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船户听了这些话，看了这种情形，心肠不由得更软了。慨然答道：“好，我就担了这干系罢。你来蹲在船梢里，不要声响。只要到了常德，朱三公子便知道，也没要紧了。”叫化连声道谢。船户遂将叫化引到船梢，揭开两块舱板，指着里面，对叫化道： “朱三公子每次上岸回船，照例须满船搜看一遍。你躲在这舱板底下，不要声响。等公子回来，搜看一遍之后，我再放你出来坐着。”叫化向船户作了个揖道：“我决不敢声响，连累你老。”随即钻进船底，蹲伏做一团。船户将木板盖好，自以为朱三公子不会察觉。
天色将近黄昏。朱镇岳回到船上，照例在船头船尾巡视了一遍。回到舱里，将船户叫到跟前，喝问道：“你这东西，好大的胆量。怎敢不遵我的吩咐，引人到船梢躲着？”船户一听这话，脸上不由得惊变了颜色，口里一时吓得答不出话来。朱镇岳一叠连声的催问道：
“快说！引上来的甚么人？”船户心想，公子已经知道了，是隐瞒不过去的。只得说道：“请公子息怒，小的不敢引坏人上船。是一个年轻小叫化，他家也住在常德，因流落在此地，不得回乡，来船上讨吃，一再恳求便载他回常德。小的不合一时糊涂，存了个可怜他的念头，将他引到船梢底下蹲伏。以为只有一日，便到了常德，所以不敢报给公子听。”朱镇岳停了一停，起身说道：“带我去看看，是个甚么模样的小叫化。”船户遂把朱镇岳引到船梢，将木板揭开，对叫化说道：“快出来叩见公子。公子已知道有人上了船，我不敢再隐瞒，怪不得我不救你。”那叫化战战兢兢的立了起来，低头站着，十分害怕的样子。
朱镇岳仔细端详了两眼，顺手朝着船户脸上，就是一个嘴巴打去。骂道：“你这种蠢东西，哪里这们不知礼节？这般教人蹲伏着，岂是待客的道理？”骂毕，即转身对叫化拱手陪笑道：“请好汉恕船户是村野愚夫，肉眼不识英雄，小可又不在船上，多有得罪之处。请进前面舱里去，坐着细谈罢。”可是作怪，那叫化初见朱镇岳的时候，吓得那们缩瑟不堪的样子，及听朱镇岳说了这番客气话，便立时改变了态度，笑容满面的也对朱镇岳拱了拱手，答道：
“岂敢，岂敢。江湖上人都称朱三公子了得，固是名不虚传，敬佩，敬佩。我此刻还有事去，改日再来领教罢。”说完，要走。朱镇岳那里肯放呢？连忙拦住说道：“瞧我不起的，不至亲降玉趾。这船上比不得家中，并没好的款待，只请喝一杯寡酒，请教请教姓名，略表我一点儿敬意。”叫化略沉吟了一下，即点头应道：“也罢。与公子相会，也非偶然。”
朱镇岳欣然叫厨子安排酒莱，邀叫化进舱。朱镇岳取出自己的衣服来，双手递给叫化道：
“请暂时更换了，好饮酒叙谈。”叫化也不客气。有当差的送过水来，叫化洗去了手脸污垢，换了衣服，顿时容光焕发，面如冠玉，众船户水手偷看了，都吃惊道怪。
须臾，酒菜摆好。朱镇岳推叫化上坐，自己主位相陪。酒过三巡，朱镇岳才举杯说道：
“兄弟这番奉家父母及师尊之命，冒昧押运二十万金银回常德。这二十—万金银，是家父一生宦囊所积，其中毫无不义之财。因此沿途多少豪杰，都承念及这点，不忍多与兄弟为难，兄弟乃得平安到此。今承足下光顾，必是有缓急之处，务请明白指示一个数目。需用多少，如数奉上，决不敢稍存吝惜。不过尊姓大名，仍得请教。”说罢，斟了一杯酒送上。
