某十余年来四方浪荡，交结过不少江湖道上的朋友，得睹各家各派之不同武技。故谭某虽习武不成，但自信于武学上的眼光识见不算浅。”
他看看掌中古剑，又道：“刚才佟兄一手剑法，实开谭某平生未有之眼界！小弟不讳言：佟兄之武学造诣，早可与家师相提并论！日间观乎佟兄与绝世刀客斩哥一战，更足见佟兄那怀抱天下大仁大勇的胸襟！阁下如此一位不世出的豪杰，缘何隐于这片荒僻之地，而不尽一己之力，为国效劳？”
佟潜默然，眼神却因谭嗣同这一句提问而重现哀愁之色。
“为国效劳？”佟潜转身远眺：“佟某何尝不曾为国效劳？可是结果得到了什么？又弄到了怎样的田地？”
谭嗣同大奇，心知眼前这个奇男子断非计较功名利禄、成败得失之辈，便大胆问道：“佟兄话中何解？愿闻其详。”
于是佟潜看着黑夜中滚滚风沙，开始诉说自己过去那段动人的惊涛岁月：从十三年前于安南随着刘永福大战法兰西军先胜后败，说到举国沸腾的甲午战争，于辽东大地上的喋血苦斗，然后是他暗渡台湾重投刘永福，于台南死抗日军的经历。
当然更忘不了十五壮士竹林洒血的一夜，以至他独自拼死突围，藉竹林掩护逃过日军狙击围剿逃到海边逃回中华大陆的无数个夜……
“看看这个。”佟潜从破棉袄的口袋中掏出一张折得整齐的纸片，迎风一抖张开。昏黄的纸片上是一滩触目惊心的血红。他把纸笺交到了谭嗣同手上。
谭嗣同恭敬接过，只见上面满是潦草的墨迹，许多字句早已为血污覆盖染化。谭嗣同看见中央最大一滩血迹上，殷红盖过了黑字，独剩中间“死为义民”四个字清晰可见，孤零而刺眼地凝在纸上。
“人们也许都只记得康有为等人的‘公车上书’，忽略了这篇由当时京城中台湾藉举人联名上呈的奏书。”佟潜激动地说：“可是我从未看轻他们这一颗碧血丹心！”
佟潜紧握双手，悲愤续道：“台南四月苦战，我忘不了！可是那一腔捍卫国土的战志换来了什么？换来无数台湾父老、兄弟、妇孺惨被大肆抢掠、屠杀、奸淫！就因为倭军要泄愤！我们勇，可是他们狠！我们杀了多少倭兵，他们双倍奉还！逞了一时之勇，看来义无反顾，却招来苍生黎民更大的苦难！”
佟潜的声音哑了，脸庞紧皱至煞白。
可是他无泪。泪早已干。
谭嗣同明白他半生所经受的心灵折磨有多深。“于是您决定归隐？”
“对！我想通了。中华气数既尽，我那匹夫之力亦不足挽，一动反不如一静，免又再贻害苍生！”佟潜垂头，凝视自己双手：“就像这一次，若非二十天前我忍不住出了手，今天老哈又何至身首异处？让我把这一双只会带来死亡的手埋葬！”
谭嗣同哀怜地看着这个刚才还是刚武无比的汉子的背影，沉默了一会儿，终于忍不住沉痛的道：“佟兄，您不是想通了，而是想错了。”
他踱前数步，与佟潜并肩仰观黑夜，又续道：“佟兄，一个真正通达之士，真的堪破玄关、透视世情之后，并不会就此置身度外！佛家有云；我不入地狱，谁入地狱？这是说：心既已出世，身又何妨入世？既已看破，生死悲欢亦再无区别，既可怀摩顶放踵之志，思一已以利天下！行大仁于世界，不应以建功立业而沾沾自喜，亦断不可因牵累苍生而灰心丧志！
“天下万国的仁人志士竭力争民权，倡正义，有哪一回不是要流血流泪的？若只顾忌眼前小乱而忘却远志，待日后大乱之际岂非救无及矣？如果因一人的小伤小痛而畏缩不前，世间仁义如何有伸张的一天？大丈夫行事应不拘小节，此即所谓至仁不仁！
“佟兄假若真的看得透澈，心早冲决了生死荣辱的罗网，即具有临刀斧枪炮而不惧之大勇气，缘何不以之通济天下，反而畏首畏尾的躲在此荒芜隔绝之地，一味伤心悔疚？”
