薰鄂静惠虽说辈分上比小公爷元威大一辈。但是心里却极怕他，躲还来不及。更不要说去给他做小婶子了。
因知道伯母心里也存着这个心思，所以董鄂静惠急得不行，怕他们趁着老太太病，将自己真许给元威地叔叔，便想着先回京到姨母家避避风头。毕竟是年纪小，思虑得不周全，她给祖母留了封信后，央求身边的丫头弄了套小厮的服侍混出府。
等到了车行，董鄂静惠想要雇马车北上，又看到总督府地人出来四处寻人，便想着先出城再说，为了避开飞驰来的快马，跌到路边的坡底下。再醒来时，已经身处曹府，连着随身带的包袱也不知被谁拾了去。原本，她惊吓之下，想回总督府的，但是年后跟着初瑜她们出来进过一次香，无意中得知祖母觉罗氏已经北上回京了，便歇了回去的心思。
至于身份问题，先前不是有心欺瞒，只是董鄂静惠知道曹家是李家的姻亲，觉得实在丢脸、无法自处才没有实话实话的。
看着董鄂静惠柔弱可怜的模样，初瑜很是不忍，起身到她身边，给她擦拭了眼泪，道：“快别哭了，仔细伤了眼睛。之前的事先不说了，想必你祖母也是因没寻到你，才赶着进京地。这好几个月没你的消息，老人家怎受得了？”
曹颙暗暗骂自己“糊涂”，怨不得看着董鄂静惠身影有些眼熟，却又想不起自己见过，那日在“珍宝斋”，可不是刚巧遇到。
知道事情真相后，曹颙反而不着急送走董鄂静惠。毕竟她与李家是那样的关系，曹家与李家在外人眼中又是一体地，这般冒然送进京去，若是除了纰漏，曹家倒是里外不是人。
虽然噶礼是个贪官，但是觉罗老太太倒像是明事理的人，曹颙心中对这个有点“较真”地老人家很有好感。
思量了一回，曹颙道：“这打富察家那边论起，咱们也算是表亲，既然你暂时不想回京，那就先在 州住下，也算是帮帮我们！只是老妇人那边，还是要写信交代一声，省得她为你惦记操心！”
初瑜原是想劝董鄂静惠跟着淳王府的人回京的，眼下听曹颙的意思却是要留她在 州住下，虽然不知道他是何用意，但是还是笑着说： “早先就觉得你亲，没想到真是表妹呢，往后就改了口吧！不必拘谨外道，要随意些方好！”
薰鄂静惠眼圈红红的，站起身来，先是对曹颙低声唤了一声：“表哥！”而后又对初瑜叫了声：“表嫂！”
曹颙点点头，让初瑜陪她说话，自己去前院找庄先生去了。
喜云、喜彩她们都过来，给董鄂静惠执礼，改了口唤“表小姐”。薰鄂静惠向来受她们照顾，哪里肯受她们的礼？想要避开，被喜云几个拉住。才受了半礼。
等到紫晶听了信过来，董鄂静惠却是无论如何也不肯受的。拉扯了一
后大家都觉得这般拜来拜去，实在可笑，这方作罢。
初瑜听曹颙提过李家退亲地事，方才又见曹颙提也不提董鄂与李家这头，对府里人也就说是富察家那边的亲戚，只对紫晶说了董鄂静惠的真实身份。
紫晶亦是诧异不已，这若是李家没有退亲这档子事。她就是太太亲侄媳妇儿。落难都能够落到曹家来，这哪里是与李家没缘分的样子？只是不知道李家表少爷病情如何，若是能够万幸痊愈。那这小姐也不白白遭了这罪？
不止紫晶这样想，就是初瑜。过后思量思量曹颙留人的用意，也以为他是想要重新促成这门亲事，所以对董鄂静惠才会越发客气些。当天让人给她就换了院子。丫鬟婆子也特意选了几个稳妥的过去侍候。
*
对曹颙的稳妥处理，庄先生很是赞同。这个薰鄂小姐可是有些棘手得很，为了保全总督府的名声，李家退亲的事并没有传出来。李家如今正消停着，也不会对外宣扬此事。
曹家与李家关系不尴不尬地，偏这董鄂小姐又在曹家，若是处置不当，被董鄂家或者李家反咬一口的话，那曹家可实在是冤枉得很。
