邢恕，字和叔，郑州原武人，时年四十九岁。少俊迈，喜功名，嗜论古今之事，有战国纵横气习，曾从学于程颢，嘉祐年间举进士，得吕公著举荐任崇文院校书。王安石亦重其才，熙宁变法开始，放纵任性，窜迹六监九寺，放声非议新法，无人敢阻，阻则大声嚎吼，没完没了。王安石怒，贬知延陵县，任职不到一年，延陵县废，遂浮湛于陕、洛之间，七年不仕。王安石第二次罢相，邢恕复官为著作佐郎。蔡确为右相，擢为兵部职方员外郎，掌管图经、地图，遂成蔡确心腹。
蔡确看完“奏请”，惶恐稍减：
“高公绘是什么时候进京的？”
“进京尚不到一个时辰。”
“你俩会过面吗？”
“没有。”
“他现在何处？”
“宣德门值房。”
“噢？”蔡确愕然。
邢恕诡密地一笑：
“高公绘不愧是外戚臣子，心系圣躬。他进京入府尚不及更衣洗尘，忽闻皇上病状转急，便匆忙进官探视，谁知大内已增加禁卫，情状森然，当值押班黄子恢不讲情面，以‘外任官员无政事堂准令不得入内’为由，挡驾于宣德门，并逼出这份‘奏请’来”
蔡确听得出高公绘进宫受阻的一切，都是邢恕着意安排的，会心地笑了。
邢恕走近蔡确：
“蔡公，高公绘乃皇太后内侄，年龄与皇上同庚，小时常住皇太后身边，深得皇太后垂爱。若能制服此人，就是为通向崇庆宫架起一座桥梁。此事关系重大，请蔡公亲自出马。”
蔡确凝视着邢恕，一股森然之气在眉间聚集，突然开口询问：
“和叔，你俩的交情究竟如何？”
邢恕低声回答：
“三年前他居京都闲暇无聊，恕曾与其交游，虽非刎颈之交，旦已是语无所隐。前年，他外任光州团练使，临行饯别，恕已告其光州之任乃右相奏请皇上所赐。今天受阻于宣德门，自呈‘奏请’于右相，可见其仍怀蔡公之恩于心胸。”
蔡确决定走这座桥了，霍地站起：
“看来天意在我们一边，高公绘在这关键时候回到京都，就是一个吉兆。和叔，你亲自去宣德门值房，迎接高公绘到政事堂吃茶！”
邢恕应诺，转身行至门口，忽被蔡确叫住：
“和叔，此事重大，让我再好好想想，这座桥该怎么走……”
皇帝赵顼病重卧床，立储继位之事成了当务之急。皇帝有十四个儿子，皇长子囗、皇二子仅、皇三子俊、皇四子伸、皇五子侗、皇七子价、皇八子倜、皇十子伟都先后早亡，现存的皇六子亻庸、皇九子亻必、皇十一子佶、皇十二子俣、皇十三子似、皇十四子亻思，都是十岁以下的孩子，这就成了立储继位的艰难。皇帝赵顼有意于皇六子亻庸，并以皇六子亻庸出囗露面于延和殿以示知群臣，但宰执大臣中暗里仍存在着两种对立的选择：尚书左仆射兼门下侍郎王珪选择了皇六子亻庸，尚书右仆射兼中书侍郎蔡确、门下侍郎章惇、中书侍郎张璪选择了雍王赵颢。他们选择的标准，都摒弃了“变法”的灵魂，都出于自身权欲的所需。王珪之看中皇六子亻庸，除迎合皇上的示意外，主要因为皇六子是个十岁的孩童，对朝政一窍不通，易于操纵，拥立之功。将巩固自己的相位；蔡确等人之看中雍王赵颢，除雍王颢是皇太后的儿子外，主要因为雍王颢是个“宴乐宫闱”的福主，且对“变法”有着强烈的不满，而这个“不满”正是皇太后和宗室王公十多年来之所怀，拥立雍王颢继位“改弦更张”之功，必会使自己飞黄腾达。随着皇帝赵顼病情的加重，他们的暗中活动日益加紧，已使二府、三省、谏院、御史台的官员分为两派，各有所依，暗中已形成旗鼓相当的对峙局面。他们又都是宰执朝政的人物，对宫廷权力的奥秘都有着透彻的了解，弥留病榻的皇上和死人已无区别，在那个时刻决定一切的，将是崇庆宫里的皇太后。蔡确知道邢恕与皇太后的内侄、光州团练使高公绘交游甚密，便令邢恕写信给高公绘，暗示其当回京都探视皇上病恙，以尽君臣之义和血缘亲情，借以打开通向崇庆富的路子……
