到了三年级的下期，加文夫人将关于实践任务的要求发给了每个人，要各人提前做准备。实践任务的要求发下来之后，同学之间的关系很快发生了微妙的变化。伊丽莎白不喜欢交际。多数时候都和薇妮在一起研究新战术，而现在很多平时不怎么和她们来往的女生们开始热情地和伊丽莎白打招呼，又或者是请她去参加她们的周末派对。
劳拉。凯和沃丝也来找过薇妮。劳拉。凯说：“我们第九小队上次配合得很好。当然。除了凯特蜜。我觉得我们这次也应该在一起。”
薇妮不置可否地一笑。想起试炼时，她起初被好心的同伴抛弃。第九小队成立之后，她和伊丽莎白中途失踪，也不知道剩下的成员后来是怎么走到终点的。隐约听到劳拉。凯说起，似乎是费奇的小队帮了他们不少的忙。
劳拉。凯亲热地挽起薇妮的手臂。说：“我们就这样定了吧。我上次还听翠西说，她和诺德要拉过伊丽莎白一起组队，还说要撇开你。我知道你和伊丽莎白肯定是要一组的。我们四个人一队，到时候我和伊丽莎白冲锋，沃丝负责保护你和大家，你可以保存物质。”
“我们可以接一个难度系数比较高的任务。完成之后，就可以拿高分了。”劳拉。凯双手交叉放在胸口，憧憬着美好的前景。
应证了劳拉。凯的话。薇妮时不时地看到翠茜和伊丽莎白在一起，对她说着什么悄悄话。
有一天下课之后，翠茜又在走廊拉着伊丽莎白说事儿。伊丽莎白坐在栏杆上，擦着剑上的污渍。翠茜在她身旁，絮絮叨叨地说着话。尽管伊丽莎白明显流露出了漠不关心和心不在焉，但翠茜却似丝毫没有察觉。
看到薇妮路过。翠茜立刻提高了声音，假惺惺地说：“啊，今天的天气真不错。周末是麦格的生日派对，伊丽莎白你也来吧。”
伊丽莎白从栏杆上跳下来，说：“薇妮等等。”
薇妮茫然地回头：“啊？”
伊丽莎白轻描淡写地说：“刚才翠茜告诉我说，你觉得我很这人骄傲自大，让人无法忍受。”
翠茜的脸色立刻变了。
薇妮莫名其妙：“为什么？”
伊丽莎白用剑指着翠茜，说：“还有什么来着，我忘了。”
翠茜愣住，讪讪地辩解说：“我？？我？？我听别人说的。”
伊丽莎白挑眉：“听谁说的？”
翠茜往后退了一步：“好像是？？是？？我忘了。”
伊丽莎白凑近她说：“诺德说，你很吵，尖叫起来简直可以撕碎他的神经。这话，是诺德自己说的。”
翠茜瞪大了眼睛，紧紧咬着唇，看上去又羞又气。
等到三年级的学期结束，罗纳德校长将薇妮和伊丽莎白叫到了办公室。
“好了，终于到了公布任务的时候，”罗纳德校长喝了一口绿洱茶，“你们有没有听过玛丽。海顿女公爵的故事？”
伊丽莎白和薇妮对视了一眼，从对方的眼中读出了困惑。
罗纳德校长说：“你们不用沮丧。玛丽。海顿女公爵的秘事属于皇室丑闻，皇室封锁了消息，因此并没有多少人知道这件事。
五百年前，洛非帝国由查尔斯三世当政，而玛丽。海顿女公爵就是他的姐姐。据说，女公爵容貌如五月花一样美丽，笑容像夜晚的星空一般迷人，她的追求者从可以从女公爵府邸排到城外，就连最冷酷的骑士也不敢直视她的眼睛。除此之外，她还是帝国最有善心的人，她给属地的人民最低的赋税，任何人遇到困难，她都愿意帮忙。
不幸的是，在女公爵二十四岁那年，她患上了一种怪病，脸上和手上的皮肤莫名其妙地开始溃烂脱皮。她找了很多神官和药剂师，却无法将怪病治好。
自从得了怪病之后，女公爵就像是换了一个人。她不再外出游玩，而是每天把自己关在房间里。
