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洗却白日的珠粉，褪下华丽的钗钏，清水芙蓉的样子格外出尘。岁月的年轮几乎不曾在这位早过花信年季的女子身上留下痕迹，她姣好的面貌似是依然停留在早已逝去的少女时代。
两个人互相见过礼，君妃娘娘在楚皇后下首落坐，瞧着一幅意态怡然，其实心里也不大安稳。
西霞宫内发现了苗疆秘毒，她已然如鲠在喉。若不是关系到儿子的终身幸福，她只怕等不得明日礼成，星夜便会叫顾晨箫亲自奔赴苗疆，查个水落石出。
虽然那日慕容薇曾与楚皇后提过，这秘毒虽然出自苗疆，却是千禧教靠卑劣手段取得，不与苗人相关。楚皇后当时并未深究，却一定将疑问存在了心里。
不说楚皇后讶异，那一日君妃娘娘识出毒物，心里的惊涛骇浪也是一叠高过一叠，几欲冲破层层的壁垒。
做为当年整个苗疆最守宠爱的阿黎公主，君妃娘娘自然识得琼脂剧毒的由来。那是她们寨子里最霸道的毒药，一直收藏在历任的大土司手中，并不是随便一个苗人轻易便能得来。
琼脂剧毒无色无味，被不同的毒药牵引，会造成不同的后果。正是因为霸道，才被历任大土司设为禁毒，深深锁在祠堂重地。
据她所知，自己那一脉苗人从不与外人打交道，又哪里会认识什么千禧教的贼人。君妃娘娘也是一肚子讶异，只盼能从楚皇后这里解惑。
楚皇后屏退了众人，将慕容薇自流苏那里得来的剩余琼脂拿在君妃娘娘面前，幽然轻叹道：“扑朔迷离，本宫没有一日不曾揪心，只怕君妃娘娘你心里也一定存着万千疑问。”
一片琼脂足可毙命，这余下的又会是什么目的？
上一次的目标已然是毒杀楚皇后，下一个值得千禧教的动手的人自是不言而喻。想着这些毒药祸乱西霞的江山，千禧教才能渔翁得力。
楚皇后端然握着手中的茶盏，凤目中闪过一丝凌厉：“娘娘远来是客，本不该为着西霞自家的事叫娘娘身处旋涡。只是牵涉到苗人，解铃还须系铃人，少不得请娘娘出手，查个一清二楚。”
君妃娘娘一汪美目中含着不易觉察的隐忧与恼怒，却不是对着楚皇后，而是想到自父亲辞世之后的高谷山寨，如今不知道乱成什么样子。她重重承诺道：“我们两人其实都晓得彼此的心愿，既然不是敌人，便好好谈一谈。”
朝着外头招手唤人，君妃娘娘命香复取来自己枕边那枚五彩斑斓的锦囊，拿在手中摩挲半晌，递到楚皇后身旁。
锦囊的刺绣与汉人不同，大黑大红相间的缎面光滑如绸，上头的花样不是玉堂富贵的四时花卉，反而是毒蛇虫兽和几朵颜色与花纹艳丽到诡异的花朵。
毒蛇的冠子与毒信鲜红欲滴，瞧得楚皇后一阵战栗，将荷包推还给君妃娘娘。
君妃娘娘解开荷包，从里面取出一个白绫包裹的物件。再将白绫打开，一枚苗银打就的火凤凰熠熠生辉，彰显了十足的高贵，到似是身份的象征。
凤凰一双美目是两粒莲子米大小的红珊瑚，如两团熊熊燃烧的火焰。九根栩栩如真的尾翼不知用什么东西点过，殷红的色泽甚至盖过了如火的珊瑚。
虽不晓得是什么东西，但看这样的华丽与考究，必是件苗疆圣物。
那一日君妃娘娘轻易辨毒，不似寻常苗人的行事，楚皇后便对她的身份有所怀疑。如今见她身旁收藏着如此珍贵的宝物，微微思量间，楚皇后便对君妃娘娘的身份存了深深的探究。
君妃娘娘捧起火凤凰，遥望西南苗疆的方向深深一礼，这才将火凤凰呈在楚皇后面前，声音泠然动听：“世人都晓得我来自苗疆，却少有人知道先父是上一任的苗疆土司，我曾是整个苗寨受人尊崇的阿黎公主。”
