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房间里弥漫着一股酸臭味，曹顒惘若未闻，又叫人化了两碗胰子水，给那老头惯下去。胰子，就是手工肥皂。肥皂水有催吐作用，看那老头方才的反应，这胰子水的作用差不多。
如此这般，那老头又吐了几次，直到最后什么都吐不出，只呕吐了半口绿色胆汁。曹顒见差不多了，又吩咐人喂了老头一大碗牛乳。
折腾了半个时辰，等大夫到时，老头的脸色虽然仍是灰白，嘴唇上却有了点血色。曹顒紧绷的心放了下来，看样子肥皂水应该有解毒作用的，只不知这老头的伤势如何。
那大夫半夜被人叫起，本带着几分心气的，但见其仆从都是不俗，厢房客室中摆设都比寻常富户家的好上几倍，自然不敢放肆。左手抚着胡须，右手食指、中指搭在病患脉上，脸色越来越沉重。诊完脉后，他又细细地查看了老头的伤口。
曹方见大夫查看完毕，递上笔墨纸张。那大夫不接，叹了口气，摇了摇头。
曹顒心里着急，开口道：“毒，解了，怎么？”
那大夫见眼前这小公子穿着不凡，并不同于其他人，知道是主家了，只是心里疑惑，为何让这样小的孩子出来主事。听到小公子说话暗哑，才知道嗓子不便，看出他所问，回道：“这位老者中的毒虽解了大半，但左肋伤口过深，伤了肝胆，就是神仙来了也没法子。用参汤吊着，交代交代后事吧！”
这病患虽然浑身又是毒又是伤的，那大夫却没心思理会。做大夫的，见过的病人多了，哪些是能问的，哪些是不能问的，早就心里有数。
方才叫人去请大夫时，曹方就说过怕是伤口过深，药石无救。曹顒心底还存着丝期盼，没想到真是这个结果。
来到这个世界，第一次面对死亡，竟是个素未谋面的光头老人。不知为何，曹顒只觉得冥冥中自有天意。
大夫走后，孙婆子送来了半碗参汤。府里有曹顒这个病人，李氏身子也弱，参汤是厨房里常备的，热一热就能够用，倒也方便。
那光头老者被喂了半碗参汤，闭着眼睛，嘴里嘟哝着一句：“地震……”声音低不可闻，就连坐在床边的曹顒，也听不真切，只好轻轻低下头。
“地震高岗”，曹顒的头嗡的一下，难道就是那个“地震高岗”吗？曹顒回头，见众人神色如常，确认只有自己听到，才算放下心。这可不是闹着玩的，挥挥手打发大家都出去。
不管是孙婆子与绣鸳，还是曹方，都半天不挪步。虽说床上那人看着已经出气多进气少，但大家也不敢将小主子单独留在屋子里，万一这老头临死前有什么妄动，大家都脱不了干系。
曹顒冷哼了一声：“出去！”
三人没有法子，这才慢慢地往门口移动。
等到房间里只剩下老头与自己，曹顒才松了口气，低声道：“地震高冈，一脉溪水千古秀！”
“门朝大海，三合河水万年流！”那老头缓缓答着，睁开了眼睛，见房间里只有一稚龄男童，眼中闪出几分诧异。
“红花亭畔哪一堂？”曹顒见老头看着自己不再吱声，只好映着头皮开口。
那老头听曹顒的声音，才确信“地震”一句不是自己的幻听，可对其“红花”这句却觉得糊涂，问道：“小兄弟的父母怎么称呼，你是从他们嘴里听过这些的？”
曹顒怔了一下，慢慢道：“是听我师傅说的！”
“你师傅？”老头面色凝重，伸手拉住曹顒的胳膊，很是疑惑不解，眼前这孩子半点内力全无，看他白白嫩嫩的，更不像是练外家门派的。
“小兄弟，你师傅贵姓，人在何处？”老头追问道。