叫比哈哈大笑道：“公子的眼力，确是不差。但是认我是为缓急需钱使用，来此转银子念头的，就未免拟于不伦了。我家虽非富有，然我并没有需银钱使用的事。公子这番好意，我不敢领情。” 朱镇岳听了，不觉面生惭愧，连忙起身陪罪道：“兄弟该死，妄以小人之心，度君子之腹，还望足下恕兄弟粗莽，请明白指示来意。”叫化反问道：“公子还记得在白鱼矶遇的强盗么？”朱镇岳惊道；“怎么不记得，兄弟看那人并不是强盗，是怎么一回事呢？”叫化很注意似的望着朱镇岳，问道：“公子怎的知道那人不是强盗呢？”朱镇岳笑道：
“这何难知道。有那们本领的人，如何会做强盗？便是要做强盗，可下手的所在也很多，何必来转同道的念头？兄弟因此敢断定他不是强盗。” 叫化又问道：“他或者不知是公子，也未可定。”朱镇岳摇头笑道：“他若不知是兄弟，来时的情形，便不是那们了。于今且请说那人怎么样，当时不肯道姓名，究竟是那个？兄弟正愁没处打听。”叫化笑道：“那人诚如公子所说，不是强盗。他本人既不肯向公子道姓名，我也不敢代他将姓名说出。那人因在公子手里受了重伤，于今还在家调养。那人有朋友，有些代那人不服，要前来和公子见个高下，却派了我先来探看一番。公子今夜小心点儿便了，多谢公子的厚意，我们后会有期。”说罢，起身作辞。
朱镇岳竭力挽留住，说道：“此刻不到初更时候，还早得很，何妨坐一会，兄弟还有话奉问。”叫化又坐下来，说道： “时候虽说尚早，不过我来的时候，曾和派我来的人约定，在二更以前，回报探看的情形，他等我回报了再来。若过了二更不见我回去，便认作我的形迹已被公子看破，本领敌不过公子，死在公了手里了，他就前来替我报仇雪恨。那么，和公子相见的时候，他既存着报仇的心，动起手来，就不免要毒辣些，依我的愚见，为公子着想，还是早放我回去的好。免得仇人见面，以性命相扑。设有差错，公子固是后悔不及，就是我也对不起公子这番款待我的盛意。”
朱镇岳听完这番话，不觉怒形于色，勉强按纳住火性的样子说道：“足下这话，虽是一番好意，为兄弟着想。但是未免太把兄弟看的不成材了，兄弟也不敢领情。俗语说得好：来者不善，善者不来。他不存报仇的心，兄弟也未必敌得他过。他便存着报仇的心，兄弟也未必就怕了他。足下既这们说，兄弟本来不必执意挽留的，至此也不能不把足下留在这里了，倒要看他报仇的本领怎样。足下万不可去回报，只在这里多饮几杯。”叫化当说完那些话之后，很留意看朱镇岳的神气，见朱镇岳发怒，倒笑容可掬的举着大指头向朱镇岳道：“只就这点气概上看来，已是一个好汉了。我遵命在此坐地便是。”
朱镇岳忽然问道：“足下不要见怪，等歇那人前来报仇，兄弟免不了和他动手，那时足下怎么样呢？”叫化笑道：“我只坐在这里，动也不动。公子盖世的豪杰，固用不着我帮助。那人若是要我帮助的，也不至来会公子了。我作壁上观，谁胜谁负，我都不出来顾问。”朱镇岳点头道；“这就是了。大丈夫言出如箭。兄弟有所布置，足下也请不必顾问。”叫化连连应好。朱镇岳遂将众船户水手都叫到跟前说道：“你们把大锣大鼓，准备在船桅底下，半夜时分，若觉得船身摆簸得厉害，仿佛遇着大风浪似的当儿，就大家将锣鼓擂打起来。手里一面擂打，口里一面吆喝，不妨闹得凶狠。船身不平定，不可停止。”众人齐声答应了。各自退出舱外准备，也没人敢问是甚么用意。朱镇岳吩咐了船户去后，仍旧和叫化开怀畅饮，只不谈叫化及白鱼矶所遇那人的身世，知道叫化是决不肯说的。
二人饮到天交二鼓，朱镇岳从箱里取出一副软甲来，披在身上。全身扎束停当了，向叫化笑道：“请清坐一会，就来奉陪。”叫化忙起身斟了杯酒奉上道：“预祝公子制胜克敌，请饮这杯。”朱镇岳接过来放下道：“但愿能托足下的鸿福，等回来再饮不迟。”
