共有九个人之多，全是狗腿子中的首脑人物。内总管八表潜龙张均，就紧跟在局夫子身后。
“蔡姑娘，怎么一回事？”八表潜龙一面急走一面问。
“快搜，庄小辈来找周夫子，刚躲起来了。”绿魅急急地说。
十个人四面一分，分枝拨草一阵好搜。
十个人中，有两名老道，却没有和尚在内。两老道面目阴沉，不是天香正教的人。
不久，众人失望地在原地聚集。
周夫子已亲自向绿魅查问与怡平见面的经过，聚集后不再多说，向众人简要地发令：“不必费心去搜他了，反正他已是将死的人，不值得计较，何必因此而误了咱们的大事？咱们这就动身，把神箫客老匹夫击毙了再说，走！”
说走便走，十个人向山下急急走了。
到了山脚下，树林更茂密，三五十步外难辨人影。南面里外，便是白鹤山南麓的吕仙伏龙池古迹。
十个人只剩下五名，在小径转角的大树丛坐下歇脚。
怡平失望地往回走，看不见毒僧，他心中相当紊乱。看来，毒僧根本不与首脑们在一起落脚，贼和尚很可能单独躲在城里的某一处寺庙挂单，他真不该舍近求远，到城外来碰运气的。
他决定改弦易辙，赶回城内打听。狗腿子们因被诬偷袭护卫的事，惹火了官府，巡捕们极端的不满，只好退出城在外面落脚，但孤单僧人在城内挂单，可说是绝对安全的。
他以为周夫子这些人匆匆北走，真可能是赶往枫桥对付神箫客的。他并不替神箫客耽心，那位成了精的江湖怪杰，这些货色决难在他老人家面前讨得了好。
一时大意估计错误，踏入了死亡陷阱。
绕过小径转角处，突然看到前面路旁的大树下，冷然安坐的五个人，令他心中一震，悚然而惊。
他想转身走避，但已经来不及了，身后传来绿魅不带感情但倒还悦耳的语音：“往前走，不要妄想回头。”
不用费心去猜，他也知道后面一定有五个人截住了退路，回头也脱不了身，这些主脑人物无一庸手，而他只有一击之力，就算能击倒一个人，也改变不了恶劣的情势。
他一挺胸膛，大踏步往前走。
周夫子首先整衣而起，鹰目炯炯打量着他。
“你就是孤魂野鬼庄怡平？”周夫子等他走近沉声问。
“正是区区在下，尊驾定然是周夫子了。”他在丈外止步，镇定地说：“幸会幸会。”
“江南道上，从没听说过你这号人物。”周夫子的眼中，有困惑的表情流露。
“在下出道没有几天，绰号是信口胡取的。”
“唔！老夫倒也相信你的话。说实话，你是神箫客的弟子吗？”
“阁下应该清楚在下的来历，丹阳四豪难道说不出话来？早些天丹阳四豪在这附近受伤，他们应该知道在下并不认识神箫客，以后方临时结伴。再说，神箫客那会有我这种窝囊门人？”
“据说，你很不错。”
“夸奖夸奖。”
“据说你吓走了人魔与鬼母。”
“那是神箫客的杰作，在下岂敢掠美？”
“那天在客店食厅，你吓走了魔手无常和黑牡丹，胆气不弱，是个很了不起的亡命。你的什么霸道暗器天雷钻，可否让本夫子瞧瞧以广见闻？”
怡平恍然，难怪刚才绿魁见到他时，出现警戒的神情，原来对天雷钻怀有戒心，不敢贸然出手捉他。
“尊驾也该明白，独门暗器是不便示人的。”他断然拒绝。
“本来，本夫子曾经派人找你见面谈谈，本夫子不希望你一个初出道的人，血气方刚不知厉害与咱们作对。但你却杀了绛仙与廖成廖威，可知你已发现中了毒，本夫子已用不着对你客气了。”
周夫子的脸沉下来了，语音转厉：“你好大的胆子，死到临头，竟然敢惨杀咱们的人，你真该死！”
“在下郑重地否认杀死绛仙三个人的罪行。自在下出道以来，迄今为止仍未开杀戒。”
他理直气壮分辩：“绛仙在你们这些人中，只是一个微不足道的小人物，在下根本不屑与她计较。
“唔！你很有豪气，我相信不是你下的毒手。”
“自她迁出客店之后，在下从未与她照过面呢？”
“你来见我，是想向我讨解药吗？”
“在下有此打算。”
“本夫子可以替你向毒僧讨解药，但你得答应本夫子的条件。”
周夫子的语气温和了，不住狞笑。
“条件？什么条件？”
“跟随在本夫子身边效力，要不了多少时日，本夫子保证你出人头地，名利双收，机会难得，你千万不要错过了。”
周夫子郑重地说：“生死两途，你必须立作决定。答应的话，就地撮土为香，跪下向苍天发誓向我效忠，本夫子带你去见毒僧讨解药。”
