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你一个商贾，学着那班庸官，张扬个甚！我西帮能把生意做到如此局面，生意遍天下，商号遍天下，理天下之财，取天下之利，就是参透了这个‘藏’字。藏智，藏巧，藏富，藏势，藏我们的大手段、大器局。都说财大气粗，我西帮聚得天下之财，不讲一个藏字，那气势还了得！不光会吓跑天下人，招妒于天下人，恐怕朝廷也不会见容于我们。”
“大掌柜，我是太浅薄了。”
“你是犯了我西帮的大忌，我西帮最忌一个‘露’字，最忌与官家争势。世人都说，徽商奢
，晋商俭。我晋商能成就如此局面，岂止是一个俭字。俭者，藏也。票号这种银钱生意，生利之丰，聚财之快，天下人人都能看见，人人都想仿效，却始终为我西帮所独揽独占，为甚？惟我善藏也。咸丰年间，杭州那个胡雪岩，交结官场，张罗生意，那才具，那手段，那一分圆通练达，还有那一分风流，恐怕都在你邱掌柜之上吧？”
“大掌柜，不要再讥笑我。”
“他胡雪岩自视甚高啊，居然也仿照了我西帮票号的体制，开了一家阜康票号，还以南帮票号称之，好像要抗衡我西帮。他哪有什么帮，就他一家阜康而已。那阜康还没有弄出什么局面，他胡雪岩倒先弄了一个官场的红顶子戴了，接了一件朝廷的黄马褂穿了，惟恐天下人不知他胡雪岩手段好、场面大，他那阜康不倒还等什么！邱掌柜，光绪六年阜康倒时，你在哪儿？”
“我进天成元刚一年吧。不过，我也听说了，阜康倒时，市面震动，拖累了不少商号。”
“岂止是拖累了别人，对我西帮票号的名声，也大有伤害。朝廷一时都下了诏令，不许民间票号再汇兑官款。胡雪岩他也爱奢华，爱女色。邱掌柜，我看你是想师承胡雪岩吧？”
邱泰基听了这句话，又扑通跪下了。
“大掌柜，听了你的这番教诲，往后我怎么还能那样！”
“邱掌柜，咱先不说往后。往后你在不在天成元吃饭，我真给你说不好。我给康家德新堂领东也几十年了，像老东台这样的举动，我只经见过极少的几次。”
“大掌柜，老东台那是什么意思，盛怒已极，恩情已断，对吗？”
“邱掌柜，我真给你说不好。不过，我今天也算仁至义尽了吧。你要愿意听我的，参懂那一个‘藏’字，今后你无论在哪儿吃饭，都会受用不尽的。”
“大掌柜，除了天成元，我再无立身之地呀！”
“咱不说往后。邱掌柜你回家歇你的假。这三年，你在西安领庄，还是大有功劳。下班回来，这半年的例假，我还叫你歇够。你就先回水秀，歇你的假吧。”
邱泰基还想说话，孙大掌柜已以决绝的口气，吩咐送客。
4
虽然是雇车回到了水秀，但邱泰基那一副脱形失神的样子，还是把夫人姚氏吓坏了。
“天爷，你是怎了，成了这样，遭劫了？”
西帮商号驻外人员的班期都是三年。三年期间，除了许可回来奔父母大丧，那就再没有告假回乡的例外了。即使像邱泰基这样能干的老帮，外出上班，一走也是三年。熬够了这三年，才可回家歇假半年。姚夫人终于又苦熬过这一班三年，把男人盼回来了，却发现大有异常。
先是捎来信说，赶在四月底，总要到家。今年，总要在家过端午。可四月完了，端午也过了，一直等到初七，才等回来。晚七天，就晚七天，误了端午，就误了吧，人平安回来，什么也不在乎了。
男人回来，那才要过三年中最大的节日！
