泰基只好插了一句：
“那他们能爱听你的秦腔？”
“他们才听了几天秦腔，能给你爱听？可太后喜爱呀，他们不得跟着喜爱？太后召我们进宫，那是真唱戏。这些大人召我们进府，那可不叫唱堂会！”
“那叫唱什么？”
“唱什么，陪他们玩票！有几位真还特别好这一口，每次都要打脸扮相，披挂行头，上场跟我们搅。那哪是唱戏，乱乱哄哄，尽陪了人家玩闹！”
“这么快，他们就学会吼秦腔了？”
“哪儿呀，人家用京腔，我们用秦腔，真是各唱各的调！邱掌柜你是没见那场面，能笑死人了。”
“那些人，不就图个乐儿吗？只是，郭老板，你说惹了个什么事……”
“这就说到了。皇太后的万寿就在十月，邱掌柜不知道吧？”
“我一个小买卖人，哪能知道这种事？”
“太后的寿辰就在十月。以往在京师，太后过寿辰那是什么排场？今年避难西安，再怎么着，也不能与京师相比。太后跟前的李总管早就对我说了，你卖些力气，预备几出新戏，到万寿那天，讨老佛爷一个喜欢。我说，那得拣老佛爷喜欢的预备，也不知该预备哪几出？李总管就不高兴了，瞪了眼说：‘什么也得教你？’我哪还敢再出声！出来，我跟一位王爷说起这事，王爷说：‘李总管他也是受了为难了。这一向，谁在太后跟前提起过万寿，太后都是良久不语，黯然伤神，脸色不好看。’我问：‘太后那是有什么心思？’王爷说：‘连李总管都猜不透，谁还能知道！’”
这又是扯到哪了！叫他多长心眼少说话，看看吧，越说越来劲，越说越详细。小人得志，真没治了。
“郭老板，宫中那些事，你还是少说些吧，就不怕隔墙有耳？”
“这都跟你们有关，不能不说。这位王爷，我就不跟你说是谁了。反正就在他府上，玩票玩罢了，正卸装呢，他忽然问我：‘你跟山西票庄那些掌柜熟不熟？’邱掌柜，我真是嘴上没遮拦，张口就说了：‘倒还有几位，交情不一般！’人家跟着就问了：‘太谷有家姓康的财主，也是开票号的，在西安有没有字号？’我说：‘有呀！字号叫天成元，掌柜的跟我交情也不浅。’看看我，张嘴把什么都说了！”
邱泰基忙问：“这位王爷打听敝号做甚？”
“当时我也问了，王爷说：‘是太后跟前的崔总管跟我打听，我哪知道？’前两天，我才明白了：崔总管打听贵号，是想为太后借钱办万寿。”
“跟我们借钱办万寿？”
“邱掌柜，我实话跟你说了吧。”响九霄就放低声音说，“崔总管跟你们借钱，办万寿只是一个名义，其实是给太后多敛些私房，讨她高兴。多说经历了这一回逃难，太后是特别迷上私房钱了！”
“要跟我们借钱攒私房？”
“要不我一听就慌了。早知这样，我也不多嘴了。多了几句嘴，给你们惹了大麻烦。崔总管寻上门来，你们不敢不借，借了，哪还能指望还账？惹了这么大祸，我哪能对得住邱掌柜！”
听了这消息，邱泰基知道要倒霉：遇上天字第一号的打劫了！可这也怨不着响九霄，他就是不多嘴，人家也能打听到天成元。不看这是谁打劫呢！响九霄能先来送个讯，也该感激的。就说：
“郭老板，你心思太多了。能孝敬皇太后，是我们一份天大的荣耀，哪能说是麻烦？”
“贵号不怕太后借钱？那我就心安多了。”
“遇上今年这种行市，天灾战乱交加，哪还能做成生意？敝号也空虚困顿，今非昔比了。可孝敬皇太后，我们就是砸锅卖铁，也不敢含糊！”
