佟潜钻出闹市，穿过穷巷，跃过死胡同尽头的石墙，步出城门，走到城郊，在一片竹林中奔驰——
就在他跑出竹林的一刹，背后灼热的无形注视截然完全消失。
佟潜大奇，却不犹豫，马上飞奔向回城的路。
※※※
那名身穿黑衣的壮汉一旦立定在竹林中央，身体四肢立时散发出地狱恶鬼般的杀气！
他的身躯魁壮如天神。
他切齿。竹林深处横袭而来的一股森冷气息，如刀锋般阻截了他的身法，让他正全力追踪监视的猎物给逃去了。
“出来！”
黑衣壮汉语音洪浑无比，竹干亦为之震动！
竹林左首，一名黄衣汉子缓缓步出，背上斜插一柄大单刀，红刀巾迎春风轻柔地飘动。
黄衣汉子的气势慓悍无比。
竹叶飞卷。两名高手相遇下，浑身的战意竟激起二人间的气流！
“我们终于相遇了！”黄衣汉子咧开一张满布胡须的嘴巴笑道。
“是你。”黑衣壮汉的语声接近呻吟。
“五年了。我找了你五年。”黄衣汉子道：“五年前我们早该一决胜负了。不过今天也算是个好日子。”
“……”
“来吧，向保。”
※※※
佟潜走至城内一个比较冷清的市集。也许是因为这儿的风沙稍大了些吧，行人较为疏落。
街道两旁的店子大都比较清雅，也正好与街上的气氛相配。
失去了背后那股追赶的压力后，佟潜顿感释然，却也似乎一时迷失了方向般，浑忘了应走的方向，随意在街上闲逛……
于是他蓦然看见了她。
她从前头一间集古斋中步出，正要登上马车——
于是她也看见了他。
他呆站。
她凝视。
——啊……
——是你……
——我还算什么……我不配……
——没有可能啊……我不过是一介武夫……我还可以怎样……
她登车。
※※※
向保。京师四大顶尖高手之一。当今满州第一勇士。
十三年前混迹于六扇门，别号“鹰眼”，五年内诛杀、生擒剧盗高手六十九人，转战江湖数载，睥睨黑白二道，未逢敌手。
八年前重返京师，以王族支室身份勇夺“第一勇士”名衔，旋受太后赏识，拜为大内侍卫统领兼总教习，俨然当今紫禁城内三百三十大内密探高手第一人。
向保挺胸而立，紧握双拳，拳头指节发出连串奇异的爆响。
黄衣汉子眼神中挑衅之色未减，落身仆步，左掌护胸，右手伸向背后的刀柄。
手掌与刀柄相接，黄衣汉子眼瞳又是一亮，浑身战气急升，仿佛整个身躯都化为一柄已出鞘的大刀。
向保不禁微退半步。
——好！果然是名不虚传的大刀！
从未有人可未战而逼退向保。
黄衣汉子嘴角斜挂笑容。
向保一双铁拳骤分，化为鹰爪手，步履大张，踏成攻守自如的不丁不八步。
架式完壁无瑕。
黄衣汉子知道，向保一双鹰爪手的功夫，揉合了“满州摔跤术”与“落鹰震天手”的惊世功力。
“淮北落鹰派”消失于江湖已达百年之久，武林中人以为，这一派歹毒爪功早成绝响……
黄衣汉子完全不理会这等传闻。现在的他一心一意，聚合全身每点每滴力量和战志：内合精气神，外合手眼身，内外相合，三尖相照，当所有澎湃劲力积聚至顶峰的一刻，便将发出那自信无敌无对任谁亦难撄其锋的一刀！
——那必将是决定胜败的一刻。
——他期待已久的一刻。
※※※
佟潜呆呆目送马车远去。
——也许，有些事情是永远也不用问的……
——有些人呢……
遗憾。他惯看也惯受。
一生都既已充满了遗憾，那最后的一次错失，岂非正是完美的成全？到了那时候，心头剩下的也许只不过是一点点伤感……
他垂头步前。
地上有一抹艳红。
落花。飘零无依的躺在大地上，等候人们无情的践踏。
他看得痴了。
——这是你遗下的吧？……
