“你这人不够朋友。”无情剑笑道。
“晚辈宁可受指责，也不愿领情。”
千幻剑含笑打圆场说，“应龙，不要责难地，他有他的困难。柴哥儿，我有些话不知该说不该说，该问不该问？”
“前辈清指教。”
“你不必叫我前辈，我已脱离了武林与江湖，称我一声大叔是矣！请问。你在中原是否犯了案？”
“在茂州杀了官役，出境时与官兵纠缠不清。
“那……你还打算回中原？”
“小可必须回去。”
“你不怕官府缉查？”
“世间该怕的事多着呢。”
“你说过的，大丈夫应该立功异域、西番地境已非皇上，为何不在此振我大汉声威？中原江湖道乌烟瘴气，斤斤于名利、仇杀、混日子，招摇撞骗、胡作非为，每个人都想不劳而获，利欲熏心。无所不用其极。你，满脸正气，身怀奇才，似非该道中人，何不……”
“裴大叔，不是小可愚昧，只是小可身不由己。这……”
“为人立身行事处事，该有自己的主见，身不由己，那是托词。”
“这……”柴哲接不上话来。第九章 挺身而出
“我不勉强你。请记住，不论年月，不分昼夜，乌蓝山寨的寨门，随时为你而开。
我无意以酬恩两字作为幌子，留你在山寨报救女之思。在本山，每个人都有自己的活计，男耕牧，女织布治家。不但要照顾庄稼和牲口，还得随时准备与猛兽和怀有敌意的蒙番汉周旋，生活艰难，相当艰苦。但我们有远景，有希望，传教化于蛮夷，化荒漠为皇土。此至四川相距不远，如果不忘中土，经常可以返回中原走走，过惯了你便能体会出世外桃源四字的真意。我们来了两个多月，创业艰难这一关，我们已快渡过了，等赶走了巴罕岭的强盗，驱走贪得无厌的蒙人，与附近番人和平用处，划界而居，便可安枕无忧。古人说，落叶归根，请问，何处是根？大丈夫四海为家，每个人都依恋故乡，故乡的粮食可养不活繁衍不息的人丁。哥儿，答应我，当你遇到困难，或者厌倦了江湖时，别忘了前来找我。山寨中我们共有八十户人家，人丁近三百，全是些有血性敢作敢为，勇于创业的人，附近八座山谷上千里地域，足以养活上万人口，需要大量人才。为了迁来此地，我花了整整三年光阴准备，目下大多数人皆可操蒙番语言，有专人指导耕牧渔猎。农家无缺。学舍已经建成，子弟们无虞有失教化。假以时日，我希望能教化附近的蒙番子弟，便可清除隔阂，日后可望将刀枪束诸高阁。哥儿，请记住，乌蓝山寨水远在张着手欢迎你前来，加入我们共襄盛举。”
他的话说得十分恳切，热情可感。柴哲感上心头。吸口气说：“大叔，如果有那一天，我会来的。”
千幻剑举起酒杯，豪笑道：“为你这些话，干杯！”
裴云笙也含笑举杯说：“哲哥，请记斯言。爹说过的，乌蓝山寨的寨门，永远会为你而开。”
她喝了一口酒，神色变得黯然，低下头，羞怯地低声说：“我……我相信，你会过得惯这里的生活的。”
柴哲不知怎样说才好，只能幽幽地说：“谢谢你们，谢谢你们看得起我。”
酒足饭饱，他起身告辞，婉拒众人请他至山寨小住的邀请，说是梭宗家的事尚待处理。
众人送他出营，千幻剑注视着他逐渐远去的背影，向长女裴云琴说：“大丫头，派人调查他们的底细。二丫头，你去请让老弟准备行囊。柴哥儿需要帮助，我们不能坐视。”
第二天一早，蓝鹃旗的人马向北撤走了。
第五天，三寨主金蛇剑带了人马从巴罕岭赶回，带来了健马数百匹，拖了无数器物饮食回寨。据他说，巴罕岭的人已向北远飚，山寨已被一把火烧光。
第七天，古灵的伤已大致痊可，辞别梭宗族主，启程西行。