响九霄很嗦了一阵，才起身告辞，邱泰基却早已心急如焚。
2
邱泰基已听同业说过：西太后到西安后，变得很贪财。加上祁帮乔家大德恒那样一露富，很叫太后记住了西帮。来西安这才多少天，已跟西帮借过好几回钱。可那都是户部出面借钱，账由朝廷背着，这回轮到跟天成元借钱了，却成了宫监出面，太后记账！太后张了口，谁敢驳呀？可放了这种御账，以后跟谁要钱去？
太后张口借钱，那也不会是小数目！
所以，响九霄一走，邱泰基就赶紧去见三爷。
三爷是财东，来西安后自然不便住在字号内。但在外面想赁一处排场些的住宅，已很不容易。两宫避难长安，等于把京都迁来了，随扈大员浩荡一片，稍微排场些的宅第，还不够他们争抢呢。幸好邱泰基在西安经营多年，门路多，居然在拥挤的城内，为三爷赁到一处还算讲究的小院，只是离字号远些。三爷已十分满意，常邀邱泰基到那里畅谈。
这天邱泰基赶到时，三爷正在围炉小酌。
邱泰基就说：“三爷，这都什么时候了，才吃饭？”
三爷见邱泰基意外而至，很高兴，说：“你是闻见酒香才来的吧？后晌又冷又闷，也没人来！”
“这屋里够暖和了。这么嫌冷，那你在口外怎么过冬？”
“在口外天天吃羊肉，喝烧酒，身上热呀！这不，我叫他们炖了个羊肉沙锅。邱掌柜，我看你是闻见酒香肉香才来的，赶紧坐下喝两口！”
“我可是有件急事，来见三爷！”
“再急吧，能耽误你喝两口酒？”
“三爷，真是一件天大的急事！”
“邱掌柜，你说西安的天能有多大？京师丢了，都挤到西安，西安能有多大的天？先喝口酒再说！”
看看三爷，也不像醉了。邱泰基只好先喝了一盅烫热的烧酒，真似吞火一样。他倒也能喝烧酒，只是平日应酬爱喝黄酒，米酒。在口外这一年，应酬离不了烧酒，但也没能上瘾。烧酒喝多了，也易误事。三爷常隐身口外，喝烧酒跟蒙人似的，海量，他可陪不起。
三爷见他跟喝药似的，不高兴了，说：“邱掌柜是不想陪我喝，对吧？”
邱泰基赶紧说：“真是有一件很急的事，跟三爷商量！”
“京师都丢了，还能有什么急事？除非是洋人打进到西安了，别的事，都没喝酒要紧！”
“三爷，是关乎咱们天成元的急事！”
“咱自家的事，更无须着急了。先喝酒，邱掌柜，你再喝一盅！”看三爷不像醉了，怎么尽说醉话？遇了火上房的急事，三爷偏这样，好像是故意作对似的。邱泰基也只好忍耐着，又喝了一盅。
“邱掌柜，你吃口羊肉！喝烧酒，你得搭着吃肉，大口吃肉。不吃肉，烧酒就把你放倒了。”
“吃羊肉，我不怕，喝烧酒可真怕！”
“那你还是在口外历练得少！多住两年，保你也离不开烧酒。”
“三爷，这么快就重返西安，可不是我想这样。”
“邱掌柜，快不用说了！早知时局如此急转直下，一路败落，我宁肯留在口外，图一个清静！”
“这一向，口外也不清静。”
“再怎么不清静，洋人也没打到归化、包头！邱掌柜，你老是劝我出山，劝我到大码头走走，这倒好，正赶了一场好戏，整个朝廷败走京师！”
三爷真是喝多了，怎么净说这样的醉话？三爷是海量，难得一醉。是心里有什么不痛快？到西安后，三爷一直兴冲冲的，并不见怎么忧虑丧气。前几天，又听说西太后很想迁都长安，就窝在这里长治久安，不走了。三爷对此甚不满意，还关住门骂了几声。这点不痛快，还能老装在三爷心里，化不开？遇到了这么个朝廷，你化不开吧，又能怎样！
