。 在壁炉的另一边，即那张扶手椅的对面，萨比娜伯爵夫人坐在一张深座椅子上，椅垫是红绸做的，柔软得如同鸭绒。 这是客厅里唯一的现代家具，在严肃的氛围中，摆着这样一件新奇的东西，显得非常不协调。“这么说来，”年轻的伯爵夫人说道，“波斯沙赫将到我们这里来喽……”
她们谈论着那些要来巴黎参观万国博览会的王公贵族们。 几位太太围着壁炉坐着。 杜。 荣古瓦太太有个兄弟是外交官，已经完成出使东方任务归来，此刻由她来介绍纳札尔。埃丹宫廷的详细情况。“你有点不舒服吗，亲爱的？”尚特罗太太见伯爵夫人打了一个哆嗦，脸色发白，问道。 她是个冶金作坊主的妻子。“不，一点也不，”
伯爵夫人笑着回答道，“我有点发冷……
这间客厅生火后，要好久才能热起来！“
她目光忧郁的望着墙壁，一直望到天花板。 她的十八岁的女儿爱丝泰勒，已到青春期，身材颀长，毫不引人注目；她从圆凳上站起来，悄然走来把一块滚落的劈柴扶起来。 但是萨比娜在修道院时的女友、比她小五岁的德。 谢泽勒太太高声说道：“啊！
我倒想有你这样一间大客厅！
至少，你可以拿它来
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接待客人……如今，造的房子全像小盒子……如果我是你的话……“
她说话很冒失，手舞足蹈。 她说如果是她的客厅，她就要把屋内的东西统统换成新的，然后举行舞会，让全巴黎的人都来参加。她的丈夫在她的后面，一本正经地听她说话，他是一名行政官员。 据说，她偷人从来不瞒丈夫；但是大家都原谅她，依然接待她，因为听说她神经不太正常。“这个莱奥妮德！”萨比娜伯爵夫人只嘟哝了一句，脸上露出淡淡的一笑。她做了一个懒洋洋的手势，以补充她所没有表达的想法。当然，要改变客厅的样子，也不会在这里住了十七年才来改变，此时，她要让客厅保持她婆婆在世时所要求保留的样子。随后，她又回到原来的话题上：“别人还告诉我，普鲁士国王和俄国皇帝肯定也会来的。”
“是的，已经宣布还要举行盛大庆祝活动哩。”杜。 荣古瓦太太说道。银行家斯泰内是刚刚被熟悉全巴黎社交界人士的莱奥妮德。 德。 谢泽勒领来的，他坐在两扇窗户中间的一张长沙发上，正在与人谈话呢；他正向一个众议员提问，他很想从他的口中，巧妙地套出一些有关交易所的消息，斯泰内已觉察到交易所的一些新动向了。 缪法伯爵站在他们前面，一声不吭，听他们两人谈话，脸色比平常难看。 门边有四五个年轻人凑在一起，围着格扎维埃。 德。 旺德夫尔伯爵，他正在低声向他们讲故事。 这则故事的内容大概很下流，因为几个年轻人低声笑个不停。 在屋子的中间，一个胖男人独自一人坐
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在一张扶手椅上，睁着眼睛在打盹，他是内务部办公室主任。不过，其中一个青年对这个故事显得有些怀疑，旺德夫尔增大嗓门说道：“你是个完全的怀疑派，富卡蒙；这样，你就破坏了你的乐趣。”
他说完便笑眯眯地走到太太们这边来。 旺德夫尔是一家名门望族的后代，气质像是女性，聪明而又诙谐，他挥金如土，坐食祖宗留下来的遗产，贪婪的欲望抑制不了。 他饲养的赛马，算得上巴黎最有名的赛马，这是一项高得惊人的花费；他每月在帝国俱乐部赌输的钱也使人震惊；他的情妇们不管年成好坏，每年要吃掉他一个农庄、数公顷土地或森林，挥霍掉他庇卡底的大批产业的一部分。“我劝你干脆把其他人也都称作怀疑派吧，而你自己就怀疑一切，”莱奥妮德说道，一边在自己旁边腾点地方给他，“是你破坏了自己的乐趣。”