梭宗僧格自愿追随柴哲任向导，赶也赶不走。端木长风认为西行前途茫茫，人地生疏，有梭宗僧格在旁，必定十分有利，所以要柴哲带着梭宗僧格上路。
依柴哲的意思，反正要经过乌蓝芒奈山，想到山寨辞行，尽客人的礼数。
但古灵心中有鬼，怕千幻剑的人认出他的身份，断然作主，要梭宗僧格带路绕道而行，柴哲不敢不从。
玛楚河已结了冰，不需从乌蓝芒奈河渡口过河。七人七骑，渡河绕过了乌蓝芒奈山，沿大雪山南麓溯河西上。
柴哲的怀中，多了一支斑竹萧。有关安闲云的事，他未透露任何消息。
冰天雪地，雪深没胫，马匹虽然都是百中挑一的良驹，但仍然举步维艰，一天赶不了四五十里。
三天后，干粮已渐渐告晤，但却没有番人的冬窝子。
雪花又开始飘落，风雪交加，白茫茫天地一色。
看看近午，柴哲策马靠近梭宗僧格，拉开掩口叫道：“梭宗僧格，附近能找到宿处吗？”
梭宗僧格也掀开掩口，向西南角一指叫道：“还有两日马程，便是索克图牧地。”
杜珍娘已感到焦躁不耐，这辈子她何曾吃过这种苦头了她一个青春少妇，在中原养尊处优，自进入番境后，天寒地冻。以结冰的肉脯作餐。以雪作床，还得冒着刺骨罡风赶路，浑身又脏又臭，成了一个臭番女啦！看着食物将尽，而柴哲并无找到地方投宿补充食物休息的打算，正在心中冒火，接口大叫道：“柴哲，你们说些什么？”
“我在问宿处。”柴哲答。
“在何处？”
“还有两天。”
“见鬼！这贼番子是不是在坑我们？”她不胜温怒地叫。
“不会的，杜姑娘，请放心。”
“两天之内找不到宿处，我不宰了他才怪。”
柴哲自然心中也感到不安，向梭宗僧格问：“索克图牧地你来过吗？”
“两年前来过。”
柴哲心中暗暗叫苦，番人逐水而居，两年时光不算短，谁知道这两年中的变化如何？他急急地问：“牧地会不会废了？”
“大概不会，索克图族人自从找到那块肥沃的牧地以来，已经有四十年之久了，不会放弃的。”
“除了索克图牧地之外，还可找到住处吗？”
“没有了，还得多走八日，方可有食宿处。”
“附近难道没有人居住了？”
梭宗僧格脸色一紧，恐惧地说：“除了索克图牧地之外，通途数百里之内，有不少可建冬窝子的山谷，但谷内藏有鬼怪，千万不可乱闯。所以从明天起，如果走错了路。我们将死无葬身之地，被鬼怪吞噬。”
“你说有鬼怪？”
“是的，多年来，走错路的人，从没有生还过；连迷失的牲口也会平白失踪。”
“谁见过这些鬼怪？”
“我……我曾经见过一次。”梭宗僧格犹有余悸地说。
“是什么样子的。”
“那是两年前的夏天，我经过索克图牧地，在一处山谷口，看到一个熊一样的怪影，眨眼间便乎空失踪，接着是一块乌云向我罩来，我吓得滚下鞍逃命，回来看坐骑已经死了”。”
“那并不一定是鬼怪，真是鬼怪你会逃得掉？”柴哲若无其事地说。
柴哲这辈子从来不曾见过鬼怪，所以梭宗僧格说这一带有鬼怪，自然无法使他相信。
梭宗曾格心中大急，分辨道：“你说我撒谎？不，决不，我不会骗人，那是千真万确的事。我不是此地的人，而且我连喇嘛的法术也不怕。我的名称为狮，胆量自不会小，但眼前出现一个巨熊一样的怪物，又突然在眼前消失，化为一朵乌云迎面涌来，怎能不怕？难道我会说谎骗此地的人吗？后来我到了索克图，方听到索克图对人说这一带有鬼怪，没有人敢在这一带放牧或逗留，任由这一带南北两三百里的大好牧地荒芜。数十年来，附近全长满了大树，人牲绝迹，鬼打死人。你不信鬼怪？”
“俗语说：宁可信其有，不可信其无。但在没亲眼得见之前，我却不信。”