——仰或它就是你？……
他无意识般拾起花朵，收入襟怀里。
跟胸膛贴得很近，很近。
※※※
胜负就在一线。
黄衣汉子按刀的右掌一捏。
向保收紧目光。
刀还没有拔出，已有森冷刀气激射而出！
向保不动。他深知这是超一级刀手出招的前奏。多少人面对黄衣汉子未交手先败，正是败在这前奏的刀气下——刀气透体，血脉亦为之冷凝，给予他机会从容施出必杀的刀招！
——这已是凌驾于招式的刀法，正是内家真气的真谛！
于是向保不动。
黄衣汉子聚精气，敛心神。刀气加强，急激罩往向保全身！
向保劲运遍体，一回又一回地抵抗袭来的刀气，全身皮肤感受到难受莫名的刺痛。
但他知道，只有捱过这一关，方有破对方真实刀招的机会！
黄衣汉子的刀气已发挥至顶峰！
向保运功硬抗！
黄衣汉子冷汗淋漓！
——不行……等不了……
刀已出鞘半寸。
向保右爪略移，正对黄衣汉子面门。
黄衣汉子双眉挺扬！
“喝！”
刀光蓦然闪现。
※※※
距离一个极重要约会的时间已近。佟潜信步而行，脑海中却只有千百回忆……
——那盈盈的步法，岂非正似这飘零的落花……
——是了。她有缠小足……
佟潜立时想到谭嗣同。谭嗣同刚于上海与梁启超、汪康年等人发起了上海“不缠足会”。
——对。一个男人照顾不了女人的幸福快乐，称不得英雄好汉。
——壮飞，我不如你。
※※※
刀光照映向保一双鹰目。
刀身清晰反映出向保目中的浓浊杀气！
黄衣汉子的宽厚单刀，带着他那魁伟的身躯，如箭矢飞刺向保咽喉！
向保右爪在空中一拧腕，抓出一道优美的弯弧，“落鹰手”斜斜迎向刀锋！
黄衣汉子一声轻呼，战志已崩溃！
向保右爪紧紧捏住了刀背！
黄衣汉子惊惶翻身！
向保运起蛮劲，一条右臂肌肉霍然隆起，掌指色变紫红，全力夺刀！
刀身急颤。
黄衣汉子握刀的右手已溢血！
——刀绝不可失！
黄衣汉子身体凌空，左掌急劈出十八式“掌刀”！
向保以左爪尽数化去来招。
二人一握刀柄凝在半空，一擒刀背立在地上，各腾出一只肉掌，相隔一刀之遥近身肉搏！
向保咧嘴一笑。
黄衣汉子知道，对方不过在玩弄自己。自己的徒手功夫，如何比得上以摔跤成名的向保？
但刀不可弃！
——兵．行．险．着！
于是黄衣汉子弃刀。
他挥出右掌。
向保愕然。
黄衣汉子以双手施出“分筋截骨手”，全力攻往向保的右臂——只要逼得向保亦放弃大刀，自己便可趁机把佩刀夺回！
黄衣汉子双掌一上一下拍托向保右肘！
向保大怒，急忙放爪收臂！
刀浮在空中——
——黄衣汉子伸右手——
向保右臂收而复伸——
黄衣汉子右手握住刀柄——
向保右掌化为鹰爪手——
黄衣汉子欲挥刀——
“哧！”
向保右爪没入黄衣汉子胸口！
黄衣汉子口喷鲜血，急急飞退！
向保腾空追击！
黄衣汉子身躯倒飞，轰然撞断竹树数十株！
他如流星般堕入竹林深处。
向保全速追进。
※※※
在接头人的带引下，佟潜穿过城东破瓦弄中数曲阴暗的陋巷，走到一所破败的木板屋前。
“是这儿了，佟师父。”
佟潜深吸一口气，推开了木屋的大门。
只见屋内一片漆黑，只有中央一方旧木桌上一盏孤零零的油灯照明。
佟潜无畏直入。
木门合上。
好一会儿，佟潜才习惯了木屋内黯淡的灯光。只见屋内四周阴暗处，伏着一个个衣衫褴褛的汉子，或坐或站，虽是龌龊不堪，但每人眼中或多或少都流露出一股凶狠之色，一看便知决非善男信女。
佟潜有一种身入狼穴的感觉。
“在下‘武勇学会’佟潜。”佟潜挺胸向四周拱手道：“特来向各位‘哥老会’的江湖同道问好。”
