雨田听夫人这样一说，就要进城去采买。姚夫人说，去年还剩有木炭呢，等天气缓过来，再采买也不误事。雨田等了两天，见天气冷得更上了劲，就坐不住，非要去办这件事。姚夫人见他做事这样上心，也就同意了。嘱咐他，到了集市，只寻好炭，别太在乎价钱。看对了，叫卖家连车带炭推到水秀来，咱给他出脚钱。
雨田答应着去了。到后半晌，他真押着一推车木炭，回来了。炭甚好，价钱也不贵。卖炭的直说：你们这位小少爷可真会杀价。姚夫人高兴了，多付了一百文脚钱，算是皆大欢喜。
但到夜晚，雨田就发起烧来。他想了想，知道是晌午大意了。晌午在南关集市，喝过两碗羊杂碎，辣椒加多了，喝得满头满身汗水淋淋。也没在乎，喝完又接着迎风乱跑，挑选木炭。
本来喝一碗就得了，也不至出那么多汗，可当时嘴太馋，忍不住又喝了一碗。这可好了，得了报应。他外出，主家夫人倒总给带些零花钱。起先，他不敢花。夫人说，太寒酸了，哪像给邱家办事的？所以，他花钱喝羊杂碎，倒不怕，可喝得病倒了，那怎么交待？
这一夜，他时冷时热，难受异常。心里只是想，再难受也不怕，赶天明好了就成。但第二天起来，头重脚轻，浑身软软的。他强打精神，想装着没病，可哪能呢！
早起，主家夫人一见他，就惊呼：“雨田，你脸色这样难看，怎么了？”
他忙说：“咋也不咋。”
但她已过来摸住他的额头，更惊叫道：“天爷，滚烫！傻娃，你这是病了，还咋也不咋！”
跟着姚夫人就呼叫来其他仆佣，扶他回去躺倒。一面叫厨房给他熬姜汤，一面又叫给他屋里生个火盆。仆佣在忙活时，姚夫人就一直守在他身边。她并没有追问怎么着的凉，只是不时摸摸他的额头，叹息道：“看烧成什么了，也不说，真成了傻娃了！”
自从父母去世后，再没有人这样心疼过他。雨田想到这里，不禁泪流满面。
姚夫人见他这样领情，心里也有些受了感动，一边给他擦眼泪，一面说：“快不敢哭了，以后跟我一心，你受不了委屈。”
喝过姜汤，生起火盆，姚夫人又叫人给拿来一床被子，给雨田加上。还问他想吃什么。雨田只是不断地流泪，那样感激她，依恋她。
这使姚夫人有一种说不出的动心动情。她感到雨田是与云生不同，他比云生更灵敏，更多情，也更叫人怜爱。她居然会这样动心地惦记他。这样的感觉已经很好，就是不将他揽入怀中，也踏实了。
她营造了一种恋爱，自己又成功地陷了进去。
5
立冬以后，戴膺离开太谷，取道汉口，赶赴上海去了。
戴膺的半年假期还未满，但时局残败如此，他也无心歇假了。康老东家、孙大掌柜隔三岔五的，也不断召他去，议论时局，商量号事。但时局不稳，各地信报不能及时传回老号，议论吧，又能议出什么眉目来？
回太谷这几个月，尽管有朝廷行在过境，戴膺依然感到一种坐井观天的憋屈。在京时，他就有想法：西帮票号要想长久执全国金融牛耳，各家大号须将总号移往京城才成。老号偏居晋省祁太平，眼瞅着与外埠庄口越来越隔膜。长此以往，老号岂不成为生意上的大桎梏？可这话，老号与东家都不爱听。现在，京师陷落，这话越发不能说了。
康老东家在徐沟觐见两宫后，对当今朝廷那是更少敬畏，更不敢有所指望。以老东台那毒辣的眼光看，西太后实在是一个太平庸的妇人。平庸而又不自知，即为无耻。位至尊，无耻亦至极。摊上这么一个妇人把持朝廷，时局残败至此，那还用奇怪？老东台从徐沟一回来，就对孙大掌柜说：
“趁早收缩生意吧，大清没指望了。”
