，忽然就一齐撺掇起何副帮来。说何掌柜你去考一趟，状元中不了吧，也不会白手而回！最要命的，是戴膺老帮也参加了撺掇：
“何掌柜，你不妨就去客串一回，争回个举人进士，也为咱天成元京号扬一回名！”
这本来是句戏言，可回到太谷老号，孙北溟大掌柜竟认真起来：“何掌柜，你就辛苦一趟吧。天成元人才济济，就差你给争回个正经功名了。你要愿意辛苦一趟，我准你一年假，备考下科乡试！”
给一年假期，那也实在太诱人了。
财东康老太爷听到这件事，专门把何开生召去，问他：“考个举人，你觉着不难吧？”
何开生说：“早不专心儒业了，怕有负老太爷期望。”
“叫我看，也没甚难的。一班腐儒都难脱一个‘迂’字，只会断章碎义，穿凿附会，不用害怕他们。你在商界历练多年，少了迂腐，多了灵悟，我看不难。”
就这样，神差鬼使，何开生踏上了晦气之路。
他本有才学，又以为是客串，所以在甲午年的大比中，就格外放得开，潇洒挥墨，一路无有阻挡。尤其是第三场的时务、策论，由于他长年驻京，眼界开阔，更是发挥了一个淋漓尽致。在晋省考场，哪有几个这样发挥的儒生？他就是不想中举，也得中举了。何掌柜真给天成元拿回一个第十九名举人，一时轰动了太谷商界。
孙北溟大掌柜和康笏南老东家，都为何开生设宴庆功，夸奖有加。
何开生哪里能想到，厄运就这样随了荣耀而至。庆完功，孙北溟大掌柜才忽然发现，何开生已经尊贵为官老爷，是朝廷的人了。天成元虽然生意遍天下，究竟是民间字号。民间商号使唤举人老爷，那可是有违当今的朝制，大逆不道。孙北溟和康笏南商量了半天，也只能恭请何老爷另谋高就。如果来年进京会试，柜上还依旧给报销一切花费。离号后，何老爷的六厘身股，还可保留一年。
何开生听到这样的结果，几乎疯了。弃商求仕这样的傻事，他是连想都没有想过！驻京多年，他还不知道官场的险恶呀？他客串乡试，本是为康家，为天成元票庄争一份荣耀，哪里是想做官老爷！他一生的理想，是要熬到京号的老帮。现在离这样的理想，已不遥远，忽然给请出了字号？半生辛劳，全家富贵，就这样一笔勾销了？不是开除出号，甚于开除出号！叫天成元开除了，尚可往其他字号求职，现在顶了这样一个举人老爷的功名，哪家也不能用你了！
但这个空头功名，你能退给朝廷吗？
中举的头两年，何开生一直疯疯癫癫，无所事事。精神稍好后，康笏南才延请他做了康氏家馆的塾师。礼金不菲，也受尊敬，可与京号副帮生涯比较，已是寥落景象了。
何开生就教职后，康笏南让六爷行了拜师礼。可六爷对这样一位疯疯癫癫的老爷，实在也恭敬不起来。不过，乡试逼近，何老爷当年那一份临场格外放得开，倒也甚可借鉴。
可惜，何老爷把他的故事，重复得太多了。
2
康笏南的第四任夫人，也就是六爷的生母，出生官宦人家。她的父亲是正途进士，官虽然只做到知县及州府的通判，不过六七品吧，但对康家轻儒之风，她一直很不满意。所以，六爷从小就被晓以读书为圣事。母亲早逝后，他的奶妈将这一母训一直维持下来。
六爷铁了心，要读书求仕，实在是饱含了对母亲的思念。他少小时候，就体察到母亲总是郁郁寡欢。五岁时，母亲忽然病故，那时他还不能深知死的意义，只是觉得母亲一定是因为不高兴，远走他处了。
母亲为什么总是那样不高兴？他多次问过奶妈。奶妈一直不告诉他，只叫他用功读书：你用功读书，母亲才会高兴。但他能看出，奶妈有什么瞒着他，不肯说出。
