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庄善若蹲在枯草丛中仔细地端详着那对鸟儿用细树枝和枯草垒成的鸟窝，那么精细密实，似乎要比她的柴房暖和多了。那两个小家伙不知道是不是被吓坏了，这么许久还没飞回来。
安静了一阵的前院传来杂乱的脚步声，说话声。
庄善若将杂草往鸟窝上拢了拢，决定不去拔这一片枯草，既是给鸟儿留个容身之处，也给前院与后院设置个天然屏障——至少隔了这片半人高的枯草，她在后院里多少也隐蔽些。
庄善若刚进了柴房，拿起了针线活，许家安许家玉兄妹俩就前后脚地进来了。小小的柴房顿时挤得慌。
“媳妇！”许家安一进柴房眼睛就乱转，“你咋老窝在这儿呢？”
庄善若见许家安两只眼睛像是小老鼠般地东溜溜西溜溜，忍不住笑道，“从今往后，这儿便是我的屋子，我不在这里在哪里？”
“那怎么行？”许家安不干。
许家玉赶紧拉拉许家安的袖子，道：“大哥，来的时候我不是和你说得好好的？”
许家安这才鼓了嘴不说话。
庄善若见许家玉神色不定，好几次欲言又止，知道她是有话要和自己说，又碍于许家安在场不方便。
“大郎，怎么不去老太太屋里暖着？我这儿又没好吃的又没好玩的。白的在这儿受冻。”
“他们老是说些我不爱听的，听着脑仁疼。”许家安偏偏头。
果然从前院飘来说话的声音，比平时的嗓门略高些，还夹着了童贞娘尖细的声音。
许家玉下意识地皱起了眉头，却落到了庄善若的眼里，道：“我刚才在前头草丛里发现了一只鸟窝，那一对鸟儿被我惊走了，也不知道回来没回来——叫的声音怪好听的。”
许家安闻言，像孩子似的蹿出了柴房，道：“媳妇。你等着。我去帮你瞅瞅！”
庄善若收了脸上的笑意。转过头问许家玉：“怎么了？”
许家玉侧了头仔细地听了听前院的动静，苦笑了一声道：“果然，二嫂在闹腾了！”
“怎么？”
许家玉在床沿上坐下，顺手摸了摸被褥。道：“这也太薄了，我等会给你拿床厚的，娘不会知道。”
庄善若笑着领了她这个情，道：“可是宗长老爷回来了？”
许家玉点点头，又摇摇头。
庄善若可是不明白了，见许家玉像是一时说不清楚的样子，也不急着问，低下头卷起了绣花用的丝线。
“二老爷回来了。”
“哦！”庄善若略略觉得意外，“宗长可是还要在京城多呆些时候？”
“他倒想回。却是回不来了。”许家玉淡淡一句，不待庄善若问，又道，“今儿管家留我们吃饭，吃完饭没一会子。二老爷一家子便回来了，只是独独不见宗长老爷。”
“嗯？”
“二哥去问，也支支吾吾说不清楚，只是说宗长老爷还要在京城里多呆些日子。”许家玉道，“我们家本来便和二老爷没多少交情，见他不冷不淡的样子，便回来了。”
“倒真有些奇怪了。”庄善若安慰道，“不过京城繁华，宗长老爷又没个牵绊，多住几日也是有的。”
“我们本也这么想，倒也没放在心上。”许家玉尖瘦的脸始终圆润不起来，“还是二哥有心，悄悄地托了喜儿去打听。”
“难道还有什么内情不成？”
“刚才喜儿急急地捎了个消息过来，前院就炸开了锅。”许家玉的脸色愈见苍白，“宗长老爷哪里是不想回来，而是根本回不来了！”
“这是什么道理？”
“大老爷升了官，姨太太又给他添了个儿子，双喜临门，这正月里倒是日日摆酒庆祝。”许家玉垂了眼帘，看着庄善若手中桃红的丝线道，“也是命里该有这一着，宗长老爷不知是喝多了还是便有病根，竟得了风痹之症。”
“风痹之症？”庄善若一惊，倒停了手里的活。
