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曼娘说木兰姐妹要到天津上学念书。
木兰说：“还没有一定。我妈和我爸爸只是说说而已。”曾先生说：“这么大了还去上学？离开家到外面去上学，没有好处。为什么要跑天津那么远呢？”
桂姐说：“她们又不是我们家人，咱们有什么权利管人家的事？”
曾先生只是微微一笑，曾太太说：“木兰还不是跟我自己的女儿一样。”
曼娘说：“事情最好还是仔细点儿好。鸽子放跑了，可就不知道还回来不回来。”
木兰说：“你说的是什么呀？我是去念书，每月还回来向您请安的。”
木兰回到家里，正在自己屋里换衣裳，锦儿进去告诉她：“你不在家的时候儿，家里好像又太空。｜乳香回家去看她的家人了，我和银屏觉得好闷得慌。前天，我们去看看青霞的小孩儿。”青霞已经嫁给罗东的儿子，他这个儿子是在一个姓王的人家当差。
木兰问：“青霞好不好？”
锦儿说：“她很好，她的小孩儿很好看。我们去是因为小孩的满月，太太没想到。我们就替您做主，送给小孩一双虎头鞋，另外还送了两块钱。我们几个人也凑了点儿钱，给小孩儿买了一个小镯子。青霞说先向您道谢。过几天她带着孩子来给您请安。”
木兰说：“幸亏你们想到了。银屏好吗？”
锦儿说：“她也够难的。别人都不在，我们俩说了好多话。我觉得事情也不能全怪她。我们做丫鬟的，不像您千金小姐。我们伺候主子，伺候太太，五年、十年。可是自己将来怎么样，谁也得想一想。至于我呢，我愿伺候您一辈子，若是我……”
“当然。锦儿，我们俩从小一块儿长大，简直就像姐妹一样，将来分手怎么受得了。”
锦儿又接下去说：“至于银屏，那就不同了。她先来，她有福气伺候大少爷。她已经二十多，比少爷还大，她是高不成，低不就。她不能等到大少爷成家。可是她在姚家舒服日子过惯了，没法子再去嫁个庄稼汉，并且她也不愿离开北京。青霞已经出嫁。｜乳香的爸爸妈妈就在城里。我虽然父母双亡，我知道我若跟着您，我不会出什么错儿。可是她怎么办呢？”木兰说：“你说的很对。连竹笋在土里，也是往上长。谁不愿出人头地？银屏若不愿回南方去，咱们给她找个男人嫁出去怎么样？”
锦儿说：“那就看她是什么心思了。”木兰的眼睛不住看着锦儿，锦儿又接着往下说：“天下什么事情都好办，只有人心不好办。她的心思若往别处想，一切都容易；若是往这边儿想，那就难了。少爷长得漂亮，对人又好。他高兴的时候儿，话说得那么好听。若不高兴，当然，他有脾气，但是，男人嘛，当然都是那样儿。并且，即使银屏要走，大少爷还不一定肯放呢。银屏说……”
这时候儿，｜乳香进来说银屏肚子疼，体仁已经派她取药回来。去年，银屏就容易闹肚子疼，所以没人觉得有什么关系。但是到了下午，银屏显然病更重。体仁到他母亲的屋里，脸色苍白，说应当请医生来给银屏看看。珊瑚说：“等等儿看。是老病儿，没有什么新鲜。给她点儿泻药，再给她点定心丹。
告诉她不要吃东西，再给她点儿去年的荷叶汤。“
莫愁说：“一定是你已经告诉她你要到英国去。”
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体仁说：“我告诉她了。她说她高兴我能出国到外洋看看。”
莫愁说：“我也是这么说。”
体仁说：“你冤枉她。她的嘴唇惨白。谁能装做疼成那个样子呢？”
“我并不是说她的肚子疼假装的。可是我说，你若告诉她你决定不出国，她的肚子疼就好了。”
