量着梦中言语，却似十五个吊桶打水，七上八落。正是：
青龙白虎同行，吉凶全然未保。
到得店中下轿，见了家人沈文，穿一身素净衣服，便问道：〃娘子在家安否？谁着你来寄信？〃沈文道：〃不好说得，是管家李公着寄信来。官人看书便是。〃灿若接过书来，见书封筒逆封，心里有如刀割。拆开看罢，方知是王氏于二十六日身故，灿若惊得呆了。却似：
分开八片顶阳骨，倾下半桶雪水来。
半响做声不得，蓦然倒地。众人唤醒，扶将起来。灿若咽住喉胧，千妻万妻的哭，哭得一店人无不流泪。道：〃早知如此，就不来应试也罢，谁知便如此永诀了！〃问沈文道：〃娘子病重，缘何不早来对我说？〃沈文道：〃官人来后，娘子只是旧病恹恹，不为甚重。不想二十六日，忽然晕倒不醒，为此星夜赶来报知。〃灿若又硬咽了一回，疾忙叫沈文雇船回家去，也顾不得他事了。暗思一梦之奇，二十七日放榜，王氏却于二十六日间亡故，正应着那〃鹏翼抟时歌六忆〃这句诗了。
当时整备离店，行不多路，却遇着黄平之抬将来。（二人又是同门）相见罢，黄平之道：〃观兄容貌，十分悲惨，未知何故？〃灿若噙着眼泪，将那得梦情由，与那放榜报丧、今赶回家之事，说了一遍。平之嗟叹不已道：〃尊兄且自宁耐，毋得过伤。待小弟见座师与人同袍为兄代言其事，兄自回去不妨。〃两人别了。
灿若急急回来，进到里面，抚尸恸哭，几次哭得发昏。择时入殓已毕，停枢在堂。夜间灿若只在灵前相伴。不多时，过了三、四七。众朋友多来吊唁，就中便有说着会试一事的，灿若漠然不顾，道：〃我多因这蜗角虚名，赚得我连理枝分，同心结解，如今就把一个会元搬在地下，我也无心去拾他了。〃这是王氏初丧时的说话。转眼间，又过了断七。众亲友又相劝道：〃尊阃既已夭逝，料无起死回生之理。兄在自灰其志，竟亦何益！况在家无聊，未免有孤栖之叹，同到京师，一则可以观景舒怀，二则人同袍剧谈竟日，可以解愠。岂司为无益之悲，误了终身大事？〃灿若吃劝不过，道：〃既承列位佳意，只得同走一遭。〃那时就别了王氏之灵，嘱付李主管照管羹饭、香火，同了黄、何、方、乐四友登程，正是那十一月中旬光景。
五人夜住晓行，不则一日来到京师。终日成群挈队，诗歌笑做，不时往花街柳陌，闲行遣兴。只有灿若没一人看得在眼里。韶华迅速，不觉的换了一个年头，又早上元节过，渐渐的桃香浪暖。那时黄榜动，选场开，五人进过了三场，人人得意，个个夸强。沈灿若始终心下不快，草草完事。过不多时揭晓，单单奚落了灿若，他也不在心上。黄、何、方、乐四人自去传舻，何澄是二甲，选了兵部主事，带了家眷在京。黄平之到是庶吉士，乐尔嘉选了太常博士，方昌选了行人。稽清知县也行取做刑科给事中，各守其职不题。
灿若又游乐了多时回家，到了桐乡。灿若进得门来，在王氏灵前拜了两拜，哭了一场，备羹饭浇奠了。又隔了两月，请个地理先生，择地殡葬了王氏已讫，那时便渐渐有人来议亲。灿若自道是第一流人品，王氏恁地一个娇妻，兀自无缘消受，再那里寻得一个厮对的出来？必须是我目中亲见，果然象意，方才可议此事。以此多不着紧。
光阴似箭，日月如梭。有话即长，无话即短。却又过了三个年头，灿若又要上京应试，只恨着家里无人照顾。又道是〃家无主，屋倒竖〃。灿若自王氏亡后，日间用度，箸长碗短，十分的不象意；也思量道：〃须是续弦一个拿家娘子方好。只恨无其配偶。〃心中闷闷不已。仍把家事，且付与李主管照顾，收拾起程。那时正是八月间天道，金风乍转，时气新凉，正好行路。夜来皓魄当空，澄波万里，上下一碧，灿若独酌无聊，触景伤怀，遂尔口占一曲：
