的染料气味。不知她是不是已经听说了自己病笃的消息，可惜不能够见她最后一面。北辰禹想着爱人黯然神伤的情景，口中仍是对长孙皇后说话：〃朕大限在即，只是放心不下凰儿另立太子的事，再也休提了。凰儿是朕唯一的骨血，朕怎么舍得，怎么舍得。。。。。。〃
他说得太急，止不住咳嗽起来。长孙皇后替他抹去嘴角的殷红，空悬着的心来不及放下，就被另一种更深的负罪感所取代朕唯一的骨血，北辰禹对元凰如此珍视爱护，也许根本就下不了另立太子的决心。自己却居然怀疑他会对元凰不利，甚至纵容秋嬷嬷去向北辰胤报信虽然内心里一再否认，北辰禹的发病却多少在她意料之中，仔细追究起来，竟是她害了皇上。
北辰禹注意到皇后神色的转变，握着她的手断断续续说道：〃凰儿尚年幼，朕去后。。。。。。你循我朝惯例，临殿听政。。。。。。另有两位皇叔辅政。。。。。。当可无忧。。。。。。朕已传口谕，一半兵权。。。。。。皆归神武侯掌管。。。。。。三朝老臣，必无异志。。。。。。朕。。。。。。只担心。。。。。。三弟，三弟北辰胤。。。。。。〃他感觉到黄泉的迫近，深吸一口气，握着皇后的手越发用力，费尽力气仰起头来，直视长孙皇后的眼睛：〃北辰胤狼子野心。。。。。。不可不防。。。。。。然朕身死之后，朝内必乱边关不稳，唯北辰胤有才治之。。。。。。朕只怕。。。。。。只怕。。。。。。朝局稳固之后，他会废去元凰，取而代之。〃
长孙皇后只听得心惊肉跳，颤声道：〃三皇叔对凰儿一向疼爱，妾身以为他总不至。。。。。。〃
北辰禹打断她，哑声道：〃再是疼爱有加。。。。。。又怎比得上君临天下？〃
这句话好像一记重雷敲落在长孙皇后心尖，让她止不住浑身发汗，呼吸也不由得紊乱。北辰禹将她不住颤抖的手腕捏出青紫，去掉了〃朕〃字，嘶声道：〃含荷，我就元凰这一个孩儿，你答应我。。。。。。你答应我。。。。。。无论如何，定要护他周全。。。。。。〃他的话语到最后失了声音，只剩下口唇一开一合，直到听见长孙皇后带着哭腔允诺道：〃妾身知晓了〃，才放心地松开手去。
他感觉不到长孙皇后何时离开，唯一可以确定的是她已将自己所说的一切刻进心里。三弟啊，北辰禹朦朦胧胧地想着，他年父子相残，你可会想到是朕今日所布之局这场争斗，只要你我之间还有一人活着，便永没有结束的一天。
恍惚间，他忆起太子继位之前，要遵循北嵎朝制出城接受三项考验。临行时候正值仲春，城外桥边，一片芍药漫山遍野开的灿烂，明晃晃的灼人眼睛。芍药又名将离，是古时赠别之物，取其入药味苦微寒，以喻别后思情苦寒。《郑风》中便有句云，〃维士与女，伊其相谑，赠之以芍药。〃
那年北辰胤十六岁，或者是十七，北辰禹已记不清楚了。他只记得那片纵横恣肆的芍药，茧栗梢头笑相顾，金壶细叶围歌舞。他登基后又曾多次途径城外，却再也没见过如那日般，霍尽生命绽放着的将离，将他的记忆都镀上了一片金红艳绿，刺着他的眼睛想要落泪。北辰胤来到城外为他辞行，少年的身量尚未完全长成，还矮了北辰禹一截，跟二哥说话的时候常常仰起头来。他踏在芍药从中，扬起清远的目光，向北辰禹微笑着。
〃二哥，让我送你一程吧。〃他说。
天佑十二年九月廿八，北嵎天佑帝北辰禹崩于皇城。皇城百姓尽皆缟素，宫中传出一百零八下丧钟，在城内哀鸣三日方才散去。北辰禹留下遗诏，命神武侯掌握全国半数兵马，正式立北辰元凰为太子，又因太子年幼不能理政，令太后同两位亲王同听政事，直至太子弱冠登基之时。天锡王北辰胤奉急诏入宫奔丧，从而也结束了同神武侯的临时对调，由神武侯重回边关执掌兵符。