六爷的生母去世半年后，德新堂开始闹鬼。据护院守夜的家丁说，他们看见过先老夫人的身影，也听到过她凄厉的叫声。只是，夜半骤起的锣声，并没有惊醒少年六爷，他正是贪睡的年龄。后来每有锣声响起，总是奶妈把他摇醒，叫他跪伏在母亲的遗像前。
奶妈代他敬香，告诉他说：“你的母亲看你来了，快跟她说话吧！”
他哪里能明白，就问：“母亲在哪儿呀？”
“她在天上，你在心里跟她说话，她也能听见。”
母亲在天上，天又在哪儿？他还是不能明白。只是，一次，两次，多次，少年六爷也就相信了奶妈的话，习惯了这种和母亲的相见和对话。他跪伏着诉说对母亲的思念，奶妈就转达母亲的回话，叫他用功读书。
有时，他跪伏在那里，会不由得哭起来。奶妈就代母亲和他一起哭。
不过，多数时候，他还是告诉母亲，自己如何用功于圣贤之书。他刻苦用功，实在是想让母亲高兴。但他始终不知道，母亲为何那样郁郁寡欢。
他一天天长大，正有许多话要问母亲时，她却已离他而去。父亲为母亲做了多次超度亡灵的道场，母亲是不得不走吧。除了对他的牵挂，母亲一定还有什么割舍不下。可奶妈也依然不肯对他说出更多的秘密。
昨夜先母又突然显灵，不只是挂念他的科考吧？
六爷相信，奶妈一定知道与母亲相关的许多秘密。什么时候，才肯把这些秘密告诉他呢？要等到他中举以后吗？
这天从学馆回来，奶妈又同六爷说起他的婚事。他已经十七岁，眼看要到成婚的年龄。康笏南也想早给他成一个家，这样大了，还靠着奶妈过日子，哪能有出息。可六爷执意要等乡试、会试后，再提婚事。老太爷也没有太强求，只是奶妈就不高兴了，以为是老太爷对他太不疼爱。
“六爷，你母亲昨天夜里来看你，你知道是惦记什么？”
“来的一定是先母吗？已有许多年不来了，先母早应该转世了吧？”
“不是你母亲是谁？准是你母亲放心不下你。”
“不放心明年的大比吧？”
“明年大比也惦记，最惦记的，还是你的婚事！”
“奶妈，这是你的心思。先母最希望于我的，还是能像外爷一样，中举人，成进士。我还想点翰林呢。有了功名，还怕结不了一门好亲吗？”
“六爷，你母亲知道你没有辜负她的厚望，学业上很争气。对你的前程，她已放心了。只等你早日成婚，有了自己的家，你母亲就没有牵挂了。”
“我知道，母亲还有别的牵挂。奶妈，你一定知道她还有话要说。我既然长大，该成家立业，那你就把该说的话，对我说了吧！”
“六爷，我可没有什么瞒着你。”
“奶妈，我能看出来，你有话瞒了我。”
“六爷，我们虽为主仆，可我视你比自己的亲生骨肉还亲。我会有什么瞒你？”
“奶妈，我也视你如母亲。我能看出，你也像母亲一样，总是郁郁寡欢。”
“我也只是思念你母亲，她太命苦。这十多年，我更是无一日不感到自己负重太甚。你母亲是大家出身，又是出名的才女，我怎么能代她对你尽母职？但她临终泣血相托，我不敢一日怠慢的。”
“奶妈，你不用说了。”
“六爷，听说老太爷要出巡去了，有这样的事吗？”
“有这样的打算，还没有说定呢。”
“那就请老太爷在出巡前，给你定好亲事吧。定了亲，是喜庆，对你明年赴考，也吉利。”
“奶妈，老太爷说走，就要走了，哪能来得及！要定，也要像母亲那样的才女。不是那样的才女，我可不要！”
“想要那样的才女，就叫他们给你去寻。”
“到哪里去寻！”