※※※
黄衣汉子口咬佩刀，隐匿在数株高耸竹树顶部的交错枝叶之间，牢牢抱住粗壮的竹干，强压胸前的创口，不让血水流出。
他感觉到那股逼人的杀气还在下面。
——他再不走，怕支持不住了……
——好可怕的满州第一……
咯血。
昏迷。
※※※
佟潜走出破瓦弄，心头兴奋莫名。
——壮飞，成功了！仗义每多屠狗辈，此言不差。
——已联络上“哥老会”了。五省六千会众，可是一股不可小觑的力量。
——当然，一切还要靠你们倡动变革大势，方有望能动用这支大军。
——但愿我们有真正用得着的一天。
佟潜沿途默想，不觉已返回到“武勇学会”的大门前。
他却在此刻嗅到了一股浓厚的血腥气。
第六章 孤舟百战久低昂
谁也没法想象，辉煌瑰丽的紫禁城深处，竟有如此一座怪异的建筑。
一座黑得彻底的楼房：漆黑的砖墙，漆黑的瓦椽，漆黑的门户。甚至糊在窗上的纸亦是墨黑色的。正门顶上无牌匾题字，完全看不出这所两层楼房在禁宫中的功用和地位。
楼房五丈内，人踪渺然，鸦雀无声，一片死寂。
楼房本身亦仿佛透着“死”的气息。
※※※
一名怪里怪气的红脸太监，坐在这座“黑房”内堂一张酸枝大椅上，在猛力吸着鼻烟。身后有两个小太监在努力替他捏骨捶背，状甚殷勤，仿佛侍奉稍有差池，便必有杀身之祸。
三人胸前俱挂着一片形状奇特的玄黑铁牌。
那名大太监怪眉紧皱，似乎等得很不耐烦。
“李公公，抱歉让您久等了。”
一把洪浑凌厉的语声自堂后传来，催得那大太监浑身发麻。
一身黑衣的向保步出，身后三名同样雄壮慓悍的黑衣大汉跟随。四人胸口亦挂有那片一式一样的黑铁牌。
没有这小小一面铁令牌，绝对无人能在这座“黑房”出入——即使是向保。
那太监李公公知道：向保身后三人便是著名的“影子”。
——“影子”是皇宫中人对大内密探的匿称。
向保在李公公对面坐下。“老佛爷圣体无恙？”
“当然……嘻嘻，大人有心喽。”李公公怪笑道：“客套话不说了。大人，老佛爷所谕……”
向保忙道：“老佛爷下达的任务，下官自然全力查办。下官最近得知，那干谋反逆匪当中，竟又出了一名厉害角色！”
“哦？”
“李公公可知近日武林中的头号大事？”
“唔……是否那王五又干了什么好事？……噢，我记起来了，最近天津霍家好像出了个年青好手……”
“那都不是。眼底下京师内，最近冒起了一名三十出头的高手，姓佟名潜，一手搞出了一所名叫‘武勇学会’的可疑组织。战绩是：曾于恭亲王府‘演武大会’上与步渊亭战成平手，因而名噪京城。”
李公公猜错了，不免显得孤陋寡闻，便乘机笑道：“是么？那么‘京师四岳’也算不了什么……呵呵，对不起，大人，我不是说您……”
向保面色一沉，嘿嘿强笑，一双凶目牢盯李公公。
李公公随即一懔。他深知向保是个真正可怕的人物，虽是官职不高，但一身武艺确是石破天惊，从无敌手，加上其心狠手辣的霹雳手段，早甚得太后器重，委之入主这个“大内密营”，统率二百多名艺业惊人的大内高手，实力绝对不小。
另方面，向保在沧州当捕头的年头，其狠辣手段曾震慑当地黑道绿林，当年便至少有十名剧盗高手因而神秘失踪，据说是慑于其威而逃逸。但另有传闻，向保曾生擒这干黑道凶人，却俱饶而纵之，教他们都心悦诚服，皆与向保结为异姓兄弟，甘愿隐姓追随，隐伏在江湖中招兵买马。因此，向保所能动员之黑道力量，亦是不可低估。
