苏轼早已风闻“书场浪子”和“燕尔婵娟”逆世不凡的身世，亦知他夫妻俩与王安石不同凡响的忘年之交，长久以来心存着对他夫妻俩才情道德的敬慕，今日亲眼所见、亲耳所闻的一切，骤然产生了“相见恨晚”之感。他为王安石交下这两位情深义重的朋友而高兴，更为自己能够有缘结识这两位蓬蒿奇人而醉心，他蓦地站起，高高举起酒杯，向“书场浪子”和“燕尔婵娟”鞠躬致敬，和着琴音吐诉着自己按捺不住的心声：
江汉西来，高楼下，葡萄深碧。犹自带，纸峨雪浪，锦江春色。君是
南山遗爱守，我是剑外思归客。对此间，风物岂无情，殷勤说。
《江表传》，君休读，狂处士，真堪惜。空州对鹦鹉，苇花萧瑟。独
笑书生争底事，曹公黄祖俱飘忽。愿使君，还赋滴仙诗，追《黄鹤》。
这首抑郁于怀、豪迈雄健、傲国王侯，念及曹操、祢衡、黄祖、李白、崔颢等人生业绩的词作，是苏轼离开黄州后游登黄鹤楼留赠鄂州太守朱寿昌的。他此刻感念“书场浪子”和“燕尔婵娟”的深情厚谊而放声高歌，是要把自己一颗悲怆感慨的心献给新结识的朋友，并向老友介甫诉说此刻的心境情状：黄鹤已去，千古悠悠，唯有崔颢吟诵黄鹤楼的不朽诗篇，与日月共存生辉啊！
“书场浪子”和“燕尔婵娟”心领神会，他俩伴着苏轼也歌唱起来。半山亭深夜的清风也显得苍凉了。
王安石心犀相通，他的心境也蒙上了一层凄楚：子瞻超然物外的豁达中，含有沉郁不平的块垒，这“块垒”是大宋这一代志士仁人心灵上的印迹，谁也无力完全清除啊！也许为了宽慰苏轼，也许为了向朋友袒露自己“壮志难酬”的悲恨，他凄然地举起酒杯，一饮而尽，吁叹一声，怆然而语：
“婵娟、林郎，也赐老夫一曲《桂枝香》，我也要为今夜的相会放歌！”
人们拊掌而欢，笛声琴音急转乐曲《桂枝香》，王安石神情庄穆地唱起他去年“尧桀之梦”后吟出的一首《桂枝香·登临送目》：
登临送目，正故国深秋，天气初肃。千里澄江如练，翠峰如簇。征帆
去掉残阳里，背西风酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，图画难足。
念往昔，豪华竞逐。叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣
辱。六朝旧事随流水，但寒烟蓑草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》
遗曲。
凄婉的绝唱！展现在人们眼前的，“景”是秋色肃杀、征帆残阳、六朝流水；“情”是“图画难足”对山川的热爱，“悲恨相续”对故国的怀恋。
突然，一阵急促的马蹄声传来，闯进半山园，停落在半山亭下。江宁府衙役，“圣诏不过夜”地送来了皇帝赵顼对王安石上呈《乞以所居园屋为僧寺并赐额札子》的恩准谕示。
江宁府衙役终止了半山亭诗酒唱和的王、苏相聚，苏轼及其家眷，怀着不安走进客室安歇了。“书场浪子”和“燕尔婵娟”回到城里他俩“说书话史”赖以为生的“书场”。王安石走进书房，打开朝廷快马传递而来的密封文书，展开皇上思准“乞以所居园屋为僧寺并赐额”的逾示和一幅御笔匾额仔细观看：“偷示”分明是出于尚书右仆射兼中书侍郎蔡确之笔，字迹工整，气势若虹，看来蔡确已走近皇上身边，朝廷纷争已进入了一个新的阶段。“报宁禅寺”四字匾额确是皇上的御笔，但字迹结构失衡，笔力疲懈失位，近似涂鸦，已显示出笔者握笔手抖、力不从心。这也许是皇上病入沉疴之迹象啊！一种从未有过的失魂落魄之感漫过周身，他的心境似乎一下子颓丧黯淡了：“变法”的气数将竭，大宋的劫运将至，寻觅追索的道路已走到尽头，剩下的只有君臣灵犀相通的痛苦心灵向着佛门寻求宽慰了。唉，皇上何尝不知佛门并无“极乐”之境，人生无奈，也只能视“无”为“有”了。