露摘野塘秋，下帘笼不上钩，徒劳明月穿窗牖。鸳衾远丢，孤身远游，浮搓怎得到阳台右？漫凝眸，空临皓魄，人不在月中留。一词寄《黄莺儿》
吟罢，痛饮一醉，舟中独寝。
话休絮烦，灿若行了二十余日，来到京中。在举厂东边，租了一个下处，安顿行李已好。一日同几个朋友到齐化门外饮酒。只见一个妇人，穿一身缟素衣服，乘着蹇驴，一个闲的，桃了食瓮随着，恰象那里去上坟回来的。灿若看那妇人，生得：
敷粉太白，施朱太赤。加一分太长，减一分太短。十相具足，是风流占尽无余；一昧温柔，差丝毫便不厮称！巧笑倩兮，笑得人魂灵颠倒；美目盼兮，盼得你心意痴迷。假使当时逢妒妇，也言〃我见且犹怜〃。
灿若见了此妇，却似顶门上丧了三魂，脚底下荡了七魄。他就撇了这些朋友，也雇了一个驴，一步步赶将去，呆呆的尾着那妇人只顾看。那妇人在驴背上，又只顾转一对秋波过来看那灿若。走上了里把路，到一个僻静去处，那妇人走进一家人家去了。灿若也下了驴，心下不舍，钉住了脚在门首呆看。看了一响，不见那妇人出来。正没理会处，只见内里走出一个人来道：〃相公只望门内观看，却是为何？〃灿若道：〃造才同路来，见个白衣小娘子走进此门去，不知这家是甚等人家？那娘子是何人？无个人来问问。〃那人道：〃此妇非别，乃舍表妹陆蕙娘，新近寡居在此，方才出去辞了夫墓，要来嫁人。小人正来与他作伐。〃灿若道：〃足下高姓大名？〃那人道：〃小人姓张，因为做事是件顺溜，为此人起一个混名，只叫小人张溜儿。〃灿若道：〃令表妹要嫁何等样人？肯嫁在外方去否？〃溜儿道：〃只要是读书人后生些的便好了，地方不论远近。〃灿若道：〃实不相瞒，小生是前科举人，来此会试。适见令表妹丰姿绝世，实切想慕，足下肯与作媒，必当重谢。〃溜儿道：〃这事不难，料我表妹见官人这一表人才，也决不推辞的，包办在小人身上，完成此举。〃灿若大喜道：〃既如此，就烦足下往彼一通此情。〃在袖中模出一锭银子，递与溜儿道：〃些小薄物，聊表寸心。事成之后，再容重谢。〃溜儿推逊了一回，随即接了。见他出钱爽快，料他囊底充饶，道：〃相公，明日来讨回话。〃灿若欢天喜地回下处去了。
次日，又到郊外那家门首来探消息，只见溜儿笑嘻嘻的走将来道：〃相公喜事上头，恁地出门的早哩！昨日承相公分付，即便对表妹说知。俺妹子已自看上了相公，不须三回五次，只说着便成了。相公只去打点纳聘做亲便了。表妹是自家做主的，礼金不计论，但凭相公出得手罢了。〃灿若依言，取三十两银子，折了衣饰送将过去，那家也不争多争少，就许定来日过门。
灿若看见事体容易，心里到有些疑惑起来。又想是北方再婚，说是鬼妻，所以如此相应。至日鼓吹灯轿，到门迎接陆蕙娘。蕙娘上轿，到灿若下处来做亲。灿若灯下一看，正是前日相逢之人，不宽大喜过望，方才放下了心。拜了天地，吃了喜酒，众人俱各散讫。两人进房，蕙娘只去椅上坐着。约莫一更时分，夜阑人静，灿若久旷之后，欲火燔灼，便开言道：〃娘子请睡了罢。〃蕙娘啭莺声吐燕语道：〃你自先睡。〃灿若只道蕙娘害羞，不去强他，且自先上了床，那里睡得着？又歇了半个更次，蕙娘兀自坐着。灿若只得又央及道：〃娘子日来困倦，何不将息将息？只管独坐，是甚意思？〃蕙娘又道：〃你自睡。〃口里一头说，眼睛却不转的看那灿若。灿若怕新来的逆了他意，依言又自睡了一会，又起来款款问道：〃娘子为何不睡？〃蕙娘又将灿若上上下下仔细看了一会，开口问道：〃你京中有甚势要相识否？〃灿若道：〃小生交游最广。