“啊哈！”莱耶尔嘲笑说，“如果你们之间相差几百年的距离，您又能把他怎样？难道您能再花大把大把的钱，把人送过去抓他吗？能抓得到吗？您能保证第二次派去的人不也依样画葫芦吗？我可知道，我已经有过教训了。对于现代人来讲，过去是一块未开垦的处女地，那里可以为所欲为，称王称霸。我曾送去……”他估算一下后说：“有十九个人本打算去那里作短暂的时间旅行，结果肯回来的只有三个，包括他在内……”莱耶尔指指甘斯。
“他们都自愿留在那里吗？”
“他们都带上联系卡，我当然知道！”莱耶尔傲然自若，“不，够了！我再不冒险啦！”
“您不能迫使他们回来吗？”
“在这里想办法？不，联系卡只能单向传送消息，我无法迫使他们。”
恰纳先生拿起雪茄，咬断一端送进嘴里，他皱着眉头，谢费恩递上打火机为他点火。
卡尔对他主人睨视的目光感到极不自然。最后恰纳先生说：
“换句话说，我们无法保证旅行者能自愿返回？”
“办法倒是有，”莱耶尔眼里闪起魔鬼般嘲弄的光彩，“我想出一个点子。”
他走到一张老式写字台前打开抽屉，从里面拿出一小管塑料药瓶。
“是这个！这种药能在六个小时内致人于死地。它溶入人体大概需要一个小时，再留一个小时作为保险系数，剩下四个小时——完全够派去的人有充分时间在那边逛逛。但如果他长期逗留则难免一死，因为此处才有解药。”
恰纳先生深深吸进一口烟却忘记吐出。
“嗨嗨！这是个好主意，”他满意地说，但是卡尔悻悻不悦地盯着莱耶尔。
“我不喜欢吞吃毒药。”他声称。
“卡尔！”哈纳先生厉声说，“你不会有什么麻烦的，过二三个小时就回来服解药，事情不就完了？”
“是吗？我可从不吃什么毒药，”卡尔强调说，“万一出岔子呢？万一我在那里被人揍伤呢？不，请原谅，恰纳先生，这行不通。”
恰纳先生脸色微变，但他懂得卡尔的决心无法更改，在盘算一下以后又说：
“好吧，卡尔，这次就换摩乌克去好了。听到了吗，摩乌克？”
摩乌克在检查手枪的弹匣，他甚至连头都不抬。
“这不合我的信仰，恰纳先生，我的宗教不允许我这样做，玩命的事我不干。”
恰纳先生从没遇上有人这么公开顶撞他。他心中恼怒，又无计可施，只好转移目标。
“谢费恩，你呢？”他的声音十分吓人。
谢费恩同样也不想吞吃药丸，不过他耍起了金蝉脱壳之计。
“让有经验的人去不是更好吗？他既熟悉情况，也不会犯错误。”
其他的人都随着他的目光望去。
“啊！”甘斯吓了一跳，“等一下，等等！我可去过了，为什么还得派我去？我把一切不是全对你们说啦？”
“也许我们还想再听一遍，”恰纳先生委婉地说，“看看这次您能有什么新的收获。”
“听着，”甘斯绝望地说，“你们干吗要这样？这还有什么意思？”
“我主要是想看看设备是如何运转的，而您对这一点完全合适。”
甘斯忐忑不安地松松自己的裤带。
“我并不合适，谢费恩会更好些……如果你们连我的话也不信，那么最好还是……换别人去……”
“我们不认为您是骗子，甘斯先生。”恰纳先生责怪地说，“我们信任您，再去一次又何必如此激动？总共不就几个小时吗？”
甘斯从额上擦去汗水，佯笑说：
“因为这没有意义，我已去过了，让别人去吧，”他转向莱耶尔，“您看派卡尔或谢费恩去不是更好吗？”
“这与我毫无关系，”莱耶尔说，“你们决定谁去就谁去。”
甘斯最后只好屈服：
“好吧，依我看这……很愚蠢。如果你们坚持这样，那我只好同意。不过我也不服药。”
