山高鸟飞绝，莽野人踪灭。
这里当然没有一千座山一万座峦，反正人在此山中，不知人间何世，不仅有遗世而孤立的感觉，而且有与草木禽兽同化的念头。
这一带飞禽走兽之多，简直令人难以置信。天空中鹰鹫翱翔，鸣禽五彩缤纷，山林下猿猴成群结队，獐鹿麋鹿见人不惊。
怡平曾经暗中留意卓梅英的行动，心中有点醒悟。
卓家很可能在三峡建了基业，但出入不由大江水道，而是由这一带山区出入。外面的基地如不在夷陵，就一定在荆州，因为卓家所使用的船只，绝对不能在三峡中航行。而这一条路沿途山村稀少，走上三五十里不见人迹，但小径仍未湮没，可知不时有人在路上走动。
最重要的是：卓梅英熟悉路上的状况。
山中夜来得早，他们在一座奇峰下的山崖，找到可以住宿的地方，先砍树堆成栅防兽，再生火煮食物，收集干草松针作褥。崖旁的山洞中，居然可以捉着青鱼和山蛙，正好作为佳肴。
山中晚间气温低，睡在簧火旁不但可以取暖，也可以防止蚊虫猛兽侵袭。安顿停当，两人隔着篝火就寝，和衣而卧，外面加了夹衣作被。
“梅英姑娘。”他以手作枕向对面问：“依你的估计，拔山举鼎那群人，现在该到达何处了？”
“大概到了新滩下游。”卓梅英肯定地说：“何时轮到他们的船上滩，就不得而知了。十几年前久雨，滩两岸山崩，大石横填江心，船只上下十分危险困难，只能上午下行，下午抢滩，每次仅可一艘通行，按到达的先后排队等候，一天上不了二十艘船。有时纤夫人数不够，大一点的船还不能上。运气不好，等三天还轮不到他们上呢，我们有充裕的时间。”
“我可不作这种打算。”他说：“说不定他们不愿等，暴露身份以官方专使名义，勒令官府让他们优先上滩，这是可能的。”
“就算他们暴露身份取得优先上滩权，最少也得耽搁一两天，慢得很呢，我只耽心……”
“耽心什么？”
“耽心他们到了归州之后，改走江北旧秭归城，由陆路走兴山，那一带的山路经常有人走。”
那时，归州城在江南岸，紧逼新滩。三年后（嘉靖四十年）才迁至江北的秭归故县，秭归县一直未复。
“你的意思是说，他们如果有向导改走陆路，就会与咱们碰头？”
“正是此意。如果不碰头，而他们又走得快，那……万花山庄必定措手不及。”
“万花山庄在长松岭东南的长春九峰，距府城有三十里，从府城前往，一进山区就会被万花山庄的监视人员发现，以声号传讯，三十里片刻可到。但如果从巫山北面绕越，从锦绣谷后山接近，那一带多年来罕见有人行走，没有防备的必要，后果……”
“那么，我们必须赶在他们前面，才能阻止他们突袭万花山庄了。”
“赶不及了，如果他们走归州的话。”
“差多少路程？”
“两百里左右。”
“我准备赶。”他咬牙说。
“你很关心万花山庄，是吗？”
“这……”
“抑或是关心高嫣兰？”
“不要提她，好吗？”
隔着火焰，卓梅英目不转瞬地注意他脸上神色的变化。他脸上有压抑的痛苦；有难以言宣的苦闷；有变幻莫测的愤怨、自怜……
“我发誓，我要……我要……”卓梅英突然爆发似的脱口叫。
“你要怎么？”怡平讶然问。
“没什么。”卓梅英赌气把夹衣往上一拉，盖住了头脸表示要睡了。
破晓时分，雷声殷殷，狂风大作，暴风雨以雷霆万钧的声势光临，令人真有处在宇宙末日的感觉。
山崖总算可避风雨，风从斜方向刮来，崖下相当安全。
两人都醒了，篝火已熄，寒意袭人，风雨声掩盖了一切。
怡平心中甚感焦躁，无法赶路啦！他披衣而起，在篝火的余烬旁往复踱步，情绪不安地不住喃喃自语。
“你焦急有什么用呢？”卓梅英忍不住挺身坐起说：“大雨滂沱，在山区行走是十分危险的，不但路滑容易失足，雷火也容易伤人，任何意外，都可以致命。”
“归州方面，会不会也下雨？”他问。
“很难说。通常，夏日的雷雨来得快，去得也快。一般来说，归州是阵雨的分界点，以东有雷雨，以西就不会有，相反亦然。以西如果有阵雨，江水暴涨，船上新滩几乎是不可能的事。你如果真要赶，午后就可以冒险动身，路上可能不好走。”
“如果我要赶，你介意吗？”
“只要你决定的事，我都会同意，哪怕是……好了，再睡一会吗，午后我们赶路。”
已牌正，暴雨停了，阳光破云而出。
匆匆午膳毕，两人动身赶路，攀山越岭倍极辛劳，两人相挽相扶排除万难，在几乎难以发觉的羊肠小径中奋勇前进，浑身湿透成了泥人。