“要不，给父亲去信。请他再向李家探探底儿，若是有所缓和，总是好的！”曹颙地心里。还是不赞成退亲的，因此开口对庄先生说道。
虽然对李鼎那个表哥有些摸不透。但是总比毁了董鄂静惠地名节要好。这个小姑娘无父无母，只能与老祖母相依为命。若真是亲事不 顺，待到祖母过世，任由亲戚摆布，实在可怜。
虽然不是迂腐之人，但是曹颙却知道封建礼教对女子的迫害性。那个小公爷元威对董鄂静惠所说的并不尽是威胁之言，这退亲地女子，实难找到匹配的姻缘。就算有人想要高攀董鄂家的门第，她没有父母兄弟扶持，嫁过去境遇如何，还是两说。李家不过李煦与李鼎父子如何，起码文太君与高太君都是慈善长辈，李煦的太太也是极为和气的人。
因这中间涉及到曹李两家的关系，庄先生不便多言，听了曹颙的 话，点了点头。
说完私事，曹颙提到公事，将布政使侯居广的古怪讲了。庄先生也思量不出什么缘故，但是想着侯居广的出身，便没有将他放在心上。
既然是在旗，因家族关系牵扯的缘故，这官员反而不如汉官随意，没有满肚子儒家那套所谓地“忠君爱国”的想法，与“青史留名”的念头，思量地会更多。就算这侯居广真想借着主官的派头，给曹颙小鞋 穿，那也要想想后果会如何。
曹颙仔细想想，自己所接触在旗地官员确是如此，连着自己在内，不是想得都是家族兴衰的多。不由得，他有些汗颜，摸了摸光秃秃的脑门子，再把身后的辫子拉到前面瞅了两眼。
庄先生见他举止有些古怪，不禁多看了两眼：“孚若在想什么？”顿了顿道：“难道是想起‘剃发令’？”说话间，眼神变得深邃起来。
这老爷子虽然待自己亲，但是上面的头儿却是康熙，曹颙就算心里真想到这个，也是绝不会承认的，忙面不改色地摆摆手：“先生说笑 了，说笑了！只是听先生提什么‘青史留名’的，突然心生沧桑，想着这几年在京里煞费心思，不知到这头发白了没有！”
庄席听了，不禁莞尔，指了指曹颙道：“瞧你，眼下这调皮样，还有点年轻人的样子，只是如今既然做了主官，却是有些不合适了！”
曹颙哭笑不得，明明自己是顺口撒了个三六不着调的谎，怎成了 “调皮”了，不过还是正色地应下。
*
苏州，织造府。
二月二十七，是李煦之母文氏太夫人的寿诞。往年这个时候，李家贺客盈门，热闹非凡；今年虽然族人亲戚亦来了不少，但是官场上的往来却少了很多。虽然碍于情面，那些收到请帖的官员也都派人送上寿 礼，但是照往年想比却是怠慢不少。
不止李 、李鼎兄弟不忿，就连李煦的脸色也不好看。幸好文氏向来吃斋念佛的，很少理会外边的这些个关系，就算有官宦内眷往来，也多有媳妇招待。她自己同高太君两个，只同宗亲几个亲戚家的老辈子叙叙闲话、听听戏。
李家书房里，李煦坐在书案后，面色有些深沉，不知在想些什么。李 与李鼎兄弟垂手站在他对面，也是各有心思。
李 为人忠厚，见父亲面上有些过不去，劝慰道：“父亲莫恼，想来是因正月间《南山集》的事情闹得，这江南官场就有些冷清。外加上月初这总督巡抚同时卸任，这个时候大家思虑多些，少了往来，也是有的！”
李煦看了眼已经年过而立的嫡长子，再想想曹家的曹颙，心里叹了口气，点了点头道：“嗯， 儿说得不错，为父也是这般看。只是今儿有些乏了，不耐烦应酬，外头那些个客人，你替为父应酬应酬！”
李 见父亲神情好些，心下欢喜，应声出去招待客人去了。
只剩下对外称病的李鼎，见父亲脸色露出疲态，便唤小厮沏了杯新茶，亲自奉到李煦手边。
李煦看了看这个次子，指了指书案前的椅子：“坐下说话吧，各处的礼物可清点了，江宁那边……”说到这里，沉吟了一下：“与往年相比，是多了，还是少了？”
