中间掏了个小坑。你们猜，接下来做甚？”
众人都说猜不出。
“是叫一个年轻的工友，给坑里尿些热尿！热土热尿，浸炙脐孔，那位老工友竟慢慢活过来了。”
众人听了，唏嘘不已。
孙北溟说：“老东台，你说过，御热之法最顶事的，是心不乱。你给热倒，是不是心乱了？你老人家不是凡人，我们都热死，也热不着你。不用说热死人的故事了。你就静心养几天吧，不用着急走。”
“大掌柜，你说我心乱什么？”
“这一路，你就只想着西帮之衰，走到哪儿，说到哪儿。这么热的天，想得这样重，心里能不乱！”
康笏南挥挥手，朝其他人说：“你们都去吧，都去歇凉吧，我和大掌柜说会儿话。”
众人避去后，康笏南说：“我担忧是担忧，也没有想不开呀！”
“心里不乱就好。西帮大势，也非我们一家能撑起，何必太折磨自家！”
“我跟你说了，我能想得开。我不是心乱才热倒。毕竟老迈了。”
“年纪就放在那里呢，说不老，也是假话。可出来这十多天，你一直比我们都精神。以我看，西帮大势，不能不虑，也不必过虑。当今操天下金融者，大股有三。一是西洋夷人银行，一是各地钱庄，再者就是我们西帮票号。西洋银行，章法新异，算计精密，手段也灵活，开海禁以来，夺去我西帮不少利源。但它在国中设庄有限，生意大头，也只限于海外贸易。各地钱庄，多是小本，又没有几家外埠分庄，银钱的收存，只能囿于本地张罗。惟我西帮票号，坐拥厚资，又字号遍天下，国中各行省、各商埠、各码头之间，银款汇兑调动的生意，独我西帮能做。夷人银行往内地汇兑，须赖我西帮。钱庄在当地拆借急需，也得仰赖我票号。
所以当今依然是天下金融离不开我西帮！我们就是想衰败，天下人也不允许的。”
“大掌柜，你说的这是什么话？”
“这是叫你宽心的话，也是实话。就说上海，当今已成大商埠，与内地交易频繁，百货出入浩大。每年进出银两有近亿巨额，可交镖局转运的现银却极少，其间全赖我西帮票号用异地彼此相杀法，为之周转调度。西帮若衰，上海也得大衰。”
“大掌柜，你这是叫我宽心，还是气我？天下离不开西帮，难倒西帮能离开天下？”
“洪杨乱时，西帮纷纷撤庄回晋，商界随之凋敝，朝廷不是也起急了，天天下诏书，催我们开市。那是谁离不开谁？”
“不用说洪杨之乱了。我们撤庄困守，也是坐吃山空！”
“坐吃，还是有山可吃。”
“大掌柜，你要这样糊涂，还跟我出来做甚！”
“我本来也不想出来的，今年是合账年，老号柜上正忙呢。”
“那你就返回吧，不用跟着气我了！”
“那我也得等你老人家病好了。”
“我没有病，你走吧。老亭——”
老亭应声进来，见老太爷一脸怒气，吃了一惊。
“老亭，你挑一名武师，一个伙计，伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭听了，更摸不着头脑。看看孙北溟，一脸的不在乎。
“听见了没有？快伺候孙大掌柜回太谷！”
老亭赶紧拉了孙北溟出来了。一出来，就问：
“孙大掌柜，到底怎么了？”
孙北溟低声说：“我是故意气老太爷呢。”
老亭一脸惊慌：“他病成这样，你还气他？”
孙北溟笑笑说：“气气他，病就好了。”
“你这是什么话？”“你等着看吧。老太爷问起我，你就说我不肯走，要等他的病好了才走。就照这样说，记住了吧。”