后来，一个女巫告诉女公爵：每天用新鲜少女的鲜血沐浴，可以还原她的美貌。已经被疾病折磨得内心扭曲的女公爵遵从了女巫的话，她给了女巫绝对的权力，让女巫每天为她抓来无辜的少女放血沐浴。
就像女巫所说的那样，女公爵的怪病很快就好了起来，她的皮肤如羊脂一般细腻，她的美貌更胜从前。
大量少女无故失踪事件在女公爵的属地引起来很大的恐慌。教廷听说了此时之后，命令神官和圣殿骑士彻查此事。神官们很快查出此事是女公爵做的，这个结果令全帝国震惊，女公爵玛丽。海顿也从此被人们称为‘血腥玛丽’。
国王不忍心惩处女公爵，于是将此事委托给教廷。征得国王同意的教廷派出大量的神官和圣殿骑士，经过三天三夜的混战，反抗失败的女公爵终于把自己烧死在了城堡之内。
但是事情却还没有结束，原来给女公爵贡献主意的女巫其实是一个邪恶的亡灵法师。女公爵用生命和魔鬼交换，换得了不灭的灵魂。她的灵魂至今仍然在城堡里游荡，路人常常可以听到她歇斯底里的喊叫。如今城堡附近已经荒芜，无人敢居住。”
薇妮问：“那教会为什么不彻底将她的灵魂除掉？”
罗纳德校长回答：“因为国王不忍心，女公爵毕竟是他的姐姐，而且只剩下灵魂女公爵没法再害人。”
伊丽莎白疑惑地说：“为什么我从来没有听说过这么一座城堡？”
罗纳德校长说：“城堡现在在索多玛之岭的北边。女公爵的封地原本不属于索多玛之岭，但是城堡荒废之后，渐渐地和封地以南的索多玛之岭连成一片，也有人说，是女公爵邪恶的灵魂将城堡和罪恶之森融合在了一起。”
罗纳德校长顿了顿，说：“而我给你们的任务，就是彻底除掉血腥玛丽。”
184。情人节（）
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除掉邪恶灵魂的最佳人选应该是神官，但是罗纳德校长却决定派出一位擅长物理攻击的骑士和一位废柴魔法师。
有关玛丽女公爵的资料早就被王室销毁，罗纳德校长所能告诉她们的只有那个不知道掺杂着多少幻想成分的故事，所能给她们的是图书馆地下室堆满整间房的没有认真整理过的有关索多玛之岭的冒险者手记。
暑假第一天的清晨，图书馆馆长沃森夫人冷着脸不情不愿地领着薇妮和伊丽莎白去了鲜少对人开放的图书馆一层，并且分别给了她们一人一把备份钥匙。罕有人来的房间里满是灰尘，在沃森夫人再三强调了这些文稿的珍贵性，并且威胁她们损坏一本罚抄十遍之后，薇妮和伊丽莎白分别拿了掸子，小心翼翼地掸去书页上的灰尘。
打扫了一天的灰尘之后，薇妮躺在擦洗干净的地板上说：“我真心希望罗纳德校长能够给我们分一个会驭风术的同伴。”
伊丽莎白放下掸子，半靠在墙上，左手顶着下巴，若有所思地说：“事实上，我觉得奇怪的是，罗纳德校长为什么不为我们分配神官？除了治疗伤病、寻找无毒的食材之外，神官还可以用光明神术对付恶灵。神术才是恶灵最好的克星，不是吗？”
原来伊丽莎白也注意到了这一点。
薇妮坐了起来，说：“这个任务本身本来就疑点众多。既然血腥玛丽存在了五百年之久，为什么教廷不将它根除。即使当年的查尔斯一世于心不忍，但是等到新王继承王位，谁还会在乎幽灵女公爵的死活？况且，我们只是两个还未从学院毕业的学生，罗纳德校长真的认为我们能完成这个任务？”
“坦白地说，我不知道。”伊丽莎白说，“但是我喜欢具有挑战性的任务。而且，我父亲——听说，罗纳德校长是个充满智慧的人。他的导师文森特先生，是帝国为数不多的智者之一。”
薇妮压下心里的惊异，语调轻松地说：“原来罗纳德校长的老师是智者，难怪他这么喜欢数学和其他一些奇怪的东西。”