深沉痛苦的刺激，使王安石习惯于思索的头脑又活跃起来，他毫无倦意，吹灭了烛光，斜倚在桌案旁的竹榻上，睁大眼睛，杂乱无章地回溯着自己一生中的酸甜苦辣涩。他想到皇帝赵顼，想到洛阳的司马光，想到今日来访的苏轼，想到吕惠卿、曾布、章惇、吕嘉问、郑侠，想到逝去的韩琦、富弼、唐介和活着的吕公著、文彦博，想到北山墓地青家下的儿子王髣和弟弟安国，他此刻已不再有仇恨和哀痛，只是思索自己成功中的失败、失败中的悲哀，寻觅着自己留给现实和未来无可奈何的遗憾和歉疚。秋夜苦短，黎明时分，他的思绪又回落到来访的苏轼身上：不久的朝廷会是什么样子？当纷争弥漫京都的时候，口无遮拦、胸无城府的苏子瞻真的能够由汝州进入朝廷吗？就是能够进入朝廷，对苏子瞻来说，是祸是福呢？他一颗茫然若失的心，着实为苏轼的未来担忧：苏子瞻啊，现时的京都，是不可进的。
清晨散步干屋外，王安石招来叶涛，告知“捐园屋为僧寺”之事已蒙皇上恩准，嘱其今日进城告知“书场浪子”，请其在秦淮河畔寻觅购置几间屋舍，以便早日移居，并嘱其勿为苏子瞻所知，以免“客住不安”。早餐之后，他更衣著帽，兴致盎然，令老仆牵驴携带酒肴相随，与苏轼作山川寺院之游。
王安石与苏轼漫游钟山。老仆牵驴作导，行至山腰碧湖，泉流淙淙，波光滟滟，芳草绿岸，游鱼安闲，几树野花临湖流彩，花水相映，碧红交融，景致极丽，苏轼情舒而赞叹：“此钟山高台明镜，当对镜抚发洁须而入堂”，进与王安石席碧草而坐，临波怕神，良久不忍离去。忽有清风拂来，几片花瓣恋水波而飘落湖面，荡起几丝漪涟，王安石触景生情，吟出一首诗来：
北山输绿涨横陂，
直堑回塘滟滟时。
细数落花园坐久，
缓寻芳草得归迟。
苏轼听罢叫好：
“妙极！‘细数落花因坐久，缓寻芳草得归迟’，道尽了此刻你我的闲适舒意，足以与欧阳公（欧阳修）的名句‘静爱竹时来野寺，独寻春偶过溪桥’抗衡。”
王安石笑了：
“子瞻何不察啊，‘细数落花’两句，是我从王摩诘（王维）两句诗作‘兴闻啼鸟缓，坐久落花多’中化出来的。”并借机向苏轼发出了朝廷即将有所变故的暗示：
“子瞻既钟情于钟山，何不于此置田几亩，筑屋一庐，适闲而居。汝州近临京都，只怕无此适闲之境啊……”
苏轼心在诗中，根本没有品味王安石话中的深意，举手说道：
“有了！我得一诗相和，请介甫公教正。”遂即吟出：
骑驴渺渺入荒陂，
想见先生未病时。
劝我试求三亩宅，
从公已觉十年退。
王安石知苏轼此时情迷于诗，无暇顾及京都之事，便挽苏轼站起：
“子瞻才捷，开口即见性情之爽、情感之深。‘从公已觉十年迟’，正是你我的共同心愿，岁月难追，岁月可追啊！未来的邻居，你我相携攀山吧！”
王安石在苏轼的搀扶下攀上山顶。钟山龙盘虎踞，呈奇现胜，莽莽苍苍，东西七八里许，顶天宇而俯视大江，巍巍乎，云飞雾滚，细雨蒙蒙，激神荡志，霸气森森。苏轼豪情澎湃，面江而立，舒臂欲飞；王安石坐于石上，气喘吁吁，捋须鼓舞苏轼：
“六朝兴亡事，尽在云雾中。子瞻可诗赋而歌……”
苏轼应诺，放声而吟：
千古龙盘并虎踞，从公一吊兴亡处。渺渺斜风吹细雨，芳草路，江南
父老留公住。
