太谷的上流社会，不断把杜长萱邀请去，无非是要亲口听他叙说法兰西的宫廷气象，越南案事的千回百折，以及曾纪泽、李鸿章的一些逸事趣闻。当然也要问问西洋的商贾贸易，银钱生意，舰船枪炮，还有那男女无忌、自由交际的西洋风气。相同的话题，相同的故事，各家都得亲耳听一遍，这也是一种排场。
杜长萱在出入太谷上流社会的那些日子里，做出了一个非常西洋化的举动，那就是总把女公子杜筠青带在身边。那时代，女子是不能公开露面的，更不用说出入上层的社交场合了。但杜长萱就那样把女儿带去了，太谷的上流社会居然也那样接受了她。
那时，杜筠青二十一岁，正有别一种风采，令人注目。按照杜长萱的理想，是要把自家这个美貌的女儿，造就成一位适合出入西洋外交场面的公使夫人。因为他所见到的大清公使夫人，风采、资质都差，尤其全是金莲小脚，上不了社交台面。杜筠青从不缠足开始，一步一步向公使夫人走近，有了才学，又洗浴成癖，还学会了简单的法语、英语。
十七岁那年，父亲在京师同文馆，为她选好了一位有望成为公使的男子。可惜，成婚没有多久，这位夫君就早早夭逝了。她被视为命中克夫，难以再向公使夫人走近。父亲的理想，就这样忽然破灭，可她已经造就好，无法改观。
不过，杜筠青倒真有种不同于深闺仕女的魅力，雍容典雅，健康明丽，叫人觉得女子留下天足，原来还别有胜境。也许正是这一种风采，叫故乡的上流社会，都想亲眼一见。
杜长萱在叙说法兰西宫廷气象时，会特别指明，云集在宫廷宴会舞会上的西洋贵妇人，包括尊贵如王妃、公主、郡主那样的女人，也都是天足。所以，她们都能和男宾自由交际，翩跹起舞，又不失高贵仪态。西洋社交场合，少了尊贵的女人，就要塌台了。尊贵的女人能自由出入社交场合，就因为她们都是天足。中国倒是越尊贵的女人，脚缠得越小，哪儿也去不了。抛头露面，满街跑的，反而是卑下的大脚老婆。
杜长萱的这番新论，叫那些老少东家、大小掌柜、官绅名士听了，也觉大开脑筋。
在陪伴父亲出入太谷上流社会的那些日子里，杜筠青不断重复着做的，就是两件事。一件是给做东的主人说京话，他们见她这个雍容美丽的女乡党，居然能说那么纯正动听的京话，都高兴得不行。说她的京话灵动婉转，跟唱曲儿似的。有时，夸她京话说得好，捎带还要夸她的牙齿，说怎么就那么白净呀，像玉似的。
再一件，就是走几步路，叫他们看。他们见她凭一双天足，走起路来居然也婀娜优美，风姿绰约，也是高兴得不行。相信了杜长萱对西洋女人的赞美，不是编出来的戏言。
只是，这些富贵名流在听她说京话、走佳人步的时候，目光就常常散漫成傻傻的一片，仿佛不再会眨动，嘴也傻傻地张开了，久久忘了合上。在这种时候，杜筠青就会发现，这些乡中的富贵名流，的确有许多人牙齿不白净。发黄的、发黑的，都有。
有时候，杜筠青还会被单独邀入内室，去同女眷们见面。她们同样会要求她说京话，走步。只是，她们总是冷冷地看。
那年从秋到冬，杜筠青就那样陪伴了父亲，不断地赴约出访，坐惯了大户人家那种华丽威风的大鞍轿车，也看遍了乡间的田园风景。天晴的时候，天空好像总是太蓝；有风的时候，那风又分明过于凛冽。不过，她渐渐也习惯了。城南的凤凰山，城北的乌马河，还有那落叶飘零中的枣树林，小雪初降时那曲曲折折游动在雪原之上的车痕，都渐渐地让她喜爱了。
但她不记得去过康庄，进过康家。
那样的日子，终于也冷落下去。