艰难险阻把他俩的距离拉近，一天、二天，他们已成了最亲密的朋友，相互关切相互嘘寒问暖，几乎忘了他们之间曾经发生的敌对意识。
第四天，他们到了一座奇峰下。
在前面领路的卓梅英停下脚步，抬头四面张望。
“梅英姑娘，你看什么？”怡平问：“不会是迷了路吧？”
“不会。”卓梅英的语气是肯定的：“他们还在我们后面。”
“哦！怎见得？”
“小径已被野草荆棘所淹没，有人经过一看便知，你向南面的河谷看，他们如果来，就从河谷上来的。这座山叫做插天岭，归州来的路就在这里会合。”
他根本不知身在何处，反正除了山还是山。北面不用说，南面也是无尽的高山峻岭，有些奇峰高插入云，有些山峭如刀劈，有些绵亘相并形如连城。
“再往前走，是什么地方？”
“巫山十二峰。”
“咦！到了巫山了？”
“还早呢，还有一天。”
“这里到江边……”
“远着呢！要走两天。”
“他们会不会走另一条路？”
“没有第二条路。”卓梅英往北一指：“绕过这座山的北麓，就是蛮人出没的原始丛莽区，爬一座山也得三两天，有些山根本不能攀越。”
“总算放心了，我们慢慢走吧。”怡平如释重负地呼出一口长气，心头一块大石终于落地。
“天色不早，前面有处岩洞可以过夜。路已经不易分辨，夜间寸步难行，走！”
路确是不易分辨，外人更不知道这里有路。两人沿山麓绕走，所谓山麓其实已高出平地千尺以上了。
“等一等。”怡平的目光落在插天岭西北的山腰附近茂林。那是插天岭伸向西北的一条山脊：“你最后走这条路，是多久以前的事？”
“这……快一百天了。”卓梅英显然不明白他所问的话有何用意。
“在这一带隐居，能活得下去吗？”
“哦！这得看你用怎样的态度活。”卓梅英笑了：“这里相距最近的城镇是巴东县城，路虽然不好走，但仍然可以走，一天就够了。满山都是飞禽走兽，吃的植物也不少，山药、黄精、葛、蕨、薇……只要到巴东买些日用必需品，像盐，就可以活下去。问题是，活在这里有什么意思，为何而活？”
“唔！逃世，亡命……”
“逃世用不着走这么远，亡命大多数的人在荆州、大巴山、施州卫一带。”卓梅英诧异地注视着他：“庄兄，你这些话的意思……”
“我看到那边山脊的树林中有奇异的反光。”怡平向那条从山腰伸出的山脊一指：“我信任我的目力，虽然是一闪即没，但一定是珠宝的反光；像你那快活刀上的星。”
“唔！可能是悍苗的镖枪。”卓梅英脸色一变：“我们真得特别小心。那边是悍苗的猎区。这里是湖广四川两不管地带，那些土苗没建立土司管辖，是真正仇视外人的化外之民，一大群潜伏在草木丛中，突然以密集的镖枪攻击，相当可怕。”
“苗人的兵器，还不至于磨得可以背日反光。”他紧了紧手中的药锄：“小心倒是必要的，走！”
那已难分辨的小径，绕西北的山脊底部伸展。上面，浓林密布，视野有限，里面即使潜伏上万兵马，也无法发现。两人暗中留神，排草而进。
两人心意相同，不走山脚下的林缘，可避免有人从林丛中突袭。
正走间，前面十余步右面的浓林中，枝叶簌簌而动，钻出两个青衣中年人，一佩剑一跨刀，面目阴沉往外走，恰好挡住他俩的去向，两面一分，冷然相候。
走在前面的卓梅英，扭头向怡平投过一道询问的目光，脚下一慢。
“不是苗人。”怡平继续前行，走近低声说：“让我和他们打交道。”
“插天胜境，不许擅入。”右首那位佩剑中年人沉声说：“你们已经踏入插天胜境的地盘，必须听候处置。”
“首先，通名。”佩刀的中年人接口。
“咱们兄弟是过路的，前往巫山。”怡平沉着应付：“逃避仇家，觅地隐身的人，恕不通名，不便用假名欺骗诸位。”
“真的？从何处来？”
“归州登岸。”
“走了几天？”
“两天。
“唔？如果是真，脚程倒是不慢。沿途可曾见到行走的人？”
“这……好像在登程后，发现有武林人准备入山，他们是否跟在后面，就不得而知了。”怡平心中一动，脸色神色丝毫不变：“他们住在秭归旧城，人数不少。在下认识一个人，九幽客吕杰，他那矮小的身材，阴森狞恶的神情令人一见难忘，很好认。”
九幽客吕杰，是拔山举鼎专门派出，负责与江湖朋友打交道的人，因此怡平信口提出。
“哦！他们来了？”
“谁是他们？”
“九幽客的人。唔！你们既然发现他的行踪，可知必定是见多识广的人。”
“九幽客在江湖名号响亮，认识他的人太多太多了。”
