，“虾乾”开了锁。
“这是我的蜗居。”“虾乾”道：“我还住我那间，你住对面那一间，那一间不臭。”
连莲道：“现在你可以说了吧？”
“虾乾”实在设有什么好说的，因为那是谎言。但根据“吉人天相”这句话，他以为他的谎言可能弄假成真。
“说呀！还要卖关子？”
“我当然要说！”虾乾”道：“我一边为你打扫这间屋子，一边讲。”
“虾乾”道：“大约是五、六天以前的月夜，我就在这小屋的东方约十余里处看到一个侧影，很像小唐。”
“就根据这一点，你以为他仍活在世上？”
“姑奶奶！是我看到他的侧影，而不是别人哪！”
“是的，你和他交非泛泛，你看到和别人看到不同。但是，自阴阳壁上伤重落下，有活命的机会？”
“这机会的确很少，但是，我发现这活命的机会，可能是那辆破车，看到过没有？”
“当然看到。”
“如果一个高手虽受了伤，下坠时仍能提气而对准一辆有篷的车顶……”
“这机会全是你个人假设出来的。”
“如果小心求证，大胆假设就不为过。”“虾乾”道：“你仔细注意那破车的顶篷，被砸得只剩少许，而且车底也被砸破，可以看出是由上面掉下的沉重物体砸破的！”
人在绝望中，任何一种稍具可能性的假设都会被采信，况且“虾乾”的分析合情合理。
连莲道：“人呢？”
“当时是被人救走，至于现在何处就不知道了！”
“走，我们到你说的地方去找人！”
“姑奶奶！这光景去找人？”
“对，我以为这光景去找人才有希望。”
“虾乾”编了这谎言，又不能不去，内心却又不忍，仅仅根据“吉人天相”四个字是不够的，“虾乾”只好陪她去，又走了十来里路。
“连莲……连莲……”夜风中似有似无的呼喊声传来。连莲道：“‘虾乾’，你听到没有？”她立刻呼叫“耕心，耕心”十来声。
“虾乾”道：“听到什么？”
“有人呼叫我的名字，而且是小唐的声音。”
“虾乾”道：“姑奶奶，我的耳朵不重听，如果真有人呼叫你的名字，我一定也能听到！”
“虾乾”心道：“不会是小唐的幽灵在呼叫她吧？”脊梁上升起一股凉意。
前行约二、三里，这儿有条小溪，还有座毛竹编织的小桥，连莲坐在溪边石上道：“刚才逆风，所以我呼喊的声音耕心听不到，他呼喊是顺风，我能听到。“虾乾”道：“可是我没有听到，但愿这是真的。”
连莲道：“‘虾乾’，坐下来谈谈你吧！”
“虾乾”道：“我是华山派的门下……”
“你居然不是丐帮门下？”
“不是，但丐帮帮主特许我持五节竹杖。”
“五节竹杖又如何？”
“丐帮帮主以下是护法，再以下是长老，再下面是堂主，堂主各有所司，例如刑堂、香堂、粮秣堂等等。只有我这个逍遥堂堂主啥事不管！”
“逍遥堂？”
“是的，堂主持五节竹杖，在丐帮中身份已经很高了。”“虾乾”道：“由于帮主欣赏我，才有此殊荣。”
“要饭也是殊荣？”
“堂主才不会要饭，而且可以指挥化子们，威风可大哩！有空闲时，我教你一些切口行话。”
“那有什么用？”
“用处可大着呢！只要会切口，可以随时获得支援。”“虾乾”道：“在那镇上，我只是几句切口，要两套脏衣服以及两套文生衣衫及摺扇等，马上到手。”
连莲道：“你是华山派的人，却穿丐帮的衣衫，而且是逍遥堂主，这等于叛逆呀！”
“嗨……”“虾乾”忽然深深地叹口气，道：“不谈也罢！”
“承认是叛派吧？”
“你不知道，说出这件事，是华山派的耻辱，若非姑娘是小唐的至友我是不会说的！”
“谢谢你瞧得起我。”