孙大掌柜早有退意，再赶上今年这惊天动地的折腾，更想趁势告老退位。听老东台这样一说，那当然很对心思。他就说：“我看也是。趁早收缩，还能为康家留得青山。”
戴膺却有些不以为然。朝廷的无能无耻也不自今日始，亲睹圣颜，倒睹得自家泄了气？这也不像是西帮作为吧。西帮什么时候高看过朝廷？所以，戴膺就对两位巨头说：“现今生意也仅存半壁江山了，北方各庄口经此内乱外患，已收缩到底。江南庄口失去北方支撑，难有大作为，收缩之势也早成定局。再言收缩，还能收缩到哪？总不能将遍布国中的庄口全撤了，关门大吉吧？”
康老太爷竟然说：“叫我看，西帮的票号也如当年的茶庄，生意快做到头了。我们得趁早另谋新路。”
孙大掌柜就说：“我看也是。新路须新人去走，我这老朽也做到头了。”
康老太爷说：“不是说你。”戴膺说：“另辟新生意，就不受朝廷管了？就能逃出时局的祸害？”
康老太爷说：“收缩的意思，一为避乱，一为图新。这样无能无耻的朝廷，我看也长久不了了。经此拳乱洋祸，你还指望它中兴？”
戴膺就想起在京时早有的图新之议：将票号改制为西洋式的银行。于是，就乘机对两位巨头说：“此次洋祸，我看也不会轻易了结。除了照例割地赔款，朝廷只怕更得受制于西洋列强。洋人于我西帮争利最甚的，就是他们的银行。我们要图新，现成的一条路，就是将票号改制为洋式银行，师夷制夷，以求立于不败。”
老东台就问：“银行也是银钱生意吗？”
戴膺说：“也是。只是……”
老东台不等戴膺说完，便发了话：“不做银钱生意了，咱不做银钱生意了。”
戴膺忙问：“西帮独揽票业近百年，国中无人企及，不能说扔就扔了吧？再说，只康家退出，祁太平别的大家照做不误，岂不是自甘示弱吗？”
康老太爷一笑，说：“谁不退出，谁倒霉吧。”
戴膺问孙大掌柜：“老东台这是说什么呢？我怎么听不明白？”
孙大掌柜说：“我也不大明白。”
康老太爷这才说：“朝廷也要仿照西帮开银号了。如此无能无耻的朝廷一开钱铺，那还不臭
了银钱业的名声？咱们不赶紧躲避，还等什么？”
朝廷也要开银号？戴膺还是初闻此事：在徐沟时老东家可是未提一字！他急忙问：“朝廷是当真吗？”
康老太爷说：“比当真还厉害！这回，西太后来山西逃难，算是知道我们西帮票号厉害了。
她亲口对我说的：等回京了，朝廷也得开办自家的银号，省得遇了今年这样的意外，库银带不出，花钱得三番五次跟各省讨要，成了叫花子了。西太后直说，看你们山西人开的票号，满天下都是，走到哪，银子汇到哪，花钱太便当！像她那样的妇道人家，眼红上你，岂有不当真的？”
孙大掌柜就说：“朝中文武，哪有会开票号钱庄的？”
康老太爷说：“太后已经跟我说了：到时，尔等在山西挑选些挣钱好手，到京为予开好银号，孝敬朝廷。”戴膺听了，知道大势不好，忙说：“朝廷要开官银号，那我们西帮票号的生意，真要做到头了。经此洋祸，西洋银行必长驱直入，进驻国中各码头，与我们争雄。再加上朝廷也要开官银号，那我们西帮是腹背受敌，真活不成了！”
孙大掌柜说：“戊戌年，康梁就曾主张设官钱局，太后不是甚为恼怒吗？”
戴膺说：“现在是太后要开官钱局，还有办不成的？”
康老太爷说：“要不，我叫你们赶紧收缩！”
戴膺想了想，说：“朝廷办官银号，那也得等回銮京师以后了。两宫何时能回京，还难说呢
。我们也不必太着急，先静观些时再说吧。”
