“弹得好，唱得好，舞得也好！音律之妙，歌声之美，舞姿之佳，给一首格调不高的抒怀之作增添了飓风烈火般的魂灵。雱儿，赏给弹奏、歌舞者每人白银五两。”
乐声骤停，歌伎们站起，笑容含娇，向王安石弯腰邀赏。
突然，一支悲怨的洞箫声随着室外的清冽寒风飘飘而入，若泣若诉，落在众人心头。箫声如同给满堂的欢乐兜头浇了一盆冰水，真是乐极生悲啊！
吹箫者谁？还是王安石的弟弟王安国。
碍于王安石的面子，人们都憋着怒气隐忍着。王安石却忍不住了，他原本心情不好，这悲悲切切的洞箫声似乎提前哀悼着他的未来。于是，他暴怒而吼，厉声吩咐王雱：
“去！请你二叔到这里来？”
也许巧合，此时苏轼的书房里，亦悠悠回荡着一缕筝声。
寒风呼号，拍打着垂落的竹帘。一盆炭火，温暖着宽敞的屋宇。歌使倩楚坐在窗前，轻抚古筝。
苏轼坐在桌案前。桌上的石砚里已磨好墨汁，笺纸已然展开，一支诸葛笔已经濡墨却搭在笔架上。
苏轼喜酒，但浅饮即醉。更喜以美酒、女乐宴客，有“客饮我醉”之说。常于酒醉之际，乘兴赋诗、填词，歌伎尚不及离去，诗赋即成，便乘兴以歌伎为第一读者，请其推敲评说。久而成习，习惯于借音律以酬诗神。据其自述：音律之力，可排除杂念干扰；音律之功，可翼助神思飞翔；音律之妙，可迪发神来之笔。今日为写一篇奏表，特约歌伎倩楚作陪弹奏，却是历来不曾有过的。也许因为这篇奏表太重要了，苏轼为了镇定纷乱难决的思绪，不得不借助于歌伎倩楚五指间的古筝了。
聪明的倩楚，似乎理解苏轼苦涩的心境，慢捻琴弦，筝声若思。
自从驸马王诜赠予一幅《乱云劲松图》之后，苏轼决意抛却悲哀和犹豫，直挺挺地向皇帝陈述自己对“变法”以来种种缺失的看法，匡正王安石因其性情执拗而派生出的种种谬误。他的才智和敏锐洞察，使他在短短的几天内，已对“制置三司条例司”、“均输法”、“青苗法”、“议行变更科举考试”等新法在推行中的利害得失作了深刻地分析，并在胸中反复斟酌，已有了一个相当完备的腹稿：
他认为“制置三司条例司”之弊在于：“使两府侵三司财利之权，常平使者乱职司守会之治，刑狱旧法不以付有司而取决于执政之意，边鄙大患不以责帅臣而听计于小吏之口，百官可谓失其职矣。”他主张废除“制置三司条例司”、“消谗慝以召和气，复人心而安国本。”
他认为“均输法”之弊在于：“亏两税而取均输之利”不能增加朝廷收入，反而肥了私囊；为推行“均输法”而“设置官吏、簿书廪禄、为费已厚”增加了朝廷的负担。
他认为“青苗法”之弊在于：户分五等贷款，一等户贷款为末等户贷款十倍。不需要贷款的一等户贷巨款而放高利贷，实际上是为富豪盘剥细民开了方便之门，而且是以官银助富豪牟利。他反对实行“抑配”，认为“此乃暴政。”
他认为“变更科举考试”没有必要。“自唐至今，以诗赋为名臣者，不可胜数，何负于天下而必欲废之？”他认为根本问题不在于变更科举考试内容，而在于朝廷用人是否得当……
但苏轼仍旧不敢贸然付诸文字。因为弟弟子由的被贬离，自己已成为皇帝和介甫特别关注的人物，稍有不慎，就会咎由自取。而且自己不同于司马君实。司马君实赢得皇帝信任的是“忠”，自己取得皇帝赞赏的是“才”。“忠”对皇帝来说是根本，“才”对皇帝来说是枝叶。历代皇帝可以不用“才智之士”，但不能不用“忠耿之臣”。“才”与“忠”原是不能等量齐观的。皇帝对“忠耿之臣”总是宽宥三分，对“才智之士”总是刻薄五成，前者因情之所近，后者因疑之所远。