她嫁给邱泰基已经十六年，可这只是第五次把他等回来，也只是第五回过一个女人的大节日。她对自己的男人是满意的，一万分的满意。他生得俊美，又是那样精明，更会温暖女人，叫你对他依恋无尽！十六年来，这个男人还给家中带回了越来越多的财富。现在由她长年撑着的这个邱家，在水秀也算是大户了。一个女人，你还想要什么样的男人！只是，嫁他十六年了，和他在一起的时日，也就是他那五个假期，五个半年。就是这金贵无比的半年，还要扣除路途来去的旅期。他去的地方，总是遥远的码头，关山无限，风雨无限。他把多少金贵的日子，就那样撂在漫漫旅途了。那五个半年，就是一天不少加起来，也只是两年半，仅仅是两年半。十六年了，她和自己的男人只做了两年半夫妻！余下的十三年半，就只是对男人的思念，回忆，祈祷，企盼，绵绵无尽，凄苦无比，那是比十个十六年还要漫长啊！
一个三年比一个三年变得更漫长了。
他终于回来，又忽然离去，这个男人一次比一次变得不真实了。他仿佛从来就不是她的男人，只是她的一种想象，一种梦境。在真实的长夜里，永远都是她孤苦一人，独对残月，独守寒床。
“商人重利轻别离。”她多少次想对他说，不要走了，不要再去挣什么银钱了，我们就厮守着，过贫贱的日子吧。又有多少次，她想冲出空房，顶着残月，听着狗叫，踏上寻夫的旅程。你驻的码头就是在天涯海角，就是有九九八十一难，也要寻到你！
但男人终于又回来了，第五次又回来了，那就什么也不说了，什么也不重要了。就算是一场梦吧，也要先紧紧抓住这场梦。
还是那个俊美、精明，会温暖女人的男人。男人，男人，你路途上怎就多走了七天？你多走了七天，我们就又要少做七天的夫妻。你没有生病吧？但你一定劳累了，你也太辛苦了，辛苦了三年。男人，你太辛苦了，我来温暖你吧，我已经成了一团烈火，你再不回来，我就把
自己烧干了。男人，男人，我来温暖你，我来温暖你，你也是一团烈火吧？
他也是一团烈火。可他似乎有些心不在焉。
又等了你三年，这归来伊始，春夜初度，你就心不在焉？邱泰基在外的风流事，姚夫人已经听到过一些传言了。那是嫉妒邱泰基的几个驻外老帮，故意散布给她听的。她不想轻信，他要真有这事，字号为什么不管他？但在凄苦的长夜，她就相信了，相信他一定是那样了。她哭泣，愤恨，叫长夜有了波澜。白天，她又不再相信。到后来，她也想开了，男人就是真有那种事，那就有吧。男人也有他的凄苦。现在，男人已经按时回来了，他心不在焉，就心不在焉吧。他心不在焉，是做贼心虚，心觉有愧吧。
没良心的，我就装着不知道。
姚夫人已经把男人的反常宽容了。
第二天，男人被老东家请去，这本也有先例。只是，这一去就是彻夜不归。姚夫人估计，男人不是在康家就是在老号，喝酒喝多了，宿在了城里。给老东家请去，还能出什么事！
但在那一夜，她始终没有放下心来，一直谛听着，希望有男人晚归的动静。什么也听不到，依然是空寂的长夜。他好像根本就没有从西安回来。昨夜相拥到的温暖，依然是她的一个梦吧。辗转难眠中，姚夫人也把男人的心不在焉，这样火急被老东家叫走，叫去又竟夜不归，联系起来疑心过。但她想象不出男人会出什么事。
老东家和大掌柜，真会因为他在外有花柳事，就把他撵出字号？撵出字号，那就在家相守了做贫贱夫妻。
姚夫人怎么也想不到，只一天工夫，男人会这样脱形失神，像整个换了一个人！
“你是遭劫了，还是叫绑票了？”
男人神情恍惚，什么也不说。
姚夫人惊骇不已，死命追问了半天，邱泰基才说：“什么事也没有，酒席上喝多了，夜晚没有寻回家，在野地里醉倒了。什么事也没有。”