第一卷 世家子 第二百一十一章 寒食
鼎听了父亲的问话，笑着答道：“怨不得父亲说姑丈今年曹家的寿礼倒是比往年丰厚两成！”
李煦摇了摇头：“为父不服了大半辈子，如今实在是不知该说什么好了！想想曹家与咱们李家，是打你祖父时就有的交情，这算起来也好几十年！因你姑丈向来爱研究学问，对官场上的往来并不热衷，为父心里很是瞧他不起，自认为没有任何不如他之处！现下看来，就是这份容人之量，为父亦比他不过！”
听了父亲的话，李鼎的神色有些僵硬，心里像踹了几只老鼠似的，只觉得乱糟糟地没头绪。
同样是包衣世家，如今李家别人敢怠慢，曹家谁敢？不说曹寅如何，就是曹颙北上赴任，这一路的风光也已经有人报到李家。
十九岁的道台，大清开国以来有几人？凭什么，凭什么，只是因娶了郡主，姐姐嫁了铁帽子王府？这论起来，李家才是正经的皇亲国戚，他的大姐姐早年入宫，只是因福薄，转年便病逝了。如今宫里的王嫔，不也是李家的近亲，通过李家入的宫吗？
李鼎想着这些，心中的怨气始终无法消散。因着不满，连带着对曹寅也开始怀疑起来，若不是曹家从中作梗，父亲这通政使司主官怎会只做半年便卸职？更不要说，接班的正是曹家的姻亲孙家。
李煦没察觉出儿子的不满，还自说着：“噶礼要倒了，张伯行想要留在江南也难！啧啧。自打他们四十八年开始互相拆台，就已经现出了苗头，可叹为父倒底存了贪念，硬是去参合进去！你瞧曹家那边，你姑丈又是病，又是沉迷佛法，躲得远远的。就是他们二房那边无意纳了个与总督府有些干系地妾，最后也都只是‘产后暴毙’，半分干系也不担！为父向来自诩不比你姑丈差。但眼下已经差了好几招式了！”说到最后，很是惆怅。
李鼎正色道：“父亲大人何必如此妄自菲薄？曹家若是没有先前的筹谋，如何会有今日的权势？若说咱们哪里不如曹家。无非是咱们拉不下脸来，学不得曹家的下作。又是‘变卖家产’，又是‘孝子慈父’的，轮番上戏码！若是真穷了。那寿礼又是什么？先是变卖家产，摆出还账的架势，然后弄出茶园来，使得万岁爷都不好轻易干涉。以国家的茶叶之利，肥曹家一家家私，这就是万岁爷称道的‘忠心臣子’！”
李煦听了，皱眉不已。他与曹寅总角相交，认识四十多年，对其为人还是有几分了解的。
虽然曹寅为人谨慎些，思虑得多些。但却不是儿子口中这伪善、做作、贪婪之人。
想着曹颙面对自己指责时地云淡风轻，再看看儿子此时略显刻薄的嘴脸，李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠地瞪了李鼎一眼。怒斥道：“胡闹，曹家姑丈是你长辈。怎可如此不恭敬？这些无稽之谈，是你这个做晚辈的能够说地吗？”
李鼎见父亲恼了，忙站起身来，肃手站了。待李煦训斥完，他方喃喃道：“并非儿子有意辩白，只是这曹家并非只有姑丈一人！”
李煦闻言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯来，抿了一口，道：“而今，为父与你曹家姑丈都老了，往后两家如何，还要看你们这辈人！等礼的案子有了结果，先前退婚之事冷冷，你也进京去吧！孙家长子也进京了，原本应该让你大哥去地，你大哥又是这样的品性！若是在江南还好，为父还能护他一护；若是进了京，还不得被人生吞活剥了！”
李鼎听着父亲的意思，怕将来李家还要交到自己手上，心中一喜，笑着说：“父亲放心，曹家表弟与儿子是骨肉至亲，哪里还能疏远了去？虽然儿子年长些，但是对这位表弟也是极为看重地，往后自然少不了亲近！”