同袍、同年，无数在京，何论相识？〃蕙娘道：〃既如此，我而今当真嫁了你罢。〃灿若道：〃娘子又说得好笑。小生千里相遇，央媒纳聘，得与娘子成亲，如何到此际还说个当真当假？〃蕙娘道：〃官人有所不知，你却不晓得此处张溜儿是有名的拐子。妾身岂是他表妹？便是他浑家。为是妻身有几分姿色，故意叫妻赚人到门，他却只说是表妹寡居，要嫁人，就是他做媒。多有那慕色的，情愿聘娶妾身，他却不受重礼，只要哄得成交，就便送你做亲。叫妾身只做害羞，不肯与人同睡，因不受人点污。到了次日，却合了一伙棍徒，图赖你奸骗良家女子，连人和箱笼尽抢将去。那些被赚之人，客中怕吃官司，只得忍气吞声，明受火囤，如此也不止一个了。前日妾身哭母墓而归，原非新寡。天杀的撞见宫人，又把此计来使。妻每每自思，此岂终身道理？有朝一日惹出事来，并妻此身付之乌有。况以清白之身，暗地迎新送旧，虽无所染，情何以堪！几次劝取丈夫，他只不听。以此妾之私意，只要将计就计，倘然遇着知音，愿将此身许他，随他私奔了罢。今见官人态度非凡，仰且志诚软款，心实欢羡；但恐相从奔走，或被他找着，无人护卫，反受其累。今君既交游满京邸，愿以微躯托之官人。官人只可连夜便搬往别处好朋友家谨密所在去了，方才娶得妾安稳。此是妾身自媒以从官人，官人异日弗忘此情！
灿若听罢，呆了半响道：〃多亏娘子不弃，见教小生。不然，几受其祸。〃连忙开出门来，叫起家人打叠行李，把自己喂养的一个蹇驴，驮了蕙娘，家人桃箱笼，自己步行。临出门，叫应主人道：〃我们有急事回去了。〃晓得何澄带家眷在京，连夜敲开他门，细将此事说与。把蕙娘与行李都寄在何澄寓所。那何澄房尽空阔，灿若也就一宅两院做了下处，不题。
却说张溜儿次日果然纠合了一伙破落户，前来抢人。只见空房开着，人影也无。忙问下处主人道：〃昨日成亲的举人那里去了？〃主人道：〃相公连夜回去了。〃众人各各呆了一回，大家嚷道：〃我们随路追去。〃一哄的望张家湾乱奔去了。却是诺大所在，何处找寻？元来北京房子，惯是见租与人住，来来往往，主人不来管他东西去向，所以但是搬过了，再无处跟寻的。灿若在何澄处看了两月书，又早是春榜动，选场开。灿若三场满志，正是专听春雷第一声，果然金榜题名，传胪三甲。灿若选了江阴知县，却是稽清的父母。不一日领了凭，带了陆蕙娘起程赴任。却值方昌出差苏州，竟坐了他一只官船到任。陆蕙娘平白地做了知县夫人，这正是〃鸾胶续处舞双凫〃之验也。灿若后来做到开府而止。蕙娘生下一子，后亦登第。至今其族繁盛，有诗为证：
女侠堪夸陆蕙娘，能从萍水识檀郎。
巧机反借机来用，毕竟强中手更强。
卷十七 西山观设辇度亡魂 开封府备棺迫活命
诗曰：三教从来有道门，一般鼎足在乾坤。
只因装饰无殊异，容易埋名与俗浑。
说这道家一教，乃是李老君青牛出关，关尹文始真人恳请留下《道德真经》五千言，传流至今。这家教门，最上者冲虚清净，出有入无，超尘俗而上升，同天地而不老。其次者，修真炼性，吐故纳新，筑坎离以延年，煮铅汞以济物。最下着，行持符箓，役使鬼神，设章醮以通上界，建考召以达冥途。这家学问却是后汉张角，能作五里雾，人欲学他的，先要五斗米为贽见礼，故叫做〃五斗米道〃。后来其教盛行。那学了与民间祛妖除害的，便是正法：若是去为非作歹的，只叫得妖术。虽是邪正不同，却也是极灵验难得的。流传至今，以前两项高人，绝世不能得有。只是符箓这家，时时有人习学，颇有高妙的在内。却有一件作怪：学了这家术法，一些也胡乱做事不得了。尽有奉持不谨，反取其祸的。