老亭疑疑惑惑答应了。孙北溟走后，康笏南越想越气。孙北溟今天也说这种话！他难道也看我衰老了？他也以为我会一病不起？
躺倒在旅途的客舍里，康笏南心里是有些焦急。难道自己真的老迈了吗？难道这次冒暑出巡，真是一次儿戏似的举动？决心出巡时，康笏南是有一种不惜赴死的壮烈感。别人越劝阻，这种壮烈感越强。可是越感到壮烈，就越对自己的身体没有信心。年纪毕竟太大了，真说不定走到哪儿，就撑不住了。所以，中暑一倒下，他心里就有了种压不下的恐慌。
现在给孙北溟这一气，康笏南就慢慢生出一种不服气来。他平时怎么巴结我，原来是早看我不中用了！非得叫他看看，我还死不了呢。
他问老亭：“孙大掌柜走了没有？”
老亭告诉他：“没有走，说是等老太爷病好了才走。”
“叫他走，我的病好不了了！”
他嘴上虽这样说，心里可更来气：他不走，是想等我死，我才不死呢。
这样气了两天，病倒见轻了。
听说康老太爷病见轻了，孙北溟就一脸笑意来见他。康笏南沉着脸说：“大掌柜，你怎么还不走，还想气我，是吧？”
孙北溟依然一脸浅笑：“我不气你，你能见轻呀？上年纪了，中点暑，我看也不打紧，怎么就不见好呀？就差这一股气。”
“原来你是故意气我？”
“老东台英雄一世，可我看你这次中暑病倒，怎么也像村里老汉一样，老在心里吓唬自己！
你说我说得对不对？”
“对个鬼！我哪里吓唬自己来？”
“我跟你几十年了，还能看不出来？我知道，我一气你，你就不吓唬自己了，英雄本色就又唤回来了。”
“大掌柜，你倒会贪功！不是人家广升远的药好，倒是你给我治好了病？你去哄鬼吧！”
“哈哈哈！”
4
离开新郑，到达许州后，就改道东行，绕扶沟，去周家口。周家口不是小码头，康家的票庄、茶庄，在周口都有分庄。
虽说越往前走，气候越炎热，但大家显然都适应了这种炎夏的长途之旅。没有谁再生病，也没有遭遇什么意外。康笏南就希望多赶路，但孙北溟不让，说稳些走吧，这么热的天，不用赶趁。
康笏南就向车老板和镖局武师建议，趁夜间有月光，又凉快，改为夜行昼歇，既能多赶路，也避开白天的炎热，如何？他们都说，早该这样了，顶着毒日头赶路，牲灵也吃不住。康笏南笑他们：就知道心疼牲灵，不知道心疼人。
于是，从许州出发后，就夜里赶路，白天住店睡觉。
白天太热，开始都睡不好觉。到了夜里，坐在车里，骑在马上，就大多打起瞌睡来。连车老板也常坐在车辕边，抱了鞭杆丢盹，任牲灵自家往前走。只有康笏南，被月色朦胧的夜景吸引了，精神甚好。
那日过了扶沟，转而南下，地势更平坦无垠。只是残月到夜半就没了，朦胧的田野落入黑暗中，什么也现不出，惟有寂静更甚。
寂历帘栊深夜明，
摇回清梦戌墙铃。
狂风送雨已何处？
淡月笼云犹未醒。
康笏南想不起这是谁的几句诗了，只是盼望着能有一场雨。难得有这样的夜行，如有一场雨，雨后云霁，淡月重出，那会是什么味道！这样热的天，也该下一场雨了。自从上路以来，似乎还没有下过一场像样的雨。中原这样夏旱，不是好兆吧。
没有雨，有一点灯光，几声狗叫也好。很长一段路程，真是想什么，没有什么。康笏南也觉有瞌睡了。他努力振作，不叫自己睡去，怕夜里睡过，白天更没有多少睡意。
就在这时，康笏南似乎在前方看到几点灯光。这依稀的灯光，一下给他提了神。这样人困马乏地走，怎么就快到前站练寺集了？