“他没有说姓名，只是收我做了弟子，叫我明白天父地母的道理，还说我虽不知‘四九’，却算是半个洪家人。”曹顒信口胡说道，其实开始他只是觉得好奇，才用《鹿鼎记》中看过的天地会切口说上几句的，后来见那老头满是希翼的神情，实在不忍说出实情让他失望，只好胡编乱造。
“没有传授你武艺，却同你说这些，不应该呀？”老头迷惑不解：“那人什么模样，如今可在杭州？”
“他是个道士，有点邋遢，嗜酒如命，年纪有五十多岁、或者是六十多岁，或者是七八十岁！上个月去了福建，不知何时回来。”曹顒摸了摸脑袋，有些不好意思，谎言越来越多。看这老头也快不行了，何苦还骗他，要不实话是说好了，只说是陌生人，问他有什么后事交代。说老道，是因为上辈子被天地会稍有些了解，知道其发源地在福建、台湾一带，门人中道、僧、尼占了很大一部分。
曹顒说得虽糊涂，那老头却点了点头：“原来是苏兄弟的弟子！”见曹顒满脸疑惑，解释道：“你师傅姓苏名洪光，外号‘醉道人’，是咱们洪门五宗中的‘威宗’，一身上乘的内家功夫。”
曹顒没想到自己信口开河，还真有这号人物，不知再说什么。
那老头脸色渐渐红润，眼睛也明亮许多。曹顒知道这是回光反照了，很是不忍，温声道：“是谁害的您，让师傅帮您报仇！”心里却想着，若是害这老头的是恶人，那以后帮他报仇就是。
那老头听了曹顒的话，明白他的心意，很是宽慰，脸上又显出几分伤感：“苏兄弟回了福建，怕是也如老夫这般！”说到这里，拉住曹顒的手，将一个铁扳指放在他手中。
扳指很重，上面雕刻着梅花图样，曹顒感觉头大，这不会是什么信物吧？真是怕什么，来什么，只听那老头说：“老夫是你的师伯，洪门第一代总舵主，‘达宗’万云龙。自康熙十三年在福州开山头，至今已经二十七年，洪门兄弟十万众。本意是满清鞑子治下，汉家穷兄弟们彼此互助，没想到近年来，有些人的胃口越来越大，竟要拿万千兄弟的性命去做黄粱梦。”说到这里，指了指曹顒手中的扳指：“这是洪门掌舵的信物，虽然内八堂叛乱，但外八堂却不在逆贼的势力范围内。老夫虽然不行了，但那下毒谋害老夫的逆徒却让老夫震断了心脉，剩下的几个狗咬狗，三年五载也成不了什么气候。”
万云龙脸上神情变换，不知是惆怅，还是宽慰。曹顒只觉得那扳指沉甸甸的烫手，连忙问道：“您这个扳指要传给谁，快告诉我，我帮您送去！”
万云龙见曹顒目光清澈，再没有半分犹豫，笑着说：“扳指帮老夫交到大洪山山主吴天成手中，他自然明白其中深意，这个不用着急，等你再大些也使得。”说话声音越来越低，最后渐不可闻。待曹顒开口追问“大洪山”在哪儿时，发现他已经咽气了。
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第一卷 世家子 第十二章 归途
“大爷，大爷！”绣鸳看到曹顒怔怔地坐在床边，一动不动，焦急的呼叫。
“哎呀，这可怎么得了，大爷这是怎么了！”孙婆子带着哭腔说着。
“还傻站着干嘛，还不快去禀告太太，若是大爷有个好歹，是你我能够担待的！”曹方略带恼意的呵道。
曹顒听得稀里糊涂的，回头道：“别去，没事！”说完，往床上看去。万云龙如同漏了气的口袋般，身子萎缩了不少，脸上层层叠叠的满是皱纹。他嘴角含笑，脸上一片安逸，似乎睡着了般，只是耷拉到床边的僵硬的手臂表明他已经去了多时。
曹顒只觉得心里有些难受，抬起手抚了抚自己的胸口，手心硬邦邦的放着一异物。他方想起方才的点点滴滴，感觉非常不真实。这就是那梅花扳指，万云龙所说的洪门掌舵信物。
