他举止温和适度，声音也很轻柔。然而他谦卑的外表之下却完全不是这样。他留着一头长发，儿绺头发从前额垂下来，挡在他的航空眼镜前边。近视眼的飞行员是非常少见的，因此瑞克判断，斯特林一定有种特殊的天赋，它完全能够抵消视力上的缺陷为他带来的不利条件。
瑞克向他们还礼，然后罗伊从中作了个非正式的介绍。他们轻松热闹地谈了没几分钟，瑞克就对这两个新的负担感到不太自在了。他以有事为由要脱身离去，明美的派对很快就要开始了，他只想和她单独在一起，哪怕只有几分钟也好。不料，贝恩和麦克斯也突然表露出想随同他前往的兴趣，瑞克考虑了一下个中利弊：佩戴着中尉的徽章，身后再跟两个下属，这一定会为他的形象加分的。如果她对此并不在意，至少可以向地显示自己已获提升，她也会因此发现他身上的责任感和对事业的认真态度。，
就这样，一行三人离开了福克的办公室，说说聊聊，寻找大家部感兴趣的话题。他们乘坐单轨列车来到了麦克罗斯城，顺路还转悠了几个地方，很快就成了朋友。
每次来这里，麦克罗斯城总给人一种新的感受。尤其是老一辈的居民——他们是上个世纪四十到五十年代出生的——提出的各种各样的要求，工程师和船员们利用洛波特技术在一个星期之内就能够得以解决。这些全部要归功于SDF－1号降临地球后带来的技术进步。城市某一部分的景观甚至利用影像增强技术被创造出来。有些人把这种幻象称之为电影屏幕，但现在大多致已经把它当做真实、互动的都市景观了。而且，在地球上没有哪座城市敢于夸口说它的哪一座公园比得上麦克罗斯中心公园的，在那里你根本不用坐在长凳上仰望星空，因为你就是坐在星空之中。
三名VT战斗机飞行员离小白龙不到几个街区的距离了，这时几辆平板卡车正运载着战损的变形战斗机残骸从市区轰隆隆地驶过，这些废料将来都要重新循环使用的。由于缺乏原材料，SDF－1号必须对所有的物品进行循环利用。
瑞克看了看他的新同志，并留意了他们对刚从眼前经过的战斗机残骸的反应。他沾沾自喜的情绪顿时一扫而光，飞行员也在循环，他告诫自己。
“这就是战争的本质。”瑞克指了指那堆废铁说道。
“我可不想就像他们那样完蛋。”麦克斯说。
贝恩接下去哈哈哈地笑了起来：“有我在，你们俩什么都不用担心。”
一句还没想好的责备正要从瑞克中尉唇边脱口而出，但他还是决定由他去。他本人很快就会发现这句话远远不是说说那么容易。
战争的机器可以轻而易举地把他们一口咬住，然后再撕成碎片。你惟一能做的，就是尽全力作战，并希望胜算在你这一边。
“幸运”对于天顶星人来说相当的陌生，在他们的语言里根本没有这样的字眼，他们的拥抱也丝毫没有那层心理学上的含义。
凯龙刚刚经受了一场挫败。在偶然和几率面前，你根本就无法预测。他之所以战败的原因就是完全听命于布历泰而漠视了他的本能。这种事绝不会再发生第二次了。敌人很狡猾，他们的战术很难预测。不管在哪儿向他们发起攻击，他们肯定会后撤；在可以依靠佐尔战舰上的强劲火力发起攻击的安全地带，他们却坚持依靠小型战斗机。而最糟糕的是，他们似乎比谁都更珍惜生命。或早或晚，他凯龙就能尽情地向微缩人施加恐惧和死亡的压力了。
他又任命了一个副指挥官取代戈尔，那个可怜的家伙由于没能发现做缩人的反击手段而被彻底困住火星的废弃基地之下，再也回不来了。他的二把手那张平淡无奇的脸此刻已经显示在凯龙司令部内的显示屏上。
“不过，大人，”他的副手说馗，“布历泰指挥官对我们私自投入进攻会有什么反应？他已经明确下令——”