邢恕带着高公绘走进政事堂，蔡确急忙起立，迎至门口而拱手：
“公绘，两年辛劳在外，今日抵京，就遭大内禁卫挡驾，蔡确执政有失，先在这里告罪了！”说着深深一揖。
高公绘，时年三十八岁，皇太后弟高士林之子，身躯魁梧，举止潇洒，着装饰佩，仍有外戚高傲之气。此人有项羽之风，读书不多，识字无几，但酷爱剑术。悟性极高，为人颇为正直。由于小时常居姑母皇太后身边，对外戚与皇室关系，有谨慎自重之习。今日，或因数日风尘劳累，或因皇上病情忧心，神情呈疲惫之状。蔡确抢先恭礼相迎，使他一时失措，急忙拱手致礼：
“光州团练使高公绘，恭请右相大安。卑职接到和叔书信，得知圣躬欠安，心急如焚，不及请示朝廷而至京，并违‘无诏莫入’之制，恳乞右相处置。”
蔡确挽高公绘入座，并亲自奉茶，笑着说：
“‘无诏莫人’之制岂是为公绘设啊！大内新增禁卫有眼无珠，我当查究以重罚，请公绘海涵其咎。”
高公绘急忙拱手作谢，并极力为宣德门当值押班解脱，随即急切询问：
“皇上近来病恙如何？”
蔡确心里一喜，借机抛出与邢恕计议的圈套。先是故作忧伤而不语，继而唉叹一声说道：
“公绘乃皇上亲眷之人，恕我直言无隐了。皇上服药日久，御医已尽其所能、所知、所闻，皆无医效出现，近日时有昏迷之状。现朝臣所虑者，无新的药方以奉皇上，且一般臣子，位卑人微，虽有奇方，亦不敢贸然贡奉。公绘从光州归，知光州有医昏迷之疾的妙方否？”
高公绘忧心更重，默然摇头。
邢恕在旁似忽而恍悟道：
“蔡公所语，突使我想到一个偏方：‘桃著白花，可愈昏迷’。但此方载于何书，我怎么也想不起来了。请右相速下谕旨，立即着令龙图、天章、宝文、显漠、徽献、敷文诸阁官员，翻阅全部藏书查找。”
蔡确听罢，急情而起：
“和叔何延误至今啊？你说的是《道藏》一书吧？《道藏》一书中确实载有这一药方，我也是看到过的。但‘桃著白花’，乃旷世绝无仅有之物，何处可得啊？”
邢恕回答：
“对，对！是《道藏》一书中记载的，还是蔡公的记性好。蔡公、公绘，实不相瞒，寒舍花园有一株桃树，满著白花，十分神奇，今闻蔡公言及偏方，突忆起‘桃著白花，可愈昏迷’之说，真是天意巧合！公绘，请至寒舍睹‘桃著白花’之奇，借重公绘忠贞高贵之躯心，能献此药方于皇上，邢恕则生无所憾了。”
高公绘一把抓住邢恕的手，激动地说：
“若‘桃著白花’果能治愈皇上昏迷之疾，和叔之功将冠于群臣。”
蔡确急忙拱手祝贺：
“公绘、和叔之交，真有高山流水之雅，这种情谊必将造福朝廷。”
邢恕的住宅在东华门外土市子街北端的莲花巷里，是一个不大的庭院，宅屋之旁，有一小型花园，篱笆环绕，柴门敞开，内有石几石凳，颇为雅致。高公绘在邢恕引导下走进柴门，果有几株桃树，花满枝头，在落日的辉映下一片嫣红。高公绘举目观望，不见“桃著白花”，疑而询问：
“和叔，‘桃著白花’者何在？”
邢恕挽高公绘坐于石几旁，笑指高公绘说：
“今日朝廷所需之‘桃著白花’，乃公绘也。”
高公绘一时茫然。
邢恕的神情变得肃穆诚恳：
“恕与公绘之交，肝胆相照，公绘知今日朝廷之危乎？”