正是议论至此，戴膺提出了速下江南的动议：现今国势多由江南而定；自拳乱以来，江南信报一直不畅，亲身去一趟，或许能谋出良策。
康老太爷倒不反对他下江南，只是发话道：“戴掌柜要去，就去上海吧。沪号的老帮不强，你正可去帮衬一把。眼看朝廷又要割地赔款了，给洋人的赔款又将齐汇上海，有许多生意可做。这也需戴掌柜去费心张罗的！”
戴膺听老太爷这样一说，心里才踏实了：老东家还是照样操心银钱生意呢，收缩之说，也还大有余地。撤离银钱生意，或许只是老太爷的气话！
戴膺启程南下时，只带了一个京号伙友，另聘请一位镖局武师随行。
初冬时节，走出山西，进入河南，即无太重的寒意了。清化、怀庆府一带的竹园，翠绿依旧，在寥落凋敝中倒更是分外悦目。清化出竹器、毛笔，所以田间处处是竹园。戴膺已有些年头没来这一带走动了，更不曾见过这冬日的竹园。只是，此行心境不似寻常，沿途景象也难入眼底的。
庚子年这惊天动地的变故，叫戴膺也颇生出些出世归隐的意念。他是有本事有抱负的人，也是自负的人。做京号老帮许多年，在他前面似乎没有什么能难倒他。长袖善舞，临危出智，建功立业，仿佛已是他的日常营生。在天成元，他的人位虽居于孙大掌柜之下，可他的人望，那是无人可及的。作为一个西帮商人，他已经达到随心所欲而不逾规矩的境地了吧。但自发生洪杨之变以来，由时局的风云突变而引发的灾祸，却是令神仙也无可奈何的。摊了这样一个朝廷，你再有本事，又能如何？该塌底，还得塌底；该一败涂地，还得一败涂地！
从京师狼狈逃回太谷后，老东家和大掌柜虽然都未严责，戴膺已想引咎退隐，回乡赋闲了。大半辈子过去，他在家中度过的时日实在是太少太少。宅子后面那一处自建的园子，虽然颇为得意，却无缘恬然消受。由于三年一期的下班歇假，多在后半年，他一直就无缘一睹园子的春色。艺菊赏菊，正叫他念想园子的春天。与夫人、儿孙相聚得太少，其中苦楚就更不用说了。趁此狼狈，走出商海，亦正可略微补偿一些天伦之乐吧。
只是，在家中歇假未久，他已觉有几分枯索。外间动荡的时局，也许令他放心不下。但即使是在往常平安时候，在家闲住稍久，也一样会生出这种枯索来。这真是没治了，就像从小出家的僧人，忽然还俗，满世界看见的都是烦杂。
初归家来，夫人说些离别情义，子孙消息，家中变化，听来还很亲切。但多听了几日，便有些厌倦生起。夫人再拿家事来叫他处置，那就更不胜其烦了。到他这种五旬已过的年纪，对夫妻间性事已经没有多少念想，或者是早已习惯了禁欲式的生活。与夫人相聚稍久，发现的多是陌生：大半辈子了，她依然是那种只可远望而不宜近视的女人。子孙们呢，对他只有敬畏，少有眷恋。所以回到家来，补偿了在外三年积累起来的思念，很快就会感到无所依托，枯索感日甚一日地涨起来。
在这种枯索中，怎么可能怡然赋闲呢？
在外时那种对于回乡赋闲、补享天伦的念想，一旦到家，就知道那不过只是一种奢望：他已经回不到这个家了。这个家，只是他放置思念的地方。一旦回来，他只会更强烈地思念外埠，厌倦这个家！他似乎命定了只有在外奔波，才能保有对家的思念。久居乡间，可能会毁了这个家吧。
在他心底，还深藏着另一个奢望：那就是有朝一日，能升任天成元的大掌柜。
以戴膺在天成元的人位人望，他理当是接任大掌柜的第一人选。他的本事也是堪当此大任的。但领东大掌柜，那得东家看中才成。戴掌柜做京号老帮许多年，功绩多多。打通京师官场，拉拢有用权贵，就不用说了。类似处理去年津号那样的危机，也很有过几次。今年虽失了京号，但回晋后一番张罗，叫康老太爷得见两宫圣颜，可不是别人能办成的差事。只是，老
