她发现男人不在，又看见屋里的女仆，正坐着打盹。她慌忙就跑出去了，一路都是死一样的
寂静。跑到茅厕，外面并没有守着下人。
她冲了进去，挨千刀的，终于出了她最怕出的事！
姚夫人惊天动地地失声喊叫起来，却没有惊慌得乱了方寸。她扶起板凳，跳跃而上，一把抱住男人的小腿，就像举起整个世界一样，用了神来之力，那么成功地把男人举了起来，摘了下来。只是在男人的全部重量都压到了她的柔软之身时，她才同男人一起，从那个死亡之凳上跌落下来。
闻讯赶来的仆佣们帮着她，又掐人中又呼叫，终于使男人出气了。
男人，男人，这是为什么？你到底为什么要这样？没有死去的邱泰基，更像是个完全丢失了魂灵的人。他什么都不肯说，什么也不想说了。
姚夫人也更显现了她的勇敢和刚烈。她把男人捆绑起来，派人看守，自己雇了辆马车，风风火火进了城。
在那个时代，妇道女流是不宜出头露面的，出入天成元那样的大商号，即便是本号的家眷，也几乎不可能。但姚夫人并没有央求族中男人代她去探问真情，而是自己出面了。她能进入字号吗？
她来到天成元票庄的后门，披了一件带来的孝袍，就当街跪了。
字号的茶房，立即就报告了孙大掌柜。
孙北溟问明是邱泰基的夫人，竟也立刻召见了她。
听了姚夫人的哭诉和询问，孙北溟对她说：“夫人，我看你倒有些咱天成元的做派，你就再把你家掌柜捆几天，行不行？”
姚夫人还能说不行？她说：“只要能救他，怎么都行！”
孙北溟说：“要救他，还得去搬老东家。”
5
孙北溟打发走姚夫人，就雇了一顶小轿，往康庄去了。
他真是没有想到，邱泰基居然选了这一条路走。平素那样一个精明机灵的人，怎么就看不出来？天成元要是想把你开除出号，孙某那天还给你说那许多肺腑之言做甚！客套几句，夸奖几句，宽慰几句，不就是了。往后，你是“藏”，还是“露”，是做胡雪岩第二，还是做一个西帮俊杰，孙某人也不必操那种闲心了。康老东台要是恩情断绝，他一个七十岁的老汉了，哪还会有那一份好兴致，披挂官服，兴师动众，给你演那一场戏！
实在说，孙北溟是有些偏爱邱泰基。他做下这种狗屎事，即使老东家真不想要他了，孙北溟也会设法说情，千方百计将他留在天成元的。何况在用人上，康老东台从不强求字号。但既做下了这种狗屎事，不受制，也不成。孙北溟只是想叫邱泰基熬煎半年，然后降一二厘身股，派往边远苦焦的庄口，再历练几年。可现在，这混账东西把事情弄成了这样，张扬出去，岂不是天成元逼死了自己的老帮！早知会这样，还不如不往回救，由官府处置就是了。
多亏有那样一个勇敢刚毅的女人，这东西没有死成。
邱泰基居然选择了死，这的确叫孙北溟大失所望。一个可造就的西帮商人，他不仅在外面要懂得一个“藏”字，内里更要有似姚夫人那样一分刚毅，置于绝境，不但不死，还要出智出勇。你内里狗孙，还有什么可藏！邱掌柜，真没有想到你这样狗孙。我们天成元就是把你开除了，你就没有路走了？你要能赌一口气，三十多岁从头做起，去拉骆驼，走口外，那你才有望成为西帮俊杰！在邱泰基身上，孙北溟已经不想再做什么文章了。及早将字号的处罚，对他说出就是了。邱掌柜，你也不必死了，不必让你有智有勇的女人看守你，捆绑你了。我们不会开除你，但要减你的二厘身股，等歇够你的假，就在肃州、库伦、科布多，挑一个庄口，上班去吧。