“别理他！难道你敢质疑我的权威？”
“遵命，大人！”他行了个礼。
“我们要用我们自己的方式对付那艘飞船。现在你们给我听好了：布历泰在这个战争游戏里给我们下了不少条条框框。是他的命令导致了我们的失败，这让我感到耻辱。不过，我们要好好把握这次机会。即便是耗尽天顶星舰队所有战舰上的每一个零件，我们也要抢到那艘飞船！”
SDF－1号的舰桥上静得出齐，这对于克劳蒂娅·格兰特来说更是如此。飞船在外太空围绕火星飞行差不多有一周了，但这一个礼拜似乎永远也结束不了。在这段时间里．丽莎和克劳蒂娅以及其他舰桥上的机组成员交换了还不到三句话，这一点让这种感觉更加的明显。丽莎身上发生了些变化，即使连克劳蒂娅也无法了解到其中的细节。毫无疑问，这事跟卡尔·雷伯有关。克劳蒂娅认为，就是他把丽莎“监禁”了整整八个年头。对于绝大多数船员和麦克罗斯城的居民来说，这颗红色的星球代表着某种稳定性，但在丽莎看来，它却是条伤痛的轨道．永恒不变地刺激着她的失落感。
就在上周，敌人还对他们进行了一次强有力的打击，妄图把他们困住，不让他们返回地球。然而由于轨道和引力等等关系，返回地球的时机在两周之后才能到达，因此他们仍然不顾一切地待在附近待命。他们利用这段日子保存燃油，维修机械，在时机来临时，他们可以利用火星的重力将战舰引向地球。尽管如此，他们还是尽量让火星阻挡在自己和敌人之间；直到昨天，远程侦察器报告，一队数量可观的敌分遣舰队在靠近火卫一的火星内侧轨道上出现。敌人已经把太空堡垒围在了中间。克劳蒂娅对此十分担忧，而丽莎却依然沉默不语，她闷闷不乐，什么忙也帮不上。
克劳蒂娅帮她处理了几件手头上的事情，并想了个主意设法驱散她好朋友心烦意乱的情绪：那是张马斯托夫的办公室签发的军官晋升名单，瑞克·亨特的名字也赫然在列。克劳蒂娅轻轻地用左手把那份文件折起来，不过也许心理医生对此推断的结果仅仅是愤怒而已。
她悄悄走近丽莎，就在她把名单递过去的时候，她尽量忍住不让自己咧开嘴笑出声来。
丽莎把它接了过来，快速地浏览着那一列名字。随着她的目光扫过那个名字，克劳蒂娅看到她的表情发生了变化。丽莎双手一抓，弄皱了这张纸，然后手掌猛地往雷达显示屏上一拍。
“我简直无法相信！我……我没法相信！这不可能！”
“怎么了，丽莎？”克劳蒂娅还在装蒜，但鼎然不太成功：
“你别捉弄我了，克劳蒂娅。你早看过这份名单。亨特怎么能提升到小队长这个位置？”
克劳蒂娅轻轻敲了艇她的下巴，“嗯，让我看看。我想可能是因为他成功地完成了一项救援任务——”
“这完全是另一回事，克劳蒂娅。噢，懊……”
丽莎正盯着雷达显示屏，手上不时拨弄着控制开关。克劳蒂娅赶忙朝她走过来。
“怎么了？”
她正摆弄着一个拨盘，试图弄出点什么东西。“我想可能是刚才拍得太猛了，——屏幕上一片雪花。”
“试试切换到备份超载系统．”克劳蒂娅建议道。
她照办了，但静电杂点仍然存在。
“我得把它接到计算机上进行数据分析，”丽莎说。
两位女士等待着系统显示出最终的诊断。结果很快就出来了，她们被眼前的情形惊得忘记了呼吸：这是全频带干扰的信号。
“开启黄色警报。”丽莎的话音里又充满了重新找到的热情，“通知所有VT战斗机飞行员归队，并进入待命状态。”
明美的生目聚会本身就不怎么样，现在，情况越发糟糕了。然而，突如其来的黄色警报汽笛响彻了整个麦克罗斯城的街道。对瑞克来说，这不啻一道缓刑指令。