“但在他化装易容之后，仍然认出他的身份，这就不等闲了。他派来联络送礼的人曾经表示过，他们将化装易容秘密前来的。”
“哦！他们来贵地有何贵干？”
“你们不配问。现在，缴兵刃丢过来。”
“解兵刃？”怡平故作惊讶：“尊驾之意……”
“咱们不能放你走，带你去见敝主人，是死是活，得看你们的运气了。”
“贵主人是……”
“届时自知，别啰嗦，快解兵刃丢过来。”
怡平扭头向卓梅英打眼色，看到卓梅英眼中杀机怒涌。
“非常抱歉。”怡平转向对方坚决地摇头：“兵刃是保命的武器，恕难应命。这条路在下三月前曾经走过，既没听说过什么插天胜境，也没见过你们这些人。请不要为难，在下兄弟要赶路呢。”
“敝主人是两月前，在此建立插天胜境的，正在大兴土木建立基业，附近百里以内已是禁区，擅入的人，必须听候处置，没有别条路可走。”
禁区！口气可真不小。
“贵主人居然把这蛮荒绝域划为禁区，但不知又是哪一位霸主高人？”怡平仍想套口风：“连当今名宿高手风云四霸天，也不敢公然划禁区，尊驾是否开玩笑？”
“等你们见到敝主人之后，便知道在下是否开玩笑了。你们不打算听命吗？”
“这……”
“你们大概是不见棺材不掉泪了。”佩剑人阴恻恻地说，一步步向前欺近。
卓梅英比起怡平来，年岁、见识、修养、耐性、皆差了一大截，早已按捺不住。最令她感到可恼的是：这里如被划为禁区，岂不阻绝了往来要道？”
卧榻之侧，岂容他人鼾睡？
怡平发觉她超越而出，一把没将她拉住。
佩剑人哪将一个少年人看在眼下？更对她含怒迎出的不驯神态极感愤怒，不等她迎近突然身形疾射而出，左手猛地一伸，五指如钩劈胸便抓。
招式极为狂妄，无畏地走中宫硬攻，任何阻挡的物体都可以抓住，沾身更可以抓、扣、拂、弹、点变化无穷，速度当然十分惊人。
药锄一沉，她身形斜挫半转，以攻还攻猛扫对方的膝盖，快逾电光石火。
中年人一惊，没想到她回敬的速度如此快捷，百忙中来一记反应超人的鱼龙反跃后空翻，间不容发地避过下盘的闪电一击。
“嗤……”劲气破风声刺耳，中年人在半空翻转时，奇功骤发虚空一抓。相距已在丈外了，这一记虚空一抓，委实令人无法防备，没有人肯相信会有虚抓丈外的可怕爪功，至少在中年的年龄，不够这种火候。
卓梅英总算心中早有警觉，丝毫不敢大意，闪电一击落空，便知碰上了劲敌，对方必定反击，怎能不防？不等身形稳下，立即迅疾地移位，果然避过可怕的一抓，怪异的潜劲擦身而过，彻骨冷流与震撼肌肤的暗劲，令她悚然而惊，脸色一变。
“好快的身法！”中年人翻落实地脱口称赞：“难怪你敢妄想反抗，再接我一记天魔摄魂爪！”
声落人掠进，一爪抓出。
八魔之一，与人魔、魔手无常齐名的天魔于天，外表看像个中年人，其实已是年过花甲的老魔。
天魔于天的名头已经够可怕了，而老魔上面竟然还有主人，难怪拔山举鼎派人来送礼。
卓梅英知道厉害，不敢不躲闪，疾退八尺。
糟了，天魔于天冷哼一声，滑进近丈又是一爪，如影附形紧锲不舍，第三爪志在必得。
卓梅英已来不及再退，左闪、出锄、锄斜飞旋扫而出，一声刀啸，狭锋刀出鞘。
天魔于天第三爪落空，恕不可遏，爪变掌一拂，啪一声拍中旋扫而来的药锄，药锄一拍两段。
“可恶！”天魔于天怒叱，第四爪攻出。
刀光一闪，蓦地撕裂劲气的异啸刺耳，刀也发出龙吟似的震鸣，刀气与爪劲接触。四散而逸。
“唔！你的内力修为也不错，刀气相当凌厉，居然能震散在下的爪劲，接着！”天魔于天怒叱，双爪连环抓出，轻敌之念尽消，用双手进攻了。
卓梅英已用了全劲，刚才一刀已耗去不少真力，正想行破釜沉舟一击，但力劲未发，怡平的喝声已到：“快退！大敌将至。”
声到人到，挡在她面前药锄一挥，奇异的劲流山涌而起，劈空抓来的爪劲一泄而没。
药锄乘机吐出，势如雷霆。
天魔于天已来不及闪退，大喝一声，双爪猛然向推来的药锄抓去。
爪一触药锄，天魔于天突然缩手，哎了一声，暴退丈外几乎仰面摔倒，只感到十个指头一麻，潜劲循臂疾升，气血一阵翻腾，全身如受电击，脸色突然变得青中带灰，像是死人面孔，双手抬不起来了。
卓梅英忘了退走，她几乎有点�
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