“可不是，听说是左半边身子都动弹不得了，眼也歪了，嘴也斜了，吃喝拉撒都只能躺在床上由人伺候着。”许家玉眼圈子微微有些发红，道，“那么要强的一个人，才六十不到，便得了这个受罪的病。据说这病心里头都知道，就是动不了，说不得。”
“偌大的京城，竟也没个大夫医得了的？”
“说是正月十五那晚便发作了，有名没名的大夫请了十几个，个个都是摇头。大老爷倒是孝顺，派了一屋子的丫鬟婆子伺候着，尽着好医好药的。”
“喜儿是怎么知道这些？”
“二太太身边有个陪嫁过来的婆子——三叔一家子在宗长家谋的差事也是托了她的门子，说闲话的时候不小心说漏了嘴，刚好被喜儿听见了，这才偷偷地跑过来报信。”
庄善若不解：“这事儿二老爷竟也瞒着？”
“可不是，对外只说宗长老爷得了风寒，受不得舟车劳顿，便留在京城做老太爷享大老爷的福了。”许家玉有些哽咽，“我倒不是盼着宗长老爷回来救济我们家，只是他老人家虽然威严，但对我素来和善，这磨死人的病也不知道什么时候能好？”
庄善若动容，许家除了大郎与元宝之外，前院的许陈氏，二郎夫妇怕是关心的只是能不能从宗长家得到救济，只有善良如许家玉才会念及宗长平日的好处，担心他的安危。
庄善若安慰道：“大老爷如今位高权重，怕是宫里的太医也请得。小妹莫担心，宗长老爷呆在京城总是要比呆在家里好些。”
许家玉点点头：“我也知道，只是觉得心寒。宗长老爷病成这样，二老爷还新纳了房姨太太，据说是大老爷府上的舞姬，入了二老爷的眼干脆就收到了房里。我在他们进门的时候打量到一个陌生面孔，妖妖娆娆的，看着便不像是好人家的女儿。”
“这也不是我们能够管得了的事。”
“我也知道，不过二哥二嫂他们在前院闹腾，我听了心烦得很，只想在大嫂这儿坐坐。”
庄善若握了许家玉的手，安慰着。一抬眼见到许家安撅了屁股蹲在草丛中的鸟窝前动也不动，唇上不禁闪过一丝笑意。
“大嫂，你说大老爷会好好照顾宗长老爷吗？”
“放心，他就是为了自己的前程，也得将宗长老爷伺候得好好的。”反正不用他亲自动手——庄善若将这一句话吞回到了肚子里。
大老爷在官场浮沉了半辈子，既然能爬到高位，看来也不是个没手腕的。即使他现在是位高权重，不过如若他老爹一个不好，撒手归西，大老爷便要遵守祖制，卸了官，回祖籍“丁忧”三年。官场风云际会，等挨过三年守丧期，能不能官复原职，重掌大权还是个未知数。
所以，许家玉大可以放心，只要许崇山还有一口气在，即便是龙肝凤髓，大老爷也会上天入地寻了过来。只要许崇山一日不死，他便一日能在高位上坐稳。
本朝以孝治天下，大老爷将生病的老爹留在身边伺候，既能够保障许崇山的性命，又能搏个孝子的好名声，何乐而不为呢？说不准圣上一个龙心大悦，还能加官进爵呢。
至于塞了个美貌舞姬给弟弟，也是为了堵他的嘴吧。
庄善若摇了摇头，她是怎么了，竟将人想得那样不堪。
“小妹莫担心，这风痹之症只要是控制住了，与性命无虞。若是汤药用得恰当，也能慢慢地好起来。”可怜的许崇山，能干了一辈子，却得了这样一个病，岂不是活活地将他憋死。
许家玉素来信任庄善若，这才将心放了下来，道：“只是京城路途遥远，要不然倒可以陪了宗长老爷说说话，侍奉汤药。”
庄善若不语，许家玉是善良到天真了。
富在深山有人知，穷在街边无人问。若是许家人真的跑到京城去伺候，恐怕连大老爷的府上也进不得，只当是别有用心，早被人赶将了出来。
不过这话庄善若只敢放在肚子里，就暂时让许家玉对这个残酷的世道保留一丝玫瑰色的幻想吧。