皇帝的梓宫在乾清宫里停了十七日，元凰按照祖制，身着缟素跪于主丧位，长孙族人连同两位亲王贝勒候于外部几筵殿内，行殓奠礼。朝中要员同太傅玉阶飞皆于殿外齐集，更有官阶低下者于隆宗门外哭灵。离开乾清宫后，梓宫照例要在所选的殡宫内停满百日，然后才能移往陵寝。出殡的过程劳师动众，辛苦异常，路途长达数百里。
按常理，嗣帝当要步行送殡直至皇陵。朝中大臣们都因北辰元凰年幼受不得辛苦，联名向太后上疏，请免太子亲送宝位。长孙太后准了上疏，只让元凰送灵到东华门。伯英仲远两兄弟不比元凰年长多少，也无法随行送殡。皇室之中，北辰禹再无其他后辈，唯一较他年幼的也只有北辰胤。最终是北辰胤自折身份，以后辈之礼送殡入陵，步行至沿途五处芦殿，跪迎灵驾，朝夕奠礼，亲引梓宫入皇陵安葬。
元凰还来不及从丧父之痛中恢复，就被这一大堆繁文缛节折磨得疲惫不堪。他几日未睡，待到送先帝梓宫从乾清宫移往殡宫的时候，已经迈不动步子，刚抬脚就摔趴在地下。长孙太后连拉带扯，把元凰的膝盖脚踝都磨脱了皮，硬是拖着他随棺走到了设在养和殿的殡宫。那一日里，孩子没有伤心没有害怕，也没觉出脚疼，脑袋混成一团好像灌了铅。
直到数年之后大臣们还口口相传，说当日先皇驾崩后太子居然一直都没有落泪，果然是生就的王者心肠。而元凰觉得自己是被拉进了一个无休止的噩梦，将他同以前的生活彻底割裂，就连嬉笑怒骂的感情也一并消失。初回皇城的北辰胤将一切都看在眼里，却苦于没有机会更没有立场安慰。他为先皇的丧事奔波操劳，在不越轨的范围内，一力承办着本应由嗣帝操持的礼仪，回到皇城月余，虽然屡次见到元凰，却不曾同他说过一句话。直至那日他在殡宫内筹备即将到来的殷奠礼，竟听见身后传来许久未闻的熟悉嗓音。
〃三皇叔你回来了。〃
十六 木樨
北辰胤回头看去，但见元凰全身缟素，立在养和殿外，身边也没有别的随从。缟服是在数日间赶制而成，并不完全合身，覆在元凰身上略显得有些长大。此时已近黄昏时分，元凰被宫人们带着东奔西走了一整天，不记得自己干了些什么。身上的缟衣没来得及悉心整理，松松垮垮地拖拉着，从北辰胤的角度看去，只见有几条白绢从元凰腰际悠悠晃荡下来，在即将垂入地上影子里的时候又陡然消失，浑似鬼魅一般。
方才明明是元凰出声唤的人，他见北辰胤当真扭过头来，却好像吃了一惊似的，不敢同北辰胤对视。他把目光移开去，左右飘忽，在北辰胤脸上打转，就是不肯停留在一点。他原本站在殿外，见北辰胤望着他，先跨前一步入了养和殿，正要提另一只脚进来，忽然觉得不妥，左腿便停在了半空中；顿了片刻，终于是将左脚放回了原地，连带着把原先已在殿内的右脚也缩了回去。他本想说些什么，才张嘴又惴惴地将话咬下，一直垂在身旁的手无意识地搓着衣角，又支起一只脚掌有一下没一下地碾着足下的青石板。
北辰胤不知元凰这是怎么了，愣了片刻之后才恍然反应过来元凰已有两年多没有见他，莫说是他的音容笑貌，便是有他字迹的书信函纸，也未曾有过一封。纵然元凰自小同他极是亲近，此刻骤然相对，也不免有些认生。想到这一层，北辰胤便觉得胸口微有些发堵。
他是个善于自律的人，很少把时间浪费在多余的感情波动上。兴奋得意也好，内疚惶恐也罢，不论正面或是负面的情感，除了影响自身的判断决策之外，并不能起到任何作用。这个世界上只有时光最为弥足珍贵，它却决不会为了人们内心的波动而驻足等待。然而元凰对他而言，却永远是个心甘情愿的例外。最初送元凰入宫，虽是时机凑巧，也有大半是缘了私心，想来自己不能登临大宝，偏要让日后北嵎帝王皆为北辰胤一脉。后来他远远看着元凰一点点长大，将心思慢慢迁注到孩子身上，当初争强好胜的心，反倒淡了。