苏轼看到，今天的形势不是有利于自己的时机，而是逼迫自己非行动不可的时机。今日早朝的四项决定表明，皇上竟然容不下一个忠耿无双的司马君实了。这是“变法”深入推行之所需，也是朝廷之大哀啊！司马君实如若淬然倒下或者悄然出京，今后的朝廷就真的是介甫的一言堂了。那时，年轻的皇帝在吕惠卿等人包围之中，还不知会作出什么样的事来！该挺身而出了，该直言谏奏了！为了贫弱的国家，为了朋友君实，也为了朋友介甫，该大胆地说出自己的看法了。
筝声凝重，如荡峡漫谷……
苏轼开始思索上呈奏表的途径。按朝制上呈东府吗？中书门下全是新进官吏，早已把守着通向皇帝的关隘，只怕“奏表”在皇帝不曾阅览之前，便经介甫过目判决了。就算事后能放置在皇帝的御案上，自己也许早就遭贬离京了。弟弟子由半年前与虎谋皮之教训不可再犯。他突然想到驸马王诜，由王诜而想到贤惠公主，想到皇太后，想到太皇太后，心中立即敞亮了。若由驸马王诜设法转呈皇帝，不仅可以避开介甫的中途截杀，也可以为自己借得一顶遮雨伞啊！这是一条不正常的途径，可事情到了这个地步，只有走此一次了。
聪明的歌伎倩楚，似乎察觉到苏轼已经作出了大胆的决断，她急弄琴弦，筝声激越，和弦轰鸣，如大雨滂沱、铁骑出奔……
苏轼霍地抬头，持袖端坐，提笔濡墨，神态昂然：司马君实，你不会孤立无援的！他口诵笔走，写下了那篇大宋历史上著名的《上皇帝书》：
……《书》曰：“予临兆民，凛乎若朽索之驭六
马”，言天下莫危于人主也。聚则为君民，散则为仇傩，
聚散之间不容毫厘。故天下归往谓之王，人各有心谓
之独夫。由此观之，人主之所恃者，人心而已。人心
之於人主也，如木之有根，如灯之有青，如鱼之有水，
如农夫之有田，如商贾之有财。木无根则槁，灯无膏
则灭，鱼无水则死，农夫无田则饥，商贾无财则贫，人
主失人心则亡。此必然之理，不可逭之灾也。其为可
畏，从古以然。
倩楚停奏，筝声平息。书房内响彻苏轼的诵语和笔墨落纸沙沙的作响声。倩楚惊叹，这哪里是奏表？分明是诗！孟子所谓的“君权民授”之义，被苏子瞻借用自然造化之理说透了！苏子瞻啊，似你这般以理喻义、以物喻义的谏奏，君王会被说服的。
苏轼的笔锋此时直指那个“制置三司条例司”：
今者无故又创一司，号日制置三司条例。使六七
少年日夜讲求于内，使者四十余辈，分行营干於外，造
端宏大，民实惊疑，创法新奇，吏皆惶惑……夫制置
三司条例司，求利之名也。六七少年与使者四十余辈，
求利之器也。驱鹰犬而赴林薮，语人曰：“我非猎也”，
不如放鹰犬而兽自驯。操网罟而入江湖，语人曰：“我
非渔也”，不如捐网罟而人自信……
歌伎倩楚大骇：苏子瞻啊，锋芒太露，祸之源也，你“口无遮拦”的老毛病又发了！
苏轼似乎不是在笔行纸上，而是托着一颗心在诉诸世人。他就“青苗法”之弊向皇上直接质询：
青苗放钱，自昔有禁。今陛下始立成法，每岁常
行，虽云不许抑配，而数世之后，暴君汗吏，陛下能
保之与？……孟子有言：“其进锐者其退速”，若有始
有卒，自可徐徐，十年之后，何事不立。孔子曰：“欲
速则不达，见小利则大事不成”，使孔子而非圣人，则
此言亦不可用？……今朝廷之意，好动而恶静，好同
而恶异，指趣所在，谁敢不从？臣恐陛下赤子，自此
无宁岁矣……