他喊了喊车倌：“车老板，你看看，是不是快到练寺集了？”
车倌哼哼了一声什么，康笏南根本就没有听清。他又喊了喊，车老板才跳下辕，跑到路边瞅了瞅，说：“不到呢，不到呢。”
康笏南就指指前方，说：“那灯光，是哪儿？”
“是什么村庄吧？”车倌打了个长长的哈欠，又跳上车辕：“老掌柜，连个盹也没有丢？真精神，真精神。”
康笏南还没有对答几句，倒见车倌又抱了鞭杆，丢起盹来。再看前方灯光，似乎比先前多了
几点，而且还在游动。他以为是自己看花了眼，定神仔细望去，可不是在游动！
那也是夜行的旅队吗？再一想，觉得不能大意。几位武师，没有一点动静，也在马上打盹吧？
康笏南喊醒车倌，叫他把跟在车后的伙计招呼过来。
伙计下马跑过来。康笏南吩咐把包师傅叫来。
包世静策马过来，问：“老太爷，有什么吩咐？”
“包师傅，你们又在丢盹吧？”“没有，没有。”
“还说没有呢。你看前方，那是什么？”
包世静朝前望了望，这才发现了灯光。
“快到前头的练寺集了？”
“还没睡醒吧？仔细看看，那灯火在动！”
包世静终于发现了灯火在游动，立刻警觉起来，忙说：“老太爷放心，我们就去看个究竟！”
康笏南从容说：“你们也先不用大惊小怪，兴许也是夜行的旅人。”
包世静策马过去，将镖局两位武师招呼来，先命马车都停下，又命四个拳手围了马车站定。
包世静问两位武师：“你们看前方动静，要紧不要紧？”
白师傅说：“多半是夜行的旅人。就是劫道的歹人，也没有什么要紧。没听江湖上说这一段地面有占道的歹人呀！”
“会不会是拳民？”
郭师傅说：“在新郑，我寻江湖上的朋友打听过，他们倒是说，太康一带也有八卦拳时兴。”
“太康离扶沟，没多远呀！”
郭师傅说：“太康在扶沟以东，我们不经过。我跟朋友打听扶沟这一路，他们说，还没传到这头。这头是官道，官府查得紧。”
包世静听了，说：“那我们也不能大意！”
白师傅说：“包师傅你就放心。我和郭师兄早有防备的，斗智斗勇，我们都有办法。”
郭师傅就说：“我先带两名拳手，往前面看看，你们就在此静候。”
说完，就叫了两个拳手，策马向前跑去。
这时，白武师已从行囊中取出四条黄绸头巾，交给包世静一条，天成元的三位伙计，也一人分给一条。他交待大家，先收藏起来，万一有什么不测时，再听他和郭师傅的安排。
包世静就着很淡的灯光，看了看，发现黄绸巾上画有“乾”卦符，就明白了要用它做什么。
“白师傅，怎么不早告我？”
“这是以防万一的事，早说了，怕两位老掌柜惊慌。”
“他们都是成了精的人，什么阵势没有见过。”正说着，孙北溟大掌柜过来了：“师傅们，怎么停车不走了，出了什么事？”
包世静忙说：“什么事也没有。这一路，大家都丢盹瞌睡的，怕走错了道，郭师傅他们跑前头打听去了。”
孙大掌柜打了个哈欠，问：“天快亮了吧？”
“早呢。”
“前站到哪儿打茶尖？”
“练寺集吧。”
“还不到？”
“这不，问去了。”
孙大掌柜又打了个哈欠，回他的车上去了。
这同时，老亭已经来到康笏南的车前。
“老太爷，还是连个盹也没有丢？”
“你们都睡了，我得给你们守夜。前头是什么人，问清了吗？”
“听说镖局的郭师傅问去了，多半也是夜行的旅人吧。”