能够遇到传说中的武林人物，曹顒隐隐是存了期盼的。且不说每个男人都有个武侠梦，能够锻炼好身体骨，避免夭折的命运是他正期待的。什么武林秘籍啊，传一身内力啊，就算是托人送东西，也要给点答谢吧，这老头怎么就这样不客气。算了，死者为大，与他计较什么。曹顒这样安慰自己。
“不要吓到母亲，天亮买副棺材葬了吧！”曹顒压下自己的惆怅与失望，嘱咐身边的曹方道，说完自己怔住了。他摸了摸喉咙，还有些痒痛，却不似先前那般肿痛，说起话来仍是嘶哑，但却能够完整的说出话来。
“大洪山，吴天成！”曹顒看着万云龙的遗容，暗暗记下他提到的地址与人名，心里默默道：“你放心去吧，虽素未平生，定当不负所托！”
远远地传来更夫的梆子声，已经是四更天。曹顒虽没有困意，但屋子里其他人都硬撑着，曹方再三提到，屋子里死了人晦气，请大爷回内院。曹顒最后看了一眼万云龙，点了点头，任由两个仆妇抬自己离开。
*
江宁，织造府。
窗外天色渐明，曹寅伸手从枕头下拿出怀表看了一下，卯时一刻，该起了。前日才回到江宁，昨天又忙着迎接京城过来赐药的钦差，今日要做的事情还多，处理衙门的事，再派妥当的人去杭州送御赐的贡品雪莲、玄参与“虎骨断续膏”等药。不知妻儿在杭州如何，母子两个过中秋，太过冷清。想到这里，曹寅转头看了看枕边的一缕青丝，心中升起几分愧疚。
前日，回府见老太君，推说是李氏身子不舒服，母子两个过些日子回来。老太君没见到孙子，满心不高兴，不由得迁怒李氏，正好想起琉璃还未收房，便趁着过节，给她开了脸。
“大爷，您醒了！”琉璃面带羞红，低眉顺眼地披着衣服，下了床：“奴婢侍候您起身！”
始为新妇，昨夜曹寅酒后要的狠了，琉璃走路有些不便，眉头微皱着，模样分外惹人怜惜。
曹寅心下不忍，一边任由琉璃给自己穿戴，一边说道：“等天亮，给老太太与你的几位姐姐见过礼后，就歇着吧，吩咐厨房熬份乌鸡汤！”
琉璃低声应了，说不出的欢喜。满府算起来，哪个丫鬟有她有福气呢？老爷仪表堂堂，太太是个菩萨似的和善人，两个姨娘都老实本分，自己又是老太太调教出来的。以后，娘家兄弟也算是舅老爷，谁还敢小瞧。若是自己肚子争气，有个一男半女，那以后的好处哪里说得清。
*
远在杭州的李氏，还不知道丈夫已经纳了新欢，即便知道了，应该也不会觉得稀奇。既然是老太君早吩咐下来的，早纳晚纳都要进门的。
八月十六，李氏听孙婆子禀告说，昨夜前院进贼，死在了院子里，直念“阿弥陀佛”。原本她是想吩咐下人报官的，但听说儿子发话要安葬那人，就允了。
曹顒辗转反侧了半夜，到天亮才睡，因此到了中午才醒。李氏心疼儿子，并不催促，只叫人做好吃食，在厨房备下。
曹顒吃了午饭，想起万云龙的后事，叫人喊了曹方过来，知道已经安葬了，询问清楚埋葬地点，暗暗记在心上。
八月十七，负责看护曹顒病情的大夫从城外庄子回来，给曹顒的伤口换药。仔细查看了曹顒的伤口后，那大夫面带喜色，言道断骨愈合情形较好，再过几日就应能够下地行走。李氏满心欢喜，叫人包了二十两银子的赏钱。
曹顒知道伤势渐好，很是高兴，腿脚不便了近一个月，如今浑身上下还有一股子说不出的劲儿。往日里能够安心坐在椅子上书写字，如今却特别的想跑想跳。
曹顒的腿伤比大夫预计的好的更快，等到江宁那边的御药送过来时，他已经能够扶着床走两步了。因为喉咙的病状，这段日子曹顒一直用着雪莲，但是外面卖的，哪里能够比上的皇家贡品。按照医嘱，吃了几日，曹顒的嗓子恢复如初。再加上外敷的虎骨膏，差不多就痊愈了。