谈说间，前面展开了无垠的林海。树林在冰雪的覆盖下，毫无生气，荒芜死寂，果真是人兽绝迹的洪荒空域，令人感到无边的孤寂无情地罩紧了渺小的身心。
风云更紧，两人不再说话，除了风声，便只有马儿的喷雾呼吸声和踏雪声，一步一颠地向前迈进。
端木长风心中烦躁不安，猛地加了一鞭，坐骑向前一蹦，几乎颠蹶。
梭宗僧格扭头大叫道：“汉客，千万不可鞭策马匹。”
端木长风听不懂番语，拉开掩口的毡巾，大声问：“柴哲，他说什么？”
柴哲不假思索地说：“他要少庄主不可鞭策坐骑……”
话未完，端木长风勃然大怒，双腿一夹，坐骑再次跃前，一鞭向梭宗僧格抽去，大骂道：“狗番子！你管起我来了。”
人在这种荒漠死寂的环境中，心情坏并非奇事，唯一的办法是克制自己，修养不够的人最易出事。
四天来，不但得不到片刻温暖，连兽影也绝迹不见，再不早些找到宿处，说不定有人要发狂。
梭宗僧格骤不及防，一鞭抽在头顶，如不是头上的毡巾包得厚，脑袋可能被抽裂，身躯一颠，几乎坠马。
柴哲一惊，勒住马扭头叫：“少庄主请息怒，他是好意，请别误会。”
梭宗僧格只对柴哲驯服，不理采其他的人，无缘无故挨了一马鞭，被打得怒火上冲，莫明其妙地手按刀把，怒目而视，似要发作。
“他是什么好意？哼！”端木长风余怒未息地问。
“坐骑已三天不曾饱食，比人更疲惫，再加鞭策，可能力竭，稍一大意，深雪中最易蹶蹄，那么，咱们便得靠两条腿走路了。”柴哲急急解释，稍顿又道：“在这一带绝域中，人与马相依为命，马匹若有失闪，人也就完了。”
“死了一匹马，有什么了不起？哼！这番狗这两天神态有异，很可能心怀叵测。
告诉他，要他给我小心了。要是存心给咱们吃苦头，我可要活剥了他，再不领咱们找宿处，我可不饶他。”端木长风怒气冲冲地说。
柴哲心中有点不悦，无可奈何地说：“少庄主既然不放心他，那么，还是打发他回梭宗家算了。免得迁怒于他……”
“什么？你说我迁怒于他？你是不是要吃里扒外袒护这个番狗？”端木长风怒叫，声色俱厉。
柴哲对端木长风这种无理责难，心中虽感万分不自在，但却不敢反抗，眼中掠过一抹幽郁无可奈何的神色，苦笑道：“小弟与少庄主相处，已有不少时日，而与梭宗僧格相处，仅有区区数天。少庄主说这些话，小弟真不知该如何自处，如何解说才好。”
古灵到底是个老江湖，倒是心平气和毫不激动，赶忙打岔道：“大家少说两句好不好？还要赶路呢，找宿处要紧哪！”
以他的身份和地位来说，明知错在端木长风，却不敢主持公道，只能采取息事宁人、釜底抽薪的办法消极处理。这一来，反而两面不讨好，双方都对他的态度不满。
柴哲不愿再解释，转过头缰绳一抖，向梭宗僧格叫：“僧格，走！”
梭宗僧格已从双方的神情中，看出不对，忍住一口恶气，跟着策马便走。
柴哲与端木长风之间，彼此开始在心中有芥蒂，种下了冲突的根源。
冰冻三尺，非一日之寒。在端木长风来说，他时柴哲的不满，已非始自今日，可以说，自进入西番之后，由于柴哲通晓番蒙语言，无形中成了主脑，对内对外一切安排、取决皆以柴哲的意见为主。这在他来说，不免心中不快，内心深感屈辱和有不受重视的感觉在作祟，经过这次小冲突，他的不满开始表面化，一发不可遏止了。
一个时辰之后，他们进人群山起伏的森林地区。接近一座小山，杜珍娘突然用马鞭一指，叫道：“山下有人影，瞧。”
满腹不自在的端木长风一声怪叫，“叭”一声一鞭抽在马臀上，马儿向前一蹦，冲了出去。