薇妮和伊丽莎白花了整整三天时间才大致将藏书室打扫干净。房间里的手稿是按时间分类摆放的，因此，想要找到有用的信息，她们就不得不一本本地浏览翻找。
手稿阅读起来极其费力。因为九成的冒险者们一辈子都没有学过书法，更没有好好写字的闲情。加之年代久远，许多原本就混乱的字迹还有些许的颜色脱落。
阅读了一天的材料之后。薇妮觉得比清理一年的灰尘还要累，而且找到的有用材料非常有限。索多玛森林西边邻着洛非帝国，因此去往索多玛之岭的冒险者大多从西方进入森林，由于里面地势复杂、魔兽众多，冒险者们没有能力深入。只能在边缘徘徊，更不用说远达森林北方。
据罗纳德校长说，女公爵的属地原本在索多玛之岭的北方。薇妮查了地图，索多玛之岭的北方和洛非帝国之间隔着巨大的峡谷。她又从楼上搬来一本巨大的地理志，里面记录了索多玛之岭北方和洛非帝国交界的地方在四百年前发生了五次火山喷发、近三百年又发生了两次大地震，地形由此改变。索多玛之岭和洛非帝国也被峡谷这道天然的屏障隔开。
伊丽莎白还在一边翻看着冒险者手记，一边认真地作着笔记，偶然瞥见薇妮对着书发呆。她什么出声打扰，而是等到薇妮回过神来之后才问：“想到什么了吗？”
薇妮语气缓慢地说：“或许，我们可以从峡谷跨过去。这样，我们就避免了正面穿过小半个索多玛之岭。峡谷中虽然可能暗藏危险，但是凭借我们现在的能力。想要平安穿越索多玛之岭，几乎是一个不可能完成的任务。”
出身在安定人家的伊丽莎白渴望冒险。但是薇妮早已厌恶冒险，如果没有必要，她绝对不会进入任何一处森林湖泊寻找乐趣。伊丽莎白的冒险精神她不是不能理解，但是对于如她一般自小被驱逐进险境做任务的真正冒险者来说，伊丽莎白对刺激的追求，不过是不知天高地厚的小姑娘不自量力地想要模仿大人。
相处了三年，薇妮对伊丽莎白多少有些了解。伊丽莎白做事带着一股常人没有的执着和韧性，尤其对于冒险。只要是她决定了要做的事，即使受伤力竭或者遇上强敌，她都不会放弃。其实，连薇妮都不明白，伊丽莎白为何如此拼命。如果是为了将来有个好的前程，那么她应该参加逆转结交权贵才是。
每天除了实战练习，就是翻阅手记。一个月的时间很快过去了，薇妮和伊丽莎白的实战能力又有所提升，但是在手记中找到的资料却仍就十分有限。关于如何翻越峡谷去往索多玛之岭的记录更是见所未见。
伊丽莎白信任罗纳德校长的决策，对索多玛之岭充满幻想，但薇妮却不是。她清楚那个地方的险恶，更明白凭借她们俩现在的能力，进入索多玛之岭之后，不出一天就可以给魔兽当晚餐。
她现在已经初步摸索出了修行的方法，因此任务、学业，甚至这个没什么用的贵族小姐身份她都可以随时抛下。如果在九月之前制定不了有用的计划，到时候，她不否认自己会抛下伊丽莎白独自离开，至于伊丽莎白会不会独自进入索多玛之岭，那就是她自己的选择了。
很快七月过去了一半，沃森夫人提前通知她们说，七月二十七日图书馆不开放。薇妮觉得奇怪，沃森夫人解释说：七月二十七日是情人节，没有任何图书馆员工愿意在情人节的晚上守在图书馆工作。
薇妮自然是知道情人节的，但是这些属于普通青年男女的节日她从来没有庆祝过。她知道情人节贵族家庭都会举办舞会，因为她和维克多曾经潜伏在一位子爵的客厅窗外，当子爵迷醉在舞会中时，一箭将他刺穿。
情人节的前三天，许多人都会鼓起勇气向喜欢的人表白，邀请对方一同做情人节舞会的舞伴。