“不吃不行，”恰纳先生温和地说，“它能保证您平安归来。”
“为什么？”甘斯又急得手足无措，“我这次也是会回来的。我并不留恋过去，我根本不愿意留在那边。”
“不过解药对您会起一种约束作用，假定您突然遇上一位美丽公主的话。”恰纳先生揶揄地说，“这只是防止受到诱惑的一种无害的预防手段，我看不出有什么可反对的。”
“我可反对吃药。”甘斯大声说。
但是手枪在咔嚓作响，恰纳先生的保镖友爱地围住了他。
“不……”甘斯的声音连听都听不见。
最终他还得服从多数人的意见。
单向联系卡被装进金属头箍并戴在头上，披挂上阵的甘斯走向“空间时间发送舱”。
莱耶尔拉着甘斯的手把他送进舱室，后者脸色惨白，大汗淋漓。
“就这样……站在中间，两脚并拢，立正姿势。”莱耶尔掉头向周围听众说，“头箍要戴正，别弯腰或蹲下，这会造成时间场的扭曲并出现意外。”莱耶尔又指着那个联系卡说：“这是传送信息的。到达目的地就打开并按一下，表示您平安到达了，如果发现时间或地点不太合适，就应连按两下，旅行将继续进行，连按三下表示要求返航。联系卡甚至还能把某些物件发达回来。”
莱耶尔递给甘斯一副氧气面罩，他闷闷不乐地戴在脸上。
“发送时呼吸可能会发生短暂的停顿，这要视各人情况而定——大概持续一两秒钟。为了预防意外，这副微型氧气面罩可能有用。当然这是以防万一，不一定真能派上用场，即使面罩丢了也照样能够回来。甘斯先生，准备好了吗？好极了，大家请站远点。”
莱耶尔转身走向操作台，揭去外罩，露出一排排晶光##亮的按钮和彩色信号灯。他启动开关，操作台上的红灯亮起，接着他全神贯注地看着被照亮的英国地图，手指在飞速操作。
咝！……舱室的门关了，甘斯与世隔绝，他毕恭毕敬地立正，像根生铁柱。从某处传来尖细的呜呜声。
莱耶尔心无二用。他眼望仪器的面板，揿下按钮，扳动杠杆，转动旋钮，又拉开控电板上的一个电闸。他抬头望望天花板下面那根电缆和高压绝缘瓶，合上控电板的开关。
两声沉沉的闷雷，震耳欲聋，除莱耶尔外谁都被吓了一跳，轰隆声随即转为嗡嗡声。
恰纳先生目不转睛地望着时间指示器，日期在飞快变换，融成一条光带。月份也在一个接一个地飞快闪过，年代从当年向前移动，越来越快，最后全都化成不可辨认的光带。
莱耶尔凝视地图，把黄色的光斑导向北部米德莱克斯省的边界处。然后一只手转动摇把，另一只手按下杠杆。他的动作既快捷又自信。
时间指示器重新分辨出数字和日期。运动转慢，1683……1682……12月，11月，10月，9月，8月……21日，20日……16日……
莱耶尔的手在键盘上飞舞。“8月3日”慢慢爬了上来，又化为8月2日，时间开始凝固。莱耶尔拉下杠杆：“真见鬼！”他再次拨弄外关，调整频率，按动某个电钮。
日期又在起变化：8月3日，4日，5日……一直变成8月9日。“很好。”莱耶尔轻松地吐了口气，他倾身向前，将手控改为自控。
咝……舱门开了
谢费恩过去一看，里面有股奇怪的气味，甘斯影踪全无。谢费恩感到身上似乎有种蚂蚁在爬动的感觉，但他努力稳定情绪，并报告了情况。
“我的情况相当拮据。”莱耶尔的态度较前和缓，他在用咖啡款待客人，茶具五花八门，极不卫生。
“资金已经耗尽，而工作只完成了最主要的部分，就是这台设备。目前经济捆住了我的手脚，我需要更新装备，也就需要现金。以前的那些人简直把这里当成慈善机关，光拿空话搪塞我。”