刚才他带着自己的“军团”赶到会场的时候，饭店里已经挤得满满当当的了。除了几十名变形战斗机飞行员和明美店里的常客外，市长和他的亲朋好友也围成了一桌凑着热闹。有时候，瑞克总觉得栾市长对明美作了些秘密的安排，也许她将成为他计划的中心人物，或者成为一件向全世界释放的秘密武器。明美仍然穿着那身紫色的中旧传统紧身上衣，她像蝴蝶一般在一张张饭桌前穿梭，俨然成为了全场的中心。瑞克的迟到令她根生气，更糟糕的是，他忘了为她准备一份生日礼物：她很快注意到那枚崭新的中尉徽章，但才一转眼，她就注意到了害羞的麦克斯，没过多久，她就在他的吉他伴奏下唱起了歌。就连市长也没能帮上他什么忙。走过瑞克身边的时候，他还神秘兮兮低声警告他别让明美在他的视线中消失——“看来他会被你的下士抢走哦，瑞克。”——听那口气，几乎他瑞克可以影响得了她的行为和去向似的。
@奇@瑞克立刻变得孤僻和郁郁寡欢，即使明美旋转着经过他的桌旁或是在屋子的另一头冲着他眨眼示意邀他出来共同表演节目的时候，他也依然一言不发。整个下午，瑞克都坐在温和醉人的低度酒旁边，眼睛盯着地面。
@书@然后，警报声终于响了。
@网@这时候，所有的飞行员都呷下杯里的酒朝门外诵去，只剩下明美孤零零的一个人。她的歌还没唱完。她的舞台也被战争夺去了。甚至连瑞克也不再纵容她的娇纵任性，他再也不会被她的天真和质朴打动了吗？他想跑到她跟前，向她许诺战争很快就会结束，她的梦想也会一一实现。然而，现在他所能答应她的，至多不过是把为她准备的礼物带给她而已，他用手绢擦去她脸上的泪珠，她用双手兜住他的脖子给了他一个充满感激的拥抱。
“没有你，我该怎么办，瑞克？”
他挣脱了她的拥抱，麦克斯和贝恩早已在六角形的门廊里呼喊他。向他打着手势示意快些动身了。毕竟，战争是不等人的，他们马上就要面临着一场恶战了！
“快，中尉，我们可不能让敌人久等呀，对吧？”
瑞克瞪着贝恩，心里突然冒出一股想掐住他脖子的冲动。是的，他想，我们不能让他们久等，
第八章
现在该好好研究一下凯龙屡战屡败的原因了。每一次，他都没能获胜，可他到底是不敌地球人的防御部队，还是因为受制于自己的指挥官而落败呢？从记录上看，有好几次他已接近了成功的边缘，胜利甚至唾手可得，可为什么在最后关头，他却勒住了缰绳？在我们探讨这个问题的时候，与会的专家意见非常不统一。戈登（以及他的几位心理历史学门徒）相信多尔扎和布历泰对格罗弗产生了严重的判断失误，他们认为格罗弗宁愿毁掉这艘飞船也不会让它落到他们手里，，他还试图说服大家，让他们接受这一观点。而且，艾克西多本人也有过如下陈述：“……天顶星人的高层在是否应该主动与人类展开接触的问题上产生了严重分歧。在这个特殊时段．有一种不可预知和无法想像的力量在推动着指挥官们做出这样那样的决策，多尔扎、布历泰，甚至阿卓妮娅（她做出这样的决定有自己的特珠原因）都在无意识地模仿一种过去从未经历过的情感体验。‘为了天顶星人无尚的荣光’，这段口号已经变成了历史名词。”
——罗林斯，《天顶星三巨头：多尔扎、布历泰与凯龙》
瑞克，贝恩和麦克斯三人构成了新组建的黑色小队，他们奉命负责第四象限的防御任务。那块区域就在太空堡垒附近，但却远离战斗的中心，这让迪克森很不满意。他急切地要冲到最密集的战团中去。