朱镇岳跨出舱门，心想白鱼矶那汉子，来时先抢船桅，他朋友或者也是如此。我何不先在桅颠①上等候他来？遂耸身上了桅颠。这时隔白鱼矶遇那汉子才得几日，夜间的月色，仍甚分明。朱镇岳在桅颠上约等了一个更次，猛见雪白的沙洲上，一条黑影比箭还快的向桅颠上射来。朱镇岳不等他近身，即高声喝了句：“来得好！” 那黑影似乎吃了一惊的样子，闪折了一下，就到了朱镇岳立脚的下面。白光一道，已向朱镇岳双脚刺来。朱镇岳自不敢放松，也发出剑光来对杀。于是二人翻上覆下，都不肯离开桅杆，只绕桅身狠斗。
朱镇岳借着月色看来人的像貌，生得甚是凶恶，满头乱发蓬松，散披在肩背上，满脸络腮胡须，有二寸多长，张开和竹萸一样。年龄老少虽看不出，然就这种像貌看起来，至少也应有四五十岁。身材却不甚魁伟，举动矫捷到了极处，本领远在白鱼矶那汉子之上。朱镇岳和这人斗了十几次翻覆，因觉得这人的剑法，又和自己的一般无二，心里委实有些放不下。
一面招架着，一面喝问道：“来的不是毕门弟子吗？何不通出姓名再斗。”这人只当没听见，剑法更来得凶毒。朱镇岳大怒，暗骂这东西好生无礼，也使出平生本领来抵敌。
二人斗到这分际，桅底下锣鼓，突然大响起来，兼着吆喝的声音，震天动地。这人仿佛露出些惊慌的样子，忽然改变剑法，朝朱镇岳下部袭来。朱镇岳认得这一下剑法，是毕派中最厉害的看家本领，只不容易施展得出来，若施展出来了，他派的人，无论有多大的本领，纵然不送性命，至少也得被斩断一条腿。惟有毕派中练过这手工夫的，能避免得了。然不是本领比施展的高强得多的，仍得受点儿轻微的伤。朱镇岳的本领，恰好与这人不相伯仲。一见这看家的剑法施展出来，不禁暗叫了声：“不好！”凭空往上一跃，超过桅颠一丈多高，觉得那剑在右脚后跟上，略沾了一下。也就施展出自己的看家本领来，一剑刺到这人脸上，只听得喳的一声，这人一抹头便向岸上逃去。朱镇岳也不追赶，跃下桅来，船身一平定，锣鼓吆喝之声，立时寂然了。
朱镇岳跑进舱来，叫化已迎着贺道：“恭喜，恭喜。好一场恶斗。”朱镇岳笑道：“这东西真厉害，险些儿使我没命回家乡。”说时，卸了软甲，取出药来，敷了脚跟上的伤处。
对叫化说道：“这人的本领，兄弟自是佩服。但像他这般本领的人，还不能说有一无二，惟有他那种像貌之凶恶，恐怕在人世再也找不出第二个来。于今已和我交过手了，足下可以将这人的姓名来历，说给兄弟听了么？”叫化仍是摇头笑道： “公子将来自有知道的一日，此时用不着我说。公子珍重，我去了。”只见他身子一晃，已在岸上长啸一声，不知去向了。
朱镇岳太息②了一会，暗想这几个人的举动，真教我摸不着头脑。我此番算是初次出马，从来不曾和人有过仇恨，况且曾和我交手的两人，都是毕门的弟子，这个假装叫化的，不待说也是同门了。彼此既是同门，平日又没有宿嫌旧怨，何苦是这们一次、两次的逼来呢？幸而我准备了锣鼓，使他猛吃一惊，才能在他脸上还了一剑。不然，就不免要败在他手里了。
只是这人不知曾练了一种甚么工夫，面皮那们坚实，剑刺去喳的一声响亮。
朱镇岳正独自坐在舱中揣想，只见船户走进舱来，叩头谢罪道：“小人今日不遵守公子的吩咐，几乎弄出大乱于来。想不到这样一个小小的叫化，竟是有意来船上卧底的。倘非公子有先见之明，知道有人上了船时，这般重大的干系，小人便粉身碎骨，也担当不起。”朱镇岳叫船户起来，说道：“我何尝有甚么先见之明，这叫化假装的虽不错，但是粗心了一点儿，他自己留出一个上船的记号给我看，我才一望分明。这船板都是光滑干净的，平日你们打从岸上回船，穿了鞋子的，必得在跳板上脱了鞋子才下船。若是赤脚，也得用洗帚洗涤干净才下船，没有脚上带着泥沙在船板上乱踩的。