“你说得对，”他回答道，“我正是要让别人从我这儿吸取经验教训。”
此刻，大伙不让他再说下去，因为他惹怒了韦诺先生。这时，太太们坐得散开了一点，大家透过空隙看到坐在一张长椅的一端的年届花甲的小老头，他露出一口坏牙齿，脸上堆满狡黠的微笑。 他呆在那儿就像在家里一样，一声不吭，听着大家讲话。 他摆摆手，说他并没生气。 于是，旺德夫尔又神气起来，郑重地接着说道：“韦诺先生非常了解我，我只相信应该相信的东西。”
他这是表明自己信仰宗教。莱奥妮德听了好象很满意。坐
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在客厅后面的那些年轻人也不笑了，客厅里的人都显出郑重的样子，没有什么好笑的。一阵冷风吹过，在一片寂静中，只听见斯泰内的带鼻音的说话声，参议员说话非常谨慎，终于使斯泰内大为恼火。萨比娜伯爵夫人瞅了一会儿炉火，接着，她又往下说道：“去年我在巴登看见普鲁士国王。在他这种年龄，精力还算旺盛的。”
“俾斯麦伯爵会陪同他一道来，”杜。 荣古瓦太太说，“你们认识俾斯麦伯爵吗？
在我兄弟家里，我与他共吃过午餐。哦！
那是很久以前的事了，那时他才只是普鲁士驻法国的大使……这样一个人，最近居然接连取得成功，我真搞不懂。“
“为什么？”尚特罗太太问。“老天爷！
叫我怎么对你说呢……我不喜欢这个人，他样子粗鲁，又没有教养。 而且，我认为他有些愚蠢。“
于是，大家都说起俾斯麦伯爵来。 对俾斯麦的看法，众说纷纭。旺德夫尔认识他，而且说他酒量很大，赌技出色。但是，到了争论最激烈的时候，门开了，埃克托尔。 德。 拉法卢瓦兹进来了。福什利跟在他后面，他走到伯爵夫人面前，鞠了个躬，说道：“夫人，对您的热情邀请，我永远铭记在心……”
伯爵夫人莞尔一笑，说了句客套话。新闻记者行过礼后，在客厅中间站了一会儿，他觉得人地生疏，客人中他只认识斯泰内。 旺德夫尔转过身子，走过来和他握手。 遇到旺德夫尔，福什利顿时高兴起来，他想跟他说句心里话，便把他拉到一边，悄悄说道：
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“定在明天，你去不去？”
“当然罗！”
“夜里十二点去她家里。”
“我知道，我知道……我与布朗瑟一块去。”
他打算离开福什利，回到太太们那儿去，提出一个新的证据，为俾斯麦辩护，但被福什利拉住了。“你肯定猜不出她托我邀请谁到她家里去。”
接着，他将头冲着缪法伯爵微微一指，这时伯爵正在与参议员和斯泰内讨论国民预算上的一个问题。“不可能！”旺德夫尔惊喜交加地说。“我敢发誓！
我还得向她保证把斯泰内带到哩。这也是我来这里的一个目的。“
说到这儿，两个人都暗暗地笑了，而旺德夫尔又匆匆忙忙跑到太太们圈子里来，他大声嚷道：“我可以肯定，正好相反，俾斯麦先生是非常风趣的人……比如说吧，有天晚上，他在我面前说了一句逗人的话……”
他俩讲话很快，你一言我一语，声音很小，但拉法卢瓦兹都听见了。 他注视着福什利，希望他过来解释一下，但福什利一直没过来。 他们说的是谁呢？明天半夜他们要干什么呢？
于是，他再也不离开他的表哥。福什利走过去坐下来。他特别感兴趣的是萨比娜伯爵夫人。 以前时常有人在他面前提到她的名字，她是十七岁结婚的，现在大概三十四岁了，婚后过着与世隔绝的生活，成天见到的人只有丈夫和婆婆。 在上流社会里，有人说她冷若冰霜，像个虔诚的信徒，也有人