七月二十五日的晚上，有个喝得醉醺醺的家伙在宿舍楼下大声喊着伊丽莎白的名字，声音洪亮地表白说：“伊丽莎白，虽然你的心和冰山一样冷漠无情，但是我愿意用满腔热情去将你融化。伊丽莎白，我喜欢你好久了，你愿不愿意做我的舞伴？”
伊丽莎白只当没有听见。她临窗立着，从薇妮的角度只能瞧见她侧脸的剪影。她不是艳光四射的美人，但是脸上的每一根线条每一段弧度都恰到好处，下巴微微上扬，带着几分拒人于千里之外的倨傲。冷漠而高贵的气质掩盖了人们对她外貌的注视，在夜色的衬托下，薇妮忽然想起了童话书封面上描画的，因为受到诅咒而被关在高塔上的公主。
185。前夜（）
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暑假时期，有不少学生留在学院修行或者做一些任务。难得到了情人节，许多人趁此机会休息两天，四处寻欢作乐。
宿舍楼四处装点着粉红色的花和桃心，还有人去霍奇坡奇商店买了一大堆会喷粉色桃心的瓶子，摆在楼梯口。
这种会喷粉色桃心的瓶子也是维克多的发明。维克多说：“再狡猾的魔法师或者骑士，一旦遇上心上人也会失去理智。所以，我们得把握这个机会，正大光明地赚走他们的金子。”
情人节的前夕，图书馆关闭的时间比往常早。薇妮和伊丽莎白抱着一大堆书回房间，在宿舍楼下遇到了一个卖花的小姑娘。小姑娘一见她们立刻小跑了过来，说：“姐姐们要红玫瑰么？一枚银币一枝。”
薇妮正要拒绝。同学比利却不知道从哪个角落突然跳了出来，他将一枚银币塞到卖花小姑娘的手中，抓过一朵玫瑰花递向伊丽莎白，说：“伊丽莎白，我能有幸送你一枝花吗？”
伊丽莎白冷了眼看他，但是他却笑嘻嘻地不为所动，说：“伊丽莎白小姐，我能占用你十分钟的时间吗？只用十分钟，不会耽误你太久。”
既然他已经这样说了，伊丽莎白也不能表现得太过无礼，于是勉强同意和他借一步说话。
卖花小姑娘歪着头上下打量了薇妮，说：“您就是赫格伦小姐，对吗？”
薇妮戒备地握紧了手里的书，说：“是的。”
卖花小姑娘从篮子里抽出一束玫瑰插进她抱着书的手中，说：“这是给你的，有位先生已经付过钱了。”
卖花小姑娘戏谑地看着她，见薇妮没有什么反应，有些扫兴地蹦蹦跳跳地走开了。
走廊已经被粉色桃心占领。薇妮抱着书，没法伸手挥开桃心，只能半闭着眼，任由前仆后继的桃心们沾上她的脸。
回到房间，薇妮从玫瑰花束中找出了卡片。卡片上言简意赅地写着两行字：马车在学院外，别忘了你还欠我五年的时间。
不用看署名，薇妮也知道这是谁留的卡片。
她满脑子都是如何穿过峡谷的方略，心里虽然有一百个不耐烦，但是她却也还是不情不愿地换下学院制服，又顺手挑了两本书带上。
房间的门开了。一大堆粉色桃心伴着伊丽莎白飞了进来。
伊丽莎白的表情没有什么变化，看到薇妮换了衣服，问：“你现在要出去？”
薇妮回答：“我临时有事。争取尽快回来。”
桌上的玫瑰花还没有来得及收起来，伊丽莎白的眼光从玫瑰花上扫过，显然会错了意：“没关系，学了两个月也正好休息几天。你出去吧，我明天说不定也去街上看看。”
薇妮不作解释。直接往学院外走去。远远瞧见有人在草地上狂奔，看背影似乎是比利。
劳里的马车停在学院外，打开车门，清新凉爽的气息扑面而下，冲淡了夏日的燥热。
劳里仍旧是一
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