“姓庄的，你一个初出道的人，能获周夫子如此看重，可说是不世奇缘了。”
绿魅在后面加以劝说：“周夫子之所以如此看重你，主要是你与南衡是邻居，而且韦姑娘正由你保护，你可以把她带来，再就是你一直不曾与公孙云长合作，可知你是个明时势知轻重的人。”
条件够优厚，至少可以保全性命。人不为己，天诛地灭，他必须为自己的生死打算。
可是，他不是一个肯忍辱偷生的人，对生死大事看得开，他宁可自由自在悄然死去，也不愿屈辱地跪在人前苟且偷生。
“抱歉。”他庄严地说：“我庄怡平天生傲骨，双肩担一口，过惯了自由自在不受拘束的生活，我宁可死掉，也不愿受任何人的驱策役使。我喜爱江湖浪人的生涯，名利对我毫无诱惑力，阁下的条件，在下无法答应。”
“好小子！你知道拒绝的后果吗？”周夫子沉声问。
“我知道。”他大声说：“如果我怕死，我就不会离家闯荡江湖。江湖人路死路埋，死又算得了什么呢？这世间没有不死的人，与其耻辱的活下去，不如死掉拉倒，阁下不必用死来吓唬威胁我。”
“喝！你这小子倒是够英雄的。”周夫子怪叫着说。
“至少，在下不是一个怕死鬼。”
他恢复了镇定：“毒僧不在你这里，在下要去别处找他了，告辞。”
“哈哈！你想走？”
“不错。”
“你走给我看看？”
怡平的处境极为凶险，四面八方皆被封锁了，他落入重围，想走真不简单。
他徐徐转首四顾，心中暗叫完了。
如果他没有中毒，这十位仁兄十面包围，不见得能留下他，四周林深草茂，这种环境最易脱身。
奇毒已控制内腑，待时发作，不剧烈活动手脚便无妨碍，但如果运气行功，内腑奇痛彻骨，勉强驱动先天真气，劲一发便随后气散功消，痛得浑身发较难以支持，他能突破十面大包围？
他豁出去了，游目四顾，目光最后落在原来堵住左后方的八表潜龙身上。
“就找这位仁兄垫棺材背。”
他心中打定主意。
他一拉马步，双掌一错，作势向前冲出。
正前方拦路的人，是个五短身材的中年汉子，面目阴沉脸色苍灰，三角眼一翻，拍拍双掌说：“来吧！我九幽客吕杰打发你上路。”
掌拍到第三下，脸色突然变得苍白如纸，整个人似乎正在缩小，变矮。
怡平心中一惊，转向移位。
这位九幽客吕杰，就是上次在祝融峰，接了幽虚炼气士罡气一击，占了上风的人。
他的脸转向左前方，丈外站着长了一双吊客肩的三角脸老道。
“来吧！贫僧深感光彩。”老道招手叫。
不能再拖了，他一咬牙，突然冲向左后方的八表潜龙，就在这发动的刹那间，驱动了身内的气机。
糟了，比上一次攻击人魔鬼母时的痛楚，因气机动而再次光临，而且痛楚比那次强烈数倍。
冲出第三步，他已经支持不住了，无法发动，不由自主地放弃运气行功的意念，气散功消，他只能凭普通的拳脚，冲破生死之门了。
八表潜龙一声冷笑，傲然地迎上，身形略闪，避过他正面攻出的一掌，反手拂出。
“啪！”
阴掌拂中他的右胸肋。
“噢……”
他问声叫，向左后方踉跄暴退。
八表潜龙反而怔住了，这随意拂出的一记阴掌，怎么居然击中了。
原来在左前方，目下反而变成在后方的三角脸老道，并未看到八表潜龙得手，还以为怡平想从这一面脱身，扭身下挫，向急退而来的怡平背影攻出一腿。
“噗！”
一腿扫中怡平的右胯。——一
“砰！”
怡平跌出丈外，倒地翻滚。
他已经因运气行功的痛楚痛得发昏，再连接两记重击，已是魂游太虚，差不多了。
他滚近九幽客，还来不及清醒有所反应，已被九幽客一脚踏住了小腹。
“咦！这小子怎么啦？”
九幽客不胜惊讶地说：“他是把九绝神君几个人打惨了的高手？鬼才相信。”
他已经不是什么高手了，痛得浑身抽搐，脸色青灰，牙齿咬得死紧，浑身在冒冷汗，瞪大着失神的双目，成了个快咽气的老牛。
所有的人，皆被他这可怖的神情弄糊涂了。
“本座这一掌只用了三成劲。”八表潜龙惑然说。
“贫道这一脚力力道有限。”老道接口。
“可能是百了护法的对时丹毒性发作了。”
周夫子皱着眉头说：“搜他！”
九幽客是行家，彻底地搜了两遍。
“这小子身上除了这玩意，一无所有。”九幽客将两锭银子丢在地上：“那有什么天雷钻？原来这小子是个吓人的混球骗棍。”
“把他挂起来，问他要口供。”
