老哈给这一指唬得向后仰倒，爬起来看看斩哥，只见那双厉目这回扫到自己脸上了，就像给扎了两刀般难受。
斩哥用那种看着猎物的冷酷目光盯视老哈良久，才满怀倦意地垂首闭目：“把他绑在外头的旗杆上。”
“对！”张朋狞笑道：“把这个臭老回绑上去，那狗入的小子远远也看得见！当天他肯为这个臭老回出头，这次不怕他不来！”说罢即收刀回鞘，一条右臂伸出，单手抓着老哈的襟口，把他整个人提得离地。
“住手！”
就是这一刻。
在这命定的一刻，两把正气充盈的洪浑怒喝声，一自店内，一自门外远处，同时响起！
店内壮年文士也为自己这一喝竟有人应和而愕然，急欲看看外头那个偶然跟自己同气连心的人是谁。
斩哥听到这配合无间的暴喝，亦是心头一震，心灵仿佛感到一股不祥之兆。
斩哥缓缓转身，淬厉的目光眺视门外。
店外空地远处，一名高大的虬髯壮汉，面貌身材看似是北省人，身穿黑布衣屐和一件破旧的棉袄背心，辫子搁在胸前，龙行虎步直走过来。
外头四十多个带刀流匪一一拔刀在手，却也只敢远远围着这名赤手空拳的虬髯汉。
斩哥眼见虬髯汉渐渐走近，即站直了高瘦的身躯，双手在斗篷下不断耸动，仿佛胸前忽然长出了一个巨型心脏在不规则地乱跳。
店内仍安坐的壮年文士隐隐感到，一股阴冷的气息自斩哥身上压迫而来。他知道：当高手相遇，他们的身体往往自然散发出各种不同的罡气。
他在高原里也听闻过斩哥的名字，据说此人五年前神秘崛起于甘陕一带，一手刀法以快狠著称，五载以来横扫关中，未遇敌手；唯此人非正非邪，除在比斗中正面斩杀对手外，从未干过任何劫掠勾当，只是一直由各方流匪供奉着。匪盗们一则慑于其威，二来也借助他以壮声势。
看来传言非虚。这个斩哥确是一流高手。
虬髯汉此时终于走近，这才看得见他那副神情竟是落拓莫名，和刚才一夫当关的步姿甚不相称。
斩哥与虬髯汉对视良久。
“你就是小冬？”斩哥说话时，腐尸般的脸似在抽搐。
虬髯汉无言点头，眼神中带着淡淡哀愁。
“我是斩哥。”
“久仰。”虬髯汉小冬的语音沉稳而清晰。文士听得出，是北方的翘舌口音。
“阁下此来是为了张朋？”
“他？”斩哥怪笑道：“他还没有这个份量！”
站在一旁的张朋本还得意非凡，此刻却羞惭得脸颊涨红。
斩哥继续揶揄道：“他总算还有点儿用——我看过他的伤口。听说是用菜刀斩的。好快的刀。我是专程来向你讨教的。”
小冬闭目，脸面紧缩，似乎斩哥这句话触动了他心灵深处的创伤。
“不。来这里以前，我早就决心不再过问江湖事。”
斩哥止住笑声，怒道：“张朋呢？”
小冬睁目看着张朋的断臂：“我……那天实在不该……”
——那天，不是张朋晃着刀要抢老哈的钱……
——那天，手里的菜刀竟是如此不由自主地砍出……
“人在江湖，身不由己。这老话你不是没有听说过吧？”斩哥狂吼：“你现在才说不，已．经．太．迟．了！”
刹那间，小冬与壮年文士同时感受到斩哥话中的浓浊杀气！
——果然太迟了。
斩哥的灰布斗篷轻轻一扬。
老哈的头颅，顿时带着一条血尾巴呼地飞出，脱离了张朋仍提着的躯体！
店内众吃客惊呼。
洒了一脸血污的张朋呆住了，惊出一身冷汗，心底却同时暗暗喜悦。
——这仇报定了！小冬这狗杂种必死无疑！
老哈的头颅仍在半空。
小冬紧捏双拳，咯嘞作响。
壮年文士站起。
小冬咬破下唇。血丝滴到下巴上。
壮年文士左手按着横放桌上的剑鞘。
小冬浑身发抖，闭目的脸容绞痛似地扭曲起来。
壮年文士左手执鞘提起古剑，右手已握在剑柄上——