公驾飞骈凌紫雾，红驾驶乘青鸾驭，却讶此洲名白鹭，非吾侣，翩然
欲下还飞去。
王安石笑而吁叹：
“白鹭者得无意乎？豪哉子瞻，放哉子瞻，胸怀之豁达，今时无人可及！予昔日登山顶，曾有‘不畏浮云遮望眼，自缘身在最高层’之狂狷，今日年老力衰，终悟觉子瞻在一首《水调歌头·明月几时有》中参透的禅机：‘高处不胜寒’啊。”
苏轼神情亦为之怆然，但他根本没有想到王安石在提醒自己，反而以为王安石在为宰执遭贬而哀叹。介甫与皇上的失和，自己是无语宽慰的，他急忙脱下长衫，披在王安石的身上。
王安石与苏轼又游悟真院。沿钟山山脚蜿蜒小路而东行，王安石以主人殷切之意，为苏轼介绍悟真院环境之清幽和景色之绝胜，吟出了去年春天游悟真院写的一首诗：
野水纵横漱屋除，
午窗残梦鸟相呼。
春风日日吹香草，
山北山南路欲无。
王安石还讲述了一个佛界仙缘的故事：
“传说五百多年前，悟真院为一白须胡僧所建，虽地居形胜但无水泉，仅以岩洞滴水为饮，致使香火冷落、钟鼓音微。胡僧掘井不得，遂割臂血染香火以求佛，参禅三日三夜，翌日清晨，忽有一庞眉老者扶杖而至，招胡僧至佛堂后之山崖巨石处，指石而语：‘悟真’，悟真，‘真’在此处”，说罢，举仗一点，石地轰裂成池，九泉涌溢，芳香醉人。胡僧急忙执礼拜谢，庞眉老者已不见踪影，胡僧惊诧，跪地捧起泉水品尝，果然清冽爽口，唇齿生香，筋骨舒坦，白须变黑，再仔细品味，其水一清、二冷、三香、四柔、五甘、六净、七不噎、八蠲疴。胡僧狂喜高呼：‘佛祖功德无量，此八功德水也，悟真院将施佛恩于天下’……”
苏轼听得认真专注，忘记山路峻险，几次落脚踏空几至跌倒。
“几百年来，悟真院香火兴旺，探幽索胜者四季不绝，香火事毕，或饮一杯泉水解渴，或洒一身泉水消灾，或带一瓶泉水送友，更有青春男女，临泉交杯，欢饮泉水以定情盟誓。”
苏轼的心境，全然沉浸在王安石语言描绘的仙界幽境中，更着迷于八功德水的神奇，发誓似地喃喃自语：
“悟真，悟真，我此刻似已悟真成佛了。今日酒可以不饮，斋可以不吃，当畅饮‘清、冷、柔、净、甘、香、不噎、蠲疴’八功德水而醉神……”
驴子“噢噢”的昂头嚎叫声惊动了缓步交谈的王安石和苏轼，他俩抬头一看，悟真院就在眼前。
苏轼和王安石兴致盎然，谈笑风生地踏进悟真院，突被眼前的情景弄懵了：数以千计的人群，乱蜂似的拥挤在通向佛堂后泉池的市道上，捧钵端碗，提桶挑担，疯狂地叫嚷着、嘈杂着、移动着，人群之中，有渔樵农夫、有街巷黎庶、有蔑工织女、有官吏学子。苏轼瞠乎不解，视王安石而求答，王安石神态茫然，双目发呆。老仆急中生智，带苏轼、王安石觅路绕过佛堂而至泉池，眼前的情景更使苏轼、王安石惊诧失神：一群青壮僧侣，身披袈裟，手执禅杖、横眉怒目护卫着泉池，僧人老少二人立于泉池柴门之内，老者捧钵收钱，少者提构卖水，一位禅师打坐于池畔高岩之上，闭目敲打木鱼，高声喊价：
“阿弥陀佛，佛法无边，八功德水，救普救难，五钱一钵，三钱一碗……”
王安石脸色苍白，跌坐在身后的一块青石上，痛苦地闭上了眼睛，有语难说地微微摇头。
苏轼恍然：奇货可居，奇货生财啊！心中的希冀失落，他向王安石望去，王安石的痛苦更加重了他心头的悲哀，发出了一串苦笑：
“探幽索胜？悟真成佛？今天总算大开眼界了……”他从怀里掏出一把散碎银两，交给身边的王府老仆：
“老伯，劳你辛苦，买一桶八功德水来……”
老仆犹豫了：
“先生，我们没有水桶啊。”