孙北溟去康庄，是要向康笏南说一声，毕竟是几乎出了人命。康东台那出戏，演得重了，邱某人不是那种可负巨重的人才。对他不必抱厚望，也不必太重责。他的女人，倒比他强。当然，他还另有大事，要和东家商量。
出南门，过永济桥，穿过南关，就沿了那条溪水，一直南去。野外田园一片青绿，风也清爽许多，孙北溟的心情也轻松起来。
他好久都没有出城来一享悠闲宁静了。春天，就想上一趟凤凰山，往龙泉寺进香，一直就没有去成。京号的戴老帮也几次来信，说今日京师早已不似往日京师，风气日新月异，老号怎么忙，也该来京巡游一次。上海更应去，去了上海，才能知道外间世界，今天已成什么样。
票庄生意，全在外间世界。他虽已老迈，出去走走，还累不倒的。但出游一趟眼前的凤凰山，尚且难以成行，远路风尘地去巡游京沪，岂是那么容易。柜上那些商务，说起来吧，那是要时刻决策于千百里之外，动辄调度万千两银钱。可对他孙北溟来说，这是做了一辈子的营生了，好张罗的。叫他最头疼的，还是近年的时务。
时务不大好把握了。去年京师的维新变法，风雨满天，光是那一条要开设官钱局的诏令，就叫西帮票商心惊，那要削去他们多少利源！刚说要各地庄口收缩生意，预防不测，变法又给废了。不变法，时局就安静了吗？谁也看不清。朝局动荡，致使去年生意大减。今年初开市，正要振作了张罗生意，朝廷忽然发了一道上谕：不许各省将上缴京饷交票号汇兑。解汇京饷官银，已成票家大宗生意，朝廷禁汇，岂不是要西帮的命吗？但上谕谁敢违，你也只得收缩静观。
再者，近年山东直隶又是教案不断，拳民蜂起，动不动就是攻州掠县，不知是什么征兆。晋中民间练拳习武的风气也一向浓厚，此间会不会效法山东直隶？晋省多喜爱练形意拳，而风行于山东直隶的，听说是八卦拳，又叫义和拳，好像不是同宗。
远处，凤凰山顶那座古塔，已依稀可见。可微风中，好像渐渐多了灼热的气息。去年天雨就不多，一冬一春又一点雨雪都未见。这平川的庄稼还算捉住了苗，可大旱之象已日重一日。
时局晦暗不明，天象又这样不吉利，今年生意真还不知做成什么样子。世事艰难，生意艰难，他是越来越力不能胜。教导邱泰基时，他虽也推崇绝处出智勇，可自家毕竟老迈了。要是有邱泰基那样的年龄，他还会怕什么？
孙北溟闭了眼，那个近年来挥之不去的念头，又跳了出来：什么时候能告老回乡？他是早想告老引退，回家课孙，过一个清闲的晚年。只是，康笏南不肯答应，总说：“等我几年，我也老了，要引退，咱俩一道引退。”
可他哪能等得了康老东家！康笏南七十岁了，身边还守着那样一位年轻的老夫人，竟不显一点老态。真像乡间市里所说：康家的这位老太爷，只怕是成精了。
见到康笏南时，他正在自己的小书房，把玩一片元人碑拓。
康笏南的小书房，在老院中一处单独的小庭院，那里存放着他喜爱的古籍、字画、金石碑帖。康笏南嗜金石如命，除了像孙北溟这样的人物，他是不会在这里会见客人的。
见康笏南又那样沉迷于碑拓间，孙北溟就说：“你自家过神仙一样的日子，却哄着我，叫我等你。越等，你越年轻，我越老。等你放了我，我只怕是有福也享不动了。”
康笏南没有抬头，只说：“孙大掌柜，你也想巴结我，说我越活越年轻？我年轻个甚！年过古稀了，还能不老。你要说享福，那不在年少年老。不是有几句话吗？人生世间，如白驹之过隙，而风雨忧愁，辄三之二，其间得闲者，才十之一耳。况知之能享者，又百之一二。于百一之中，又多以声色为乐，不知吾辈自有乐地。悦目初不在色，盈耳初不在声。明窗净几，焚香其中，佳客玉立相映，取古人妙迹图画，以观鸟篆蜗书，奇峰远水，摩挲钟鼎，亲见商周。端砚涌岩泉，焦桐鸣佩玉，不知身居尘世。所谓受用清福，孰有逾此者乎！这几句话，对我的心思。”