后来，杜长萱并没有筹措到他需要的银钱。乡中的富商，尤其是做银钱生意的票号，都没有看重他的前程。西帮票庄预测一个人的价值，眼光太毒辣。他们显然认为，杜长萱这样的通译官，即使深谙西洋列强，也并不值得为之投资。杜长萱很快也明白了这一层。但他除了偶尔仰天大笑一回，倒没有生出太多的忧愤。
他似乎真要在太谷赋闲养老了。有一段日子，他热心于在乡人中倡导放脚，带了杜筠青四出奔走，但几乎没有效果。乡人问他：“放了足那么好，你家这位大脚千金，为甚还嫁不出去？”他真没法回答。
后来，他又为革除乡人不爱洗浴的陋习，奔走呼号。热心向那些大户人家宣传西洋私家浴室的美妙处。他到处说，西洋人的肤色为什么就那样白净，水色？就是因为人家天天洗浴！将洗浴的妙处说到这种地步，也依然打动不了谁。这与杜筠青后来在太谷掀起的那股洗浴热潮，简直一个地下，一个天上。
不管是真想，还是不想，杜长萱是名副其实地赋闲了。他亲自监工，在杜家祖宅修建了一间私家浴室。除了坚持天天洗浴，还坚持每天在黄昏时分，由杜筠青相伴了，散步到城外，看一看田园风景，落日晚霞。平时城里有什么热闹，他也会像孩童似的，跑去观看。
在那些时日，最能给杜长萱消遣寂寞的，是刚来太谷传教不久的几位美国牧师。他们是美国俄亥俄州欧伯林大学基督教公理会派出的神职人员，来到如此陌生的太谷，忽然见到一个能操英法语言的华人，简直有点像他乡遇故人，老乡见老乡了。只是他们太傻，知道了杜长萱的身世背景，就一味劝说他皈依基督。杜长萱是朝廷命官，当然不能入洋教。不过，他还是常常去拜见这些传教士，为的是能说说英语，有时耐不住，也大讲一通法语。
杜筠青跟了父亲，也去见过他们。那时，他们还住在城郊的里美庄，虽也有男有女，但都是金发碧眼，高头大马，尤其言谈很乏味。太谷住着这样乏味的几个西洋人，难怪父亲对西洋的赞美，没有多少人相信。父亲同这样乏味的人，居然交谈得那样着迷，他也是太寂寞了。
光绪十三年，也就是他们回到太谷的第三年春天，康笏南的第四任续弦夫人忽然故去。
那时，杜家和康家还没有任何交往。康家是太谷的豪门巨富，相比之下，杜家算得了什么！满城都在议论康家即将举行的那场葬礼如何盛大，如何豪华的时候，杜长萱只是兴奋得像一个孩童。他不断从街肆带回消息，渲染葬礼的枝枝节节：城里蓝白绸缎已经脱销；纸扎冥货已向临近各县订货；只一夜工夫，几乎整个康庄都银装素裹起来了；一对绢制的金童玉女，是在京城订做的；寿材用的虽是柏木，第一道漆却是由康笏南亲手上的；出殡时，要用三十二人抬双龙杠……
杜长萱去乡已久，多年未见过这么盛大的葬礼了，很想去康庄一趟，看一看那蔚然壮观的祭奠场面。只是因为杜筠青和母亲站在一起，无情地讥笑他，才没有去成。
发丧那天，康家浩荡异常的送葬队伍，居然要弯到城外的南关，接受各大商号的路祭。所以，南关一带早已是灵棚一片。杜长萱无论如何不想放过这最后的高潮了，决意在发丧那天，要挤往南关去观礼。他极力鼓动杜筠青也一同去，说，去了绝不会失望后悔。父亲变得像一个顽童，杜筠青有些可怜他，就答应了。
可她一个女子，怎么能和他一起去挤？
父亲说，他来想办法。
杜长萱终于在南关找到了一间临街的小阁楼。楼下是一间杂货铺，店主是他的一个远房亲戚。杜筠青也不知那是真亲戚，还是假亲戚。
