要去问他们，时时被他们抢白。咳，朋友是靠不住的。心中似辘轳一般，上牀想了又想：有时似可以巴望得成，自笑一回；有时觉得不能成了，心中发躁起来 ，枕褥上似有针刺的一般 。掀开了被坐起来，那灯影昏昏沉沉，半明半灭。听院中正打二更，叹了一口气，重又睡下，左翻右覆，胡思乱想，直到窗上放光始朦胧睡着。
且说燕楼次日上衙门去 ，午后出来，经过棉花二条胡衕，拜龚师傅。龚师傅亦系常熟人，本是世家大族。父惶庵公，做过太子太保体仁阁大学士。自己三十岁中了状元 ，兼叨父荫，不二十年，升做户部尚书，毓庆宫授读。赏用紫缰，紫禁城骑马，算得尊荣第一，富贵无双。龚师傅却不骄傲 ，爱才若渴，待同乡人尤极周到，有一长可取 ，无不提拔 。北山曾见过两次，颇有怜惜之情。在燕楼、仲玉面前，屡次嘱托，督率北山用功。那日燕楼去拜，适上朝未回，门上辞了。燕楼道 ：“少 爷可在家？”门上回道：“大少爷在家。”燕楼走进大门，经过会客厅，一直至书房，见蓉庵在内，捏着一管笔 ，正在抄写。
家人报道 ：“齐大人到了。”蓉庵立起来见过了，道：“我前日出城访你，长班回道出去了。你今日从什么地方来？”燕楼道了失迎，又道：“我从衙门里出来，顺便过访。”见案头有抄本《元秘史注》，问道 ：“这是谁注的？向来没见过。”蓉庵忙抢去道：“一向闲着无事，偶有所得，汇集成注，如今还未脱稿，看不得的。”燕楼也不去看了，就将韩稚芬、荀北山的事说了。
蓉庵道 ：“前日韩公来拜吾们祖老人家，提起北山，原来他有此意。看来北山是要交运了，那人家很有钱的。”燕楼道：“以后尚书公如见稚芬，提着北山，万望帮他几句，也算是成人之美了。这个奉托世兄转达。”蓉庵道：“这个自然。但那家女孩儿，嫁着北山也够受委屈了 。”说话间，已打三下钟。燕楼辞了出来，回到会馆，数日无事。
一日，韩稚芬忽来辞行 。却巧伯荪、仲玉在馆 。稚芬说道 ：“昨日我见龚师傅提起北山，说等他用功一二年，定要提拔他起来。我乡后起能继我志者，必北山也。如此看来，龚师傅赏识不差。前日所说小女未字，望二兄作冰人 ，致意北山，嘱其用功。待得一举成名，小女当奉箕帚，一言为定。再者北山在京，万事求二兄代为照顾 ，感同身受 。”伯荪、仲玉道：“这个自然。弟等不知兄长即欲回津，未具粗酌 ，以伸别情，抱歉之至。明日当在马家堡送行。”稚芬道：“不敢叨扰，远送尤不敢当。弟今日尚有事，燕翁等归业 ，代为致意 。后会不远，从此告别了 。”伯荪等送上了车，进来吃过点食。北山先回来，仲玉、伯荪对他说了，北山快活得手舞足蹈，大笑了一会，道 ：“好了好了。”仲玉正色道：“你要用功，明年中了举人，我们才好给你去说 ，现在不过一句说话 ，没有定局呢。” 北山听了，从此后真的目不窥园，足不出户，摹拟了一年近科的时样闱墨。次年癸亥八月，就下北场。发榜，果然中了第九名经魁。长班请荀老爷升座叩喜，一切报费及零用杂赏，皆系伯荪、鹣斋、仲玉、燕楼等相帮过去。当时韩稚芬在天津得到信以后大喜，写信寄伯荪、仲玉，奖赞兼勉励了北山几句。言明年如连捷后，择日成亲。北山听了 ，又将近科鼎甲张建勋、吴鲁的殿试策，费念慈、刘世安的朝考卷，苦苦摹写。直写到次年三月会试进场那一日。正是运到时来，三场完毕，出榜又中了第十二名进士。殿试二甲，朝考一等，点了庶常。伯荪等皆大喜，写信告韩稚芬。稚芬即赶进京道贺，兼商办亲事。