第五百零三章 安宁
一瞬间，君妃娘娘脸上光华流转，似是回到了最兹意与快乐的少年。
亘古恒长的记忆里，她赤足攀上一株绯若红云的桃枝，采摘最芳香馥郁的花朵。她散着长发飞扬在风里，腕上的银铃叮咚比山涧的清泉流水更为动人。
手捧着从未离身的火凤凰，君妃娘娘对楚皇后细诉从前：“这琼脂剧毒，本是我苗寨隐秘之物，自来存在大土司手里。打从我父王故去，下一任的土司理当谨守这个规矩，没有叫它外流的道理。如今见到此物，我的震惊比娘娘更甚。”
一个千禧教被苏暮寒有机可乘，已然搅动了万千风云。如今又牵涉上苗人，楚皇后无法想像，那苏光复究竟有多大的能量。她抚额叹息，双眉不自觉地蹙在一起。
君妃娘娘既然选择坦诚，楚皇后也选择了开诚布公。她娓娓说道：“宁王早就与夏钰之结盟，贵国的一片诚意、娘娘的期待之心，本宫没有丝毫怀疑。幸好娘娘亲临，识得这种毒物，若不然只怕中了某些人居心叵测的诡计，更挑起两国无端的猜忌。”
康南既然心心念念与西霞联姻，断然不会使些下三滥的手段。以康南皇帝对君妃娘娘的维护，能替她隐瞒身份二十年，更不会委屈她拿些许的毒物出手。
更何况，两国交好之际，挑起西霞的内争对他们没有丝毫好处。
如今这两家最应该彻查的便是这毒物如何从苗疆跋山涉水，一路流入了宫内。或许更应如君妃娘娘所说，命顾晨箫远赴一次苗疆，亲口听听新任大土司的说辞。
千禧教固然是西霞的大敌，焉知便没有渗透到康南的皇宫。瞧着摊在案上那几片洁白的琼脂，如何能想到这是杀人的利器。
想起那些个对顾晨箫虎视眈眈的兄弟，想起太子顾正诺那猥琐的嘴脸，君妃娘娘心间再无法淡定，一根弦绷得紧紧。她向楚皇后说道：“待晨箫在此间大事一了，我想叫他亲自去苗疆瞧瞧。只怕族人单纯，不经意间着了旁人的道。”
想开口提一提朱果的事情，君妃娘娘权衡再三，终究没有开口。
如今双方虽说互相信任，到底少了些许的幕默契。此时开口相求，到似是挟恩以图回报。
君妃娘娘想明白了此节，便只与楚皇后聊些风花雪月，提起自己汨罗福地的盛景。楚皇后貌似无意，却也适时提起，太子顾正诺的几位兄弟都已成人，康南帝君如何不将他们放到各自的封地。
晓得慕容薇已对顾晨箫存了爱慕之心，楚皇后如何能不替她殚精竭虑。早听得顾正诺与顾晨箫这对兄弟不和，康南帝一力偏袒小儿子，却又废不了太子之位，这两人已然势同水火。
若是女儿远嫁，无人替她遮风挡雨，反要每日经受煎熬，叫她这做母亲的一颗心如何能够安逸？
君妃娘娘晓得楚皇后的顾忌，从容地理着垂落胸前的一缕长发，轻轻笑道：“天子门庭，自然有些说不出口的辛秘。旁的皇子离不离京，我不晓得陛下的决定。但是晨箫留在我的身旁，却是他父皇一力安排。”
言语间的意思已经昭然若揭，康南帝自始至终都是支持心爱的小儿子上位，如今只是时机不到。若得了西霞的助力，顾晨箫在光明坦途上一路走来，必定事半功倍。
得了君妃娘娘的承诺，楚皇后心间一块石头落地，雍容地立起身来，两人招手道别。楚皇后笑道：“与娘娘说话，当真十分有趣，明日大事已了，本宫做个东道，请娘娘好生瞧一瞧西霞的风土人情。”
既然琼脂剧毒与苗人无关，君妃娘娘便是自己有利的后援。楚皇后已然将眼前局势理得极为清晰，必是苏光复不晓得如何蛊惑了那苗疆新任的土司，骗来这种十分难得的东西。