六爷记得，就是母亲在世的时候，他也是和奶妈住在这个庭院里。母亲有时住在这里，有时不在。不在的时候，那是留在了父亲住的老院里。父亲住的那个老院，六爷长这么大了，也没有进去过几次。父亲常出来看他，却从不召他进去。
父亲住的老院，那是一个神秘的禁地。从大哥到他，兄弟六人，谁也不能常去。就是父亲最器重的三哥，也一样不能随便出入。平时，他们向父亲问安叩拜，都在用餐的大膳房。节庆、年下，是在供奉了祖宗牌位的那间大堂。即使父亲生了病，也不会召他们进入老院探望，只是通过老亭探听病情，转达问候。不过，从大哥到五哥，他们似乎早已习惯了这样。只有他一直把老院的神秘，同母亲的郁郁寡欢、同奶妈隐瞒着的秘密联系起来。如果能随便进出老院，那就能弄明白他想知道的一切了。六爷找过不少借口，企图多去几次老院，都没有成功。
现在，父亲要外出巡视生意，这也许是一个机会。父亲不在家，老院还会守卫得那么森严吗？
所以，六爷在心里，是希望父亲的出巡能够成行。上一次父亲出巡，在四五年前了，那时他还小，没有利用那个机会。
在父亲公布他要出巡后，管家老夏也来找过六爷，说：“你们各位老爷也不劝劝老太爷，这种大热天，敢出远门？你们六位老爷呢，谁不能替老爷子跑一趟？是拦，是替，你们得赶紧想办法！”
六爷本来想以备考紧急为托辞，不多参加劝说，后来又想起了何老爷那句话：“他听过谁的劝说，谁又能劝说得了他！”知道劝也没用。但在孝道人情上，总得尽力劝一劝吧。
他就对老夏说：“这事你得跟二爷说。大老爷是世外人，二爷他就得出面拿主意。他挑头，我们也好说话。”
老夏说：“二爷他是没主意的人。还说，他是武夫，说话老太爷不爱听。我又找四爷，他也说，他的话没分量，劝也白劝。他让我去见孙大掌柜，说大掌柜的话，比你们有分量。可求孙大掌柜，也得你们几位爷去求！我有什么面子，能去求人家孙大掌柜？”
“二爷、四爷，都是成家立业的人了，说话还没分量，我一个蒙童，说话能管用？”“六爷你小，受人疼，说不定你的话，老太爷爱听。”
六爷在心里说：老太爷能疼我？“在吃饭时，我已经劝过多次了，老太爷哪会听我的！还是得二爷出面，他拿不了主意，也得出面招呼大家，一道商量个主意。”
“请二爷出面，也得四爷和六爷你们请呀！”
“那好，我们请。明天早饭时，等老太爷吃罢先走了，我就逼二爷。到时候，老夏你得来，把包师傅也请来。你们得给我们出出主意。”
“那行。六爷，就照你说的。”
3
次日早饭，康笏南又先于各位爷们来到大膳房。但在进餐时，几乎没有说什么话。只是，进食颇多，好像要显示他并不老迈，完全能顺利出巡。进食毕，康笏南先起身走了。
大老爷照例跟着离了席。
二爷也要走，被六爷叫住了：“二哥，你去劝说过老爷子没有？”
二爷说：“除了在这里吃饭，我到哪儿去见？”
六爷说：“二哥你武艺好，就是飞檐走壁吧，还愁进不了老院？”
二爷说：“老六，你嘴巧，有文墨，又年少，可以童言无忌，你也该多说。”
四爷说：“我们几个，就是再劝，也不顶事。”
六爷说：“不顶事，我们也得劝，这是尽孝心呀！大哥他是世外人，我们指靠不上，就是有什么事了，世人也不埋怨他。我们可就逃脱不了！二哥，你得挑起重任来。我们言轻，老爷子不爱听，但可以请说话有分量的人来劝老太爷。”