那时北山得意已极，同年、同门纷纷拜贺，日日出门拜老师、同乡、同衙门 ，请酒听戏 。仲玉、鹣斋本是北山患难至交，此时见北山点了翰林 ，自然解囊相助，北山无困乏之忧。
忙碌了好些时候，到六月中 ，一日正与仲玉等商择纳赘吉期，忽见长班进来说：电报局有天津急电一封，请老爷们瞧。将电报呈上，就出去了。仲玉抢在掌内 ，拆开一看，却未曾译出。
忙到书案上搜了一回，检着一本电报新编。伯荪展开电纸，放在桌上。燕楼、鹣斋、北山争上看时，只见写着粗粗草草的英文电码。仲玉懂得英文二十六个字母，十个数目记号。一面翻一面看，叫燕楼另纸记着。看官：当此万国交通，西法盛行之日，电线所接，遍各行省，那电报定是见过的。电报开头是打寄某省某城某家某人 ，中间打着事情，末尾打着打报人名字。
所以大半的人，从末字倒翻上去，先看打来的是什么人，又看打来的是什么事。那时节，仲玉已翻出十九字，燕楼记着，是：“稚极痛极痛婿佳得福无弟亡时辰日今症喉得 。” 众人呆了，要说话时；牙齿止不住摇动起来 ，两只手乱颤 ，好像斗败公鸡。顿一顿，又翻得五字是“骤女小荀馆”。想以上必是地址， 也不去翻了。回看北山，只见牙关闭紧，手足冰冷，直躺在地上。四人慌了，忙出去叫长班、打杂厨子、更夫五六人齐走进来，将北山抬到炕上，轻轻的揉他胸。停了好些时候，只听得北山哇的一声，吐出一口半红半白的血痰来 。众人道：好了！
好了！北山张眼看了众人一看，依稀记得刚才的电报，双手狠命向胸前乱桩 ，号啕大哭起来。众人劝也劝不住。还是仲玉、鹣斋有主意，说等他大哭了一场，血脉和了，倒不妨事。
长班等此时都知道这事了 ，不好说什么话 。伯荪走来走去，只是搓手叹气。燕楼等面面相觑，众人静静的一句话也没有。任凭北山放声大哭，哭到将近四更，长班周升想了几句话，上前道 ：“荀老爷，你如今是翰林大人了，不愁没有才学富贵配得过的少太太。那韩大人家的姑娘，想是没福，老爷不必多想她，想也无益，还是自己保重。那天下大富大贵人家的姑娘多着呢，老爷慢慢儿打听，托人去说。老爷是少年科第，哪个不爱呢？”北山哭得泪进肠绝，听了周升这话，想了一想，觉得有理，就住了。仲玉等又安慰了一番，气已平了，就觉着饿，叫周升去煮稀饭。众人同吃了，回房安睡。只听鸣鸡喔喔，法源寺晓钟乱撞，天已大明了。从此，北山无精打采，外面应酬也觉得懒了。幸有仲玉等互相劝慰，不致十分气恼。那年是皇太后的六旬大庆，京城里预备悬灯扎彩，各街市有巡城御史出来修理，外面办差进来的，络绎不绝。仲玉等正是讲论朝贺那日的礼节，预备朝冠明服、花衣玉带等件 。到了七月初一日，仲玉从内阁衙门回来，拿着一条抄的上谕，交燕楼等同看。上写的是：上谕：朝鲜为我大清藩属，二百余年，岁修职贡，为中外共知。该国近因内乱，请兵援剿，情词迫切，着李鸿章拨兵赴援。甫抵牙山，匪徒星散。乃倭人无故派兵，突 入汉城，迫令朝鲜更改国政，种种要挟，不合情理。各国公论，皆以日本师出无名，劝令撤兵，和平商办，迄无成说。朝鲜百姓及中国商民日加惊扰，是以添兵前往保护。
讵至中途，突有倭船，乘我不备，在牙山口外海面开炮轰击，伤我运船，变诈殊非意料所及。该国不遵条约，任意鸱张衅开，自彼公论昭然。因特布告天下，俾知朝廷办理此事，实已仁至义尽，而倭人渝盟肇衅，无理已极，难予姑容，着李鸿章严饬派出各军迅速进剿，厚集雄师，陆续进发，以拯韩民于涂炭，并着沿江沿海各将军、督抚及统兵大臣，整饬戒行，遇有倭人轮船驶入各口 ，即行痛击，悉数歼除，毋得稍有退缩，致干罪戾！将此通谕知之。