人算不如天算。
许陈氏的算盘打得再好，老天爷不成全也是竹篮打水一场空。许崇山如今自己都躺在床上动弹不得，哪里还会想到要去报许掌柜几十年前的救命之恩？
庄善若正要再说些什么，听得童贞娘尖细的声音在后院响起：“大伯，你竟还有心思蹲在这里看这劳什子？赶紧和二郎再去趟宗长家才是正经！”
“去做什么？”许家安挪了挪屁股。
童贞娘简直是恨铁不成钢，拍拍手背迭声道：“银子，要银子！”
☆、第161章 打发叫花子
庄善若又绣了一方帕子，照了那两口陪嫁箱子上的花样，绣了一枝灵灵巧巧的石榴花。绣着绣着，手里的那枚绣花针就慢了下来。
庄善若不由得想起了榆树庄王家，说不想那是假的，不过是王大富的那番话断了她的念想。她觉得自己的心被包上了一层硬硬的外壳，轻易不再柔软，也不敢再柔软。
“大伯娘，大伯娘！”有个软软糯糯的声音。
“元宝！”庄善若赶紧将手里的活放下，将怯生生地在门后露出半张小脸的元宝抱了过来。
元宝一张胖乎乎的圆脸被鼻涕眼泪糊得脏兮兮的，身上厚厚的棉袄也沾上了草屑，膝盖上还留了两个明显的黑泥印子。
“元宝怎么了？是不是摔跤了？”
“嗯！”元宝点点头，一双乌溜溜的眼睛开始打量这间小小的柴房。
“大伯娘这里好玩吗？”
元宝稚嫩的目光一一地从四面漏风的墙壁，窗台上那盏油乎乎的油灯，奇形怪状的床，歪歪斜斜的木板门，长了苔藓的墙角转过，眼中渐渐流露出失望，摇摇头，斩钉截铁地道：“不好玩。”然后又细细地蹲下身子往床下看看。
“元宝找什么？”过了年，元宝略略拔高了些，可是依旧是稚嫩可爱，庄善若忍不住逗他。
“找妖精！”
“妖精？”
“嗯！”元宝点了头，吸着鼻涕认真地道，“我娘和我说了，后院住着一个妖精，可千万不能一个人偷偷地过去玩。”
这个童贞娘！庄善若又好气又好笑，故意道：“大伯娘便是那妖精，你怕不怕？”
元宝一眨不眨地盯着庄善若半晌才道：“大伯娘胡说，大伯娘才不是妖精呢！”
庄善若心下大慰，只当是自己平日没白疼元宝。
元宝接着一句道：“男妖精很凶，女妖精可好看了。大伯娘也好看。不过女妖精可不穿这么又破又旧的衣裳。”
庄善若见元宝说得煞有介事，忍不住笑了几声，又问：“你娘不是叮嘱你别一个人到后院吗？你过来做什么？”
元宝闻言扁扁嘴又要哭，一张小脸写满了委屈。
原来元宝一个人躺床上睡觉，睡得迷迷糊糊之际喊娘，却没人搭理，只得自己起来，将前院几间房都摸了个遍，也不见个人影，这才急得抽抽搭搭地往后院赶过来了。也顾不得什么妖精不妖精的了。
庄善若心里一合计。便知道童贞娘定是去了宗长家。为了银子连儿子也不要了。庄善若将剩下的点心拿出来哄了元宝收了泪。喜笑颜开地趴在床头吃起了点心来。
等了许久，前院总也没个声响。
元宝肚子吃饱了，又开始想童贞娘了。
无法，庄善若只得牵了元宝的手。哄道：“元宝莫哭，大伯娘带你找你娘去！”
两人来到前院，院门竟也半开着，想来许家也没什么东西让贼惦记了。庄善若正踌躇着是继续在家里等等呢，还是干脆就带了元宝去宗长家，一群人便稀里哗啦地推开院门进来了，可不正是许家人。
大冷的天，童贞娘却是两颊绯红，将袖子捋了起来。露出腕上的一对镯子，脸上不知道是笑还是气，歪了鼻子嘴，正喘了粗气。
元宝本想叫，却看看童贞娘的神色。将脖子缩了缩，揪住了庄善若的衣襟，倒叫她一时脱不开身。
旁的人脸色也都不好，只有许家安挂了嬉笑一副满不在乎的样子。
