“什么人？”
“快活刀！”她抖得更厉害：“不知到底有多少人，箭如飞蝗，片刻间……天！一个不剩。”
“你没死？”威灵仙乖戾地问。
“大总管把……把我丢在百步外，我……我已脱力，没能跟上，我……”
久久，所有的人你看我，我看你。恐惧的神色，爬上他们的脸面。
死亡的气息弥漫在空间里，死亡的阴霆出现在他们的脸上，四周风吹草动，都成了不吉之兆。
“我们落在复仇之神手中了。”有人喃喃地说：“以往，我们在计算别人，决定别人的生死。现在，我们也落在别人的计算中了，别人也在决定我们的生死。”
“他们会找到此地来吗？”有人问。
“会的。”乾坤一剑悚然地说：“而且会来得很快。我们只有二十几个人，比拔山举鼎十个人只多一倍，一照面大概就得死掉一大半。”
“先退守绝崖。”威灵仙断然下令：“白天在箭雨中咱们毫无机会，只好等夜间脱身出谷。”
高嫣兰心中一动：那条山藤。
所有的人，皆撒入崖口内。
她随山庄的子弟进入崖口，心中暗叫：“庄怡平，如果你撤掉山藤，我会恨你一辈子，恨你八辈子！”
她坐在乃母的身旁，低声说：“娘，找机会告诉爹，不要随他们出谷。”
“女儿，分散了岂不更危险？”高夫人懊丧地问。
“出不去的。”
“这……为什么？”
“两处谷口皆已封锁，只有变鸟才能飞出去。”
“你……你怎知道的？”
“庄怡平说的。”
“他……”
“他替我们高家留了一条出路，一条登上谷顶的山藤，他带女儿去看过了。”
“哦！你能相信他？”
“娘，女儿错了。”她掩面凄楚地说：“他对我仍然有情。可是，我……我瞎了眼，我却……”
“女儿，这时怪你已嫌晚了。”高夫人痛苦地说：“娘做梦也没料到，你会与公孙家的人……唉！冤孽！”
“这是公孙云长设下的圈套。”她咬牙切齿：“销魂菊已经透露了一些消息……”
她将公孙云长谋杀销魂菊与郑夫子的经过说了。
“娘，女儿该怎么办？”她最后惨然问。
“问题是，如果能平安脱身，你仍然决定嫁给他吗？”高夫人正色问。
“女儿越来越对他失望、心寒，也怕他。”
“你还没有回答娘的问题。”
“女儿已马行狭道，船抵江心。”
“那么，你将痛苦一辈子。”
“女儿还能有选择吗？没有了，娘，女儿……这辈子已注定了痛苦的命运，早知今日，悔不当初。”
“你准备将山藤的事告诉他吗？”
“女儿……”
“不告诉他，却是一劳永逸的最好办法。问题是：威灵仙和王夫子，不会让我们脱离他们的掌握。”
“这个……”
“娘得和你爹从长计议。”
好漫长的等待，他们在等待黑夜来临。
所有的人，心情随着时光的消逝而逐渐紧张，谁也不知道下一刻，崖外会不会出现大群箭手。
威灵仙召来了乾坤一剑和高谷主，三巨头席地坐下商量对策。
“从西北谷口脱身。”威灵仙说出自己的计划：“星夜赶路先到万花山庄，就不怕快活刀的人了。”
“老天爷！这鬼山区中白天也不辨方向，哪能星夜赶路？”乾坤一剑提出反对理由：“就算是白天赶路，到万花山庄也要三两天，他们必定穷追不舍，恐怕没有一个人能活着到达万花山庄。”
“那，依你之见……”
“护法仙长不是从巫山县城来吗？到县城岂不比到万花山庄近得太多？”
“高谷主对这件事有何高见？”威灵仙问。
“在下已无主见。”高谷主故意装得神情惨淡，他已经与乃妻讨论过山藤的事，心中已打定了主意：“依在下看来，我们永远出不了谷，谁也不可能活着出去。”
“你泄气了？长他人志气，灭自己的威风？”
