“姐！”
章晗才刚一愣就被人紧紧抱住了，但看清了那个小家伙正是幼弟章昶，她僵硬的身子很快就软了下来。颤抖着伸出手去摩挲着那个滚圆的脑袋，她的眼泪不由自主地簌簌落了下来，下意识地把人抱紧了在怀里。等到好容易止住了眼泪，她一抬起头，便看见了十余步远处那个正死死盯着自己的中年妇人，一时间连挪动步子都忘了。
在府衙的多少个日日夜夜，她都盼望着过年。不是为了过年有什么好吃食好衣裳，而是因为过年能够回家住上三天，能够见着母亲和弟弟，能够吃到母亲亲手包的芝麻汤圆，穿上母亲亲手做的粗布小袄，这竟是比在张家的任何锦衣玉食富贵荣华都来得珍贵。
她轻轻拍着弟弟的肩膀，等人好容易才不舍地放开了手，她方才一步步缓缓地挪上前去，脚下仿佛有千钧一般重。直到了近前，她却没有去拉母亲伸出来的手，而是双膝一软就这么跪在了地上，一连磕了三个头。
“娘，我回来看你了……不孝女儿回来看你了！”
“晗儿……我的孩子……”章刘氏听到那不孝二字，心里只若刀割一般，原本就含在眼眶中打转的眼泪再也止不住了，几乎是一把将女儿拉起来揽在了怀中，直到见幼子章昶拉着章晗的手，也在那使劲抹着眼泪，她方才惊觉过来，连忙抬起袖子擦了擦眼睛，强笑着说道，“好了好了，难得你回来，别在这哭哭啼啼让人笑话了，娘给你做了衣裳鞋袜，快来试一试合不合适，昶儿还特意多写了两张大字，要给你看呢！”
“嗯，我正想穿娘您做的鞋呢！”章晗接过碧茵递来帕子擦了擦眼角，旋即点了点头，却又摩挲了一下小弟的脑袋，含笑点了点头，“也想看看我留给小弟的课业有没有进益。”
一家三口就这么相携着回了房。知道张昌邕自忖庄子内外都是自己人，母亲和弟弟这一对妇孺怎么也跑不掉，所以今天才没派宋妈妈跟了来，章晗明白机会难得，便打发了碧茵和芳草在外头守着，随即蹲下身子对章昶说道：“姐姐有要紧事对娘说，小弟守在这儿别让任何人进来，只要你做得到，日后姐姐就能回来和娘还有你团聚，知不知道？”
“嗯，姐你放心！”
见章昶死命点了点头，章晗笑着摸了摸他的额头，随即就拉着章刘氏进了里屋。待到母女依偎着坐下，她深深吸了一口气，直截了当地问道：“娘，你们怎会到这里来？”
“是张大人派人去接我们的，我原本推说住惯了旧房子，可他们硬说是城内进来治安不靖，我也拗不过，就带着昶儿搬了过来。”章刘氏见章晗面色不好，她立时就反应了过来，“莫非是张家出了什么事？”
“干娘过世了。”见章刘氏面色大变，随即就露出了一丝喜色，但很快又强自压抑了下来，章晗不想对母亲说太多让她担忧操心，便含含糊糊地说，“可京城两家侯府来人，要接姐姐上京，因为干爹不放心，要我陪着一块去……”
“什么！”章刘氏本想着顾夫人不在，便能接了女儿回来团聚，听闻这消息简直如同晴空霹雳一般，震得她动弹不得。老半晌，她才一把抱住章晗的肩膀，声音颤抖地说道，“怎会如此，那你……那你几时回来？”
“不知道。”狠狠心说出了这三个让母亲大失所望的字，章晗才握着母亲的手说道，“娘，我不在您身边，您一定要好好照顾好自个，还有昶弟……若是爹和大哥有信来，就对他们说我一切都好，别让他们担心……”
“都是我的错，都是我当年怕他们随军征战一去不回，这才答应了顾夫人把你送进府衙！”章刘氏只觉得心如刀绞，当下便紧紧按着了章晗的臂膀，竟是泣不成声，“都是娘不好，都是娘害了你……晗儿，这些年我每次做梦都梦见你在唤娘，娘真是后悔极了……”