佟潜听得出神，转身看着谭嗣同那如火的眼神，可是心内总不由自主地涌现一幅百姓人民浴血的情景，心头仍是颓唐丧气：“谭兄，我……”
“佟兄，我明白。”谭嗣同拍拍佟潜的肩头道：“您亲身经逢这种惨变，心里头始终不免有所迷惑。可是今天世局之危急，非佟兄所能想象！
“列强侵略，不单是军事，还有贸易！国内各种洋货充斥，洋人又用诸般欺诈手法贱价役用我国民工，以致国人生计渐短；官府对外无能，对内却在暴敛！自甲午战败后，为了筹措赔款，不得不向西洋列强借贷，于是为了清还庞大息债，本已是苛征的赋税又暴增！多少国人因而给逼上了死路绝路！可恨慈禧那婆娘却自顾风流快活，穷奢极侈，拿了军费去建花园，好像筑起了围墙，便看不见外头强敌环视的亡国之危！
“当今之势，唯有变易旧法，尽去旧党，肃整朝政，富甲强兵，中华方有再兴的一天！自‘公车上书’后，康有为屡屡上书请求变法，又与一群有志之士合办‘强学会’等研究新思想与救国之道的组织，足见他对改革中国的热诚和胸怀！谭某本来早想上京拜会他的了，只是兰州一位故交新丧，才先急赶来甘肃祭吊，现在北去便要直入京师，一会这位闻名已久的志士！
“佟兄，今天国情告急，所谓国家兴亡，匹夫有责，怎可推搪独力难挽，便置身事外？一人之力虽微，但全国上下有志者能齐心协力，哪怕不能把乾坤挽回？
“佟兄，谭某见阁下实乃绝世人才，今日巧逢，方珍惜机会好言相劝，以免当今求才若渴之际，却平白埋没了如佟兄一位顶天立地的豪杰！”
佟潜沉默，目中一抹哀色却是挥之不去。
他拨开谭嗣同搭肩的手，举步维艰般蹒跚走回庐舍内。
谭嗣同长叹一声。
※※※
啊，台湾。今夜我又梦见你。在最危最急的仲春里，我初次看见你那纯朴的美。还有那股气息——活脱脱是“家”的气息。我说过可以为你而死，就是因为它。对不起，当天并没有把性命拼掉；而你呢？已成千里外的天涯。
江伯伯，早啊。牯牛的病好了没有？……小兰，可知每次咱们擦肩而过，您那一丝淡香袭来，总教我这个寄居天涯的孤客心摇神荡？……还有小宝儿，多么活泼灵巧的小鬼，给我掬的那瓢河水，至今甜味还凝在舌头……
不！怎么了？你们全成了我今天的梦魇？一切是血红色的——河水的甜味中也带着血的腥咸……
江伯伯，我看见您那无头的尸身正四处游走，不住在喊：“我的头呢……我……”小宝给抛上了半空，迎接他跌下来那瘦小身躯的是一柄迎风怒突的尖锐倭刀……小兰……太可怜了。受着狂风暴雨般的侵犯，竟连嚼舌自尽的力气也没有……
告诉我！这些是不是都成了事实？
我想回来想得要命。可是不能。不是因为那阻隔的万重山、千叠浪；不是因为倭军。是因为我那滴血的心！天！谁晓得，假若有一天我真的重踏台南，会不会亲眼目睹：一切原本只存在想象中的梦魔，都化为活现眼前的地狱图？
我怕……原谅我！……
※※※
“呀——！”
谭嗣同和九斤被这一记惨吼惊醒。
庐舍内已不见佟潜的踪影。
门前的布幔在愰动。
外面传来急激奔跑的足音，却也愈来愈远了。
※※※
清晨。庐舍内空无一人。
炉火早冷。飒飒寒风自门隙吹进。庐舍中央的矮几上，一封以石块镇住的书简被吹得作响。
“佟潜吾兄大鉴：常言人各有志，小弟不便相强。吾此行进京，投身变法，义无反顾，恐与吾兄再无相见之日矣。一宵对酌，此生不忘，唯祝吾兄珍重是盼。弟谭壮飞仅识。”
※※※
又是狂风沙的日子。烈阳暴照，大地高原上平添一分刚劲之气。