作为父亲，他亏欠元凰太多孩子第一次抬头，第一步下地，他都不在身旁；孩子受了委屈，得了赞赏，他也只能在隔天宫外的传闻中听说。北辰胤不曾见过小孩子偷吃点心得逞后心满意足的笑容，也不曾见过他攀上香樟又被树枝叉住不敢大声呼救的窘样。他虽然关心目睹着元凰的成长，却自始至终是个局外人。
很多事情一旦决定就无法更改，一旦错过也再无法追寻。北辰胤的原则里没有后悔，只竭尽所能想将最好的交给元凰。他愈觉得亏欠，便愈发想要弥补。而今一切权谋机巧翻云覆雨，虽然一样是为元凰的前路扫平障碍，却已同他偷龙换凤的初衷相去甚远，而大半是出于一个父亲对于孩子几近宠溺的疼爱。
北辰胤正想叫元凰不要害怕，却见元凰扯了扯衣角，吞一口唾沫，有些不确定地试探着开口道：〃我是元凰。〃
北辰胤不明所以，笑答道：〃我当然知道你是元凰。〃
元凰无声长吁了一口气，松开手指，素白衣角已经被捏成皱巴巴一团。他身体前后晃动了一下，有些不好意思地说：〃我，我怕你记不得我了。〃
北辰胤这才了解元凰为何一开口，只先说了名字。他方才微窒的心突然间迅速塌陷下去，好像建在流沙上的城堡，只余下空落落的一块，没有别的东西填补。他垂下眼睛，仍是对元凰笑笑，用温和的声音说，〃怎么会。〃
元凰像个大人似的，满意地点点头，接下来又没了话题。以往他一见到北辰胤总是讲不不停，如今却不晓得要怎样继续，又或者从何处说起，总觉得是隔阂生分了。他抬起眼睛，看到养和殿正中停着的大行皇帝梓宫，稍稍舒缓的脸色又冻结起来，咬着嘴唇低下头去，良久才憋出一句：〃三皇叔还是原来的样子。〃
〃啊元凰倒是长高了许多。〃北辰胤顺着他的话接道，说完自己也觉得好笑。他同元凰这一番对答，怎么听都像是两个半大孩子面面相觑着无话找话，全然没有长辈的威仪。然而他又的确没有哄小孩的经验，想不出要说些什么才能打破冷场。他本想问元凰好不好，又觉得在这样的问题在当前情形下显得格外讽刺。北辰胤审时度势的本事，笼络人心的手段，莫说北嵎诸臣，便是中原人士也多有耳闻，偏偏到了元凰面前就一筹莫展。这种令他啼笑皆非的尴尬，便是在元凰束发成｜人的多年之后，也依然没有多大的改变。
元凰听北辰胤说他长高了，露出一个很像微笑的表情，又显得有些拘谨局促。他想不出话来说，却又不肯离开，背着手站在殿外面，轻轻咬着下唇，不时低下头去。他几次犹犹豫豫想要跨进殿来走向北辰胤，到最后都成了原地打转。这样子就好像是一头被主人抛弃后又重新拾回的小动物，想要亲近撒欢讨主人开心，又怕已失了当日的娇宠反倒弄巧成拙。
皇帝的殷奠大礼定在明日，届时不仅是皇亲国戚，便是周边四族都要遣使吊丧，一干事宜本应由嗣帝承办，现下都由北辰胤亲自打点。皇族的葬礼同祭祖的大典一样，都是评判国家威仪国君德行的重要标尺，大到祭奠的次数时间，小到每次仪式银烛摆放的位置，都是严格的规制，万万出不得纰漏。北辰胤尚有许多事情有待料理，又见元凰怕生，一时半会儿也说不上话，便朝他点点头，又顾自回转身去，吩咐众宫人悬灯挂联。
元凰见状问道：〃这是在准备先皇的殷奠礼么？〃
不过一个月的工夫，他口中曾经的父皇已经成了〃先皇〃。刚开始的时候他死活不愿意改口，拒绝承认父皇殡天的消息，如今却是未经思考，如此自然的脱口而出。在得到肯定的回答后，他懂事地向北辰胤道别：〃那我先回去了〃，迟疑片刻，又追加道：〃等三皇叔忙完，能来东宫看我么？〃