顾晨箫能去一趟苗疆，即能寻到事情的踪迹，又能赢得苗人的心意。凭着阿黎公主的嫡子这一项，十万大山的苗疆便是他强有力的后盾。
楚皇后已然瞧见了曙光。女儿的眼光独到，顾晨箫始终有能力问鼎最高的位子。不久的将来，她的女儿亦会成为康南母仪天下的皇后。
相较于建安国内的步步荆棘，秦恒那温润如水的样子委实难替慕容薇撑住一方晴空，楚皇后本就属意顾晨箫的一颗心，那天平又往康南倾斜了几分。
若与女儿的幸福相比，楚皇后并不是十分在意一国皇后的光环有多显贵，而是她想到这两个孩子一定会延续上一代的情谊。几十年内，两国百姓又可安宁，战事依然不兴，她与丈夫向往的太平盛世终将可求。
遥望宁辉殿的方向，楚皇后微微驻足。那里头除却顾晨箫，还住着晚到几日的秦恒。若成全了女儿与顾晨箫，如何答复建安帝代子求娶的国书便变得十分微妙。
楚皇后轻抚着有些沉重的额头，打算躺上卧榻上再好生理一理思绪。她搭着秦瑶的手，默默走过沿湖的木栈道，留下了清浅的叹息。
相较于整个皇宫的火树银花，今夜的寿康宫内大抵是最安宁的地方。
安静的寝宫里唯有过道上还点着灯笼，靠窗的金丝楠木花架上摆着几盆风神凛冽的白百合，吐着金黄的花蕊。
皇太后倚坐在罗汉榻上，饮完了最后一口加了红枣的小米粥，惬意地舒了一口气，向白嬷嬷说道：“阿蕙这孩子如今十分有心，怕我睡不安宁，每日想着替我送碗安神补脑的粥来。”
白嬷嬷命宫人将碗碟撤下，服侍皇太后漱口，又拧了帕子替她净手，柔婉地笑道：“二公主虽然年轻，行事与大公主一样，如今都多了沉稳。您老人家听说她今日说的，这米本是汤阁老夫人老家里送来的孝敬，拿豆饼与花生喂出来的粮食。若放在从前，二公主哪里晓得这些？”
皇太后把玩着搁在案上的那柄羊脂玉如意，闻言笑道：“不当家不知柴米贵，阿蕙如今这样，与那汤伽儿脱不开关系。身为天家娇女，也该晓得些民间疾苦。”
第五四零四章 无量
夜色浓重，大约已敲过了二更。
寿康宫内那几盏昏黄的绢纱灯笼摇曳，庭院里参天的松柏遮住了琼华的光亮，越发衬出一地的静谧。
白嬷嬷顺着皇太后奉迎了两句，便替她铺好了床。又勾下架子床上挂着的蟠桃献寿瑞云金钩，放下豆绿色飞银覆彩的床幔，回头体贴地说道：“您老人家明日还要等着太子殿下、两位娘娘过来叩头，有的好忙，这便歇了吧？”
皇太后意犹未尽，又盘膝坐了片刻，将手里的玉如意搁回原处，这才揉揉自己的脊背懒懒应道：“人老了，不敢睡得太早。若不然，半夜里醒来，只能闭着眼睛等到天亮，好在有这碗红枣小米粥，少受了许多煎熬。”
若在往常，白嬷嬷早提起燃香助眠，如今却觉得十分气短。
寿康宫内，连从前皇太后惯用的掐丝珐琅八宝香炉都被她搁进了库房。
素日制香的香坊里收拾的十分干净，连冰片、朱砂这些简单常用的东西都没有留下半分，白嬷嬷好些日子没去亲手制香。更确切地说，她如今心内十分抵触，真心不愿踏入香坊一步。
想起今日是十五，皇太后瞅着外头稀落落从树梢间筛落的那缕月光，由着白嬷嬷替自己更换寝衣，问了一句：“你稍后还要去小佛堂添香？”
白嬷嬷手下不缓，应声答道：“奴婢去添柱香，再添些灯油。几十年这么过来，若是初一十五不去走一趟，这一夜只怕都不能安稳。”
皇太后缓缓躺下身来，略显疲惫的阖上双目，似是自语，又似是与白嬷嬷说话：“屈指一算，果真几十年的时光已然过去。人老了总是容易念旧，哀家心里真有些舍不得你。”