到了那一天，杜筠青陪着父亲，很早就去了南关。那里已是人山人海，比大年下观看社火的场面还大。在这人山人海里等了很久，才将浩荡的送葬队伍等来。那种浩荡，杜筠青也是意外得不能想象！
她问父亲：“你不是常说，晋人尚俭吗？我们在京时，也常听人说，老西儿财迷。这个康笏南，居然肯为一个续弦的女人，举行这样奢华的葬礼，为什么？”杜长萱说：“那能为什么，康笏南喜爱这个女人吧。”
父亲的这句话，杜筠青听了有些受感动。但最打动了她的，是在树林一般的雪色旗幡中，那个四人抬的银色影亭：影亭里悬挂着这位刚刚仙逝的女人的大幅画像。她出人意料地年轻，又是那样美丽，似乎还有种幽怨隐约可见。杜筠青相信，那是只有女人才能发现的一种深藏的幽怨。
她是不想死吧？
但杜筠青怎么都不会想到，自己竟然做了这个女人的后继者！她更不会想到，这个女人的死，竟然可能与自己有关！
4
康笏南的这位夫人，是在春末死去的。到了秋天，满城就在传说康笏南再次续弦的条件了：可以是寡妇，可以是大脚，可以通诗书琴画，也可以不是大家名门出身。
这些条件，简直就是描着杜筠青提出来的！
但在当时，无论是杜长萱，还是杜筠青，都根本没朝这里想。他们正被满城议论着的一个神秘话题吸引住了。
康家有不纳妾的家风。这份美德，自康笏南的曾祖发家以来，代代传承，一直严守至今。康笏南虽将祖业推向高峰了，他也依然恪守了这一份美德。只是，他先后娶的四位夫人，好像都消受不起这一份独享的恩爱，一任接一任半途凋谢，没有例外。乡人中盛传，这个康笏南命太旺，女人跟了他，就像草木受旺火烤炙，哪能长久得了！每次续弦，都是请了最出名的河图大家，推算生辰八字，居然每次都失算了。
康笏南就好像不是凡人！
对康笏南神秘的命相，杜长萱提出了一个西洋式的疑问：“康笏南是不是过着一种不洗浴的生活？”
杜筠青的母亲是相信命相的，她无情地讥笑了自己的丈夫。
叫杜筠青感到奇怪的是，既然这个老财主的命相那样可怕，为什么提亲的还是应者如云？如此多的女人，都想去走那条死路？
母亲说，康笏南提出的续弦条件太卑下了，那样的女人，满大街都是。
父亲却说，康笏南倒是很开明。
但他们谁都没有把康家的续弦条件，同杜家联系起来。很显然，从杜长萱夫妇到杜筠青，还没把杜家看成太谷的普通人家呢。
既然与己无关，即使满城评说，那毕竟也是别人的事，闲事闲话而已。很快，杜家就不再说起康笏南续弦的事了。那已是落叶飘零的时节，有一天，杜长萱带了女儿杜筠青，前往里美庄，去观看西洋基督教的洗礼仪式。那几位美国传教士，终于有了第一批耶稣的信徒。他们邀请杜长萱光临观礼。杜筠青不明白什么叫洗礼，当众洗浴吗？杜长萱笑了，便决定带她去看看。
去时，雇了两顶小轿，父女俩一人坐了一顶。已经出城了，轿忽然停在半路。杜筠青正不明白出了什么事，父亲已经过来掀起了轿帘。
“不去看洗礼了，我们回吧，先回家——”
见父亲神色有些慌乱，她就问：“出什么事了？”
“没有，没有，什么事也没出。我们先回吧，回家再说——”
父亲放下轿帘，匆忙离开了。
回到家，杜筠青见街门外停了一辆华美异常的大鞍轿车。父亲去会见来客，她回到了自己的闺房，但猜不出来了怎样的贵客。并没有等多久，父亲就匆匆跑进来。
“走吧，跟我去拜见一个人，得快些。”
“去拜见谁呀？”“去了，你就知道了。赶紧梳妆一下，就走。”
杜筠青发现父亲的神情有些异常，就一再问是去拜见谁，父亲不但仍然不说，神情也更紧张了。她只好答应了。