“这叫化因怕回来撞见他，坏了他的计算，只要哄骗得你答应了，就匆匆上船蹲伏。便没想到泥沾的脚，踏在光滑干净的船板上，一步一步的都留下了痕迹，他上船不久，我就回来。你因天色已将近黄昏了，不曾留神船板上有脚印。我看脚尖朝着船梢，只有上船的印，没有下船的印。无论甚么人看了，也都知道上船的人不曾下船去。”船户听了这般解释，这才恍然大悟。
天光一亮，就从白马隘开船向常德进发。一帆风顺，只一日便安抵了常德。朱镇岳将金银运回乌鸦山老宅。这时他家还有七十多岁的祖母，和叔伯堂兄弟人等，朱镇岳还是第一次归家，骨肉团圆，自有一番天伦乐趣，这都不用说他。在家盘桓了好多日，因心里悬念在西安的父母，复束装动身，仍由水路回龙驹寨去。这回仅带了随身盘费，肩上没有担负何项责任，比较来时，自是舒服多了。
这日，船仍停泊白鱼矶。朱镇岳想起那夜和那汉子交手的情形，心里委实有些放心不下。
思量我此刻身上也没有什么责任，何妨上岸去访问访问，看这一处有没有毕门中弟子。主意已定，便与船户说知，有事须在这里耽搁些时，等事情办妥了才开船。船是他包定的，开头停泊，当然由他主张。朱镇岳上岸访问了三四口。这白鱼矶本不是停船的码头，不过河面曲折，上下的船可以借此避避风浪。岸上只有七零八落的几户人家，做点小买卖，并没有大些儿的商店。不须几日工夫，周近数十里以内都访遍了。休说没有毕门的弟子，流传在这一带连一个会些儿把式的人也没有。朱镇岳访得了这种情形，只得没精打采的，打算次日开船前进。
这日天色已将晚了，朱镇岳在船上坐着，觉得无聊。独自在岸堤上，反操着两手，踱来踱去。偶然一眼看见靠堤有个小小的茅棚，棚里坐着一个白须老人，在那里弯腰低头打草鞋。
棚檐下悬挂着无数打成了的草鞋。朱镇岳看那老人的姿态精神，绝对不似寻常老年人的龙钟样子，不由得心中动了一动。暗想我何不如此这般的，去探看他一番。即算访不着毕门弟子，能另外访着一个奇人，岂不甚好？想罢，即匆匆回船。不知朱镇岳打算如何去探看老人？那老人毕竟是谁？
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①桅颠，船桅顶部。
②太息，长叹。
第四十一回 卖草鞋乔装寻快婿 传噩耗乘间订婚姻
话说朱镇岳匆匆回到船上，叫船户过来，借了一套粗布衣服，自己改装出一个船户来。
上岸走近茅棚，向那老者问道：“草鞋几文钱一双？”老者并不抬头，只望了望朱镇岳的脚，即随手拿了一双，掼在朱镇岳跟前，答道：“我的草鞋，比旁人打的结实，一双足抵两双。
旁人的卖五文钱一双，我的要卖八文。你穿过一双，便知道比买旁人的合算。”
朱镇岳看老者身旁，有一把破了的小杌子，即拿过来坐着。借着套草鞋耽延的时间（草鞋上的绳索，照例须买的人临时结绊）问老者道：“看你老人家须发全白了，精神倒是很好。
不知尊庚已有几旬了？”老者见问，才抬头望了朱镇岳一眼，仍低头结着草鞋，答道：“老了，不中用了，今年痴长了七十八岁。”朱镇岳道：“你老人家就是一个人住在这里吗？”
朱镇岳问这话的时候，已伸着赤脚踏进草鞋。老者且不回答，很注意的向朱销岳脚后跟望了几眼，连忙起身放下结着的草鞋，对朱镇岳拱了拱手