高公绘立即明白：“桃著白花”之论，原是一场骗局，心里蓦然腾起一层不悦，但事已至此，耐着性子看个究竟吧，便佯作惊诧之状：
“公绘外居光州，已整整两年，对现时朝廷情状，茫然不知。和叔所语，我心惶惶。”
邢恕开始试探：
“上疾成疴，已有八个月不理朝政，朝廷状似平静，实则波浪汹涌，尚书左仆射兼门下侍郎王珪，借左相之权，阴与尚书右丞李清臣谋，背着崇庆宫皇太后，欲行立储继位之举。他们指使亲信，暗地游说于二府、三省、谏院、御史台，已选定了如意之人。”
“所选定者何人？”
“皇六子延安郡王赵亻庸。”
高公绘心机一转，欲擒故纵地询问：
“去年春时，我居光州，曾闻皇上大宴群臣于集英殿，着皇六子延安郡王亻庸侍立于御座之侧，并令与王珪相见，暗喻立储之意，不知此事确否？”
邢恕知道凡事不可一味撒谎，特别是朝臣皆知之事，便坦然回答：
“确有此事。去年三月十八日，皇上大宴群臣于集英殿，命延安郡王侍立御座之侧，但当时延安郡王尚未出阁，‘暗喻立储’之说，只是一些臣子的猜度，至于‘与王珪相见’之说，只怕是王珪自抬身价的谣传。况崇庆宫皇太后至今未有丝毫赞许之意。今春二月二十五日，皇上病情转重，二府、三省重臣入问于福宁殿病榻前，王珪借机奏请‘早建东宫’，皇上三顾而未语。”
高公绘微微点头，似已相信了邢怒之说。
邢恕放开胆子游说：
“公绘当知，皇六子亻庸年仅十岁，虽有聪明乖觉之处，但毕竟还是孩子，于朝政一窍不通，如何理政治国？且为德妃朱氏所生，人望亦难孚宗室王公之心，若立其为储而继位，其朝政大权必落于王珪之手。皇太后素恶王珪行事左右逢源、八面使风、诿过成性、贪功成习。用兵西夏，乃王珪为逆闭司马光、苏轼入京之途而唆鼓皇上兴兵，及至兵败永乐，反诬皇上孤意而致。王珪对皇太后亦素怀不满。朝廷之危，莫危于今日，右相蔡公忧心忡忡，寝食不安，特命邢恕谋于公绘。公绘乃皇太后之内侄，皇上之表弟，能漠然无视吗？”
高公绘的神色严峻了：
“右相蔡公意在何人？”
邢恕见高公绘已入其套，便壮大蔡确的声威侃侃谈起：
“有相蔡公意在雍王颢。不仅右相意在此人，门下侍郎章惇、中书侍郎张璪、二府、三省、谏院、御史台及宗室王公多数人都寄意于雍王颢。公绘当知，雍王颢乃皇上彻弟、皇太后之子，春秋鼎盛，正是有为之年，在王安石权势炽热、威风凛凛之时，敢于与王安石抗衡者，唯此人也，其德孝智勇，深得皇太后、宗室王公、朝廷群臣的赞许。雍王颢乃仁义之人，恩遇皇室、宽厚臣下、仁待元老，泽及外戚，无怨于朝廷，无怨于天下，弟承兄业，符合我朝之古例。公绘当知，我朝建国初期，太祖皇帝（赵匡乱）在位十七年，后太宗皇帝（赵匡义）以弟继兄位大兴帝业，创我朝五十多年的兴盛辉煌。今若依右相蔡公所谋，雍王颢立储继位之后，必与皇太后共同处理军国大事，母子同心，必造我朝的再度辉煌……”
高公绘已完全听明白了，他感到堵心和厌恶：朝廷之危无它，乃是这般宰执大臣各怀私欲、各结私党、各弄权术所致，王珪、蔡确一丘之貉，邢恕，倾危诡诈之士！他真为朝廷的未来担忧，遂高声打断了邢恕滔滔不断的游说：
“和叔，谢你肝胆相照。天色已晚，请你明白说吧，有相蔡公有谋于我者何事？”
邢恕大喜，全盘托出：
“请公绘进崇庆宫，劝皇太后废王珪‘拥立皇六子’之阴谋，纳蔡公‘拥立雍王颢’之谏言。事成之后……”
高公绘大笑：
“驰书光州，骗我回京；宫门遭阻，诱入政事堂；‘桃著白花’，拖入圈套。皆和叔与右相之杰作啊！”