“前面去过哪些人？”恰纳先生探询说，“您记得他们的名字吗？”
“我在本子上记过，”莱耶尔说，“但马上背不出来。好像有个叫威廉·克莱菲德的，还有……西德尼·怀因堡，另外一位叫彼斯多里切克。噢，不错，有个脱逃的在押犯，叫什么来着？是费尔契还是维尔契？”
“有西德尼·怀因堡吗？”恰纳先生惊异地重述，“原来他上那儿去啦！”
“怀因堡先生吗？不错，我特地为他选择一条去十七世纪法国的路，但他却只送来这两把十四世纪的破椅子。”
“您刚才提到的威廉呢？”
“哪个威廉？”
“威廉·克莱菲德呀，他到哪儿去了？”
“噢，是他？他要求寻个安身之处作为避难港，我记得他是这么说的。”
“哼，他是抢了银行的，他随身带上什么没有？”
“他手不离一个提箱，不过与别人不同，很爽快就预先付了钱，还赌咒说一两个星期再回来结帐，然而一去也杳无音信了。”
“他上哪儿去了？”
“他去了公元1350年，至今还留在那边。”
“告诉我，”恰纳先生说，“为什么我们必须在这里等那么久？甘斯在那儿要呆上好几个小时，等的时间不能缩短点吗？”
“这一点我还在努力，”莱耶尔说，“我研究过这个课题。目前在那里逗留四个小时，那么这里也得化上同样的时间。这里需要保证绝对的精确性，使旅行者立即能回到当前的年月日，分秒不差。千头万绪哪，恰纳先生。”
莱耶尔眼中幻出奇异的火花：“我要使人们能看到金字塔的最后一块石块是怎么安上的，能看到大火中的罗马，看到匈奴人血腥的侵略，看到米开朗其罗如何雕塑雄伟的大卫，看到拿破仑的滑铁卢战役！”
谢费恩呷了一口劣质咖啡。
咝……舱门自动关上，三个橙黄色的灯光一个接着一个亮起。莱耶尔走到操作台前，年代又起了变化：1690，1691，92，93，94……
均匀的低鸣重新转为刺耳的尖啸，人人耳膜发胀……但尖啸很快又变成滚滚雷鸣，接着一切戛然而止。
绿灯亮起，所有人的眼光一下子全都集中到舱门上。
灯光闪烁不停，大家越来越紧张，但舱门还是不开。
这是使人难熬的几分钟，又是几分钟……
“怎么回事？”恰纳先生嚷道，“为什么门还不开？”
“在回来时需要绝对的精确，否则将产生不可逆转的灾害，就像电梯到达指定楼层时必须放慢一样。”
咝！门打开了。
甘斯拿着氧气面罩，洋溢着无比的轻松！
“解药！快给我打针！我已在恶心了！”
他瘫倒在椅子上，莱耶尔教授沉着地将注射器吸入药水。
恰纳先生仔细从头至脚打量甘斯：注意到他膝盖上的那块青斑，注意到宽边帽上斜插的鸵羽……还有那一件极不合身的长外衣。恰纳先生甚至亲自弯下身子用手摸摸他的鞋底，上面的烂泥还是潮的。说真的，他全身湿透——连帽子都被雨水泡透，发出一股雨水味……当然这不仅是雨水味。
“你怎么啦，喝酒了吗？”莱耶尔怒气冲冲地问，“白痴！你会醉得不省人事的。”
甘斯脱下外衣，把光秃秃的手臂伸过去。
“那儿可真冷，”他埋怨说，“竟把我送到那种荒野的地方，加上大雨倾盆，我跑了整整一里路，没能遇上一个大活人。”
莱耶尔用酒精擦了一下就举起针头给他注射了解药。
“还不太晚吧？”甘斯问，“我都感到有点要呕吐了。”
“不会有事的，”莱耶尔答道，“你带了些什么回来？”
“还能有什么？我哪有时间！一个服了毒的人还能干什么？”
莱耶尔把甘斯的外衣和帽子丢在一边，先帮他脱下头箍。
“难道你什么也没看见，什么也没做吗？”