问得有理，问得痛快，问得瞻前顾后，问得惊心动魄！苏子瞻，你好大的胆子，竟然教训起皇帝来了！歌伎倩楚吓傻了，瞪着一双惊恐的眼睛，望着气宇轩昂的苏轼。
苏轼突然掷笔于案，徐徐舒气，张起双臂站起，蓦然发觉筝声缈无，歌位倩楚正果望着自己，不胜惊讶，旋而记起了自己的所在所为，欣然问道：
“你也在听？”
倩楚点头：
“雷滚九天，不能不听。”
苏轼笑了：
“有何高见？”
倩楚苦笑：
“雷声迅厉，惊动鬼神。只怕鬼魂肆虐，神灵震怒啊！”
苏轼惨然一笑，说：
“食中有蝇，吐之乃已。神鬼之事，顾不得了！”
歌伎倩楚摇摇头，又伏下身去，猛力拨起琴弦，筝声又昂然鸣响。
此刻，在司马府邸的卧室里，司马光经过反复的思考，决意拒绝刘攽“辞职求安”的建议。他是忠于皇帝的臣子，他仍保持着古代士大夫屈原、贾谊一类人物的自尊。他对皇上的迷误有着屈原、贾谊那样的不满，但也同样继承了屈原、贾谊那种不愿舍此而去的爱。“辞职”作为一种规劝帝王的方式，他乐于采用，但作为一种退却求安的办法，他不屑一为。他决定走“虽九死而其犹未悔”的道路，以保全自己人格的完美。于是，他坦然一笑，询问刘攽：
“贡父，你知孔门子夏之为人否？”
子夏，姓卜名商，是孔子门下七十二弟子中的文学家。其人家境贫寒，衣若悬鹑，全身都是补丁，但极有志气，不为官位屈其志。刘攽当然是知道的。司马光此语一出，他便明白自己提出的“辞职求安”之策已被朋友拒绝，伤情失色，着实为司马光的安危担心了。
司马光神情肃穆地说：
“子夏有几句话说得很好：‘诸侯之骄我者，吾不为臣；大夫之骄我者，吾不复见’。为人总是要有一点骨气的！古人‘食无鱼、出无车’的叹息，非为果腹走马，实为其不可苟且之志。光感谢贡父‘辞职求安’之策，但此时罪名临头，诛罚在即，光不敢因苟安而遵行。请贡父鉴谅。”
刘攽神情沉重地说：
“司马公高风亮节，刘攽拜服。现时，君实处境险恶，亲朋忧心，今后何以自处？刘攽心神乱矣！”
司马光拍案立起，神情怆然；
“屈子有教：‘黄钟毁弃，瓦釜雷鸣，谗人高张，贤人无名，吁嗟默默兮，谁知吾之廉贞？’为了大宋不朽之业，光将再呈奏表，弹劾介甫！”
刘攽大惊。
司马光激情难捺，仰天而诉，声情悲壮：
“我要禀奏圣上，‘均输’官商勾结、‘青苗’驱吏抑配，农商丧业，谤议沸腾，上自朝廷，下及田野，内起京师，外周四海，士吏兵农，工商僧道，无一人得袭。如此治国，何得其安！昔日太宗皇帝平定河东，就以与今之青苗法类似的‘和朵法’行之于河东乡村，遂成河东世世之患，至今民犹恨而不忘！西汉末年，刘欲就用此法以住王莽，至使农商失业，涕泣于道，最终亡了西汉江山！
“我要禀奏圣上，思虑未熟，讲义未精，徒见目前之小利，不顾永久之大害。忧政事之不治，不能辅陛下修祖宗之会典，乃更变乱先王之政刑；患财政之不足，不能劝陛下以慕俭节用，乃更遣聚敛之臣，诛剥齐民。设官则以冗增冗，立法则以苛益苛。使四海危骇，百姓骚然，犹且坚执而行之，不肯自以为非啊！
“我要禀奏圣上，安石以为贤则贤，以为愚则愚，以为是则是，以为非则非；馆附安石者，谓之忠良；攻难安石者，谓之谗慝。如此下去，要亡国啊！
“我要禀奏圣上，如此急功近利，不纳谏言，不计久远，十年之外，富室既尽，常平已坏，帮藏又空，不幸有方二三千里之水旱，饿浮满野，加以四夷侵犯边境，羽书猝至，戎车塞路，攻战不已，转饷不休。当是之时，民之赢者不转死沟壑、壮者不聚为盗贼，也无路可走啊！秦之陈胜、吴广，汉之赤眉、黄巾，唐之黄巢，不都是一群饥饿之民吗？到那个时候，就是有才智之士，也无能为力了！
