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杨铁筠停了。队伍长长地拉了上百米，一个个累得都倒在那儿不动了。杨铁筠让几个兵挨个点，看看谁在路上扔砖头最多。扔了七块砖头的二子拔了头筹。杨铁筠也不当即处置，只扶起老旦，微笑着带队回来，在食堂前列队。
“今天扔砖头最多的，明天要全背回来，扔多少就背多少；明天还有扔砖头的，第二天就加倍背回来；后天还有扔的，就三倍背回来……现在吃饭，七点半到一号营房，我给大家讲课。”
和弟兄们一样，老旦无法理解杨铁筠这要人命的训练，众人累得眼花腿抖，看着满桌香喷的饭菜，哪里吃得下去？杨铁筠的兵大吃着嘲笑众人：这算个球？你们就吃不下去了？还没让你们吃生的呢。二子趴在桌子上要哭了，说这可咋办？俺明天要背十七块砖头跑圈儿，还是把俺毙了算了……
饭后，杨铁筠给战士们讲解了这十五天的训练安排，除了每天的负重十公里跑，其余的也尽皆噩梦，负重泅水，运动中射击，机枪射击，步枪狙击，炸药爆破，车辆驾驶，匕首格斗，绳索攀爬，还要学会一些基本的日语，他说得倒也直白，这些东西学不会做不好，生还的可能性就比别人小很多倍。刚痊愈的老旦看着这些内容腿肚子转筋，直欲口吐白沫。但见杨铁筠那个气人的轻松样儿，又咬牙切齿地忍了，他仍然用那句话来安慰自己：死都死过几回了，还怕累着？
课后，战士们回营房洗澡，杨铁筠叫过老旦，问他有何想法。老旦当然不敢有想法，只说全力支持连长的办法。杨铁筠笑了，掏出一盒烟来，并不熟练地给二人点上。
“胡参谋给的，我本不抽烟，但今天也甚是累了，就抽一根，你可以随便。”入夜微凉，杨铁筠放下了卷起的袖子说，“老旦啊，别怪我手狠，不这么练，达不到执行任务的要求。你都看到了，军部给我们最好的条件，每个人的伙食标准是一般部队的几倍，就是要让大家练好。”杨铁筠抽烟的样子生疏笨拙，几口下去呛得咳嗽，就笑着掐了。
“连长，俺是个笨人，都听你的，只要是为他们好，就往死里训，俺知道你们宪兵部队一些事儿，佩服得紧，有你带着，俺们心里有底。”老旦说着言不由衷的话，他并不相信要面对的任务会比防守突出部还难。杨铁筠虽为武将，一看就是个读书人，读书人都爱被戴高帽子，那就戴一个给他呗。
“高昱团长对你赞赏有加，我们也曾在一个部队，他不会挑错人的。”杨铁筠给他倒了杯茶说。
“嗯，高团长是俺河南老乡，重义气，俺还以为要一直跟着他了。”
“这也是临时任务，回来之后，你还可以回去。”
“那敢情好，那敢情好……连长，你咋懂得那么多东西？我说的是……那么多训练内容。”老旦挠着头问。
“哦，大都是军校里学的，后来在委员长卫队里，德国教官又教了不少。说实话这么短时间学这么多内容，难为弟兄们了。但是情势所迫，只能尽全力完成了。”
“你在委员长卫队里不是挺好的？干吗还来执行这么难的任务？”老旦一直对这问题好奇。杨铁筠愣了片刻，又给他倒了杯茶说：“今天不早了，看你还不适应训练，先回去睡吧，明早5点叫大家起床。”
这是逐客令，老旦忙站起身敬礼，去了。
“老旦！”杨铁筠又喊住了他。
“谁给你起的这么个名字？”杨铁筠皱着眉，满脸都是好奇。
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第十一章 死亡任务
二子和其他弟兄各得了一枚三等勇士功勋章。众人把玩着勋章激动不已，只有二子盘着腿儿在木板床上生气。