珊瑚问：“你当真决定去吗？”
体仁说：“当然。你们谁也不真正了解我。你们怪我不用功，怪我说念书没用。但是我相信我没说错。据说念书为富贵荣华。你们告诉我，我为什么要求富贵荣华？我又何必用功？你们替我设身处地来想。咱们家需要我挣钱？还是需要我做官？你们都夸赞立夫。但是他母亲指望他养活。当然我也像别人一样想做个人。我必须了解现在这个新世界，我到国外去念书，是另有道理的。”
他母亲听了他的话很欢喜。体仁脸皮儿生得特别细嫩，鼻子像木兰的鼻子一样笔直，浓黑的眉毛像父亲。上嘴唇边儿上露出来一点儿小胡子，看来很有男人气。现在他一阵子口才雄辩，似乎坚决而真诚。
他母亲说：“你若真打定主意努力向上做个人，一切都好办。昨天你向我尽点儿孝道，在孔太太跟前，我好有面子。我并不要你赚钱，也不要你做官；我只要你像别人一样，做个正正当当的人。可是，你要改改脾气，不要一不高兴就摔东西。”
“那是因为咱们有东西摔，咱们买得起新的。若是有钱的人家摔得起东西，不摔东西，不买新的，人家工匠怎么卖钱谋生呢？孟子说过：”天之降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，增益其所不能。‘可是我既没有劳动筋骨，也没有身体挨饿。所以上天一定没看得起我。“
莫愁和珊瑚听了大笑，可是他母亲却听不懂他那一段文章。
莫愁说：“我向来没听见人这样讲孟子。你真懂孟子这段话吗？”
“当然我懂。”
“孟子又说圣贤和我们常人一样，人天生是没有不同的。人兽之间唯一的差别就在那一丁点儿的是非之心。若是故意摔东西也算对，把米倒在水沟里也算对了。不说你误解了孟子，自己有过错还怪天。”
体仁算被驳倒，没有话说了。只好说：“你也像你二姐一样。你长大会教训人了。”
体仁现在除去对自己妹妹们之外，对别的女孩子都温柔。银屏正在他同一个院子里她自己的屋里。他回到院里，到她的屋里去，看见她正用被单儿蒙着头。他轻轻掀开被单儿，问她觉得怎么样，可是银屏把脸转过去。
银屏说：“你去了那么久。”体仁看见她擦眼睛。银屏又说：“刚才我又狠狠的疼了一阵子，现在刚好一点儿。”体仁说：“你不要伤感。今天晚上你的肚子空一下儿，明天就好了。现在你只要喝荷叶汤。明天再请大夫来。”体仁把银屏用来捂着脸的手拉开，向她说：“我刚才跟二妹辩论《孟子》上一段文章，她们好像都说我不对。只有你了解我。天地之间，只有你我互相了解。”
银屏微微一笑。她说：“将来你走了之后，会有些别的人更了解你。那时候儿，你还会想到幼年时的丫鬟吗？”银屏说话，满像一个成熟的女人对一个天真无邪的男孩子说话一样，而说话的声音之温柔，简直使男人心醉。她的话直截了当，没有一个斯文的女孩子那柔顺谦退欲语还休的样子。她的声音和面貌，充分显示出宁波人的独特的活力。据说一个宁波小姐若想追求一个上海的男孩子，这个男的就在劫难逃了。而体仁，虽然口才雄辩，体格健壮，内心则像个有女人气的上海男孩子。正如他刚才所说，他既未曾劳动筋骨，又未曾遭受饥寒，他只是一个软壳的蛤蜊，银屏的话使他有点烦恼，因为他对银屏很真诚。所以他对银屏说：“你不相信我吗？我若有一天会忘了你，或是我若口是心非，愿一个毒脓包生在我嘴唇上，并且抽搐而死，而且死后下辈子变个驴让你骑！”
银屏笑道：“干什么青天白日的起这么重的誓？”“是你逼着我起的！这次是我做人成功的机会，我一定要去。你给我照顾我的狗。我若对你变了心，我回来的时候儿连狗都不如。你可以随便踢我，随便咬我，让我睡在你的床下头。”