父子两个，心里有谱，想起日后李家的腾达，相视而笑，各自久藏的阴臁⑹毕⒕痪 �
*
山东，州，道台衙门，偏厅。
曹颙接连地打了几个喷嚏，弄得满脸通红，看着对面坐着的两个举人，便有些不好意思，咳了一声，对两人道：“本官这还有些杂务，先失陪了！若是还有什么问题，二位询问庄先生即可！”
那两个举人忙起身，拱手道：“恭送大人！”
曹颙看了眼忍着笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。
这可好，刚一离开偏厅，曹颙的喷嚏便又开始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心喷溅出来的吐沫星子，略带疑惑地自言自语道：“这个哪个念叨我，怎没完没了了？”
刚巧曹颂打外头回来，见到哥哥站在院子里，问道：“不是说要寻个刑名吗，哥哥怎在这里？”
曹颙指了指偏厅那边：“刚出来，先生在呢！”说到这里，打量打量曹颂的打扮，见他穿着粗布短衣：“怎这个打扮，出城打猎去了？没见你带东西回来？”
眼下即将到清明，正是鸟语花香、凉爽清朗的日子，院子里的几棵杨柳轻轻摇摆，看得人心里很是舒坦。
曹颂抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到乐子了！没想到这么个小破地方，这武馆竟然比咱们江宁还多！今儿出去看了两家，明儿还要去看看，寻个好地来，不仅能够学些个功夫，就是哥哥这边使唤人也方便啊！”
曹颙点点头：“你有这个心思就好，不过若是要过武举，主要还是看骑射与策论，这些上却不能马虎！”
曹颂听了，有些不自在，摸了摸腮帮子，怅怅地道：“还有三年呢。有啥可急的！”
曹颂在直隶参加乡试武举，因正赶上换智齿，脸肿得连带着脑袋也疼的要命。到骑射时，发挥地不好，便落了榜。
“谁说要等三年的？”曹颙拍了拍他地脑门：“今年万寿节可不同往常，是六十整寿，若是不出什么意外，十有八九应会加恩科！”
曹颂眼睛一亮。挑了挑眉毛道：“哥，真的？你没哄人？”
曹颙刚要说话，又接连打了两个喷嚏。而后看了曹颂一眼：“没看我这边要忙了，哄你做什么？若是加了恩科。为了秋冬会试，乡试多半会安排在二、三月，这不过一年的功夫。你要心里有数！”
曹颂忙不迭地答应了：“知道了，这就回院子去，往后学哥哥小时候，每日多多射箭！就算再有什么变故，也不要有脱靶的时候！”
曹颙见他已经是跃跃欲试，站不住的样子，笑着摆摆手：“嗯，嗯，去吧！去吧！”
曹颂奔出去几步，就想起“静儿”之事。难道那个丑丫头真是曹家表亲？回过头来，见哥哥已经往内院去了，便懒得再想。回院子找人树靶子去了。
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内院，正房。
初瑜与紫晶正商议过节之事。明儿是寒食节，后日是清明。这说起来，还是到州后头一次过节，两人就想着好好操办操办。
清明是要去扫墓的，但是这周遭哪里有曹家的坟茔地？初瑜原本就心善，又想为肚子里地孩子祈福，便想着往普济堂与育婴堂捐些银钱。
普济堂是收养异乡孤贫的，育婴堂是收养弃婴的，一般地县城都有这两处地方。按照北边习俗，这普济堂与育婴堂在清明之日都会到野外收暴露在外的骸骨，并且请僧众做法事超度，好让这些孤魂野
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