“虾乾”道：“华山掌门人吕介人，讨了个二十三岁酒家女巧云，当然，巧云长得很妖艳。有一次吕介人入山采药，通常采药都要三、五天回来，某夜我半夜入厕，看到掌门人的表弟，张克诚自他的续弦巧云房中溜了出来，衣衫不整。”
“‘虾乾’，这也不能证明他们发生了什么事是不是？”
“虾乾”道：“当然，第二天大约是子时末，我又看到张衣衫不整自巧云房中走出来，但是很不幸地被他看到。”
“这很糟是不是？”
“当然，掌门人一回来，他先告状，说是我的手脚不乾净，他失窃过四千多两银子，昨夜又偷了一次约五百两。掌门人不信，他就带着掌门人到我房中去搜，在床下找出。”
“栽脏？”
“是的，掌门人当场踢我两脚，甩我两个耳光，我被打得晕头转向，以为打过就算了，哪知张克诚建议掌门人把我逐出门墙。”
“掌门人吕介人似乎耳根子很软。”
“也并非如此，而是张克诚的身手不次于吕介人，素日依靠他之处甚多，差不多的事务张都能作主。”
“就这样，你被逐出门墙，而且未对吕说出那件事？”
“没有，因为掌门人素日待我不薄，我一说出来，必然害好几个人，况且如果我当时揭穿那件事，他们男女两都矢口否认，必然说我含恨造谣。姑奶奶，如你是我，如何处理这件事？”
连莲微微摇头道：“我也不知道。”
“虾乾”道：“可能也会和我一样。”
“那你怎么会和丐帮搭上关系的？”
“丐帮帮主司徒勤被三个蒙面人所困，我在一边以暗器干扰对方，使之不能得逞，终于离去。司徒勤感恩图报，因为那人之中有两个十分了得，我如不干扰，后果不堪设想，于是他问我为何一脸菜色？”
“看来你命中注定要进丐帮。”
“最初我不说，他以为我做了坏事被赶了出来，不得已，说出一切。司徒勤早看出张克诚不是个东西，但他和吕介人也无私交，这种事又不便轻易出口，于是我就作了丐帮的逍遥堂主。”
“逍遥堂堂主就那么些好处？”
“当然，丐帮的服装可穿可不穿，只要能出示信物，交换切口，走到哪里都有自己的人！”
“是不是司徒勤教了两手给你？”
“是的，据说司徒勤在七大门派中武功能派第三位以上。”
“你说的是哪七大门派？”
“少林、武当、丐帮、华山、潜龙堡和‘一瓢山庄’。”
“第三位以上的另两位是谁？”
“我也不知道。”
一直坐到午夜，“虾乾”道：“姑奶奶，我们回去吧！”
“‘虾乾’，你先回去如何？我还再坐一会。”
“虾乾”只好陪她，又坐了两个时辰才走。如果他们在回去的路上，夜深人静中大喊三、五声，唐耕心一定能听到。
□
□
□
这儿是深山中的一个寨子，四周全用合抱原木砌成，高约两丈五、六，由于内外两层，中央修筑道路，和城墙一样。
这城堡之修建，可以说只为了一个人，那就是——“血猴”龙三。
龙潜为了使独子再成为一个高手，把他藏在这儿，专找用左手的武林高人来教他。武林中以左手出名的有两、三位，如“左手刀”江雨楼、“左半边”金天声，以及“左十八”刘挺等。所谓“左半边”就是左边掌腿凌厉无比，“左十八”是指此人左手能使十八种暗器。
这三个人轮流在此教导龙三学艺。
为了使他专心一志练功，所以这儿没有女人，只有龙三一个缺了右臂、跛了左足还眇了一目，经常用眼罩捂起一眼的仆人。
本来“一阵风”冯雷要来侍候他，龙三说，除非你也少只右臂，或者再加上点别的残废才行。冯雷要斩去一只右手，正好被龙不忘看到喝止，他说老爷子绝不会赞成这件事的。
正好那时龙家雇用了一个残右臂跛左足的人，年纪也和龙三差不多，龙三看上他，把他带来，他说和这个人朝夕相处他不会自卑。