只是醉酒，不会这样。姚夫人知道一定出了什么事，她不是糊涂的女人，男人这种样子，分明是把魂灵丢了。
到底出了什么事，谁把他的魂灵摄去了？她死活问不出来。
邱泰基很难把数日来发生的一切，告诉自己的女人。正如日中天的时候，只几天工夫，就跌入绝境，他怎么能说出口？
对于西帮商人来说，已经做到驻外老帮这个位置，一旦被总号辞退，或者被东家抛弃，他的前程也就几乎断送了。像邱泰基这样的商界人才，生意高手，他被康家的天成元票庄辞退，肯定会有其他的大票庄聘用的。但无论他另就谁家高枝，也永远是外来户，永远被视为“庶出”。西帮商号的从业者，从一般的伙友，到那些身当重任的领庄高手，几乎都是“亲生”的。都是从十四五岁入号学徒，一步一步磨，一步一步熬，练就才干，露出头角，建功立业，当然更铸就了对商号的忠诚。那是深深烙下了某一商号特殊徽记的人生过程，很难过户到新的字号。邱泰基这样能干，但他熬到驻外老帮，也用去了十年。十年用年轻生命所作的铺垫，做十年老帮所建立的功业，都是很难过户的。尤其是晋商所独有的“身股”制，把邱泰基在天成元的二十年，已经作价入股，每个账期结账，都能分得十分可观的红利。可他一出号，自己的身股也便化为乌有。他大半生的努力，大半生的价值，都要一笔勾销了。
“身股”，又称“劳股”、“人力股”，它与“财股”或“银股”相区别。那时代的西帮商号，差不多都是实行这种由“财股”与“身股”组成的股份制度。“财股”，就是东家投资于商号的资本金，“身股”则是商号的从业者，包括总经理、大掌柜，直到一般伙友，他们以自己的劳绩、功绩入股。“身股”与“财股”同等，分红利时，一份身股与一份财股，所得是一样的。而且，“身股”分盈不分亏，不像“财股”，亏盈都得管。但是，财股可以抽走，身股却无法带走。你一旦离号，身股也就没有了。
天成元票庄，有康家的财股二十六份，德新堂占了二十一份，康家其他族人占有五份。它另有身股十七份，为号内数百多员工所分别享有。身股最高的，当然是大掌柜孙北溟，他拥有一份。总号的账房、协理，京师、汉口那种大码头的老帮，他们的身股一般有七八厘，即一份股的十之七八。普通伙友，要在号内熬够十年，又无大的过失，才有希望享到身股，而这种由劳绩换到的身股，都很低微，不过半厘一厘而已。要再加股，全靠功绩。
西帮商家都以四年为一个账期，也就是四年才结一次总账，分一次红，论一次功。所以你即使总能建功，那也是四年才加一次股。每次加股的幅度，也仅一厘半厘。邱泰基算是最善建功的好手了，积二十年之劳绩、功绩，他也只享有五厘身股。
但这五厘身股，也够了得！
天成元票庄一向经营甚佳，四年一个账期下来，一份股的红利常在一万两银子上下。五厘身股，那就能分到五六千两银子的，一年均到一千数百两。而邱泰基一年的辛金，也不过二十两银子。辛金，即今之薪金吧。西帮将之称做“辛金”，以辛苦之“辛”当头，也是与“身股”制有关。票号中辛金都不高，只是一点辛苦钱而已。初驻外的伙友，虽能以掌柜称之，一年的辛金也不过几两银子。要想多得，就要创建功绩，获取“身股”。邱家能在水秀成为大户，全靠他这不断增加的身股。他在号内号外，商界官场，江湖故里，能成为有头有脸的人物，也全靠顶着这几厘身股。
拥有身股，在晋省被俗称为“顶了生意”。一个山西商人，在字号“顶了生意”，无论多少，那也如儒生科考中举，跳过龙门，顶了功名一样。