“娘，您别这么说，如今的因果都在当初的城隍庙，要怪也只有怪我自己多事。”章晗一口打断了母亲的话，旋即方才一根根掰开了母亲的手指，面对面地看着那双泪眼婆娑的眸子好一阵，她才轻声说道，“娘，接下来我说的话，您千万一字一句记好。我进了京城之后，若是哪天有人拿着我的信物来见您，您一定要相信他的话，一定要按照他的话去做，千万别犹豫，也别问为什么。”
说到这里，她从怀中取出了一枚玉钗，蹲下身来将接口处在地上重重磕了几下，见两股玉钗从中断开成了两截，她便将其中一截用手帕裹了递到了章刘氏手中。
“娘，这支玉凤钗，咱们一人一半，日后就凭着此物说话。”
章刘氏见自己那半截玉钗上还留着雕工精美的凤纹，忍不住开口说道：“晗儿，你……”
“这是我攒了多年，从首饰铺子里买来，原本想送给娘贺您今年四十生辰的。其他那些首饰都是张家的东西，而娘送给我的银簪我砸它不断，也不舍得砸，便只能用它做信物。”章晗握紧了章刘氏攥着那半截玉钗的手，含着泪笑道，“什么时候这两只断钗能够再次合在一起，就是咱们一家团圆的日子！”
母女重逢，仿佛有说不完的话，等坐了许久出屋子，章晗见章昶正站在堂屋门帘后头全神贯注地往外瞧，她忍不住心里一阵酸楚，出口叫了一声小弟。章昶回头一看，旋即就大喜过望地跑了回来，抱着她的胳膊叫了一声姐。
“姐姐要出一趟远门，娘就靠你照顾了。”见章昶满脸的震惊，眼睛随即渐渐红了，她便摩挲着小家伙的前额，强忍眼泪说道，“男儿有泪不轻弹，你要记住，男子汉大丈夫，流血流汗不流泪，娘就只有你这么个依靠了！”
“姐，你放心！”章昶使劲拿衣袖擦了擦眼睛，这才斩钉截铁地说道，“我和娘等你回来！”
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第十章 善心
楚妈妈等人此前走徐州，不过是因为京城到徐州水路方便，现如今既是黄河水情多变，一行人便改道永城，经宿州、凤阳、滁州前往京师。这一路都是陆路，好在天气已经渐渐凉快了下来，坐马车赶路，前头后头挂上蒙了纱的竹帘子，章晗和张琪倒也勉强还捱得住。只是路上除了进城投宿，沿途就只能投宿驿站，楚妈妈等人亮出威宁侯府和武宁侯府的招牌，驿丞等等都是尽心竭力腾出最好的屋子招待。
这天晚上，一行人投宿在宿州境内的百善道驿，宿州城便在这里往东七十里，已经是直隶境内。然而，章晗却从楚妈妈口中得知，从去年到今年，直隶境内有的地方发大水，有的地方干旱，收成很不好，尽管官府奉旨赈济，但不少人家还是有卖儿卖女度日的，甚至更多弃田逃荒的流民，这一路行来竟已经撞上了三拨拦道的人。
所幸之前陪着楚妈妈等人到归德府的就有好几个侯府家将，俱是武艺高强身经百战的，此次回程张昌邕又把之前跟着古夫人陪嫁过来的家将一股脑儿都送了来，二三十个人簇拥着四五辆马车，敢打主意的零星流民吃过两三次大亏之后就绝了踪迹。如今到了驿站，上上下下自然更是安心了下来。须知当今天子马上得的天下，麾下强军除却依旧在塞北扫荡鞑虏之外，剩下的便有不少归入了这数百个水马驿，就是个驿丁，说不定也是身经百战的雄兵。
带着丫头将上房里的铺盖全都换了一遍，在马车里坐了整整一天，已经浑身腰酸背痛的章晗虽还没梳洗过，可仍是忍不住歪倒在了床上，而瘦弱的张琪就更不用说，甚至连洗澡的时候都是半昏半醒地任由丫头们伺候，一回到屋子里就迷迷糊糊上床睡着了。勉强打着精神沐浴过后换了一身衣裳，章晗松松绾了一个鬏儿，从净房回屋的时候，却突然听到外头传来了好一阵喧哗。
“抓到个偷东西的小子！”