李公公虽是慈禧跟前的大红人，亦不欲犯着这个在朝在野俱具实力的凶星，便陪笑道：“大人神通广大，必已查出这个姓佟的和那些谋反匪人有何关系。”
向保板着脸道：“此人于京城内开设的‘武勇学会’，最近广招弟子门生，又收揽不少京中武师，明显有吸纳武林道上力量的野心。何况下官查知这个佟潜跟逆党首领之一谭嗣同乃莫逆之交，而谭嗣同的一名小师弟亦寄居在‘武勇学会’之内。”
“嘿……那个谭嗣同！”
“另外有一批在京儒士，还有朝廷命官——”
“噢，大人，这方面可不必阁下操心了。大人也知道，老佛爷圣谕，只着向大人专注对付江湖道上的谋反力量，所以嘛，朝廷内部的事……”
向保心头大怒：这老阉宦分明是指自己越权！可是他既抬出了“老佛爷”，也就不便发作了。
李公公亦不敢多顶撞向保，连忙又安抚道：“大人既是当今江湖霸者，必有明策对付这干人。”
“下官曾多次亲身跟踪那佟潜，又打探过当日他跟步渊亭交手的情形，测知他虽拳腿刀枪样样精通，但实以轻功、腿功及点穴手法最为精纯。好几次下官不是仗着在沧州时练就的追捕功夫，早已给他以惊人轻功甩掉了。”
“那又如何？……”
“李公公有所不知：当今京城另一高手‘鬼拳’古辟风，现正在众多王公贝勒间左右逢源。此人五年前初抵京城时，下官曾二次目睹他跟人交手的过程。”向保略一顿，又道：“此人之武技专长，尤其轻功身法方面，竟跟佟潜的身手有七成以上相似！以下官断定，二人必有渊源。何况他们先后抵京，甚可能另有图谋。”
“那么……”
“下官有一方法，可教他们二人的关系暴露，无所遁形；假如两人真的互不相识，亦可就此除去佟潜，削弱叛逆的力量，而不费咱们吹灰之力。”
“那是什么方法？……”
“这得要借助公公跟贝勒爷们的关系了……”
“哦？……”
向保走到大堂中央，负手背向李公公道：“歼灭敌人最好的方法，就是让他们自己之间也变成敌人。”
※※※
佟潜没想到，步入“武勇学会”大厅时，第一个看见的人便是谭嗣同。
“壮飞兄！”佟潜喜形于色，马上上前与谭嗣同抱臂问好。
“佟兄，别来无恙？”谭嗣同发问时却是神色疲困。
“啊，壮飞，看你那风尘仆仆的模样……”
“又哪有空竭息呢……天下有志之士，莫不为变革图强而奔走，复生何敢让人？我此来也只是看望一下佟兄这儿的情况，刻下便要回湘，筹办开设长沙‘时务学堂’的事宜。”
“壮飞不用劳心，此处情况尚好。我却担心壮飞身先士卒倡行变革，颇是危险……实在应该把九斤留在你身边，以策安全。”
“不必了。我尚可照顾自己。何况九斤为人沉静，是不愿意跟我浪荡风尘的……他虽不能言，我自明白他的心意。他在这里可还有点儿用吧？”
“咱们正缺了他这种人材！欧阳老师所传的医术实是出神入化，看看小宇，早前伤了右肩，给九斤一治，现在也转动自如了！对了，九斤呢？……小宇——”佟潜看看厅内，方发觉路小宇和一众弟子、武师之间，尚站着一个陌生人。“这位是……”
路小宇忙道：“这位宋先生，刚才救来了一位身受重创的大叔，正在内堂让九斤哥治理。”
“在下四川宋大手，拜见佟师父。”
佟潜忙拱手回礼，顺道打量一番眼前这汉子：高瘦个子，四肢修长，身穿平凡不过的布衣，一张脸七分像猿猴，长得丑陋非常，双眼却是神采不凡。再看其双手，果是人如其名，一双肉掌异常长大，掌身薄而平整。
“谭某多谢宋兄。”谭嗣同�
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