“完了！”梭宗僧格失声叫。
柴哲正欲出声相阻，古灵却急急摇手示意，低叫道：“不必多言，那将是火上添油。”
杜珍娘也不顾一切，驱马前冲。
端木长风的马冲出近三十丈，蓦地“砰”一声大震，坐骑屈前蹄翻倒在深厚的积雪中。骤不及防的端木长风翻越马头，“蓬”一声也摔倒在三丈外。
冲了二十丈左右的杜珍娘吃了一惊，这才猛然警惕，勒住了坐骑。
柴哲跃下马背，将缰交给梭宗僧格，向前急掠。
古灵也将坐骑交给白永安，与柴哲奔向端木长风。
总算不错，不等他两人走近，端木长风已经爬起来了，一面拍打着身上的雪花，一面用靴狠狠踢着马臀，要将蹶倒的马赶起。
可怜的马已断了一只前蹄，挣扎难起，只能不住昂头，频频喷雾，用无神的眼睛，绝望地瞪着踢它的端木长风。
柴哲走近，急急地蹲下捉住马儿的前啼审视，长吁一口气，徐徐拔剑苦笑道：“不中用了。”
“你要干什么？”端木长风厉声问。他看到柴哲拔剑，变色喝问，本能地也将手落在剑把上。
柴哲用剑向地上的伤马一指说：“马已不中用了，反正它死定了，宰了它免得它受活罪。而且，万一两天之内找不到宿处，马肉还可济急。”
端木长风知道自己会错了意，但他这人是不肯认错的，反而心中暗恨，悻悻地将手离开剑把，哼了一声。
柴哲不介意，向梭宗僧格叫：“把马粮和包裹解下来，劳驾，绑在你的坐骑上，你我两人没有坐骑代步了。”
“谁的马死了，谁就得步行，这是规矩。”梭宗僧格断然拒绝，不愿动手。
柴哲叹口气说：“不瞒你说，他是我的主人，我的马必须让给他。你的马驮两匹马的物品，不能再骑了。我们两人步行，不得不如此。我说过你不必来的，如果你要转回去，还来得及，你走吧！”
梭宗僧格一咬牙说：“我不回去，即使回去，人马干粮马料都不够，也无法回到家，我听你的。”
说完，到了伤马旁，解下包裹和马料袋，捆在与己的坐骑上。
柴哲一剑刺入伤马的心窝，伤马猛烈地挣扎片刻，停止了呼吸。他硬起心肠，割了几大块马腿肉，用马褥包上背好，将自己的坐骑交给端木长风，说道：“坐骑给少庄主代步，请珍惜它。”
“你以为我不好意思要是不？”端木长风夺过缰绳，恶狠狠地说。
“少住主请别多心。”柴哲陪笑道。
古灵过意不去，说：“柴哥儿，我的马给少庄主代步好了。”
柴哲淡淡一笑，说道：“不必了。在深雪中行走，马匹与步行相去不远，小侄自信还赶得上。”
杜珍娘不再理会这一边的事，独自策马向前走去，欲到前面察看先前所看到的可疑人影。
绕过小山便是谷口，她突然惊叫一声，一跃下马。
众人循声赶到，走近一看，不由倒抽一口凉气。
谷口近山坡的树林中，一具番装打扮的尸体，吊在一株树权上，迎风摇摆不定，浑身的衣衫皮袄，被撕得七零八落，尸体和血已结成冰，脸上的恐怖神情，清晰可辨，似是死去不久。树下不远处，积骨形成一座长形小丘。
古灵下马疾趋尸体劳，审视片刻说：“怪事，似是被猛兽所撕裂，怎又会被毡巾吊在树上呢？”
梭宗僧格脸色大变，恐惧地叫：“是被鬼怪所害的，鬼怪！鬼……”
一面叫，一面恐怖地向后退。柴哲一把抓住他，大喝道：“镇静些，怕什么？”
“他说什么？”古灵问。
柴哲将这一带山谷有鬼怪的事说了，最后说：“这人不是土著番子；而是汉人。
尸体的死期很难估计，天气太冷，尸体经名不会腐败。至于伤口，确是爪伤，咱们搜搜他身上的遗物看看……”
“鬼怪？”端木长风不屑地叫，冷哼一声又道：“见他的大头鬼。看着河源图，这儿到底是什么鬼地方？