听到这话，章晗不禁吃了一惊，睡意倒是醒了一半，待听得前头声音越来越大，她忙吩咐芳草去打听。不一会儿，芳草就回转了来，却是满脸的不忍：“姑娘，是个十四五岁的半大小子，人饿得精瘦，刚刚偷吃的是喂马的豆子，想来是饿得狠了。如今被抓住了，被驿丞下令绑在拴马的柱子上，几个驿丁轮番用蘸水的鞭子抽，眼看没剩下两口气了。”
芳草自己也是家中遭了灾过不下去，父母方才狠心卖了她，说到最后忍不住打了个寒噤，眼睛已经有些红了，竟是感同身受。而碧茵虽不曾出去，可想也知道那是怎么个情景，一时也别过了脑袋去。章晗听着外头那鞭子着肉的声音，仿佛是竭力压抑住的呜呜惨哼，竟鬼使神差地想到了郑妈妈被鸩杀时的情景。
同是天涯沦落人，能帮一把就帮一把吧！
“芳草，出去对他们说，就说大小姐本已睡下，被这声音给惊醒了，听着不舒服。让他们得饶人处且饶人，不要再打了。若是出了人命，大小姐住在这里也不吉利。”
听到这话，芳草顿时高兴地连连点头，见碧茵冲自己丢眼色，她才慌忙屈了屈膝，当即快步出了院子去。不消一会儿，外间的声音就停了下来，紧跟着就是几声喝骂。这时候，章晗才松了一口气，当即转身进了屋子。见张琪已经入了梦乡，樱草和凝香在床前打了个地铺，她便悄悄退回了自己的床前，还没躺下芳草就进了屋子来。
“姑娘，幸好有您说一声，正好楚妈妈也出去瞧了瞧，那驿丞方才住了手。听那几个驿丁的口气，最近这些日子隔三差五就有这样的偷儿，打死十个八个也是活该。楚妈妈倒还盯着那小子问了几句，那驿丞还以为楚妈妈是起了恻隐之心想把人带回侯府去，倒讨好了几句，结果楚妈妈说家中也是有子侄的人，最看不得这些，让他们依大小姐的话，绑一晚上就放了。”
章晗原本就喜欢芳草说话爽利，此时见她一通话有条有理分分明明，当即点了点头。可是，挨着枕头睡下，原本倦意深沉的她却怎么都睡不着。隐隐约约的，她便听见两个丫头在那里轻声咬耳朵。
“他身上横七竖八都是新伤老伤，这么绑一晚上，兴许明天一早就没命了。”
“咱们已经做了能做的，只看他运气好不好，捱过这一个晚上明日就能自由了。”
“可没钱没吃的，就离开了这里还不是死路一条？刚刚到外头一看我才发现，竟是没人堵着他的嘴，只是他自己死死忍着不肯惨叫出声……那一鞭子一鞭子重的很，难得他小小年纪是一个硬汉，可惜了。”
“有什么可惜的……咱们多亏了能遇到姑娘这样的好人，否则能比他好到哪去？刚刚你不是说，赵妈妈说朝廷还要打仗，正在收拢四处因灾失所的流民去北边屯田，幸好家里把我卖了几两银子，否则……我爹说过，现在只是年景不好，想三十年前天下大乱的时候，死人遍地都是。”
听着两个丫头嘀咕到最后，便悄悄诉说着彼此家里的情形，章晗躺在床上，一颗心也不由自主飞到了亲人身边。就在这时候，她依稀听到窗子外头隐隐传来了沙哑的哼唱声。
“我想娘，娘在黄水第几浪？忍心撒手登天去，撇下娇儿走四方……日也想，夜也想，梦里醒来哭断肠……”
这声音并没有童音该有的清亮，反而有几分嘶哑，听在耳中别显凄然断肠。章晗此去京城乍然离别母亲弟弟，又念着许久不曾一见的父亲和哥哥，竟是更觉得肝肠寸断，不知不觉就一个翻身，狠狠抓住了一旁的引枕。听到身后传来了芳草和碧茵的啜泣声，她终于忍不住，就这么翻身坐起身来。
“姑娘？”
见芳草和碧茵赶紧爬起身来，她便沉声说道：“去外头瞧瞧，倘若可以，让那几个驿丁行个方便把人放了，给他一碗饭吃，就说是权当为大小姐积德行善。”她说完在枕边掏了掏，从荷包里摸出两个银角子递给了芳草，低声说道，“悄悄给他这个，让他换身衣裳寻个活计做，实在不行就去投军，不是说朝廷在收拢流民吗？总好过就这么继续偷东西被人打死，毕竟是一条生路！”