邢恕亦大笑：
“心系朝廷，不得不为，请公绘鉴谅。”
高公绘摇头叹息：
“肝胆相照，肝胆相照啊！和叔系我知己，何不察皇太后对母家高府的规矩？我仅举两事告之：英宗治平二年，皇太后时为皇后，皇帝念我父任殿内崇班年久，且多建树，欲迁其官，并已下诏，是皇后为避外戚沽恩之嫌，断然命我父呈表谢辞。元丰四年，我怕祖父（高遵裕）兵败灵州，群臣以责在监军李宪为其辩解，皇上亦有怜意，是皇太后为避外戚恃恩之嫌，力主贬伯祖公为鄂州团练副使以罚罪。”
邢恕一下子愣住了。
高公绘霍地站起：
“君与蔡确之谋，欲祸我九族啊！”说罢，拂袖而去。
邢恕颓然，全然傻了。
大相国寺的暮鼓声缓慢地传进福宁殿寝室，轻叩着皇帝赵顼的耳鼓，轻抚着他一颗疲惫无力的心。他静听着，感到暮鼓声的柔和、适意和悠远。品味着这奇妙的音律，似乎是一种庄穆忏悔的痛苦呜咽，眼前似乎闪现出大相国寺大雄宝殿画壁上大佛涅槃的形影：涅槃，不就是忏悔人生无留无恋的最高境界吗？不就是了却人生失误和遗憾的一种心灵飞跃吗？凡人是成不了大佛的，但佛的涅槃却同样可以消除凡人心灵的悔恨和痛苦。这暮鼓声原是一种召唤，原是一种启迪，召唤自己用忏悔偿还欠于人间的一切债务，启迪自己还原作为一个人的本性，随着这暮鼓声到另一个遥远的地方去。
暮鼓声仍在响着，融浸于皇帝赵顼的心灵。他挣扎着撑开沉重的眼皮一瞥，眼前是泣咽的妻子和流泪的母亲。我不仅有负于天下黎庶、列宗列祖，也有负于妻子、母亲啊！他的心头酸楚，眼皮闭合，说出口的，是含混不清略可听辨的哀声浅叹。皇后、皇太后在俯身倾耳地细听着：
“我当了十八年的皇帝都做了些什么啊？只搞了一场毁誉不一的‘变法’。看来这场说不清的咬法，还是要久远地‘毁誉不一’下去。近几年来，在自己的心里，不也是时‘誉’时‘毁’吗？岁月逝去又来，悠悠绵绵，一切由今人、后人说去，管不了那么多了，如果能够得到‘毁其当毁，誉其当誉’的公平，自己也就心满意足了。唉，十八年来，‘励精图治，欲一振其弊’的理想错了吗？‘奋而雪耻，恢复疆土’的追求错了吗？世情难解，人生迷惘啊，为什么一个好端端的追求，却导致了一场乱糟糟的悲哀结局？为什么一副热腾腾的希冀却换来了个冷冰冰的失望？十八年来，为了改变国家积贫积弱的面貌，为恢复失去的疆土，我雄心勃勃地变革旧制，我废寝忘食地推行新法，我急风暴雨地涤荡因循苟且，我处心积虑地争取军心民心，不敢偷懒，不敢懈怠，竭其才智，呕心沥血，结果呢？”旧习痼弊复起，因循苟且更甚于往昔。外患日炽，还得用银两、丝绢、锦缎、布匹、茶叶、马匹和忍气吞声的屈辱买得边境半月十天的安宁。连一度雷滚九天的‘变法’两字，现时也很少有人提及了。十八年来，朝政翻了一个筋斗，我原是一件事情也没有做好的帝王，留下的还是一个‘积贫积弱’的国家，一个‘宴乐无度、因循苟且’的朝廷和一场莫测结局的纷争混乱。
“我不怨天尤人。往事如梦，不堪回首，这场冷清的悲剧缘何发生？我太多太重的私欲是难辞其咎的。‘变法’风起，朝野不解，群臣疑虑，我急功求名，贪雷霆之威，少周切举措，急行冒进，企图一蹴而成其业，名传千古，种下了朝廷混乱的祸根。‘变法’深入，王公嘈杂，后宫非议，我私其宗室，怕危及祖制，怕骨肉离心，怕对不起勋臣外戚，遂惶惶然而动摇，埋下了旧物复生，痼弊复辟的种子。‘变法’有失，官商勾结，权钱为奸，道德沦丧，天下攘攘，我吝