周夫子怒叫：“不要下重手，恐防他一口气回不过来死翘翘，便问不出什么来了。”
九幽客用他的腰带，绑住了他一双手腕，吊在一株横枝上，双脚离地五寸高。
八表潜龙折来了一根竹技，首先便抽了他三二十下。
“小子！招神箫客的下落。”八表潜龙停手沉喝。
他的身子不住悬空打转，胸衣背幅全被抽破，血琳淋地，痛得神游大虚，哪有精力回答？
又是一阵狠抽，皮开肉绽。
“你招不招？招不招……”
他的声音在喉间打转，却发不出声音。
“叭叭叭叭……”
竹枝着肉声与啸风声，组成令人心落的曲调。
“你招不招？招不招……”
“叭叭叭叭……”
他第一次昏厥，也第一次被弄醒。
“叭叭叭……”
抽打声与他的呻吟声混成一片。
“招！神箫客在何处？招不招……”
他终于听清了，原来对方并不知神箫客在何处，他上当了，钻入对方的埋伏中，他原以为这些狗腿子，真的去擒提神箫客呢。
神箫客目下，大概已在枫桥附近侦察毒僧的下落吧？不用去侦察了，他马上要死了。
他宁可死，却不能招。
“叭叭叭……”
他第二次昏厥，气息渐弱。
体无完肤，皮肉受苦。
第三次昏厥。
“这小子倒是条硬汉。”
八表潜龙丢下竹枝说：“看样子，他醒不了啦！”
“设法把他弄醒。”
周夫子沉声下令：“放他下来。”
一名老道带了一只酒葫芦，大概是个酒鬼，含了一口酒，喷在怡平的脸面上。连喷了三口酒，他终于被酒刺激创口的另一种剧痛弄醒了。
因酒刺激所生的剧痛，竟然令他进入另一种奇异的境界。
就在他清醒后的片刻间，他发现自己进人了恍恍惚惚的迷离境界，他觉得全身已经失去了痛觉，有点像梦中的离魂，躯体已经不属于他的了。
但他的神智是清醒的，他知道自己体无完肤，衣裤凌落，挥身血迹，直挺挺地躺在草地上，他清晰地可以看到围在他四周十个人的面孔。
其实，这十张面孔并不完全是清晰的，每一张面孔皆扭曲变形，不是拉长就是横张，时大时小时远时近。
顶头上空周夫子的面孔，似乎更为可怖，更为狰狞，可怕的声音震撼着他：“皮肉之伤你应该受得了。不要装死，你不是懦夫，你给我站起来。”
不错，他不是懦夫，他必须站起来面对现实，面对死亡，证明了他是个男子汉。
他的手开始移动摸索了。手是有知觉的，但似乎触觉已经麻木了，似乎体外已包了一层硬壳，有碰触的沉重感觉，却不知碰触的物体是什么东西。
终于，他艰难地坐起来了，最后站起来了。
“再给你最后一次机会。”
周夫子的语音直震耳膜：“你愿不愿为我效忠？”
“不！”
他不知那儿来的力量，吃力地吐出一个字。
“你真的不怕死？”
“我怕死，但不愿屈辱地活。”
他愈说愈有力，比说第一个字容易多了。
“我给你充分的自由，只接受我的管制，其他的人不许指挥你。”
“天都羽士曾经向九绝神君说过同样的话和保证，事实如何？九绝神君仍然是任何人也可以召来呼去的走狗。”
“本夫子的保证，比天都羽士更具权威。”
“在下不信任你。”
他站得牢牢地，似已恢复一些元气，语音逐渐有力：“你只有两条路选择。放了我，让在下做一个自由自在的江湖浪人，或者杀了我。”
“你竟然替本夫子指定可行的路？该死的东西！”
周夫子大骂，反手就是一阴掌。
“啪！”
左颊挨了一下重的。
“砰！”
他向后跌出丈外，挣扎难起。
八表潜龙沾满了鲜血的手，把他一把拖起。
他吃力地站稳，死死地狠瞪着盛怒的周夫子。
“你还敢顽强？”周大子厉声问。
他摇摇欲倒，难以支持，但居然能撑住了，痛楚已离他远去，剩下的只是麻木，幸好还未到达僵死的境界。
他的双目已有点模糊，仍强提精力死瞪着眼前扭曲、晃动、狞恶的面孔：那是周夫子的面孔。
这一阴掌打得他头晕目眩，打得他咽喉的肌肉像被抽紧了，想开口说话十分艰难，因此不再打算说话。
“告诉我神箫客老匹夫的下落，我饶你。”
周夫子继续套他的口风。
他不再回答，身形一晃，却被八表潜龙扶住了，幸好没有倒下。他那已不成人形的浮肿面孔，却始终保持着面对周夫子。
“回答！混帐东西！”
“啪！”
这次左颊挨
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