“我要禀奏圣上，司马光现居翰林学士兼侍读学士之位，犹是侍从之臣，于事无不可言。谏奏之事，光之份也。愿圣上出光所上奏疏，宣示于中外臣庶，共决是非。若光的言论确实错了，可治光妄言及违慢之罪。光，死而无侮啊！”
情真似火，肝胆照人。这是曲折心音的吐露，这是对十年后国家命运的忧虑，这是一个忠耿臣子发自肺腑的呐喊啊！刘攽望着眼前因激切而近癫狂的司马光，肃然起敬，眼含热泪，喟然叹息；
一用公之心，行公之意！公忠耿如斯，刘攽敬服。但太宗皇帝河东施行‘和朵法’之失，王歆佐王莽行青苗贷款之祸，请公慎匆出口。慎匆出口啊！”
王安石府邸的厅堂里，电闪雷鸣，也上演了一幕兄弟反目的悲剧。
王安国手执洞箫，在王雱引导下走进厅堂，迎接他的，是一排冰冷含怨的目光。他似乎早有准备，根本没有理睬这些常客，慢步走到王安石面前，什么话也没有说，微合双目，只待兄长的训诲。
王安石打量着眼前的弟弟：衣着不整，乱发垂庸，神情颓废，死气沉沉，一副潦倒样子。沸腾在他胸腔里的怒气一下子向心底旋去，化作一团凄楚涌了上来。平市啊，你何必这样自寻烦恼呢？他叹了一声，望着弟弟手中的洞箫，哀声以询：
“停此郑声如何？”
王安国睁开眼睛，直视兄长，默不作声。
王安石略提高嗓音，乞求般地再问：
“停此郑声如何？”
王安国望着手中的洞箫，突然冷声一笑，瞥了吕惠卿、曾布一眼，反问王安石；
“远此佞人如何？”
王安石一下子被这句尖刻的反诘噎住了。这是平生第一次受到弟弟的顶撞。他的头脑“嗡”地一响，说不出话来。
众人呆住了。厅堂内一片死寂。
吕惠卿醉意骤消，怒火中烧，咬紧牙关忍耐着。
曾布却仗着八分酒力挺身而出，口齿不清地向王安国大声喊道：
“你，你不就是执政的弟弟吗？朝廷‘变法’是天下大事，与你何干？”
王安国直逼曾布，发疯似地吼叫：
“执政是我的哥哥，执政的父亲是我的父亲，执政的母亲是我的母亲。执政团听你们的胡言乱语、奸狡诡诈而获罪天下，毁灭的家室也是我的家室，罪及的祖先也是我的祖先，被掘的祖坟，也是我的祖坟，难道与我无关吗？滚开，你们这些巧弄口舌的小人！滚开吧，你们这些推人入火的奸佞……”
曾布被一下镇住了。
吕惠卿不动声色地转怒为笑，十分感兴趣地看着眼前场面。
王安国蓦地转身，跪伏在王安石脚下，悲声疾呼：
“哥，睁开眼睛看看吧，倾过耳朵听听吧！满朝官员中，从心底拥戴你的人，是越来越少了！人不能总依仗着甜言蜜语过活，也需要成盐，也需要酸梅，也需要苦瓜，也需要刺口、刺舌、刺心、刺胃的辣椒啊！
“哥，自省自爱吧，匡正缺失吧！日有蚀，月有缺，圣人不被求全，你的‘变法’就一切完美吗？自己不讲‘缺失’，又不准别人讲出‘缺失’，这是自欺欺人！欺人欺天者灭，你在为自己挖掘坟墓啊！
“哥，亲忠耿之人，远奸佞之徒吧！若再听信甜舌蜜嘴之言，我家将灭门啊”说着，伏地痛哭不起。
曾布神情惶惶，心底有些怯了。
谢景温、李定、舒亶等神情颓然，如遭鞭笞。
章惇在想，毕竟是兄弟情深啊，现在就看王安石的决断了。
吕惠卿仍然是若无其事地微笑着。
刹那之间，一种不祥的感觉在王安石心头浮起。“变法：若败，祸在杀身，他早有准备，一颗脑袋，