邱泰基在天成元顶到的功名，已经仿佛一方大员。一旦革职，那将永不叙用。另事新主，辛金可能会不菲，但功名不会给你。要得到新的身股，即使从头开始去熬，恐怕也难以如愿了。
何况孙大掌柜说，他犯了西帮商家大忌，他是胡雪岩做派，谁家还敢再重用他？
早过而立之年，却要去重做一个无功名、吃干辛的普通伙友，他还有何颜面立于同侪中！
半生功名，就这样毁于一旦，号内号外那些一向嫉妒于他的同仁，将会何等快意！
还有官场那些大大小小的知交挚交，他们又会怎样耻笑他！
邱泰基是个很自负的人，他无论如何接受不了这种突变。中断了他在商海里建功立业，博取功名的进程，那实在就是摄走了他的魂灵。何况这系于魂灵的人生进程，又是那样羞耻地被中断了。
在失去了魂灵的灰暗日子里，邱泰基没有忧郁多久，就想到了死。
只是这死，也不是很容易。
用他二十年博取回来的财富，已经把自家的宅院建设得堂皇一片，房舍多多了。可他很难寻到僻静的一隅，可以从容去死。在这偌大的家宅里，雇用了太多的仆人！他们无处不在，仿佛专门在看守着他。这也是他太爱浮华的报应。夫人本不想要这许多仆佣，她说，光是调教这许多下人，就要劳累死人了，真不知谁伺候了谁。可他坚持大户要有大户的排场。现在好了，你想死也难得其所。
尤其是夫人，对他看守更严，简直是时刻不离左右。每一次久别远归，她虽也是这样，依恋在侧，不肯稍去，但都不像这回，看守之严，简直密不透风。她多半已经看出了一切，看出了他要寻死。
“夫人，我不是太绝情，是太对不住你。我被逐出天成元，再去别家字号做一个吃干辛的老跑街，你怎么在水秀做人？我苟且在外，由你在家遣散下人，变卖家产，那不是对你的大辱吗？你就放了我吧。”
可夫人怎么会放他！
在这样失魂落魄的情境中，邱泰基一向的精明似乎也全丢失了，他居然不能寻得一死。
十天后，天忽然大热，邱泰基染了下痢，不断往茅厕跑。因跑得太频繁，看守他的下人才麻痹了。
每当他如厕，总跟着个小仆，名为伺候他，实是看守他。昨天，他对小仆说：“你可搬个板凳来，放在厕外。我肚里要来得太频，就在厕外坐坐，不往回跑了。我入厕时，你在外也可坐了板凳，稍为歇歇。你也跑累了。”
小仆果然搬了板凳来。
板凳放了一天，夫人居然也没有疑心。
今天午时前，他如厕时，对小仆说：“我觉肚里好些了，午晌要睡睡，你也乘机歇歇吧。”
炎热的晌午终于使所有的人都睡倒了，包括他的夫人。邱泰基终于等到了死的机会。他悄然来到茅厕间，踩了那个板凳，费了不少劲，才将自己的腰带系到梁上。
然后，就毅然悬挂了自己。
在悬挂的那一刻，他只是觉得自己得意一生，享用了那样多人间奢华，最后却不得不在这样一处肮脏不净的地方，作为了结，稍有遗憾。
可惜，他刚刚完成了悬挂，就听到夫人惊天动地的喊叫。
过了午时，姚夫人在落入困顿前，习惯地伸过手去，什么也没有摸到。可她的手就停在空处不动了。她已经太困乏，夜夜都要不断把手伸过去，摸摸男人在不在，不敢松心一刻。但此刻，她没有摸到男人，却一时没有反应。好像已经睡过去，越睡越深了，忽然就一激灵，坐了起来。
她发现男人不在，又看见屋里的女仆，正坐着打盹。她慌忙就跑出去了，一路都是死一样的
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