“吼！”
二人再次同时怒鸣。
可是最先出手的却是那个一直静心安坐目不斜视的健硕少年！
少年空中左臂一揽，牢牢接抱老哈的头颅，随即凌空翻身旋滚，头下脚上，右臂一记狂拳夹着破风之声飞劈斩哥的顶门！
“铿！”
少年与斩哥二人身形甫合即分，却震出一记金铁交击的巨响！
少年着地，一记跪马牢牢稳住了身躯，左手紧抱老哈血淋淋的头，右臂横在胸前，摆出一个如山岩伏虎般无瑕可袭的外家正宗架式。
斩哥仍如先前挺立，双手依旧隐蔵在斗篷内，一口魔刀尤未正式露光。
斩哥牢盯少年右臂上一条半分深浅的白色沟痕，冷笑道：“好一手铁布——”
斩哥忽地感到背后有一股狂流热气滚滚袭来，匆忙跃起，身体翻飞旋转，斗篷舞起如伞盖，银光在斗篷下飒飒暗涌！
斩哥运刀一回，方觉身后的小冬原来未移半步，并无乘机攻来。
斩哥站定下来，脸上不由赤红。
却见小冬虽未动半分，刚才一脸的颓唐却已化为恶煞似的愤怒，厉目瞪视斩哥，全身散发出灼热无比的罡气！
斩哥一惊：低估了他！
小冬的怒意虽已溢于形容，声音却仍是沉静不燥：“你要找的是我吧。好。我跟你比试。公．平．比．试！”
壮年文士不禁暗地喝采：好一条怒而不愠的铁汉子！
斩哥面对如此劲敌，亦激起了争胜雄心，刚才的狼狈心情早抛脑后，身体再次挺胸傲立，恢复了绝代刀客的气度。
“你的刀呢？”斩哥看看小冬空空的双拳。
小冬无声冷笑，走到吃店内弄面食的柜枱前，拔起了一柄钉在砧板上的切菜刀。
一旁的张朋早放下了老哈的无头尸身，刚抹去脸上的鲜血，此刻再次瞧见这柄菜刀，心底一寒。
小冬握刀的右手轻轻垂下，双足自然直立。如此随便一站，看在斩哥眼中，却正是一个气势法度俱皆井然的姿势。
斩哥亦不再打话，双手又在斗篷下狂乱蠕动，浑身隐透一阵诡异阴气。
二人相距七尺对峙，四足纹风不动，之间却暗中有无数股冷热气流互相激荡！
壮年文士看得额际冒汗。
那个会“铁布衫”的少年却似对眼前剑拔弩张的对决毫不关心，自顾自抱起了地上老哈的尸身，安放到地上，把手中头颅接上去。
店内鸦雀无声。
对决二人不动。
斩哥动了。他的双脚如昆虫般向前缓缓爬行，一点一滴地拉近了与小冬的距离。
两股罡气相迫的压力亦因而渐增。
斩哥脸上有一丝笑意。
小冬怒容不变。
斩哥斗篷下双手的活动转急。
小冬双手不动。
斩哥的斗篷无风自扬。
小冬闭目。
斩哥迅疾跳出一步！
一股风沙自门外卷进——
漫天风沙散去。
杀气消于无形。
壮年文士叹息。
“呛啷”一声。小冬右手的菜刀跌到地上。
菜刀在地上扑扑翻震了几回，终于静止，方见刀锋上那一抹殷红。
“好刀！”斩哥笑道。
眉心的鲜血流泻到那张苦笑的嘴巴上。
斩哥干瘦的躯体渐渐丧失生命力，最后终于颓然伏倒。
小冬急步上前，紧紧扶着斩哥奄奄一息的弱躯。
斩哥濒死的眼神凝视小冬。
“谢……”
斩哥的眼睛缓缓闭上。
※※※
壮年文士最终还是决定折返。
当他和少年牵着坐骑，走回那所孤零残破的吃店，看见店后空地上新堆的两座土坟时，深觉实在不枉耽误了一天行程。
一条孤寂的身影，独坐坟前。
壮年文士感动莫名。
——对死者遗体尊敬，也是重视生命的尊严。
二人二马步近。
“您最后还是放了张朋？”
小冬苦笑，凝视眼前的空气。
“两位不是要赶路的吗？”
壮年文士拱手说：“阁下名唤小冬？”
“这儿没有投栈的地方。”
“好刀法。更好的是气度！”
“今夜冷得很。”
“苦寒之地，难栖蛟龙。”