体仁喜爱一切洋东西——照相机、表、自来水笔，好勇斗狠的外国电影，他还养了一只洋猎狗，到哪儿带到哪儿，不过只是由银屏喂他。体仁不知道怎么样对待狗，发起脾气来，他会用脚踢狗，虐待狗，弄得狗也不明白是怎么回事，结果那个狗对银屏反倒比对真正的主人还忠。现在，他指着狗说：“人的忠诚还能不如狗吗？”
银屏回答说：“在聪明上，人比狗强；在忠诚上，人比狗差。并不是我不信任你。你既然有机会出去，你自然应当出去。我没有权利干涉你的前途。但是谁知道你什么时候儿回来，现在我已经成年了。即使我愿等着你，可是也许情形有变，也由不得我。我若不嫁，变成个黄脸婆，人会笑我说：”你还等什么呀？‘我拿什么话回答呢？我若任凭别人摆弄，你回来的时候儿，我的身子不是别人的了吗？哼！为人莫作女儿身，一生苦乐由他人。“
银屏叹了口气，显得疼痛的样子，前额上竟冒出汗来，体仁给她擦。
她又说：“你对我这么好，我很感激。咱们过去只是乱说。你是天生的主子，我是奴才。人各有命，落生时注定的，一辈子也不能改，我并不是卖给你们家一辈子，总有一天我们家里人会来赎我，我就得嫁个庄稼汉，回乡下去，做个庄稼汉的老婆。在你们家，我穿得好，吃得好，这已经是我的福气，所以将来怎么样，还是不说为妙。”
狗叫了一小声，闻到有吃的东西拿来了。一个仆人掀开门帘，盘子上端着一碗荷叶汤，说：“饭已经摆好了，太太等着您呢。”
“告诉他们先吃吧。这时候儿我怎么吃得下？”现在他父亲不在家，体仁就放肆起来。
女仆走了之后，体仁说：“我喂你。”银屏就让他喂。汤不够甜，体仁起身往厨房去找糖。但是银屏说：“不要去！留神人家说闲话。”体仁又转身回来。
于是银屏又说：“你最好去吃晚饭。我已经好了。表面儿上不要叫人看出来呀。”体仁听银屏的话去吃饭，饭后，又回屋里来。
第二天早晨，体仁对母亲和两个妹妹说，他决定不到英国去了。这是因为银屏比英国的魔力大。
等父亲回来，体仁却没有勇气对父亲说不到英国去。
傅先生一天说，“体仁，你最好把辫子剪了，做几身西服穿。”在当时，剪掉辫子是表示极端维新派。当时多少有点儿危险，因为可能被看做阴谋推翻满清的革命党。革命党都剪去辫子，因为留辫子是表示臣服满清。但出国留学的学生剪辫子，则认为是当然之事。
这很投体仁的口味，他不再说不去英国了。在随后的几个月，他的姐妹对他头发剪成洋式，他的洋服、领带、袖扣儿、饰钮，觉得好有兴趣。体仁觉得好潇洒，好摩登，自己好自鸣得意，举止行动好像一个新人物。银屏经管他的衣裳洗换，但是常常弄乱，也许是由于心情不静，也许是因为生气。她觉得洋衬衫长得可笑，袖子剪成那种怪样子，会缠绕起来，袖口儿的里外面简直不容易认出来，她常常把袖扣儿扣反。那些衣裳怎么烫，怎么折在箱子里，她学得都不耐烦了。
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一天，银屏说：“为什么西服有那么多兜儿呢？那么多扣子呢？昨天，我算了算，里里外外，一共有五十三个扣儿。”但是体仁很高兴，也学会了把两只手插进裤兜儿里走。也系颜色鲜艳的领带，背心上还有个表兜儿！里头放着怀表，有时候儿一只手插进衣襟里，一只手抡着一根手杖，就像他所看见的潇洒的归国留学生和洋人一样。
莫愁帮银屏的忙，因为穿西服，在当时青年人，算是一件很不寻常的事，所以莫愁见哥哥穿得那么讲究，自己也得意，于她学着哥哥烫衣裳。