孙北溟说：“这种清福，那是专门留给你享的。我在柜上，正摩挲钟鼎呢，忽然递来济南庄口的一份电报，说高唐拳民起事，烧了德人教堂，你说我还摩挲个甚！”
康笏南笑了，丢下碑拓，和孙北溟一起落了座。
“摩挲钟鼎，亲见商周，这‘亲见商周’，说得太好。”康笏南的兴致显然仍在那片碑拓间。“你翻检古帖古印，要寻的，还不是这‘亲见’两字！于方寸之间，亲见书家衣冠，亲听篆家言谈，何其快意！”
孙北溟说：“这样的快意，也不知什么时候肯叫我受用。老东台，我真是老迈了，给你料理不动天成元了。我也不想亲见周商，只想趁还能走几步路，再出外看看。京沪老帮总跟我吵吵，说外间世界已变得如何如何，撺掇我出外开开眼界。我岂不想出外游玩，就是你不给我卸了这副笼套！”
康笏南就说：“孙大掌柜，你要外出游玩，得把我带上，千万得把我带上。你不会嫌我累赘吧？我能吃能睡，能坐车马，拖累不了你。”
“老东台你要允许我告老，我就和你结伴出游天下。”
“你卸了任，各码头那些老帮们，谁还肯招呼你？”
“不招呼我，敢不招呼你老人家？”
“孙大掌柜，我不是说笑话，什么时候，你真带我出游一趟，趁我们还能走得动。自光绪二十一年，去了一趟京师，就再没有出过远门了。那次，京号的戴掌柜很可恶，只允许我弯到天津，说甚也不叫我去苏州上海，就怕把我热死。这回，咱们不路过京师了，直下江南！”
“那还不容易，只要不花我们字号的钱。”
“我有钱，我不花你们的钱。我也不穿补服，不用你们给我雇绿呢大轿。那个喜爱绿呢大轿的邱掌柜，你们没开除出号吧？”
“我正要说呢，这个邱泰基，还没等顾上开除他，他倒先在自家茅厕挂了白菜帮！”
康笏南听了，显出一种意外的兴奋，好像有几分惊喜似的：“邱掌柜他上吊了？真还没有想到他这样知耻，这样刚烈。”
孙北溟不以为然地说：“什么刚烈，都是给你老人家吓的。一个小掌柜，他哪见过你治他的那种场面！”
“我也不是要他死，只是要他知耻。如今，我们西帮的奢华风气是日甚一日了。财东们只会坐享其成，穷奢极欲，掌柜们学会讲排场，比官场还张扬。长此以往，天道不助，不光难敌徽帮，只怕要步南帮后尘，像胡雪岩似的，为奢华所累。”
“我也是这样说了邱泰基几句，倒把他吓着了。”
“吓着就吓着吧。他顶有生意吧？叫他婆姨多分几年红。发丧没有？”
“他想死没死成。”
“假死了一回？”
“他倒是想真死，已经挂起来了。她婆姨有丈夫气概，发现男人挂了白菜帮，不但没有吓着，还像一股旋风似的，跳上板凳，发力一举，就把男人摘了下来。怕他再死，还用一条大绳捆绑了丢在炕上，然后就夹了一件孝袍，跑到柜上，寻我来了。”
“还一波三折，成了故事了。孙大掌柜，你料理的天成元，出了新故事了。没有死成的邱掌柜，你还开除不开除？”
“原来我也没想开除他，只想叫他熬煎熬煎，再减他二厘身股，发配到苦焦的庄口得了。
”
“孙大掌柜，你既然想把他打发到苦焦地界，那能不能打发他到归化？”
“老东台，归化是大码头，更是你们康家的发迹地，福地，岂能叫他到那地界？”
“你看吧，不宜去归化，那就拉倒。不开除他，孙大掌柜你能不能再辛苦一趟，去水秀告诉他一声？不是想折腾你，是怕别人告诉他，他不信，还想死。你大掌柜亲自登门，亲口告诉他，他要还想死，那就由他死吧。”