宋时乾道年间福建福州有个太常少卿任文荐的长子，叫做任道元。少年慕道，从个师父，是欧阳文彬，传授五雷天心正法，建坛在家，与人行持，甚箸效验。他有个妻侄，姓梁名鲲，也好学这法术。一日有永福柯氏之子，因病发心，投坛请问，尚未来到任家。那任道元其日与梁鲲同宿斋舍，两人同见神将来报道：〃如有求报应者，可书'香'字与之，叫他速速归家。〃任道元听见，即走将起来，点起灯烛写好了，封押停当，依然睡觉。明早柯子已至，道元就把夜间所封的递与他，叫他急急归家去。柯子还家，十八日而死。盖〃香〃字乃是一十八日也。由此远近闻名，都称他做法师。
后来少卿已没，道元裘了父任，出仕在外。官府事体烦多，把那奉真香火之敬，渐渐疏懒。每比青晨，在神堂边过，只在门外略略瞻礼，叫小童进去至香完事，自己竟不入门。家人每多道：〃老爷一向奉道虔诚，而今有些懈怠，恐怕神天喧怪！〃道元体贵心骄，全不在意，由家人每自议论，日逐只是如此。
淳熙十三年正月十五日上元之夜，北城居民相约纠众在于张道者庵内，启建黄箓大醮一坛，礼请任道元为高功，主持坛事。那日观看的人，何止挨山塞海！内中有两个女子，双鬟高髻，并肩而立，丰神绰约，宛然并蒂芙蓉。任道元抬头起来看见，惊得目眩心花，魄不附体，那里还顾什么醮坛不醮坛，斋戒不斋戒？便开口道：〃两位小娘子请稳便，到里面来看一看。〃两女道：〃多谢法师。〃正轻移莲步进门来，道元目不转睛看上看下，口里诌道：〃小娘子提起了谰裙。〃盖是福建人叫女子〃抹胸〃做谰裙。提起了，是要摸他双乳的意思，乃彼处乡谈讨便宜的说话。内中一个女子正色道：〃法师做醮，如何却说恁地话？〃拉了同伴，转身便走。道元又笑道：〃既来看法事，便与高功法师结个缘何妨？〃两女耳根通红，口里喃喃微骂而去。到得醮事已毕，道元便觉左耳后边有些作痒，又带些疼痛。叫家人看看，只见一个红蓓蕾如粟粒大，将指头按去，痛不可忍。
次日归家，情绪不乐。隔数日，对妻侄梁鲲道：〃夜来神将见责，得梦甚恶。我大数已定，密书于纸，待请商日宣法师考照。〃商日宣法师到了，看了一看，说道：〃此非我所能辨，须圣童至乃可决。〃少顷门外一村童到来，即跳升梁间，作神语道：〃任道元，诸神保护汝许久，汝乃不谨香火，贪淫邪行，罪在不赦！〃道元深悼前非，磕头谢罪。神语道：〃汝十五夜的说话说得好。〃道元百拜乞命，愿从今改过自新。神语道：〃如今还讲甚么？吾亦不欠汝一个奉事。当以尔为奉法弟子之戒！且看你日前分上，宽汝二十日日期。〃说罢，童子堕地醒来，懵然一毫不知。梁鲲拆开道元所封之书与商日宣看，内中也是〃二十日〃三个字。
道元是夜梦见神将手持铁鞭来追逐，道元惊惶奔走，神将赶来，环绕所居九仙山下一匝，被他赶着，一鞭打在脑后，猛然惊觉。自此疮越加大了，头胀如拷栳。每夜二鼓叫呼，宛若被鞭之状。到得二十日将满，梁鲲在家，梦见神将对他道：〃汝到五更初，急到任家看吾扑道元。〃鲲惊起，忙到任家来，道元一见哭道：〃相见只有此一会了。〃披衣要下床来，忽然跌倒。七八个家人共扶将起来，暗中恰象一只大手拽出，扑在地上。仔细看看，已此无气了。梁鲲送了他的终，看见利害，自此再不敢行法。看官，你道任道元奉的是正法，行持了半世，只为一时间心中懈怠，口内亵渎，又不曾实干了甚么污秽法门之事，便受显报如此；何况而今道流专一做邪淫不法之事的，神天岂能容恕？所以幽有神谴，明有王法，不到得被你瞒过了。但是邪淫不法之事，偏是道流容易做，只因和尚服饰