“你又是英勇二等功！咱俩是被一颗炸弹炸飞的，你飞得也没比我好看，凭啥你就是二等功？受的伤多那是你笨，挨了几枪都是流弹，别看那时吓人，如今咱俩都鸡毛事儿也没有，可凭啥你就又是英勇二等功？”二子竟气得睡不着，要坐去营房门口抽烟去。老旦知道他耍宝，懒得和他理论，就有气无力地说：“睡吧，明天你还要背十七块砖呢……”
夜半，营房鼾声如雷，月光照亮门口的台阶。老旦悄悄拿出今天的军功章，在眼前摩挲着。小铁牌子发着黝黑的光，像藏着一个秘密。老旦把它放在枕头下面，闭眼听着月光里的蝉鸣。这里静若幽谷，没有城市的喧哗和气味，敌机都不从这儿头上过。一个月的训练或许艰苦，但必然放松着心情，战事越来越烈，天晓得将来要去再死个几回。家离得越来越远，他开始忘记翠儿的笑脸和有根的味道，梦里的板子村定格在那个阴霾的下午。麻子团长说的板子村的话是真是假无法分辨，是为了让自己不分心吗？
老旦翻了个身，把脸埋进荞麦皮枕头，眼前黑了，心里反倒亮堂起来。就当他说的是真的吧，想它是真的就是真的，袁白先生说过，人是靠念想活的，天干的时候希望下雨，阴天又盼着太阳。家不管离得多远，当它在，才有回去的可能，眼下日子再苦，训练再难，就拿它当神仙日子过吧。
一周后，十块砖头终不再是水稻突击连士兵的负担，小鲁这么弱小的都能背着砖头翻山越岭，更别说五大三粗的二子。于是他们开始背着十块砖头泅水、射击和爬绳索，全连一下子又叫苦不迭了。老旦参战几个月来，从没有系统地练过射击，打鬼子的时候只摸着大方向，十枪不见得搂倒一个，搂着一个或许还打错了，背着砖头跑步射击就更没谱了。杨铁筠身背十块砖，跑动中定点连打十枪，三个十环，四个九环，三个七环。老旦背着十块砖蹬蹬地跑过靶场，十个靶打完报数，一枪没中。全连哄然大笑，老旦自愧不如，脸羞得像个柿子。杨铁筠给大家说明了负重射击的技术要领，要求大家半个月内全部要达到他的水平，杨铁筠不忘给老旦台阶下：“没有人第一次能打着，但也没有人能在训练后打不着，全连通过这项考核后，让副连长给大家买酒！”
战士们惊呼起来，老旦心中叫苦，你可真会卖人情，让我买酒，一百多个馋酒的，谁出钱呐？
负重射击发现一个人物，不哼不哈的猎户大薛竟是个超级神枪手，背着砖头高速奔跑，十枪打了十个十环，最后多打了一枪，谁也没看到他打了哪儿，他羞答答回头说：“习惯了，山上看见只兔子，敲了……”
以班为单位的爆破训练搞蒙了老旦。其实并没那么复杂，而是老旦看见炸药就想起小时候被一根炮仗炸过鸡鸡。他哆嗦着手就是插不进那根雷管，再一使劲，雷管都撅折了。好容易插好，拉个绳跑出老远拧上钥匙。笨手笨脚的老旦总接错线，倒是二子手灵，还和宪兵弟兄请教过电工操作一二三，一次就过了关。一些新兵见老旦憋得满头汗也搞不定爆破，就在那儿呵呵傻笑。杨铁筠登时呵斥：“笑什么？别看你们现在做得好，鬼子的飞机大炮一齐招呼，你们就吓得连炸药都尿湿了，多向副连长请教一些实战经验，动真格的时候就不会尿了裤子！”