【文】两骑比昨天奔得更急更疯。当先一骑上的谭嗣同，似要以高速渲泄心头的郁闷。
【人】九斤驾驽坐骑，在后头默默紧随。
【书】两骑全速转过山丘下一个弯角，谭嗣同坐下那匹正拼命狂奔的骏马突然急煞步伐，惊起人立！
【屋】差点儿给抛下鞍的谭同惊慌不已，复又狂喜！
他已看见挡在前路的那个手揽包袱、斜背一口大刀的壮汉。
健马仍人立惊嘶。
一只刚坚有力的手霍地紧抓马口缰銮。壮手随即发力，手背上青筋暴现，马首便给硬生生拉下！
谭嗣同笑了。
正是佟潜。
※※※
两骑踱步在黄土上，这回却带着欢快豪情前进。
佟潜和谭嗣同共乘一骑，途中两人有说有笑，畅论当今天下大势和江湖中种种掌故轶闻。
两骑三人正走至一座土岗下，忽闻一阵狂乱蹄音自北响起，来得极快，转眼间已有三十多骑在土岗上出现，纷纷迎着岗下两骑急激俯冲而下，挡住了往东的去路。
九斤和佟潜气定神闲地勒住坐骑。
前面挡路的骑士亦已勒住马儿，可见全是带刀的汉人流匪，其中张朋亦赫然在内。
三十多名匪盗下了马，缓缓步前。
佟潜等三人不为所动。
“小心。”谭嗣同禁不住低声提醒佟潜。
佟潜只是微微一笑。
匪盗当中一名披头散发，全身穿金带银的高大汉子排众而出，独自走到佟潜坐骑前，拱手道：“冬爷，在下麦英，一向跟这群兄弟在七麻堡一带干买卖。在下和众兄弟得知冬爷刀法无双，冠绝天下，竟连斩哥也砍死了，在下等实在敬慕非常！咱们特地带来了些微薄礼，希望能恭请冬爷过来当个‘供奉’，一切吃喝玩乐，尽可手到拿来，咱们大家兄弟相称，有福共享！”
佟潜微笑，看见远处的匪群果然都挽着大包小包的礼品，人人更是神色恭谨无比。
佟潜不禁放声豪笑。
麦英见事情有了瞄头，也不忘咧嘴陪笑。
佟潜忽尔止住笑声，厉目瞪视麦英，直盯得他心惊胆颤，一副虚伪的笑容僵在脸上。
佟潜厉声道：“听着！今天佟某为了家国大事，先行入京办理，暂把尔等鼠辈的头颅寄存在此！他日佟某再回甘肃，若见尔等仍在干着伤天害理、干犯刑法的勾当，佟某此刀必杀无赦！”
佟潜说罢一拍背后刀柄，麦英和众匪盗立时惊惶窜逃，急急上马，头也不回的逃逸无踪。
佟潜和谭嗣同乐得痛快豪笑。
佟潜回头看看九斤，只见他亦是笑容灿烂。
佟潜豪气顿生，立时伸手入怀，掏出谭嗣同留给自己的那封充满失望叹息的书简。他指爪功力急运，手中书简应劲粉碎。
在漫天纷扬的纸碎中，两骑狂驰绝尘而去。
第三章 年少群惊压老成
光绪廿三年丁酉（一八九七年），正月初十清晨。
直隶省。北京城。
北风呼呼厉啸，自长城那一头飒飒卷至。
京城内沙土纷飞。街上人迹渺然。还是新春时节，人们总会晚一些起床，甚至平日卖各种早吃点心的贩商亦趁机休息休息。
城南一条孤清的小巷里，风已小了许多，寒意却是不散。
小街中段矗立着一所残旧古老的大屋，屋前大门顶上却挂了一面簇新的牌匾，上书“武勇学会”四个龙飞凤舞的金漆大字。匾子右下角一行小字则写着“谭壮飞题”，有一个淡淡的朱印在末。
大屋东厢一间主房，门户虚掩。房内陈设雅洁朴素。
佟潜坐在沉厚结实的酸枝交椅上，前面是一方宽大的玄黑木桌，正在翻看一本厚厚的手帙。
佟潜读得入神，浑不觉桌上的油灯早油枯火灭，晨光已穿透桌前的窗格子。
佟潜读得兴起，推椅起立，眼睛却未离书页半分。
翻到末页了。佟潜挺胸肃立，高高提着书帙，反复玩味翻读末后数句。
佟潜长叹一声，把书帙合上。恭敬地放回桌上。