这般的唏嘘，白嬷嬷接不上话。她只是安静地立在床榻一旁，等着瞧皇太后还没有别的吩咐。等了片刻，却见皇太后缓缓翻了个身，面朝里头，已然发出均匀的鼾声。
朦胧的灯烛下，皇太后那一头银发散落在墨绿的碧云春水枕席上，平添了几分萧瑟，更显得有些凌乱。白嬷嬷怜惜地抚下身去，轻手轻脚替她理顺了一下，再将床幔小心掖好。
有那么一瞬间，白嬷嬷回想起眼前这垂垂老矣的妇人那青丝如瀑的时刻。
她曾鲜衣怒马，纵情驰骋在关外的草原，任年少的岁月心情挥洒；她也曾杀伐决断，谈笑间指点乾坤，与先帝谱写过江山美人的神话；更难得的是，她与她还曾月下泛舟，彼此撇开身份的差别，许下过做一世好姐妹的承诺。
白嬷嬷恍恍惚惚往外走去，一个不留神，险些被寝宫高高的门槛绊个趔趄。她轻轻掩上殿门，跌跌撞撞扶住一旁的花墙，慢慢蹲下身来。
若是仔细看，有两行浑浊的老泪缓缓溢出白嬷嬷的眼眶，重重砸在她脚下四季常青的那株松柏树下，又钻入泥土倏地不见。
回房里沐浴更衣，白嬷嬷换了件鸦青色绘绣缠枝葡萄纹的素服，将有些蓬松的白发梳得一丝不苟，挽个油光水滑的发髻，插了根素银暗纹的长簪，便取了灯油、香烛之类的东西往小佛堂去。
小佛堂里点着长明灯，远远便透出昏黄的光晕。白嬷嬷熟门熟路进到里头，见佛前海碗里供的长明灯仍有大半碗灯油，依旧细心地拿油壶往里头添满，再虔诚拜了几拜。
烛光下的三圣像泛起柔和的色泽，每一尊都如此的慈眉善目，悲悯又慈祥的目光俯视着白嬷嬷，似要替她化尽苦难。
白嬷嬷擦拭完了供桌与香案，重新摆了供品，又在香炉里上了香，将三圣像前的蒲团拍打干净，便跪在右侧的蒲团上开始默默诵经，心里一片安宁。
方才皇太后面前说过的那句“若是不来看看只怕一夜无眠的话”，并不是白嬷嬷奉迎之辞。早些时候是不得不来，到了后来习以为常，她果真爱上了这份佛前难得的清静无染。
早年的白嬷嬷只为生计奔波，并不曾信佛。随在皇太后身边之后，一直打理这小佛堂，打从年轻的时候跟随皇太后念《无量寿经》，已然念了几十年。
虽未读过经文，白嬷嬷却把一本《无量寿经》字字句句都记在了心里。逢着皇太后得闲，还曾替她讲过几回佛法，那浅显易懂的佛经故事从皇太后口中说出，白嬷嬷越听越觉得亮堂，每每感动到热泪盈眶。
白嬷嬷默诵着经文，丝毫不理会夜色流逝，三更的梆子远远响起。
正是心无旁骛，佛像后头微不可闻的咔嚓声却又想起。白嬷嬷喟然起身，发出无声的叹息，往佛像后头走去。
果见影影绰绰，从阿弥陀佛的金身像后头转出一人，俨然还是上次那位宫装打扮的女子。
这女子披着一件深紫色带兜帽的披风，拿青纱覆面，只露出一双冷而锐利的眼睛，死死盯着白嬷嬷，说话间十分嚣张。
“白芷，教主当年是听从了你的建议，没有毒杀乔浣霞这死老太婆，而是让她一直用着福寿糕稀里糊涂液度日。教中从未短过你的供应，教主他老人家让我问问，常年吃着这些东西，她的病怎会大好？”
白嬷嬷行了个奇怪的礼节，便俯身跪在这个女子面前，语气平淡得不似为自己分辨：“属下上次便对右使大人提过，如今罗讷言每月两次入宫替太后娘娘把把脉，太医院里也全换了血，那福寿膏毕竟有迹可寻，属下不敢多用。”
佛堂里灯光黯淡，宫装女子语气愈加森冷，更听得叫人胆寒：“白芷，你莫非已然起了异心？可别忘了你兄弟这些年一直留在教内养病，教主当年又是怎样对你和你兄弟施以大恩？”
白嬷嬷愈加恭敬地伏下身去，语气间却没有多少起伏：“