“是，姑娘心地真好！”
芳草一骨碌爬起来，慌忙就去找外头穿的衣裳，很快就趿拉着鞋子出了门去。而章晗却仿佛没听见她这真心称颂似的，再次面朝里躺下了，心里却是叹了一口气。
什么心地好……她连自己都尚且保不住，不过是尽人事听天命罢了……
也不知道过了多久，芳草方才蹑手蹑脚地回了屋子，到了床前见章晗背朝外躺着，犹豫片刻才低声道：“我给了那驿丁几文钱，他才勉强答应了，解开绳子放人，寻了碗冷饭给人吃了。我趁他不注意给了那小子银钱，又转告了姑娘的话，他开始还不肯，最后才收了，又让我代为给姑娘磕头。他说自己小名天宝，如果侥幸能活命，将来一定会报答姑娘的恩德。”
“你告诉他我是谁了？”
“没有没有！我就转告了姑娘的话让他快走，别的什么都没说！”
“那就好。不早了，睡吧。”
听着两个丫头窸窸窣窣躺下的声音，章晗看着挂上去的虫草帐子，心中知道今夜让芳草去请驿丁放人的事瞒不过楚妈妈赵妈妈，也决计瞒不过宋妈妈。可即便如此，她也不忍心。
对碧茵芳草来说，她们是因为以死契卖入张家后，死活只看主家心意，父母家人再也干涉不得，由此对那个天宝生出了同病相怜之意。可对她自己来说，不得不狠心挥泪别亲人，去往京城那个祸福不可测的地方，哪里听得那一声声哭娘的歌声？
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第十一章 名门（上）
顾虑暑气才刚刚消退，一行人中又是女眷居多，从归德府到京师，这上千里路竟是走了将近一个月。这一日晚上歇在距离京师三十里外的江东马驿，次日清晨，早有此前接到信的两家侯府家人到此迎接，统共是两位管事四个仆妇，再加上一二十家丁，竟把驿站的院子占去了一多半。
章晗为了避免张琪露出马脚，一路上已经商议定了到京城后的宗旨，不外乎是张琪性子孤傲名声在外，因而她们最初尽量避免最初和人交往过多，然后再渐渐改过，如此便不虞露出马脚来。因而，虽是两家侯府派了人接，驿站上房中才刚起身的张琪仍是推说头疼不肯见，章晗便看着宋妈妈道：“看来要劳烦宋妈妈去见见那二位管事了。”
这一路上章晗和张琪寸步不离，虽说张琪一丁点马脚没露，可宋妈妈只觉得长此以往，两人都要脱离自己的掌控，心里早已经谋划了起来。这会儿听章晗如此说，她便当着楚妈妈和赵妈妈的面笑着应了下来：“毕竟内外有别，大小姐和姑娘都是云英未嫁之身，怎好去见外男，自然是我代为出面。老爷让我陪着大小姐和姑娘入京，也是虑着大小姐和姑娘身边的丫头小的小，不懂事的不懂事，就是姑娘不说，我也应该走这一趟。”
见宋妈妈行过礼后转身去了，楚妈妈和赵妈妈自是一同出去，不多时外头就传来了说话声。芳草疾步走到支摘窗前往外看，不一会儿就走了回来说道：“宋妈妈不见人影，倒是楚妈妈和赵妈妈正在和人说话，看样子是极其熟识的。”
章晗回头看了一眼，发现原本歪在床上面朝里头的张琪转头朝自己瞧了过来，分明是有些不安，她微微一沉吟便冲樱草问道：“之前预备的凉茶可还有现成的？”
樱草不明章晗所言之意，此时连忙点点头道：“有，还有一大壶呢！”
“那好，芳草，你和樱草一块把凉茶送出去，就说大小姐的话，劳烦各位来接，但请喝一杯凉茶消消暑解解渴，另外传大小姐的吩咐，让宋妈妈给今天来接的两位管事各一�
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