尿过裤子的老旦对这恭维非常受用，到训练格斗的时候非常卖力。杨铁筠理论水平高，也受过格斗训练，可拼刺和刀法却不能和这农民相比，在练习大刀时显出了差距。老旦牢牢记着马烟锅那灵活的转身步法和大嗓门上尉的横向拖刀，又结合自己劈死鬼子的宝贵实战经验，摸索出了一套招式难看却极其实用的刀法。砍不像砍，削不像削，一刀劈下来，稀奇古怪地就变成扎刺或是斜撩，眼看着他举刀冲来，大有将你劈成两半的架势，刚举刀欲接招，他却猛然矮下去，滴溜溜从你肋下滑过，再原地转个圈，你就被他开了膛。杨铁筠皱眉看着老旦耍刀，他从未见过这样的刀法，不管是中国的还是德国的武官都没教过，这太难看了，简直丑陋得无法容忍，战场上没砍死鬼子就先把他笑死了。可他这刀法却招招见血，两个对练的新兵扑将上来，老旦在一招之内就用木刀砍了右边的腿，又刺了左边的肋条。二子管他这叫“割旦刀法”，老旦气得要砍他，弟兄们却觉得好听。见老旦一个个把挑战的老兵新兵砍下去，大家惊奇地鼓起了掌，对耍刀像耍猴儿的老旦肃然起敬。杨铁筠倒不保守，又不是比武招亲，能杀鬼子就是好刀，只要不被西北军的大刀教官见到，随他去吧。他甚至鼓励战士们学习这套刀法，可老旦不太会说，你砍过来他知道怎么收拾你，却形不成理论，更别说什么……割旦刀法。
聪明的杨铁筠做了技术总结，把这刀法概括为：左砍佯攻——右滑下步——矮身巨进——刀削狗腿——转身收住——斜劈砍肚——鬼子开户。这口诀生动传神，顺口好记，弟兄们一个时辰就全记住了。老旦对着杨铁筠竖大拇指，怎么自己做得到却硬生生说不出呢？教练场上一时刀光乱舞，老旦砍得兴起，就脱光了膀子，浑身的伤疤招围上来一片赞叹，不经意间就把细皮嫩肉的连长晾在一边，已经粗通长官技巧的他立即进行高帽转移：“要是早点能和连长学习这么多作战技巧，弟兄们肯定能少死不少！大家多向连长请教，俺的这一套是木匠杂活儿，不是正道儿。”
投掷手榴弹是战士们最喜欢的训练，一个个吃饱喝足后摩拳擦掌，带着石头打狗的兴奋。但杨铁筠的玩儿法吓坏了众人，他先往十米和二十米外的两个白圈里各扔了一颗，又往十多米外一个训练建筑的三个窗户里各扔一颗，远近不说，这准头就是神仙也炸死了。他手下那个门板宽的兵……就是埋汰老旦拳头打不死鬼子的那个，叫做大鹏，他对众人展示实弹，每一颗拿捏着扔的时间，扔进去就炸，里面根本没有躲或者扔回来的机会。二子申请第一个上阵，两个圈扔进一个，三个窗户却都没进，一个还硬邦邦弹回来，要是冒烟的绝对躲不过。杨铁筠说这是硬性要求，要能扔到鬼子碉堡的机枪眼儿里去。老旦心中起疑，鬼子碉堡？向来都是鬼子进攻我们修碉堡，莫非要反攻鬼子打头阵了？
实弹投掷时，一个新兵娃子果然慌了手脚，脚底绊蒜，手榴弹掉在脱鞋抽烟锅的老旦面前。那铁疙瘩冒着青烟滚来滚去，战士们连滚带爬作鸟兽散。杨铁筠回头一看，也吓得面如土色。可老旦只一怔，不动声色捡起，轻飘飘扔到旁边的水井，翘着腿儿继续抽烟。趴在地上的战士们见老旦笑眯眯地坐在井边，炸起的水花打湿他弯弯的帽檐，尺把长的烟锅兀自烟气腾腾叼在嘴边，皆佩服得五体投地。
一个月的强化训练颇见成效，新老士兵都进步很大，排与排、班与班之间协同掩护进攻和防守达到了杨铁筠的要求。大家在反复演练中融汇贯通，用标准的手势进行信号传递。一个月后，老旦猛然觉得自己……像个真正的军人了，走起来开始不自觉地挺直身板，昂起了下巴，抽烟锅都不像以前那样蹲成那个熊样，他开始在意人们看他的目光，对他说话的语气，还有在服从他的命令时的那奇怪的……满足感。当然，这一切东西与二子无法关联，这兔崽子只要站在眼前，老旦就又觉得自己是板子村那个总打不过他的笨蛋了。