又是落日残照时刻，龙三跟“左半边”金天声练完了功，全身湿透，因为本是一个用右手的高手乍用左手练功，非常不方便，自是容易累，就像有手用筷子陡然用左手是一样的。
“傅志……傅志……”龙三一吆呼，残废的仆人傅志就来了，道，“公子要洗澡？”
“对，洗冷水。”
“是！公子。”
“顺便把这幅画像挂在比较容易看到的地方！”
“是，公子。”傅志把池水弄满，然后把这张画放开，不由心头一动，竟是一位美女。她就是龙潜的爱徒“一段香”连莲。
傅志的手有点抖，犹豫了一会，还是把这张画像挂在容易看到之处。龙三入池洗澡时，傅志在窗外窥伺，他发现龙三并没渎亵的行为甚至目光。洗完澡后，龙三又小心地收起来。
但第二天又拿出来看时，不由大怒，原来画像的面部被老鼠啃噬，破了十来个小孔。画像人脸上有十来个小孔，当然就不能看了，但因画是龙三自己收藏的，也不能怪傅志。
傅志每天深夜练功，他练的正是龙三白天所练的“左手刀”、“左半边”及“左十八”的绝活。
今夜傅志练到四更将尽，正要收工，忽然门口有人道：“这么用功，真难得啊……”
傅志大吃一惊，因为他一听就知道是“左半边”金天声的口音，而刚才他正是练他的武功。
傅志躬身道：“小的该死！”
“该死？”
“是的，未经大侠许可，私练大侠的武功！”
“本来是不太好的！可是你的身体残得比龙三还严重，但你练得比龙三更勤，看你的造诣，似乎以前有底子……”
“奴才没有什么底子，只不过九岁到十六岁这段时间父母双亡，在一座道观中当火宅道人，每月赚六、七两银子养我祖母。观中有个中风半残的老道，他说我的孝顺和观中二，三代道人的不孝与不敬，成为强烈的对比，因为观主是他的徒弟，对他漠不关心，由于他的不关心，第三代弟子往往会忘记为他送斋饭。老道人偷偷教我武功。”
“是哪一个道观？”
“在东北黑龙江西北元宝山麓。”
“那不是快到俄国国境了？”
傅志心头一跳，元宝山不是个著名大山，金天声居然知道该山，八成到过该处，因为无宝山麓有没有个道观他根本不知道。他只是在幼时听人谈起在东北挖参的故事，似乎是中俄边境附近最高的山，由于这个山名好记，才信口胡讲这座山。
“我到过小北沟。”金天声道：“小北沟距元宝山只有三十五、六里左右……”
傅志暗暗吁了口气，表示不知。金天声道：“傅志，你有此志气，我不怪你，你是如何致残的？”
傅志深深地叹口气，道：“一个人致残，有的是天作孽，有的是自作孽。而奴才正是自作孽，十七岁那年清虚道长去世，老毛子俄国兵纵火抢劫，观中道士幸免的不多，那天深夜奴才帮一炊事道人发面，首先发现，所以幸免一死。但在二十岁那年为人助拳，被一个北漠高手打成残废……”
金天声似乎无兴趣再听下去，正要离去，傅志躬身道：“关于这事，希望金前辈不要告诉公子及另外两位前辈！”
“好！”金天声匆匆离去，傅志捏了一把冷汗。
□
□
□
唐耕心的情况还差不多，他有几次想留字离去，但狠不下心肠。自他偷听到凤妮和菊嫂交谈，猜出在小溪边遇上的李艳就是连莲后，他有几次想走。他知道，越下不了狠心肠就越是走不了。时间拖得越久，就越是下不了狠心肠。
近来唐耕心有好几次发现凤妮脸上有泪痕，问她又不说。
今天早晨唐耕心没有夹一筷子咸肉，稍后他听到凤妮在抱怨菊嫂：“我稍一不注意你就出纰漏……”
“怎么哩？小姐。”