燕楼道：“看来这件事，弄出来倒不小呢。日本自维新以来，政治军备，力图振顿，下在跃跃欲试。这次假朝鲜的事，与吾国开衅，想一战而霸，雄视东海，你道我国军事上，能敌得过他么？吾国丧师辱国，一见于热河之变 ，再见于马关之役，这回要做第三次了。前两次，吾国的内病尚未尽被外人看破；这次败了，面目毕露，以后外交上更要棘手。天下大势，从此去了。”叹息一会，次日叫长班定新闻报一份，四面广探消息。不数日，闻驻日钦差汪凤藻挈眷回国，留在天津。又闻日廷宣战书，已于七月初一日布告。日人战志，万众一心。自此以后，日日有警信接耳 。京城内个个心慌。十月中，仲玉、伯荪一日连得四封电报，原来家中闻风声不好，电催出京。四人忙料理行装，到各衙门告了假，劝北山出京。五人向同乡处辞了行，就有龚蓉庵、瓶孙两兄弟等人齐来送行。说说谈谈坐一回，都散了。北山又向各同年处去辞行，这些人知道他是寒士，送的赆仪足足有四百金。
那时在京的日本人，纷纷回国，驴车雇得一空。五人赶到 通州，叫了一只船，由水路到天津。知道旅顺于二十四日清晨失守，日本陆路提督大山岩领兵进窥营口，天津城外，风声鹤唳，草木皆兵 ，已罢市五六日了 。五人搭上了招商局新裕轮船，三日三夜，到了上海，匆匆叫船，回到常熟，家中各各欢喜。北山在仲玉家住了两夜，就叫了一只小船下梅李，到家中见了嫂嫂。正是：带甲纷纭，顿时龙蛇起陆；挂冠归去，今番衣锦还乡。不知后事如何，且听下回分解。
第三回 荀庶常再婚贝氏 贝小姐初拒新郎
话说北山回到家中，见了嫂嫂，说些在北京时的情形。嫂嫂道 ：“你乡会试两次报到，我欢喜得什么似的。可怜家中饭米也没有 ，我娘家的人又死尽了 ，只好问你堂房施利哥哥去借，又请来照顾一切。亲友们多来道贺，送分子，忙了好些时候。你今日归来，正好出去见见他们 。现在你是大人老爷了，须要摆些架子，显示见得与寻常人不同 。”北山应了，将京中带出赆仪用剩的三百七八十块洋钱，交给了嫂嫂。嫂嫂从没有看见这许多亮光光面团团的新制龙圆，笑得嘴合不拢来。那时镇上的董事老爷，荀家的亲友们，知道新翰林回来了，也有穿着衣冠的，也有便衣的，都来贺喜，聚了一屋子的人。董事谭老爷先说道 ：“北山年少时，我见他相貌不凡 ，知道必发的，现在果然应了我的嘴，前程实未可量呢 。”说罢 ，哈哈大笑。
从人撅屁捧臀，同声附和了一回。谭老爷道：“北山甚是寒俭，但现在场面上也是要紧，如有费用，敝处还可帮忙。晚上略备园蔬，请北山兄过去便饭 。”那时，北山在京中应酬惯了，自然不拘拘束束的，就答应了。
谭老爷回去，唤厨房备了几样菜。北山来了 ，二人对酌。
谭老爷喝一回酒，捋了两捋胡须 ，对北山微笑道 ：“北山兄， 我与你一个人似的 ，说话不怕你怪 。我听见城里几位老先生说，当翰林衙门，须要考了差，或者开了坊，才可以得志。不然，就是一苦京官罢了。那十余年在京的费用，倒不省呢！你要想想法儿才好。”北山答应不出来。谭老爷又道：“我教你一个法儿，在本乡包仓米，管闲事，可以弄钱的 。你如肯出面，我与你做牵线 。”北山听不明白，道 ：“什么叫包仓米，管闲事？”谭老爷道：“你小时候就进京，怪不得你，故乡的时事，一样不懂。我告诉你吧 ，中了举人，自己的钱粮，可以不完。