正在梳妆，母亲拿来了父亲的一件长袍，一顶礼帽，叫她穿戴。这不是要将她女扮男装吗？
到底要去见谁，需要这样神秘？
父母都支支吾吾地不说破。她更犯疑惑，也起了好奇，你们不说，我也不怕，反正你们不会把我卖了。
杜筠青就那样扮了男装，跟着父亲，出门登上了那辆华美的马车。那天她就发现，赶着这辆华美马车的，是一个异常英俊的青年。马车没走多远，停在了一条安静的小巷。从一座很普通的圆碹门里，走出一个无甚表情的人来，匆忙将她和父亲让了进去，没有说一句话。
后来她当然知道了，那次走进的是天成元票庄的后门。但在当时，根本不知道是到了哪儿，只觉得是一处很干净，又很寂静的深宅大院。他们刚被让进一间摆设考究的客厅，还没有坐稳呢，旋即又被引至另一间房中。
进门后，杜筠青还没有来得及打量屋中摆设，就感到自己已被一双眼睛牢牢盯住。那是一双男人的眼睛，露出放肆的贪婪！她立刻就慌了神。
“你就是杜长萱？”
“是。”
“久仰大名。你把西洋诸国都游遍了？”
“去是都去过。”
“那就不简单，游遍西洋，你是太谷第一人！”“我是给出使大臣当差，笏老你才是太谷豪杰，生意做遍天下！”
“我看你也能当出使大臣，反正是议和，割地，赔款，谁不会？她就是你的女公子，叫杜筠青，对吧？”
“对。”
“从小在京城长大，就没有回过太谷？”
父亲暗示她，赶快回答这个男人的问话。正是这个男人，一直贪婪地盯着她不放。不过，她已经有些镇静下来。被富贵名流这样观看，她早经历过了。
“没回来过，长这么大，还是第一次回太谷。”
“你的京话说得好！多大了？”
“二十三了。”
“杜长萱他去西洋，带你去过没有？”
父亲忙说：“我是朝廷派遣，哪能带她去？”
“我不跟你说，只跟你家女公子说，我爱听她说京话。”
“小时候，父亲答应过我，要带我去法兰西。”
“看看，还是他不想带你去。你父亲他只出使过法兰西，出使过俄罗斯没有？”
“他没有出使过俄罗斯，只是去游历过。”
“那他去过莫斯科没有？法兰西没有我们的字号，莫斯科有。就是太遥远了，有本事的掌柜伙计都不愿去。去了，五年才能下一回班，太辛苦。我对孙大掌柜说，也叫他们三年回来一趟吧，五年才叫他们回太谷瞥一回婆姨，太受委屈。大掌柜不听我的，说来回一趟，路途上就得小一年。三年一班，那还不光在路途折腾啊？你父亲他出使法兰西，几年能下一回班？”
“长时，也就三年吧。有了事，也不定什么时候就给召回来了。没事时候，也就在京师住着。”
“那他没有我们辛苦。哎，你把男装脱了吧，在屋里不用穿它。”
杜长萱就招呼她除下长袍，礼帽。杜筠青正被这位说话的男人盯住看得发慌，哪里还想脱去男装！可那个引他们进来，一直没有表情的人，已经站到她的身边，等着接脱下的衣帽。父亲又招呼了一声，她只好遵命了。
脱去男装，那双眼睛是更贪婪地抓住了她。这个男人一边跟她说话，一边就放肆地盯着她，一直不放松。这是个什么人呀？
“你父亲他是跟着曾纪泽？曾纪泽他父亲曾国藩，也借过我们票庄的钱。左宗棠借我们的钱，那就更多了。你父亲他借过我们的钱没有？”
“没有吧？”
父亲忙说：“在京也借过咱山西票号的钱，数目都不大。”
“哈哈，数目不大�
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