“我的庐子里总还有个火。”
“国难正多！”
小冬霍然站起，正眼凝视文士。
“两位赏光到舍下喝一杯暖酒？”
文士笑了。
“我没有看错。”
小冬挺胸拱手：“山东佟潜。未请教？”
壮年文士迎风傲立，瘦削的身躯胜似临风不屈的青翠竹干。
“晚生湖南浏阳谭嗣同，别号壮飞。”
※※※
“二十年来之政，秦政也，皆大盗也。”
“外患深矣，海军熸矣，要害扼矣，堂奥入矣，利权夺矣，财源竭矣，分割兆矣，民倒悬矣，国与教与种将偕亡矣，惟变法可以救之！”
“志士仁人，求为陈涉、杨玄感，以供圣人之驱除，死无憾焉；若其机无可乘，则莫若为任侠，亦足以伸民气，倡勇敢之风，是亦拨乱之具也。”
谭嗣同《仁学》
第二章 一身自爱尽平生
茫茫一片黄土上，风沙滚滚狂吹不息。
寂寂的夜里就只有阵阵风沙声。
到底它是为末落王朝谱奏的哀乐？是替慷慨壮士吟唱的悲歌？还是千秋以来百万受尽折磨荼毒的冤魂聚集的怨号？
没有人知道。
※※※
就在这片漫天遍地的纷纷黄沙中，那所孤零的吃店仍旧孤零。它永不再热闹了，因为一手建起它的人已经埋葬在店后空地一堆黄土之下。吃店门外的木招牌迎风剧烈摆荡，摇摇欲坠，恰似今天的世局。
吃店旁一座庐舍里，却透出火光，在这冷清的暗夜中显得格外明亮。为了此刻一次千古的相会，火似是份外卖力地拼命燃烧，让光亮透出庐舍，穿越黑夜，竭力为这寂天寞地照一分光，为清冷人间送一点暖。
※※※
这酒呛喉，狠得要命。谭嗣同惊觉，那股迅速蒸起的旱热之气如利刃般划割喉间。他闭目强忍，握杯的手一举，拼命张喉，把杯中余酒一滴不剩地直灌入肚子内。
——好汉子！
这是佟潜看见谭嗣同强喝下这杯烈酒时心中的感叹。眼前就是这样一条好汉子：要干的事便决心干下去——喝了一半的酒也绝不让它给咳出来。
佟潜不知道：谭嗣同这种倔强的个性，固然有点继承了湖南人的热血脾性，但其中更多是因童年的际遇造成的。
十二岁那年，谭嗣同一家遭逢惨变：其时省城发生瘟疫，生母、长兄、二姐五天内相继病殁，他自己亦得重病，绝三日方复苏。父亲谭继洵亦因之为他取别字“复生”。
生母徐氏死前，对谭嗣同教晦极严，早养成他刚强的性格；及后徐氏殁，庶母当家，对他更是诸般虐待。然而他紧咬牙关，背负身心苦痛而力学不缀，终练就了一身坚忍不拔的傲骨。
庐舍内另一角，那名健硕少年静静盘膝而坐，一言不发，甚至在婉拒佟潜的酒时也只是不吭一声地摇头。佟潜甚感奇怪。
“这位小兄弟，未请教——”
“啊。”谭嗣同喝干了那杯酒后，才缓过一口气，急忙道：“佟兄，这是我的小师弟九斤，天生是个哑巴，多所失礼，万莫见怪。”
佟潜这才恍然，带点歉意地对少年九斤拱手说：“对不起。”心想：难怪如此一个精力充盈的少年举止却如此沉静。
九斤向佟潜报以纯真一笑。
佟潜又看着谭嗣同问：“未请教令师高姓大名？”
谭嗣同放下酒杯，正色拱手道：“家师与小弟同乡，复姓欧阳，名讳上中下鹄，别号瓣姜。”
佟潜一愕：“原来就是湖南欧阳老师！十五年前，佟某与令师曾有一面之缘！”
谭嗣同亦深感惊异：“当真？”
“正是。当年佟某为广见闻而游历四方，即在浏阳遇上了欧阳老师，更曾在武学上得他老人家提点，受益良多。想来，佟某武艺得达今天境地，实多得欧阳老师当日数语启蒙，比正常进度至少走快了五年！”
佟潜神往地看着炉中火焰，又道：“欧阳老师当真是文武双全的奇人。佟某不才，少通文墨，诗书上无从向他老人家请教；唯独是武学一道，依佟某所见，欧阳老师若非志不在武林争胜，早可挤身当今绝顶高手三名之内，作称雄一方的豪强！”