“你不是带有喂驴的油布桶吗？”
“这……”
“我要用八功德水饮咱们的毛驴。”
老仆不解地离开了。
苏轼颓然地坐在一块青石上，心中烦乱地望着泉池边的人群，长吁一声：世风如此，京都的情景又会如何呢？
王安石怆然开口：
“子瞻，你此刻看到什么？”
“农夫不再耕田，织女不再梭丝，官吏不安其职，学子离开书房，黎庶不再各司其业，连僧人也不再诵经坐禅。”
王安石默不作答。“变法”灵魂的失落、人们心中寄托的消失、官吏贪黩，重臣纵欲，朝政日非，边事溃败的“四面楚歌”，已摧毁了固有道德。学子的茫然，黎庶的惶恐，天下的牢骚，都惶惶然向着游曳不定、神化佛化的依托物拢来，正在淹没着人间实有的良知。唉，‘天纵英明’的皇上，在几年之前不是已向京都的十大禅寺礼顶膜拜了吗？今天江宁悟真院这幕草台闹剧，还值得悲愤惊讶吗？
苏轼道：
“唉！怨什么渔樵农夫、度工织女、官吏学子、黎庶僧侣？自己不也闻‘八功德水’之神奇而心醉神迷吗？道德在权势、欲念、珠宝、金银面前是软弱的，心灵原是朝三暮四的淫妇，自己的心灵不是也在经受着饥渴的煎熬吗？彼岸在哪？苦苦寻觅终不可得啊……”
王安石没有直接回答苏轼的询问，他似乎也回答不了，只是用吁叹宽慰着苏轼：
“大佛已去，悟真院已非昔日，历史的轮回，也许就要开始了。子瞻，你今年四十九岁吧？仍是可为之年，安居江宁等待天时吧！当‘八功德水’失去神秘的佛光，恢复了真实的存在，人间的悲哀也许会消失的。”
王府老仆手持油布桶颓丧而回，把银两奉还苏轼，歉疚地禀报：
“泉池人群拥挤，青壮人物均系买水倒卖之徒，凶悍异常，老仆力衰，实在挤不进去！”
苏轼站起，笑着宽慰老仆：
“大佛已去，带走了人间慈悲，怪不得老伯的。佛不超度，驴子只能是驴子了。”
他把手中的散碎银两放置在青石上，执佛礼祈祷：
“阿弥陀佛。大佛轮回转世吧，凡人苏轼留下香火钱了。”
王安石微笑摇头。
王安石与苏轼再游定林寺。山路弯弯，奇景迭出。
漱甘凉病齿，
坐旷息烦襟。
因脱水边屦，
就敷岩上衾。
但留云对宿，
仍值月相寻。
真乐非无寄，
悲虫亦好音。
王安石反复吟唱着，似在敲字炼句，似在吟给苏轼听，似在品味着“无机巧在心”的闲适，不觉已抵达定林寺山门。
山门徐徐打开，时空大师长眉白须，身披袈裟，举止飘逸，微笑而出。
“阿弥陀佛。闻歌吟而知荆公至，‘真乐非无寄，悲虫亦好音’，真佛门之语啊！”随即合掌转向苏轼，吟出苏轼十多年前在杭州写的诗句殷切致意：
“‘困眠一榻香凝帐，梦绕千岩冷通身。夜半老僧呼客起，云峰缺处涌冰轮。’施主必是昔日杭州夜宿九仙山的苏郎苏子瞻了。定林寺今日生辉，老袖竭诚欢迎。”
苏轼惊讶于时空大师竟能张口背诵自己十多年前的一首诗作，急忙拱手为礼：
“大师仙安。苏轼愚钝，特谒定林佛缘，以净灵魂，乞大师指点。”
王安石笑道：
“子瞻今日何其拘谨如此？时空大师慈悲，佛境高雅，然根抵性情乃我辈诗行人物，尤喜子瞻诗词。昔日你的一部《钱塘集》常使大师捋须赞叹。”
苏轼更为惶恐：
“惭愧，惭愧，苏轼轻狂之作，污大师慧目智珠了。”
时空大师：
“荆公所言极是，老袖与子瞻虽属初次结缘，也算是年久的神交了。”
时空大师，姓名不详，籍贯亦不解，自云时年八十三岁。民间传说，此人乃江南才子，因考场失意，愤感世情混浊而遁入佛门，研读佛经以参悟人生，绝迹江宁繁华，自守僧寺空灵。英宗治平元年（1064年），王安石居江宁，