“我还能怎样？”甘斯顶嘴说。“那儿有一间牧人住的小屋，可里面连鬼也没有。”他摸摸膝盖，“门口的板凳差点没让我骨折。”
谢费恩这时正忙着从甘斯的外衣口袋里往外掏东西——有手帕、鼻烟壶、枯萎的花朵、一把铁钥匙、火石匣、念珠，两张揉皱的羊皮纸，几个铜便士，还有个皮革袋里装着几十个基尼和银子。
“那是什么？”莱耶尔猛然伸手。
“当心！我估计里面已经上了火药。”甘斯从腰带上解下一把燧石枪。“老实说，我并不想拿走它，但您知道要是牧人因为他的长外衣被窃而打死我的话，那我真是活该了。但我需要这件外衣，不想被淋成落汤鸡。”
“瞧你都干了些什么！”莱耶尔耸耸肩，转身对恰纳先生说，“如何选择最佳时间和地点的确还是个问题，有多少事得研究哪！”
恰纳先生点点头。
“是的，我懂。”他说，眼中闪出一股奇异的光芒。
他们又在争论下次该派谁去，甘斯出去把汽车隐蔽到一间破屋里。谁也不同意服药，因为摸清情况就需要几天工夫才够。
起初决定派谢费恩和卡尔去，他俩也同意了。但恰纳先生还在考虑，他恼怒地紧咬下嘴唇。他从来就不信任谢费恩，而卡尔不久前又那么桀骛不驯。派谢费恩和摩乌克去呢？或派摩乌克和卡尔呢？他踌躇再三，每个方案都比前一个更加不合他的口胃。
“有三天就尽够了，”谢费恩说，“我们先去了解情况，准备好大规模行动所需要的一切，你们不妨在此坐享其成。”
恰纳先生捻动手指撇去烟灰，最终作出决定。
“让我带卡尔去，你们在这里保证一切正常。”
“为什么您要亲自去？”谢费恩奇怪地问。
“这是一桩大买卖，”恰纳先生说，“我得亲眼目睹一切，不能有丝毫闪失，一开始就得在那一头把局面控制住。”他把烟头一扔。“只有亲自参与，我才能放心。”
“不过，恰纳先生……”
“什么不过不过的，我又不是不回来。”他转身向教授说，“您能把我和卡尔送往一个适宜建立转运站的地点吗？”
“您打算和哪个朝代建立长期关系？如果有人能留在那里，当然可以经常联系。无论有多少人我都能送往那里。我想，1640年的伦敦是非常有趣的。您想两个人一起去吗？”
“正是如此，由我和卡尔先去。”
“太好了，”莱耶尔说，“这还得破费您二万元。祝您一路顺风……”
“卡尔的头箍有条裂纹，不碍事吗？”
“没关系，进去吧，先生们。”
卡尔和恰纳先生站得笔挺，背靠着背，面罩蒙住了他们的嘴脸。这时响起了咝咝声，舱门重新关上。
又是那种熟悉的尖啸。莱耶尔扳动杠杆，按下开关，轰隆！接着又转成均匀的低鸣。卡尔和恰纳先生朝过去出发了。
过了一天，接着是第二天，第三天。甘斯驾车去城里购买食品，顺便带回一些莱耶尔所要的专用设备。教授几乎总把自己反锁在工作间里忙着焊接什么。谢费恩和摩乌克玩纸牌，有时甘斯也坐下来一起玩——那只是在他不弄饭菜或不打扫清洁的时刻。
第三天傍晚时操作台上亮起了桔黄色的闪光——一次、二次、三次。谢费恩奔去叫莱耶尔，结果教授已经出来了——信号同时也传送到了工作间。
咝！……莱耶尔又快又准地进行早已习惯的全套动作。
这几天令人难忍的情绪已一扫而光，代之而起的是紧张的期待。
快开门吧，芝麻开门！
似乎等候了整个世纪，门终于开了。
舱内空无一人！莱耶尔正待奔进，谢费恩却抢得更快。地上只有一个头箍，上面系着一张摺好的纸条。
谢费恩抓起头箍，打开纸条，上面字迹潦草不堪。
莱耶尔教授：恰纳先生出事了，他