许陈氏斜了眼瞅了庄善若一眼，也没说什么，自顾进了厅堂择了椅子坐了下来。
童贞娘本就尖细的声音愈发的尖锐：“我倒是见识到了，什么本家？他许德孝的谱摆得比他老子还大！往日逢年过节上门，宗长还都是客客气气的，他倒好，连门也不开一下，倒像是怕被我们缠上似的。”
“你少说两句，嫌丢人丢得还不够吗？”许家宝青了一张脸。
“我怎么就不能说了，他既然做得出来，就不怕我说！”童贞娘从来不怕许家宝，上次的事忌惮了几日，也就旧态复萌了。
元宝哪里见过童贞娘这般模样，愈发缩到了庄善若的裙子后面。庄善若只得反手摸了他的头，后退了几步，免得无辜殃及池鱼。看这架势，二老爷许德孝是根本没让许家人进门哪！这又是唱的哪一出？
“二郎媳妇……”许陈氏开了腔，声音是又冷又倦。
“娘，在外面媳妇忍了，在家里我可忍不住，这口冤枉气不出，我可得活活憋死！”童贞娘冷笑一声，道，“爹倒是有福了，眼不见为净，倒让我们白受这些气。”
“唉！”许家宝重重地叹了口气。
“娘你是没看见，那管家开了旁边的小门，我见那三婶在里头鼻子都快笑歪了，我见不惯那嘴脸，要不是小妹拦着，我可要上前狠狠地啐她一口，什么玩意儿！”童贞娘愤愤，“倒让她看我们家笑话了！”
许陈氏不说话，半张隐在阴影中的脸晦涩不明。
许家宝低声道：“贞娘，你别再给娘添堵了！”
“啧啧，我算是明白了，这年头也不讲究什么辈分不辈分的了。有钱的孙子是爷爷，没钱的爷爷倒是孙子了。”童贞娘这话虽然粗俗，道理却不差。
许家玉走到庄善若身边，轻轻朝她耳语了几句。原来许家人去宗长家登门拜访，许德孝先是推脱身子不爽快，后来又说三姨太太水土不服。反正就是一句话，抽不出空来见许家人。
许陈氏吃了半个时辰的闭门羹，实在是呆不下去，才悻悻地回来了。
这趟不要说银子，便是连许德孝的面也没见上。
庄善若不语，许陈氏给童贞娘画了个饼，这下戳破了，怪不得童贞娘反应这么大。
半晌，许陈氏道：“二郎媳妇，既然我们是手心朝上问人家要银子去的，这点委屈怎么的也得受了。”
童贞娘不服：“娘。银子要到了也就罢了。这趟白丢了人不说，连银子味儿也没闻上！我看那个二老爷根本就是不想见我们。”
“二老爷刚从京城回来，舟车劳顿，歇歇也是情有可原的。”许家宝既是安慰童贞娘，也是安慰自己，除了向宗长家借钱，他也实在想不出别的门路了。
“哼！”许陈氏重重地哼了一声。
“许老太太在吗？”有人敲敲院门。
许家宝一看：“呦，刘管家，赶紧进来。”
一个穿了皂色棉袍微微弓了背的半老男子推开院门进来，他的五官稀松平常。放在人堆里一准认不出来。
童贞娘当着外人的面噤了声。和许家玉一起将许陈氏从厅堂里搀扶出来。
许陈氏脸色淡然。挤出了一丝笑容，道：“刘管家。”
“唉，许老太太，你看这事闹的！”刘管家脸上挂着真诚的懊恼。“您前脚走，二太太后脚就回来了，倒把我好好说了一顿。”
许陈氏微不可见地扯动了下嘴角。刘管家是老熟人了，在宗长家当了十几年的差事，是个妥当人。
“二老爷身子本就虚，这一趟京城来回，把那老底子都淘空了。”刘管家顿了顿，寻思许家人将这话理解进去了，又道。“又忧心老太爷的身子，这一回了家便在床上歪着了。许老太太是本家长辈，本该亲自出来迎接，可二老爷这身子实在是撑不住，便先嘱咐底下人将许老太太带到偏厅喝茶——可没成想。那传话的丫头是京城里新买的，毛手毛脚的，没听清楚话，竟把意思传错了，倒害得许老太太白等了这一会子，可是罪过了。”
许陈氏脸色稍霁，虽然刘