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非常同情她，说她在嫁到这座深宅老院前，笑声朗朗，目光炯炯有神。 福什利一边注视着她，一边思量着一件事。 他有个朋友，最近在墨西哥战死，死时是上尉，就在他出发前夕，同福什利共进晚餐；饭后，他无意中向福什利吐露了一段隐情，这种隐情，即便是最谨慎的男人，在某些时候，也是会泄露出来的。但是，这事在福什利的回忆中已变得模糊了；那天晚上，他们吃了一顿丰盛的晚餐。 此刻，他见伯爵夫人坐在古色古香的客厅的中央，身着黑色衣服，安详地微笑着，心里起了怀疑。 她身后有一盏灯，把她那丰腴、微黑的面孔侧面照得轮廓分明，脸上只有嘴唇有点厚，显出一种急切的情欲要求。“他们总谈俾斯麦，有什么用！”拉法卢瓦兹嘀咕道，他装出一副在社交场合中露出的那种无聊的神态，“在这儿，真要命。 你的想法真怪，偏要到这里来。”
福什利突然问他道：“喂！伯爵夫人不同任何人睡觉吗？”
“啊！不，啊！不，亲爱的，”他结结巴巴说道，显得不知所措，忘了做出装腔作势的样子，“你也不看看这是在哪儿！”
随后，他意识到自己这样生气有失风度，就往长沙发里一躺，补充说道：“当然罗！
我说没有，但是我知道的情况也不多……那边有个小家伙，名叫富卡蒙，四处都能见到他，也许他比我知道的多。比这更加不堪入耳的事，肯定也有人见过。我吗，是不管这种事的……总之，如果伯爵夫人真的以不端行为来消
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愁解闷，她就够机灵了，因为这件事没张扬出去，也没有人谈起过。“
还没等福什利开口问他，拉法卢瓦兹就告诉他自已所知道的缪法家的事。 太太们继续围着壁炉交谈着，他们两个人压低了嗓门说话；倘若她们看见他俩打着领带，戴着白手套呆在那里，她们还以为他俩在一本正经地讨论什么严肃的问题呢。 拉法卢瓦兹很了解缪法伯爵的母亲，她是个令人难以容忍的风流老太婆，总是呆在神甫们家里；此外，只要她摆摆架子，做一个权威性的手势就能使任何人在她面前屈服。至于缪法，他是被拿破仑一世封为伯爵的一位将军晚年所生之子，因此十二月二日以后，他当然得宠了。 他也是一个神情忧郁的人，但他却以诚实、正直著称。 除此之外，他还有一些陈腐的观念，对他在宫廷里所担任的职务，他的尊严和德行都认为了不起，把头仰得高高的，俨然是个圣人。 是缪法老太给他以良好的教育：他每天必须做忏悔，不许逃学，不让犯青年人易犯的过失。 他参加宗教仪式，他有一种多血质型的强烈的对宗教狂热，发作时就跟热病一样。 最后，为了用最后一个细节来形容他，拉法卢瓦兹贴着他的耳朵说了一句话。“不可能！”表兄说道。“别人还向我赌咒发誓，说是真的……他在结婚的时候，还有这种事哩。”
福什利笑着，一边瞧着伯爵。伯爵的脸上留着络腮胡子，上唇上却没留小胡子，脸显得更方了。 这时，他把次数都报给了斯泰内，神态很冷漠，斯泰内在尽力反驳他的话。
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“老实说，他的长相很像是这样的人，”他低声说道，“这算得上他送给他的老婆的一件漂亮礼物！……啊！可怜的小娘们儿，她一定已厌烦他了！我敢打赌，她到现在还被蒙在鼓里哩！”
就在这时，萨比娜伯爵夫人跟他讲话。他似乎没听见，因为他觉得缪法的事是那么有趣，那么不寻常。 她又对福什利问一遍：“福什利先生，你不是发表过一篇描写俾斯麦先生的文章吗？……你跟他谈过话吗？”
他赶紧站起来，走到夫人们那边，尽力使自己平静一下，才悠然自得地找到了一句答话：“我的天！