自己如没有田产，亲友们及一切不干涉的人，只要将田过了你的户，你在衙门里招呼一声 ，也只要完二成好了 。只要户头多，一千八百块钱，算不得什么。这不是白用他的么。这就叫做包仓米。譬如人家有词讼，请你到衙门里去说情，你只要看哪一边送的礼物多 ，就帮哪一边 。那县官儿对翰林先生说的话，比爷娘还灵，没有不依的。你不看城中几个绅士么，都是靠这两样做金饭碗的 。这是官面的弄钱 。还有那不官面的。”
北山问道：“不官面的是什么？”谭老爷道：“就是聚赌抽头。”
北山又问，谭老爷回道 ：“譬如你做了东家 ，约了许多赌鬼，或摇宝，或牌九，看押主的多少，每挡抽几块钱，这是下等的弄钱法儿。寻常人做了，衙门里要访拿的。有些功名，就不敢捉了 。你看徐市苏家尖 ，不是长有几个绅士在那里聚赌么。”
北山方晓得天下还有这些事情 ，心中决断不来，嘴里不做声。
谭老爷道：“我要问你一句话：听见你对的那一家亲，未过门，那位小姐死了 ，现在想还没有定吧 ？我有一个表妹，给你做媒，好不好？”北山听了刚才一席话，心里早不耐烦，又听他说起亲事，心里竟十分不快。看官你道，前回北山听见给他对亲，他就喜欢得手舞足蹈。为何这次听见谭老爷给他做媒，心中就不快活呢？这有个道理。原来北山听了周升说的，点了翰 林，是要娶大富大贵人家的小姐。心里时常记了这句话。谭老爷的表妹，既不是世家，又不是富翁 ，且北山幼时曾见过的，相貌又生得平常，你道他愿意么？北山一时心中发躁起来，忙说要回去。谭老爷留不住，送出了门，还说道 ：“明日奉屈再来晤谈，还有许多事要奉托呢。”
北山也不答应，一直回家 ，嘴里不住的说 ：“可笑 ！可笑 ！”嫂嫂也不知他为什么事烦恼，只见此日一早就叫船进城去了。谭老爷倒备了午饭，自己过去请。走到荀家门口，只见荀施利在外站着 ，见谭老爷到 ，忙施礼道 ：“老爷过来什么事？”谭老爷道：“我来看北山。”施利道 ：“我昨日到人家吃酒醉了，不能回来。今日一早赶过来，哪知道他已进城去了。”
谭老爷知道北山事忙 ，却不觉他为听了昨日的话 ，心里不舒服，只好回去了。
且说北山进城，到仲玉家 ，仲玉留他住在书房里 。那时常、昭两县尊及众乡绅都知道了，纷纷来拜。一日，有一个孝廉，姓甄，单名标，号君才，借虚廓园设席请北山。这个虚廓园，是贾家的别墅。园内三分水，两分花木，台榭数处，幽雅异常。那日设席就在凌波榭内，请的陪客是：庄仲玉内阁，齐燕楼太史，呆琼秋孝廉。高朋满座，谈一会中东的时事，偶然提起韩稚芬，甄君才蓦地称起一件事来，问北山道 ：“舍亲贝季瑰太史，足下想知道的。”北山道：“不是写得一手好字的季瑰先生么？怎么不知 。”君才道 ：“他的爱珠，今年方二十一岁。才貌俱全，尚未许字。足下倘意订丝罗，弟当效力执柯。”
北山听了，知道贝家是苏州城内有名的巨绅，如何不愿呢，起身谢过，且说费心。君才应了。过数日，叫船到苏州，进城停泊在桃花坞内。原来贝季瑰是戊子的举人，己丑的进士，点了翰林，考差放了一个浙江主考。只是为人太爱钱，家里虽有十 数万家私，还不满意。在主考任上，为一件事坏了名声，恐被御史参革，回到家里，足不出户。这日见了君才，君才即将姻事说了。
看官晓得做媒的长伎。譬如这样有四五分，就要说到十分的。当时君才讲起北山如何有才略，如何好品貌，说得天花乱坠。季瑰虽是心许，迟疑不答。原来季瑰有惧内的毛病。那件事，夫人心里如要的，不由季瑰不依。若季瑰要做的事，夫人不答应，那就一世不成功的了。况且这是儿女的婚姻大事，自己更难做主。停一