北辰胤点头应承了，看着元凰转身走远，脚步有些踯躅，缺了这个年纪孩子当有的雀跃爽利。他不知道这是北辰禹死亡所带来的突然转变，还是元凰早已在他看不到的地方放弃了无忧无虑的童年。等他确认完毕所有事宜，月色已趁着无人注意洒进来，替养和殿新添上一层雪白纱帐。北辰胤将宫人们都遣回去休息，只留下几人轮值守夜，准备依约去东宫探望元凰。
他才行得没几步路，便听到旁边木樨丛中不同于风过声音的簌簌响动。他猜想是误闯入内某种野兽，却还是警觉得转头看去，却见到北辰元凰费力地扒开树丛走进他的视野。元凰磕磕绊绊地走出来，见三皇叔正盯着自己，不好意思地错开视线小声辩解道：〃我怕你不会来找我。〃
入夜的皇宫远不如白日里阳光照耀下的温暖，就连地面都散着寒气，在月色的反射下，仿佛布上了一层湿漉漉的青苔。夜还未深，霜露都刚刚在叶梢上凝成。元凰穿着白袍，发辫上沾了水汽，孤零零立在比他还高的木樨树下，双手垂在身前，相互搓揉着保持温度。他从树丛里出来的时候，有几丝头发缠到了较为低矮的枝丫，结绕难解，被他用力拉断了。那几条被牵扯的树枝反弹回去，摇落尚攀附在枝头的点点粉金桂华，连带着初成的夜露，洋洋洒洒地铺了元凰满头满脑，同元凰的发色倒正是相配。
这孩子在风露中一声不吭地等了北辰胤数个时辰，到头来却是好像自己做错了事。他见北辰胤一时没有反应，只好又咧嘴对北辰胤笑笑，显得有些手足无措；〃我没有等多久。〃
北辰胤招手让元凰走近，一面单膝着地跪下，好同元凰对视。他这才发现元凰确实比他离开时拔高许多。现在他蹲着的时候，略仰起头才能平视元凰的眼睛。
〃怕什么，〃他说，〃我北辰胤答应你的事，几时食言过？〃
其实从小到大，他真答应过元凰的事情寥寥无几。就算前往边关时候答应过要很快回来，也并没能够真正做到。元凰听了他的话，却无由觉得心安，又觉得自己这样不信任三皇叔很是不该。养和殿的宫人们都陆陆续续地散尽了，偌大的殿前只剩下北辰胤同他，映衬着背后鬼气森森的青帐白幔，在温柔的夜风里妖娆。元凰见周围再没有其他人，才放下了一直端着的嗣君架子，在北辰胤的注视下，悄悄的脸红了：〃我怕，你从边关回来以后，就不是原来的三皇叔了。〃
〃怎么会呢，〃北辰胤笑着安慰他说：〃一个人只生了一颗心样貌可能会变，心却是不会。〃他说道，拉过元凰的手包在自己的手心里暖着。北嵎秋末的气候算得上温和，元凰的手有些冷，却并不刺人，好像是在露台上放久了的玉镇，带着一种温润的寒凉。
〃父先皇，就变得不一样了。。。。。。〃元凰说，好像在外头受了欺负的小孩儿，好不容易强憋着委屈回家，要找父母撒娇诉苦。他说到一半就没了下文，仿佛仍是不敢相信那个人已经再也不会回来了。他此时背对着养和殿，看不见殿中呈放的金匮，黑白分明的眼珠里反射出一种稚嫩空洞的神气来，让北辰胤看着心疼。
〃父皇好像突然不喜欢我了，〃他喃喃地说，望着北辰胤想要问一个答案：〃最后他都不让我陪在他身边。〃
没等北辰胤答话，元凰忽地抽出小手，张开臂膀环住了北辰胤的脖子，将头靠近他的肩膀。与幼时的习惯不同，元凰并没有用很大的力气，双手只是虚环着，身体微微前倾，好像随时准备着北辰胤把他推开。北辰胤伸出左手去圈住他的腰，另一只手搂着他的肩膀，将孩子的小身体拉近自己。元凰得了北辰胤的响应，这才放心地将身体完全依靠进男人久