趁三爷提到朝廷，邱泰基赶紧接住说：“三爷，我说的这件急事，也是由朝廷引起……”
“朝廷？朝廷又要怎样？”
邱泰基就把响九霄透露的消息，简略说了说。
三爷没听完，就有些忍不住了，很不屑地哼了一声，说：“位居至尊，也能拉下脸来讨吃？”
邱泰基说：“太后讨吃，给少了哪能打发得了？”
“八月路过山西时，咱们西帮刚刚打发过他们，这才几天，怎么又来了？西帮成了你们的摇钱树了？”
“我看就怨那次露了富。尤其祁县乔家，一出手就三十万！你们这么有钱，朝廷能忘了你？”
“我家老太爷也不甘落后呀！为看一眼圣颜，也甩出几万……”
看来，三爷真是有些醉了，居然数落起老太爷来。邱泰基忙拉回话头，说：“三爷，太后跟前的崔总管真要来借钱，我们借不借？”
“不借！不管谁来了，你就跟他说：我们也讨吃要饭了，哪还有银钱借给你们！”
“三爷，这么说，怕打发不了吧？”
“打发不了，他要咋，要抢？”
三爷今天是怎么了？说话这么火暴，好像又退回一年前在口外时的那种样子，专寻着跟你争强斗胜。他跑西安来，兴冲冲想张罗点事，露一手给老太爷看，可遇了这种残败局面，处处
窝火，终于忍耐不下了？可你再火暴，又能如何！毕竟是初当家，毕竟是在口外隐身得太久了。
邱泰基冷静下来，说：“那就听三爷的，不借。皇太后亲自来，咱也不借！来，咱们喝酒！”
三爷见邱泰基这样说，口气倒软了，问：“邱掌柜，你说，我们要是不借，他们会怎样？”
“管它呢，反正三爷你也不怕。喝酒！”
“我想听听你的高见，我们不借，太后会怎样？”
“会怎样？想杀想剐，那还不是一句话！可要杀要剐，我们也不怕！”
“邱掌柜，我的命太不济！熬了多少年，刚接手主事，就遇了这样一个千载难遇的年景。年初还好好的，一片喜气洋洋，才几天，大局就呼啦啦倒塌下来，至今没有止住。祖上留下的生意，倒了一半！老太爷主事四十多年，啥事没有，我刚主事才几天，呼啦啦就倒了一半！我是败家的命吧？”
三爷心里果然窝着气。可这样窝气，还是显出嫩相来了。出了这样的塌天之祸，能怨着你什么事！
“三爷，你哪是命不济？是命太强！你一出山，就把大清的江山震塌一半！干脆，你再抖擞精神发发威，把留下的这一半也给它震塌算了，省得太后来跟我们讨吃打劫。”
“邱掌柜，你还有心思说笑话！”
“三爷，我可不是说笑话！今年出了这么大的塌天之锅，正经主事的西太后还不觉咋呢，该看戏看戏，该过寿过寿，该打劫打劫。三爷你倒仁义，也太自命不凡，愣想把这塌天之祸揽到自家头上，好像谁也不该怨，就怨你命硬，给妨的！八国联军正想惩办祸首呢，太后，载漪，刚毅，董祥福，都不想当祸首。只有三爷你想揽过来当这祸首，可洋人认不认你？惩办了你，能不能解了洋人的气？”
三爷不说话了，愣了半天，才问：“邱掌柜，你这是笑话我吧？”
邱泰基说：“我这是给你醒酒！”
“我没喝醉，醒什么酒？你是笑话我。”
“我只是笑话三爷说的醉话。”
“我说什么醉话了？我只说时局，说祖宗的大业，谁喝�
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