战士们对说一不二、才华横溢的杨铁筠连长心悦诚服，对憨厚老实而绝活吓人的老旦副连长也敬重不已。艰苦多样的训练让战士们信心十足，他们都感觉到这支部队会有不同以往的战斗任务，猜想杨连长肯定知道，就常有人打探军情，无奈杨铁筠口如铁闸半个屁不放。大家就只能瞎猜，会不会让我们去抓俘虏？那练习放炸药啥意思？莫不是要让咱们像团长一样去炸军舰？二子有说评书的天分，竟说是要空降到鬼子窝里去活捉天皇。老旦也常猜想这问题，却不似大家那么着急，管球干啥呢，一样不是打鬼子？
水稻突击连最难过的一关不是背砖跑步，也不是格斗厮杀，而是谁也不太当回事儿的日语。虽然只是一些日常的诸如“你好”、“早上好”、“是”、“我们去执行任务”、“我们是第五师团的，刚从前线下来”等等，照理说没那么难。但杨铁筠最头疼的是，大家学会这些句子不难，改掉各自的口音却很难。就拿这个板子村的老旦来说，他不管怎么练，那口日语出来都是河南腔，“嗨依”他死活要念成“哈姨”，死活要把后面那个调挑上去。一排长是唐山的，“萨油那拉”说了一周，仍是个“傻舅拿了”。士兵们也不是不用心，平常吃饭洗澡都开始鞠躬说日语了，半夜做梦都“哈姨！哈姨！”的。这可愁坏了日语精熟的杨铁筠和胡劲副官，他俩很快明白这是一个月内不可能完成的任务，就把学得稍好的听不出什么口音的士兵指定了任务，万一有鬼子搭讪，老旦这样的就不要乱说话，或是干脆就装哑巴。
胡参谋终于坐着车来了，下了车就一根接一根地抽烟。他带来的几个军部的作战处人员也是烟鬼，个个都像没睡醒似的。他们看了战士们的训练成果总结和杨铁筠写的突击连简报。从来不笑的胡参谋很满意，却也只是哼哼了几下，就让大家坐下开会，先传达了军部的作战命令。
任务：经国军总参谋部并武汉防区司令长官批准，第2军情报部签署下发无代号作战命令。水稻突击连须于后日到达出发地，用一夜急行军长途穿越我方和敌方阵地，急行一百五十里，夜袭日军斗方山军用机场，摧毁其至半月不能使用，破坏敌军之飞机导航设备以及弹药仓库。部队一律撕去肩章番号，着日军服装，装备日军陆军作战武器和电台。突击连明晚八点出发，在到达之前实行无线电静默，到达作战位置之后汇报，并即行攻击，同时呼叫我方空军对敌之援军实施轰炸拦截；第2集团军某部将于机场摧毁之时开始由沿江要塞进行反攻。任务完成后突击连向东南方向撤退，进入湖泊区等待第3战区28军游击部队的接援。
胡参谋带来的作战处人员展开了几张地图，逐一说明路线和可能有的敌军据点。他们还交给杨铁筠两本作战命令手册，让杨铁筠和老旦消化干净。老旦自是大字不识，地图也只能看个大概，这一切就只能仰仗杨铁筠了。胡参谋走的时候，罕见地回身给杨铁筠和老旦敬礼，说这次作战计划是他们几个拟定的，能不能成就看水稻突击连了。
第2军参谋长来给大家敬酒饯行，他有一张狗熊样黑的脸，挥着胖乎乎的胳膊，那粗腰转一圈像是要用一礼拜似的。参谋长当场宣布水稻突击连的将士每人长一级军衔，先发五十块大洋，安全返回的士兵还有大洋一百块，牺牲的抚恤加倍，每人将有勋章一枚。老旦和二子面面相觑，二子说这一仗打完不当逃兵不是人；老旦却说估计这一仗能打完回来的才不是人。席间，参谋长喝了几杯后话多起来，说着说着就热泪盈盈，然后就举杯豪唱黄埔军歌了。杨铁筠是那里出来的，自然唱得烂熟。老旦只会几句豫剧，当然跟不着调子，也只跟着瞎哼哼。突击连将士没见过这么大的官儿，也没受过这么大的抬举，都有些壮士出行的豪壮，就把酒喝了个足。新兵老兵们都明白，这任务难于登天，但终归还好过天上飞机炸地上鬼子跑的阵地防御，还有那么多大洋顶着，这个命玩儿得值。
这一晚，二子兴奋地睡不着，和杨青山兄弟凑一床儿，一块块吹着崭新的大洋，眼