太爷如愿以偿，亲睹圣颜后，也不过格外地夸奖了几句吧，并没有什么令人意外的意思表示出来。
在老东家眼里，他只是一个能干的掌柜。哪里有了难处，先想到的就是他：赶紧叫京号戴掌柜去张罗！平常时候，顺畅时候，不大会想起他。在天成元多少年了，他还看不出来吗？康老太爷此生看中的领东大掌柜，就只孙北溟一人。
如今，老太爷已将康家的外间商务交给了三爷料理。年轻的三爷，会看中他这个老京号掌柜？
更没有多少指望。三爷嘴里常念着的，是那位邱泰基。
罢了，罢了，此生做到京号老帮，也算旧志得酬了。原想做到大掌柜，也并非很为了图那一等名分，只不过更羡慕那一种活法：既可久居太谷，眷顾家人，又能放眼天下，运筹帷幄，成就一番事业。现在看，摊上这么一个朝廷，想成就什么事业，也难了。再说，他真做了大掌柜，第一件事，就是将总号迁往京师：那依然是远离家眷的。
带着这样一种心情，进入湖北时，戴膺已经宁静了许多。与北地相比，初冬的鄂省分明还留着一些晚秋气象，不拘望到哪，总能见着绿。这时，他渴望着的，只是早日见到汉号的陈老
帮。
6
戴膺与汉号的陈亦卿老帮，虽然常通信报，却已有许多年未见过面了。三年一次的歇假，两人实在很难碰到一起的。这次在汉口忽然相见，涌入彼此眼中最甚的，便是岁月的沧桑！
他们十多年前见过面后，一别至今。那一次，戴膺由京赴上海，帮沪号收拾局面，功毕，弯到汉口，由鄂回晋。那时，他们尚觉彼此年轻有为，雄心壮志一点未减。这转眼之间，十年多就过去了，彼此谁还敢恭维谁年轻？
陈亦卿重迎戴膺，欣喜之至。他与戴膺约定：先不言号事，也不言时局，丢开一切世事，尽情尽兴说些知心话。他已在一家清雅的饭庄定了酒席，不拉任何人来作陪，止吾二人畅饮畅叙！江汉初冬，也不过像京中深秋，正可借残秋、寒江、老酒，作别后长话。
戴膺一路已有彻悟之想，陈老帮的安排自然很对他的心思。
陈亦卿吩咐了副帮，仔细招待跟随戴掌柜来的伙友及武师。之后，即雇了两乘小轿，与戴膺一道往饭庄去了。
这处临江的饭庄，外面倒很平常，里面却格外雅致讲究。原来这里是陈老帮时常拉拢官吏的地方，外拙里秀，正可避人耳目。今日引戴膺到此，不作什么拉拢勾当，才真应了“清雅”二字。在此与陈亦卿聚谈，戴膺很满意了。
陈亦卿问他：“想吃什么鱼？你在京城，哪能吃到地道的河鲜！”
戴膺说：“年过半百，嘴也不馋了，随便吧。”
陈亦卿说：“你是在京城把嘴吃秃了。那你就看我的安排。”
陈亦卿叫来饭庄掌柜，只低声吩咐了一句，掌柜就应承而去。
戴膺接了刚才的话，问：“你说把嘴吃秃了，什么意思？”
陈亦卿笑了，说：“人之嘴，一司吃，一司说。我看京人的嘴，只精于说了，却疏于吃！不拘什么货色，都先要谋一个有说头的唬人名堂，至于品色到底如何，倒不太讲究了。”跟着，放低声音说：“什么满汉全席，铺陈了多少菜？可有一样好吃的没有？”
戴膺也笑了，说：“我也不是京人，你笑话谁呢？”
陈亦卿说：“我也不是笑话你。”
戴膺说：“我看你倒变成一个南蛮子了。养得细皮嫩肉的，原来是精通了吃嘴！”
陈亦卿说：“哈哈，我还细皮嫩肉�
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