说话间，老夏和包师傅到了。大家商量半天，议定了先请三个人来。头一位，当然是孙北溟大掌柜。再一位，也是大掌柜，那就是康家天盛川茶庄的领东林琴轩。康家原由天盛川茶庄发家，后才有天成元票庄，所以天盛川大掌柜的地位也很高。第三位，是请太谷形意拳第一高手车毅斋武师。车毅斋行二，在太谷民间被唤做车二师傅，不仅武艺高强，德行更好，武林内外都有盛名。康笏南对他也甚为敬重。
力主请车二师傅来劝说康老太爷的，当然是二爷和包师傅。他们还有一层心思，万一劝说不动，就顺便请车二师傅陪老太爷出巡，以为保驾。所以，出面恭请车二师傅，二爷也主动担当了，只叫包师傅陪了去。恭请两位大掌柜的使命，只好由四爷担起来，老夏陪了去。
六爷呢，大家还是叫他“倚小卖小”，只要见了老太爷的面，就劝说，不要怕絮烦，也不要怕老爷子生气。
这样的劝说阵势，六爷很满意。
康二爷究竟是武人，领命后，当天就叫了包师傅，骑马赶往车二师傅住的贯家堡。
贯家堡也在太谷城南，离康庄不远。贯家堡历来以艺菊闻名，花农世代相传，艺法独精。秋深开花时，富家争来选购。车二师傅虽为武林豪杰，也甚喜艺菊。他早年也曾应聘于富商大户，做护院武师。后来上了年纪，也就归乡治田养武。祖居本在贾家堡，因喜欢艺菊，竟移居贯家堡。除收徒习武外，便怡然艺菊。这天，康二爷和包世静来访时，他正在菊圃劳作。
因为常来，二爷和包师傅也没怎么客气，径直就来到菊圃。见车二师傅正在给菊苗施肥水，二爷捡起一个粪瓢，就要帮着干。吓得车二师傅像发现飞来暗器一样，急忙使出一记崩拳挡住了。
“二爷，二爷，可不敢劳你大驾！”
“这营生，举手之劳，也费不了什么力气！”
“二爷，快把粪瓢放下。我这是施固叶肥水，为的就是开花后，脚叶肥壮不脱落。你看这是举手之劳，实在也有讲究。似你这毛手毛脚，将肥水洒染到叶片上，不出几天，就把叶子烧枯了，还固什么叶！”
二爷舀了些肥水闻了闻：“稀汤寡水，也不臭呀，就那么厉害？”
车二师傅说：“这是用煺鸡毛鹅毛的汤水沤成的。就是要沤到秽而不臭，才能施用。”
“真有讲究。那我们帮你锄草？”
“不用，有两个小徒锄呢，没有多少活计。艺菊实在也是颐养性情，出力辛苦倒在其次。二位还是请吧，回寒舍坐！”
包世静就说：“师傅，就在菊圃的凉棚坐坐，也甚好。”
康二爷也说：“就是，这里风凉气爽，甚美。”
“那就委屈二位了。”车二师傅也没有再谦让，喊来一个小徒弟，打发回去提菊花凉茶。
三人就往凉棚里随便坐了。天虽是响晴天，但有清风吹拂，也不觉闷热。菊圃中，那种艾蒿似的香草气息，更叫人在恬静中有些兴奋。
车二师傅说：“二位今天来，不是为演武吧？”
二爷说：“演武也成，可惜，我们哪是你的对手！”
包世静就说：“康二爷今天来，实在是有求于师傅。”
车二师傅忙说：“二爷，我说呢，今天一到，那么殷勤。说吧，在下能效劳的，一定听凭吩咐。我们都不是外人了。”
二爷就赶紧起身作揖，道：“车师傅这样客气，我真不敢启口了。”
包世静就说：“二爷今天来，不是他一人来求师傅，还代他们康家六位爷，来恳求师傅！”
车二师傅也忙起身还礼，“说得这样郑重，到底出了什么事？”
包世静说：“康家的老太爷，年逾古稀了。近日忽然心血来潮，要去出巡各码头的生意。说走，还就要走，天正一日比一日热，他也不管，谁也劝说不下。二爷和我直给老爷子说，