八月二十六，李氏带着曹顒与刘萍离开了杭州，返回江宁。杭州别院这里留了两房老实的家人看着，张根家的因照顾刘萍精心，李氏就命他们家几口人随行。虽然李氏一再强调不要招摇，但丫鬟婆子的也用了五六辆马车。曹顒在杭州最不舍的就是宋夫子，曾恳切请求夫子随行，但宋夫子要照料老父，不愿意远行，师生两个只好无奈作别。
天气日渐凉爽，一路行来尽走官道，也算太平无事。上次来杭州，曹顒是行的水路，这次在陆路上，对外界很是好奇。坐马车腻味时，就张罗着要骑马。李氏拗不过他，就吩咐曹方带他。小刘萍见哥哥在外头，也不停地掀帘子张望。李氏本来还担心儿子的腿与嗓子，眼下全都大好了，心情大好，越发纵容他。
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八月三十，李氏一行到了苏州。李氏堂兄苏州织造李煦早已得了消息，叫了两个儿子李鼐与李鼎带人出城迎接。李氏虽是李煦的堂妹，因父亲早逝，没有手足兄弟，自幼在李煦府里长大。兄妹两个相差十七岁，李煦把这个妹妹当成女儿养的。李氏的寡母高氏则伴着嫂子文氏，在内院吃斋念佛。
李鼐是李煦嫡长子，当年李氏出嫁时，才七八岁，如今已经是二十岁的大小伙子。李鼎十一，虽是庶出，但因父兄宠爱，很是活泼可爱。
曹顒被绑架后，李府曾派人在苏州府内外寻找来着，所以李鼐知道表弟被拐之事。但亲人久别重逢，哪里会说那些扫兴的话。
等李氏等人进城到了李府，李煦之母文氏、李氏之母高氏与李煦的妻妾都等着。李氏出嫁十二年，第一次回娘家，亦是满眼含泪，带着儿子先给伯母文氏磕头，然后给母亲高氏与嫂子们见礼。文氏与高氏头一次见到曹顒，又听说他前些日子遭了大罪，都是搂着抱着，“心肝宝贝”地叫着，心疼的不行。闹闹哄哄的，好一会儿才静下来叙话。得知外孙身子无碍，两位老夫人都谢天谢地的，这时两人才留意到跟在李氏身后那个长着杏核眼、满脸伶俐的小姑娘。因事关曹家的声誉，李氏不方便说刘萍的真实身份，瞒下曹荃之女的身份，只讲了杭州相助曹顒那段。
两位老夫人本来见这小姑娘乖巧伶俐，就有几分喜欢，听说是外孙子的小恩人，身世又可怜，越发怜爱，叫人准备了大包小包的礼物给她。
当天，李煦设家宴，为李氏母子接风。他年纪比曹寅略长几岁，身子微微发福，比曹寅更有当官的派头。前些年，康熙皇帝南巡时，李煦曾伴驾到过江宁，见过外甥曹顒。眼下，见他身体痊愈，行事大方妥当，心中很是庆幸。
曹顒被绑架之事传到京城，天子震怒，撤了浙江巡抚，罢了杭州知府，行文江浙两省，打击宵小，整顿省内治安。区区地痞流氓，又干巡抚知府何事，不过是迁怒罢了，其中多少有宽慰曹寅的用意。曹家坐镇江南四十年，曹寅对外仍只是五品官。在康熙诸位伴中，曹寅是出名的文武双全，若是留在京中为官，怕是现在已经入阁为相。曹寅却兢兢业业，为皇帝在江南充作耳目，没有丝毫怨言。尽管手中权势赫赫，但最可贵的他牢记臣子本分，多年来没有半点逾越之处，就连独生儿子被绑架，都没有动用通政司的力量。
若是曹顒知道此事，定会觉得稀奇，这不就是古代的“严打”吗！
曹顒跟着母亲在苏州停留了三日，曹家大管家曹福带着人来苏州接太太与小主子回府。实在是老太君念叨孙子，再三催促了，命曹福去苏州接人。曹寅拖延了几日，怕老太太起疑心，吩咐曹福一路慢行，到苏州等夫人他们。因曹顒伤势好的快，比曹寅预计的提前从杭州出发，所以比曹福早几日到苏州。