“还用你来给我这样说，这话是我先对他们说的。前方的灯光，也是我先发现的！老亭，这一出来，你也能吃能睡了？”
“白天太热，歇不好，夜里凉快，说不敢睡，还是不由得就迷糊了。”
“还说热！真是都享惯福了。嫌热，那到冬天，咱们走趟口外。”
“老太爷是不是嫌太放任众人了？”
“酷暑长旅，不宜责众过苛。只是，你也不能放任了吧？”
“该操的心，我哪敢疏忽了！”
“六月二十七，无论到哪儿，也得用枸杞煎汤，叫我洗个澡。不能忘了。”
“记着呢。”
在炎夏的六月二十七，用枸杞煎汤水沐浴，据说能至老不病。康笏南坚持此种养生法，已有许多年了。这次出来，特意叫老亭给带了枸杞。
正说话间，传来急驰的马蹄声。是跟着郭武师的一个拳手，策马跑回来了。他喘着气，对白武师说：“白师傅，前头那伙人，果然是信八卦拳的拳民！”
包世静立刻说：“真是拳民？”
白武师就问：“郭师傅呢？他有什么吩咐？”
“郭师傅正跟他们交涉呢。那伙人说，他们是奉命等着拦截潜逃的什么人，谁过，也得经他们查验。”
包世静说：“他们是不是要买路钱？”
“我看不准，反正都包着红布头巾，够横，不好说话。”
白武师说：“快说郭师傅怎么吩咐？”
“郭师傅让包起黄头巾，护了车马，一齐过去。”
白武师便招呼大家：“就照郭师傅说的，赶紧行动，但也不用慌。”
包世静就跑过去，把消息告诉了康老太爷和孙大掌柜。老太爷当然很平静，说：“想不到，还能见识一回八卦拳，够走运。”孙大掌柜就有些惊讶，问：“不会有什么不测之事发生吧？”
包世静掏出那条黄绸头巾，说：“放心吧，镖局的武师们早有防备的。”
武师、拳手和三个伙友，都包上黄头巾。之后，白师傅打头，包世静殿后，拳手、伙友分列两厢，这样护着四辆标车，向前走去。
没有走多远，十几个火把已经迎过来了。火把下，有二十来位头包红巾的农汉围了上来。红巾上，画着“坎”卦符。郭武师和一个年轻的汉子正在说什么。那汉子，清瘦单薄，神色是有些横。
康笏南静静地看着这一切，不动声色。孙大掌柜虽心里有些急，但也只能稳坐不动。
老亭当然不能坐着不动，但刚跳下车来，郭武师就赶过来，对那位粗汉说：“这就是我们的师傅，道法高深得很。”说着，就给老亭施了个礼，说：“拜见师傅，我们遇见同道了，这位壮士也是个得道的大师兄。”
老亭扬着脸，问：“小兄弟，他冒犯了你吗？”
那汉子说：“有几个作恶的二毛子，从太康偷跑出来了。谁知道你们是不是？”
老亭仍扬着冷脸，问：“你看我们谁是？”
年轻汉子也依然一脸凶相，走到康笏南和孙北溟坐的车前，叫举来火把，向里张望。
郭武师说：“这是我们师傅的两位师爷，读书写字的。”
老亭就说：“二位也下车吧，叫这位小兄弟认一认。”
康笏南下来，笑吟吟地说：“好一个少年英雄！”
孙北溟下来，只是一脸的冷漠，没有说话。
郭武师说：“看清了吧？我告诉你的都是实情。”
那汉子又去看装行李的车。包世静要拦挡，白武师暗中拉住了。行李车也看过了，汉子还是一脸凶相。
老亭问：“我们能走了吧？”
“等天亮了再说！”汉子的口气很蛮横。
包世静又要冲前去，白武师拉住他。
郭武师就说：“等天亮也不怕。只是，我们要趁夜间凉快赶路。你信不过我们的人，那你能信得过我们的‘乾’卦拳吧？师傅，”郭武师抱拳向