“早餐连续吃过两次咸肉，今天早餐又端上一盘咸肉。对你说过，一样小菜不要超过两次，看到没有？咸肉没有夹一筷子……”
菊嫂道：“小姐，为了唐少侠的饮食，我可是挖空了心思。我就是个满汉全能的大师傅，也有脑子空空的一天。再说，小姐你自己的身子更重要，为什么老是为别人想也不照顾自己一下？”
“菊嫂，你回‘一瓢山庄’去吧！”
“我……我为什么要回去？除非小姐回去！”
“你是祖奶奶，我用不起你！”
“小姐，你这话可是折我的寿！好好！从此以后，我就设法把我这猪脑变得灵活点。”
“菊嫂……”凤妮压低声音，道：“你还看不出来，他似乎待不住了！要是饮食方面再不能让他满意，他随时都会……”下文没说出来，菊嫂当然知道，心道：“他爱走就走，小姐为他真是仁至义尽，还要怎么样？难道说天下只有他这么一个宝贝男人？”
“是，小姐，我会随时记住，您也提示我一点……。”
这些话唐耕心大多听到了，他以为真的不能再逗留下去了。
二十岁的凤妮已经成熟，近来又大量缝制衣衫，人小心思却十分细密，缝制的衣衫，都能把她的玲珑胴体清晰地勾勒出来。昨夜她在微醺之下，翩翩起舞，摆臀摇胸，如临凡芍药，巧笑媚顾，像殒星之余晖，歌声乍起，疑是群莺出谷，裙带乱飘，不辨肉色花香……。
唐耕心以为小凤妮不比连莲差，甚至在外型上，比连莲更美。但是，连莲就是连莲，别人无法取代。
他下定决心，就在这几天，他要离去，既然他的心全在连莲身上，何必再去撩拨另一个人的心弦？
□
□
□
村中炊烟四起时，“虾乾”和连莲也在手忙脚乱地做饭。乾饭冒了烟、红烧鱼烧焦、红烧狮子头散开，变成一锅酱。
端上桌面时，天已全黑，“虾乾”点上灯时忽然欢呼了一声，两人都看到一个人面朝外坐在门口石阶上。
“老哥哥，你这是干什么？还不快点请进来吃一顿黑色大餐！”
伸手一拉，这人闻风未动，此人头发百结，穿了一袭五颜六色补绽的百家衫，斜背一布袋，膝上放了一根七节紫竹杖。
连莲不必问她也能猜出，这必是丐帮帮主司徒勤，只是不知道这一手是为了啥？
“老哥，小弟什么地方得罪了你？你要告诉小弟才行，不理人算哪一门子？”
“小子。”司徒勤道：“没吃三天饱饭，就弄个女人在这儿逍遥自在啦！”
“老哥，你老是老糊涂，你扯到哪里去了？这位是……”
“怎么？老哥说错哩？老哥给你个逍遥堂主头衔，可不是要你弄个粉头在这儿纳福，你可真是落水狗上岸——抖起来哩！”
“老要饭的！你出门是不是设有把眼珠子带出来！”连莲可不是好惹的。
“是哪个丫头敢对老夫如此无礼？”
“老要饭的，你再口出不逊，我还要在你脸上吐一口痰哩！”
“这是哪一家的丫头？这么横？”
“老哥哥，她是‘一段香’连莲！”
“怎么？‘一段香’就这么横，要是‘两段香’、‘三段香’，那岂不是……”
“老哥哥，不是这么回事，你把事弄拧哩！龙潜想把她弄回去嫁给他儿子龙三，可是她只是对‘雪里红’唐耕心有胃口……”立刻说了近几月的一切。
司徒勤楞了一阵，道：“小子，这么说是老哥哥我错了？”
“八九不离十儿！”
“小子，凭我这把年纪和身分，难道还要向一个她磕头赔罪不成？”
“老哥，磕头陪罪那当然不必要，说几句好听话，也贬不了你的身分。“虾乾”道：“干脆，小弟代你陪礼算了……”竟单膝跪了下去。
连莲道：“要饭的前辈，大人不记小人过，请你把你的老弟拉起来可以吧？”
老叫化子一拍手，一股暗劲把“虾乾”提了起来。老叫化子道：“来得早不如来得巧，赶上了黑色大餐，不