就在他们的下方，骷髅小队、朱砂小队以及其它战斗部队和敌人的战斗囊正打得火热，战火正在SDF－1号和火星之间蔓延。他们正处于有利的高度，就像趴在摇篮里的猫眯。，只要瑞克愿意，他随时可以猛扑下去，激光武器射出死亡的球形闪光肯定能杀他们个措手不及。通过空中通讯网络．他能把绝大多数战斗通讯听得一清二楚。看来我们的小伙子们已经快把敌人赶跑了；真的是这样，爆炸的闪光也显示出战斗囊正在后撤，它们已经被逼退到了行星的边缘区域。
交织的战火无论在规模上还是频率上都在减弱，瑞克甚至开始怀疑VT战斗机群是否在恪罗弗的命令下钻进敌人的陷阱．也许真实情况比这还更糟糕。现在，他已经收到针对航空母舰的安全而转入防御态势的命令。尽符如此，迪克森还是跃跃欲试地想要出击。
“我们就不能跟着爽快一把？”他有些想不通。
“我们必须执行命令。”瑞克直截了当地回答，“现在，你们跟紧我，保持警戒。”
在SDF－1号的舰桥上，格罗弗正盯着危机警示屏上来来往往的变形战机和战斗囊。默默关注着战局的发展。敌人卫有了新的花招。这次，他们没有像以往那样攻击太空堡垒本身，他们飞得远远的，似乎在担心飞船的主炮已经修好随时会送他们上西天。一定是这样，格罗弗想。可是看得越久，他的疑虑就越大。敌人并末从战场抽身而去。格罗弗兴致盎然地摇摇头。他们真的把我当成了大傻瓜？很显然，他们正把VT战斗机群诱离太空堡垒，以便实施第二次打击。
他正待发出回撤的命令，刚刚收到的数据就证实丁他的预感。
维妮莎喊道，“敌人的战斗囊向战舰躯干部位发起进攻。”
格罗弗立刻召集角斗士机甲部队，并要求朗博士将能量护盾的主要防御区从战舰的双臂移到主炮所在的舰尾部分。第二渡敌人显然没有料到他们在第四象限早已有了防备，他们一头撞上了正在进行防御性巡逻的亨特黑色小队。这一区域的影像刚显示在屏幕上，舰桥机组成员就作好了为他们提供各种便利的准备。
瑞克收到了舰桥发来的通讯信号，没过多久，他的雷达显示屏上就出现了敌人突袭小队的信号。
“他们上来了，”他告诉麦克斯和贝恩，“这帮家伙搅黄了我们的舞会，看我们怎么收拾他们！”
在舰桥指挥中心的雷达屏幕上，三位飞行员驾着变形战斗机迎向来势汹汹的战斗囊。它们的距离仍然远得无法用肉眼看见，但瑞克还是很快就发现了针尖大小的爆炸闪光和激光武器轰击的信号特征。
就差那区区的一毫微秒，激光束就会击中他们。瑞克命令手下开始作规避机动，以减少被敌人的炮火击中的概率。战斗机上的部分线路已经被炮火灼伤，但不碍事。
现在，他们看到了敌人的战斗囊：大约只有十多架敌机，其中还包括一台指挥官型。他们疯狂地发射各式武器，杀到了第四象限，而黑色小队的成员们早已严阵以待了。
“我从外侧包抄它们，中尉。瞧我的！”瑞克听见贝恩如是说。
迪克森放出几枚寻热导弹打算从敌群中脱离，可它们却看穿了他的把戏，两架战斗囊一左一右地跟在他后面，构成一个致命的锥形，死死咬住不放。
“甩掉在你七点钟位置的敌机，贝恩。”瑞克冲着通话器喊道，
“别卖乖了，它们正用交叉火力封你的去路！”
迪克森这才意识到自己的麻烦大了，他慌里慌张地呼叫寻求帮助。那两架战斗囊简直就在他的头顶上。它们正瞄准他的推进器模块倾泻着能量粒子束。在这种情况下，变形战斗机顶多只能支撑短短的几秒钟，然后．它的结构模块将会变形、破裂，最终炸成碎片。如果还脱不了身，贝恩就会被活话烧死的。
瑞克加大了尾部推进器的功率，一架战斗囊立刻就落在他的十字准星里。他放出两枚导掸，它们立刻钻进战斗囊的薄弱部位——座舱和球形机体的接合部。舱门被炸开了，珍贵的空气立刻泄漏