书帙封皮上，写着“仁学”两个拳头大的狂乱草书字体。
桌上另一边，斜斜放着一封书简，信封上写着“武勇学会佟老师启”，旁边赫然印着恭亲王府的印鉴。
“咯咯”。
房门外传来两记极轻的敲门声，听得出来人的恭谨态度。
“进来。”
一名短小精干的青年推门入内。青年一张黝黑的脸上长着一个显眼的鹰钩鼻，一双眼瞳亦如鹰目般锐利。
“师父早。早点已经预备好了。”青年恭敬地说。
佟潜微笑道：“谢。”神情语气并没有一般教头师父对弟子说话时那种峻厉架子。“小宇，我早说过，不必太拘谨。”
“是的。”青年路小宇应道，但始终仍保持那垂首侍立的姿态。
佟潜轻轻一笑。他实在欣赏这个年青弟子那股一丝不苟无隙可乘的气度。
还记得半年前——“武勇学会”才开设了六天——初次会面之时，这小子就是一个如此刚正的峥峥铁汉。矮小的身材拘禁不住宏大的气魄。
路小宇是带技投师的弟子。他早在湖北家乡中的民勇团习过数年粗浅拳棒。他的刚直在湖北人中是罕有的，就凭着这一点成为了当时团勇中有数的强手，在多次击退山贼的战斗中，立下过不少大功。
路小宇的家境不俗，老父是个小地主，把田地都租了给佃户，自家不用干活。可是这个独子既无心科举功名，亦不喜经商，独爱弄棒耍拳，路老爹索性便替他筹了些盘川，着他到外面寻访名师，好好修练，或能一举扬名武林，显显父母祖宗；甚或得朝廷赏识，在军中得个武职，便更光宗耀祖了。
路小宇于是直赴天津那片英雄地，一心拜会当代武林宗匠如鼻子李、霍恩第等名震天下的天津高手。然而此等武林名宿，不是神龙见首不见尾的江湖游侠，就是怀秘自珍、技不外传的守旧武人，路小宇俱无法得见。
更有甚者，便是一些沽名钓誉、名大于实之辈。路小宇实在看不过眼这些混饭吃的武坛败类，一口气便教训了其中好几名天津武师。这一来天津已容不下他。心灰意冷之余，路小宇便北走京师。
路小宇此赴京城，一则仰慕都城那雄伟恢宏的建构，一心赏览一番；另外在天津亦曾听闻：京师四大高手，每一个都足与鼻子李齐名！江湖奇人鼻子李，几已是当今武林的神话人物：哪怕这“京师四岳”只及鼻子李七成，亦是足以称雄一方的厉害人物！
这促使路小宇更决心到京城一趟，亦造就了他成为佟潜的开山大弟子。
此际路小宇瞄了一眼书桌上那封王府书简，恭谨问道：“师父，今夜的‘演武大会’，你决定去吗？”
佟潜微笑，转身负手望向窗外，道：“嗯……步渊亭也会去吧？……”
路小宇心中一动。步渊亭身为当今“京师四岳”之一，每年正月初十夜的恭亲王府“演武大会”怎缺得了他？那个差点儿成了自己师父的人。
“京师四岳”中：“大刀”王五号称“京师大侠”，浪荡江湖，来无踪，去无迹；“满州第一勇士”向保乃大内高手统领兼总教习，更是旗人王族支室，绝不收外徒；“鬼拳”古辟风是近年突然冒起的一号神秘人物，亦早给王公贝勒收为拳艺教练；唯有“花拳王”步渊亭的武馆在大街上中门大开。
于是半年前，路小宇便走了进去。结果不到三天，又逃了出来——应该说是给踢了出来。路小宇成为北京武坛的笑柄，只因为他在天津教训过的“名”拳师中，有两个恰好是步渊亭的老朋友。
正是那走投无路的时际，他走到了这条小街、这所老大屋前，仰首看见了“武勇学会”四个大字。
好名字啊！哪曾听过武馆有这样开明的名堂？“学会”。一听便知道不同凡响。
于是路小宇跨进了“武勇学会”的门槛。他忘不了第一眼看见的佟潜——今天敬佩万分的老师。一切也许是命定的。祸中总藏着福。那天的佟