“我要说柜上忙，你老人家一定又要说：你先忙你的，我替你去一趟。我们能叫你老太爷去吗！不是我不想去，原来我还真高看邱泰基一眼，他这一挂白菜帮，我是泄气了。还没有怎么着呢，就选了这条路，真不如他那女人。”
“邱掌柜他狗孙不狗孙，往后再说吧。他这故事，张扬出去了吧？”
“捂不住了。我没给你说吗，他女人披了孝袍，往咱天成元后门一跪，有多少人看热闹！”
“张扬出去就好，也不枉他死了一回。刚才我给你说的出游江南，可不是闲话。孙大掌柜你一有空，咱们就赶紧起程。”
“老东台，你是真想出游？”
“看看你，孙大掌柜，我求了你半天，你都不当真。求你也不容易了。”
“老东台，你不敢连我也吓唬。你说下江南，咱们就下江南。就是近年时局不靖，去年要变法，弄得满天风雨，又血染菜市口。今年直隶山东河南，更是拳民起事，攻州掠县。”
“不管它，咱不管它。”
“可你不能忘了你的岁数吧？”
“我要年轻，还用求你呀？孙大掌柜，求你也真不容易了！”
“那就什么也不管它，陪你出一趟远门。”
孙北溟从康庄归来，仍捉摸不透康笏南是否真要出游。那么大年纪了，经得了那种折腾吗？不过，他深知康笏南是一个喜欢出奇的人，或许真要那样做。康笏南想叫邱泰基去归化，孙北溟也不知是什么用意。三爷正在归化，是想调邱泰基去派什么用场吗？
只是，这一次孙北溟并没有按照康笏南的意思，亲自去水秀。没出息地寻了死，倒有了功劳似的！他派柜上的协理去了，交待协理不用客气，说完“减二厘身股，改派庄口”就赶紧回来，不用多说话。
6
孙北溟走后，康笏南再没有兴致把玩碑拓了。他恨不能立马就起程，去巡视各地码头。从听到邱泰基擅坐绿呢大轿，被官府拿下的消息，他就决计要出去巡视一次。
对邱泰基这个年轻掌柜，康笏南是有印象的。他平时邀那些下班老帮来闲聊说笑，岂止是闲聊说故事。除了闻听天下趣事，康笏南也是要亲察其人其才。邱泰基的自负，康笏南是看出来了。但他竟然会那样喜爱张扬，喜爱骄奢，康笏南还真没有看出来。他们都学乖巧了，看你喜欢什么，就在你面前装出什么样。他们在外的排场、浮华、恶习，你不去看看，哪能知晓！
以古稀之身，出去巡视天下生意，那当是康家一次壮举，但也是他康笏南此生最后一次外出巡视了。他一生出巡多次，也喜爱出巡。只是近些年，他们总吓唬他，不是说外埠会冻死他，就是说会热死他。反正他们是千方百计阻拦他，不许他出巡，好由他们为所欲为。
经多少世代风云际会，西帮才成今日这番气候，但奢靡骄横的风气也随之弥漫，日甚一日。西帮之俭，似乎已叫一班年轻掌柜感到窘迫了。这怎么得了！叫你们尚俭，不是叫你寒酸吝啬，是要你们蓄大志，存宏图，于仕途之外，也能靠自家的才学智勇，走马天下，纵横天下。无所图者，他才奢靡无度。西帮至今日，即可无所图了吗？
每想及此，康笏南就总是清夜难眠，沉重无比。
十九岁那年，他通过府试，取得生员资格，但父亲却反对他去参加乡试。就在那时，父亲给他说了雍正皇上的那道御批。那也是一个寂静的清夜，父亲让他把大多灯火熄灭，只留了一枝残烛。在摇曳的烛光里，他惊骇地听父亲背出那道朱批，又说出了那样的话。那情景，他真是一生都难
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