谭嗣同微笑不语，凝视着佟潜说话之际那股活跃激昂的神采。
佟潜发觉谭嗣同神情有异，忙问：“谭兄，是否佟某说错了什么？”
“不，不。”谭嗣同急忙摇手笑道：“小弟只是感叹：家师身怀惊世武艺，小弟却自幼多病，先天不足，无法深研武技，至今才只学得一套剑法的皮毛，以作傍身之用。”
“啊，若是欧阳老师所传，必定是精妙无比的剑技！不知可否让佟某一开眼界？”佟潜本是冷漠非常的面容，在谈武论剑中迅速融化，初次露出了热切的目光。
“好！佟兄果是武痴！”谭嗣同说罢即抄起龙泉古剑，“呛”地一声拔出，锋芒森然，寒光反照庐内，剑身兀自在急颤，发出龙吟似的鸣响！
谭嗣同从庐舍门口跃出，便在舍外空地舞起一道剑光。
佟潜和九斤急忙也奔出观看。
却见谭嗣同手中青锋凝滞如止水，剑式缓缓向左右流泻，偶尔才以剑尖点挂数记，招式尽皆朴拙非常。
佟潜却已看得出神。
谭嗣同的剑依旧缓慢摆动了数十式，然而每式每势间浑无窒碍，顺畅无痕，只是一直慢得出奇，最后一记收式亦是毫不起眼。
“好剑法！”佟潜喝采道：“好一套‘归爻剑’！以拙胜巧，以弱胜强，以守为攻，以慢取快，以柔克刚，直是内家剑法中的经典！”
“班门弄斧了！家师知道小弟身体羸弱，不宜跟敌人硬拼，便传下此套剑法，即不能以之挫敌，亦勉强可自保。”谭嗣同豪笑道：“如今也应该到小弟开眼界了吧？”
谭嗣同说罢狂啸一声，左掌往天一挥，龙泉古剑直抛半空！
“失礼了！”佟潜手中还握着酒杯，便即仰首把杯中烈酒一干而尽，摔去空杯，运气一踪跃到半空，身子打了三四个美妙的翻子，右手一伸，恰好抄住了空中剑柄！
佟潜腰肢一挺，身躯猛然着地，双腿张成仆步，立时定如落地生根。
佟潜马步旋即一变为前弓后箭，伸臂一剑尤如脱弦劲矢怒刺而出，剑身龙吟之音大作，衬托着这融合了乾坤正气的一剑！
一记猛刺势道既老，剑身忽又急起奇异变化，一振间转为一团光晕，光晕复又渐大，张成了漫天光影！
佟潜挥舞着划破狂风沙的剑影，身子飞翻急旋，一时头下脚上，一时伏地劈腿一字马，一时剑光贴着全身流动。
就在这阵急激无伦的跃动间，佟潜开始了洪亮的吟唱：
风萧萧兮易水寒
剑光渐渐聚合。再次凝固为掌中一团光晕。佟潜带着一阵风雷之声冲天跃起，另一句吟唱却仍清澈可闻：
壮士一去兮不复还
光团续又渐小，恢复了古剑的形状。佟潜的身体凌空急沉，如九天旱雷轰下，跪定在茫茫黄土中央，古剑“哧”地插进土中尺深！
佟潜的身躯已完全静止。他呼呼喘气，一张淌汗的脸抬起，仰视黑夜穹苍，心头无数往事反复重演。
只有风沙声。
良久，谭嗣同方从眼前这幕惊人景象中醒过来，热烈拍掌道：“好剑！好剑！当年荆卿若有如此剑技，何会让秦政荼毒苍生？”
佟潜无言站起，顺势把剑从土中抽出，右掌指头灵巧一翻，古剑平空中翻旋，佟潜马上又以食、拇二指挟着剑尖，把剑柄递还谭嗣同。
谭嗣同点头称谢，接回长剑，眼睛凝视佟潜一会，说道：“谭某自幼体弱，从欧阳师之际多为习文，武道只是略窥门径。然而随家师日久，常闻他缕述江湖轶事与武术道理，更时见他亲身演武示范；此外谭某十余年来四方浪荡，交结过不少江湖道上的朋友，得睹各家各派之不同武技。故谭某虽习武不成，�
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