夫人，坦率对你说吧，我那篇文章是根据德国出版的一些传记本写的……我没见过俾斯麦先生。“
他呆在伯爵夫人的身边。他边和她谈话，边继续思索着。她的外貌比她的实际年龄要小得多，要让别人说，绝对不超过二十八岁，特别是她的一双眼睛，依然保持着青春的光焰，长长的睫毛在眸子里投下了蓝色的影子。 她生长在一个夫妻不睦而分居的家庭，她同舒阿尔侯爵生活过一个月，又跟侯爵夫人生活过一个月；她母亲死后，年纪轻轻就结了婚，这也许是她的父亲促成的，因为她在他的身边很碍他的事。 侯爵是个可怕的人，虽然他很虔诚，但是外面流传着他的一些风流韵事！福什利思量他今晚是否有幸会见侯爵。 她的父亲肯定会来的，不过，也许很迟才会来；因为他非常忙。 这位新闻记者知道这个老头子晚上会在什么地方消磨时光，却装出一副严肃的神态。 他大吃一惊，发现伯爵夫人左面颊靠近
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嘴巴长着一颗痣。 娜娜的脸上恰好也有一颗。 这真奇怪。 痣上还长着鬈曲的汗毛。 只是娜娜痣上的毛是金色的，而伯爵夫人痣上的毛像黑玉一般黑。 这倒没关系，因为这个女人与娜娜不同，没听说过有男人同她睡过觉。“我一直想能有幸认识一下奥古斯塔王后，”
伯爵夫人说，“听说她为人很好，又非常虔诚……你认为她会陪同普鲁士国王一起来吗？”
“夫人，我想是不会的。”他回答。她不跟任何男人睡觉，这可以看出来。 只要看看坐在她旁边圆凳子上的女儿，再看看她那副毫不出色、拘拘束束的样子就知道了。 这间阴森森的客厅，隐隐地散发出一股教堂般的气息，这就足以表明她是一直屈服于什么样的铁腕人物，一直过着怎样的呆板生活。在这座阴暗而潮湿的古老住宅里，她没有亲自安排任何陈设，一切都由缪法作主。 他用他虔诚的教育、他的忏悔和斋戒统治着这里。 但是，福什利忽然发现一个矮老头儿，满嘴坏牙齿，脸上满是狡黠的微笑，他坐在太太们身后的一张扶手椅上，这个发现向他提供了一个更有说服力的论据。 这个人物他认识，是泰奥菲尔。 韦诺，曾经当过诉讼代理人，专门处理教会的诉讼案件，退休时拥有一大笔财产，过着一种相当神秘的生活；不管到哪里，都有人接待他，都对他毕恭毕敬。 人们甚至对他有一点畏惧，仿佛他代表着一种强大的力量，那是一种别人能感觉出来的隐藏在他背后的神秘力量。 此外，他还表现得异常谦逊，他是圣玛德莱娜教堂的财产管理委员，依他而言怕闲得无事做，才接受了第九区副区长的职务。 真是活见鬼！伯爵夫人被团团
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围住了，任谁都别想打她的主意。“这里真叫人受不了，”福什利对他的表弟说，他已从夫人们的圈子里走出来了，“我们走吧。”
缪法伯爵和参议员刚刚离开了斯泰内，就看见斯泰内气乎乎地走来，他满头是汗，小声嘟哝道：“他妈的！
他们什么都不肯说，那么，他们就不说呗……
我会找别人对我说的。“
说完，他拉新闻记者到一个角落里，换了种语气，高兴地说道：“喂！那就明天吧……老朋友，算上我一个！”
“哦！”福什利感到纳闷，低声应道。“你还不知道吧……啊！我好不容易才找到她！为这事，米尼翁还拚命盯住我哩！”
“但是米尼翁夫妇也要去呀！”
“对，她告诉我了……总之，我被她接见了，她也邀请我了……午夜十二点整，剧院散场后。”
银行家脸上喜气洋洋。 他眨眨眼睛，又加上一句，每个字都被他故意说得带有特别含义：“这回你可得手了吧！”
“你说什么？”福什利说道，他假装不懂他的话的意