立夫现在常来看他们，在体仁一旁，相形之下，自然显得旧派，穿得也有点儿不体面。他不一定愿到姚家来，可是双方的母亲交情越来越好，大家也都欢迎他来。在此富有之家，他虽然始终不觉得很自然，总觉得他和体仁之间有一道明显的障碍，可是他的不安的感觉却渐渐消失，他觉得体仁因为家里有钱，生活上那种安适，自己心里也羡慕。他力求谦虚有礼，力求随和，可是在小姐面前，即永远不肯开玩笑，而且总是敬而远之。有一次，在几位小姐万分勉强之下，他把千字文的第一页倒着背了一遍，因为大家听傅先生说过他会倒着背。他常常会沉默一会儿，可是他一说到自己所知，或自己所深信的事，则言词犀利，足以表示他精通有研究，使听者在此专题上，不做第二人想。有一次，他对木兰说：“对一事一物若有真知，若有真了解，乃一大乐事。”
在那些年，男女青年之间的社交活动，也渐渐为人所允许了；但是木兰姐妹因为在旧传统里长大，在男客面前，总是缄默而矜持。但是在立夫背后，她们却不由得不谈论他。
立夫的喜爱议论，穷究道理，那副严肃认真的头脑，特别吸引木兰。她哥哥体仁的美仪容，有辩才，时而慷慨大方，时而和蔼亲切，有时也有聪明妙想，但从来不严肃认真，则恰和立夫成鲜明对照。这虽非体仁之过，但这个鲜明的对照，除在衣着一项之外，则完全对立夫有利。
体仁新近买了英格兰制的皮鞋一双，合中国银元三十五块。立夫也有西式皮鞋一双，但是中国制造的，是为了学校上体育课穿的。他始终没有在皮鞋上擦油打亮的习惯，所以他的鞋皮都已穿旧，呈干燥有磨擦伤痕的灰色。一天，他走后，莫愁说：“你看见他的鞋了没有——好脏啊！我真想叫他脱下来，让银屏去给他擦擦打打亮。”
木兰说：“亮不亮又有什么关系？”
莫愁说：“仪表也重要。”
过了几天，立夫又穿着他那没打亮的皮鞋走进来，姐妹俩人不禁彼此相顾，吃吃而笑。木兰用眼紧盯着莫愁，好像向她挑战。莫愁鼓足了勇气说：“立夫，我可以问你一个问题吗？”
立夫问：“什么问题？”
木兰开始大笑，莫愁一句话都无法说完，立夫不由得纳闷儿到底为了什么事。木兰免得使情形尴尬，只得说：“我们俩要试试你。傅伯伯说你背得过诗韵部的字。你告诉我们第九部‘蟹’韵里的字。”
莫愁对木兰的机智颇感惊异，竟会立刻把“鞋”字改成“蟹”。
立夫果然立刻滔滔不绝的背出来：“蟹、解、买、獬、奶、矮、拐、摆、罢、骇，让我看看。还有揩、拐、癔。”
木兰大喊道：“好！无怪乎傅伯伯那么夸你。”立夫说：“这套学问是蠢不可及的。只是愚弄那些不会写诗的人而已。用限定的韵写诗毫无道理。若能自己定韵写诗，本来可以写出好诗，这样一限韵，好的诗句全限光了。还有，那些韵书，至少已经有七百年。现代人不用适合现代发音的韵，真是岂有此理。孔子时代还没有韵书，但是《诗经》里也有很多好诗句。”
这时候儿，姐妹俩都忘记了他的鞋，虽然还是一双破旧的鞋。
木兰说：“我也这样想。发音虽然已经有了改变。比方说以前鞋一定念过‘奚挨’的音，不然怎么会在韵书上和‘买’、‘奶’同韵呢？”
立夫说：“就是啊。现在说‘螃蟹’，在方言里有时候儿说‘螃孩’。说‘鞋子’有时候儿在方言里说‘孩子’。”莫愁微笑说：“很对，在北京我们说擦鞋，可是银屏是杭州人，她说擦‘孩子’。那一天，她说她要擦‘鞋’，我还以为她要擦‘孩子’呢。”
木兰说：“你若不信我的话，我可以叫她来。”
现在立夫开始低头看自己的鞋，莫愁吓呆了。
银屏正在这个节骨眼儿上进来了。莫愁说：