“在下只是就事论事。”高谷主苦笑：“他们有足够的力量一举消灭我们，却按兵不动，玩灵猫戏鼠的游戏，可知他们早已决定了我们的命运，我们怎么作，都是徒劳的努力，结果是一样的。道长认为该怎么办，就怎么办好了，在下认了命。”
“那就依公孙堡主之见，走巫山。”成灵仙下了决定：“三更天动身，出其不意疾趋谷口。”
商量片刻，决定了一些细节，各自和自己的人商量，定下心神歇息养精蓄锐，等候夜色降临。
不能在崖口守候，必须将人放在外面潜伏警戒。如果有人人侵，外面的人不但可以堵住对方的退路，更可从后面出其不意袭击，用暗器威力倍增。对方使用弓箭，弓箭近身搏击威力无从发挥，从后面袭击箭手最为有效。
高嫣兰分配在崖右不远处一座怪石后，突然听到身后传来轻微的声息，警觉地扭头察看，看到悄然欺近的公孙云长。
“你来干什么？”她忿然问。
“来找你谈谈。”公孙云长在她身旁坐下，下意识地摸摸贴在右颊创口上的大膏药：“嫌我丑，是吗？”
“你说的不是人话，我替你挡刀剑，你只顾自己逃命，说起来你真够情义的。”
“不要怪我，嫣兰……”
“夫妻本是同林鸟，大难来时各自飞；何况你我不是夫妻，我怎能怪你？”
“嫣兰，请听我解释……”
“有什么好解释的？人在绝望时，有时反而十分清醒、冷静。我终于想通了”
“你想通什么？”
“想通了你我之间的恩恩怨怨，情情爱爱。销魂菊告诉我许多事，也提醒我该留意险恶人心的丑恶一面。”
“那贱女人告诉你……”
“那天小屋中的事，那可疑的脂粉香……”
“不必提了，好不好？”公孙云长显得烦躁不安：“不错，是她安排我们在小屋度春宵的。我曾经和她……”
“我知道，你杀她的手法，也够歹毒的了。从前恩爱反为仇，有一天，你将会更残忍地对待我的。我无知，我愚蠢，我又聋又瞎，现在恶梦初醒……”
“你给我闭嘴！”公孙云长的丈夫嘴脸又暴露出来了：“我来，不是和你谈这些。”
“你……”高嫣兰又被吓住了。
“谈你爹的事。他和威灵仙会谈，情绪很反常，毫无主见，唯唯诺诺，听人摆布，这不是他的未来面目。而且，你高家的人，表现得也反常，鬼鬼祟祟耳语，神神秘秘地用眼色示意。”
公孙云长一把抓住了高嫣兰。
“胡说八道。”
“哼！真的，我已经感觉出，某些阴谋正在酝酿中。”
“我不听你的鬼话，”
“你必须听，而且必须告诉我。”公孙云长一把揪住她的衣领将她拖近，语气凶狠，目露凶光：“告诉我，庄怡平把你带到绝崖下，你两人鬼鬼祟祟谈了些什么？说……”
“放开我！”她咬牙说：“你这畜生……”
“那怕把你剥光，也要你吐实。”公孙云长作势要撕破她的衣衫：“这件事一定与你爹的阴谋有关，你如果不说得让我满意，今晚行动时，我将要威灵仙分配人手，一个监视一个。你将由威灵仙带着走，他早就看上你，要你取代销魂菊的地位。你明白我的意思吗？”
“你……”
“说！”
公孙云长毫无怜惜地抓住她一只乳房，也作势撕衣，顺手一扭，便将她掀倒，将她压在地上，动作粗鲁野蛮，毫无对待情人的怜香惜玉感情。
“哎……”她羞愤地叫。
“你要大家都来看热闹吗？”公孙云长狞笑，拉掉她的腰带。
她用手抓，用口咬。
但每一举动皆受到制压，受到无情的打击。
公孙云长的掌沉重如山，凶狠地在她的肩、臂、胸、腿落实，打得她浑身疼痛，眼冒金星。
意识中，她觉得自己成了砧上肉，成了受鞭挞的狗，成了……
终于，她失去了抗拒的力道和勇气。
“你不说，我要你永远永远后悔。”公孙云长揪住她的发髻，将她的脸压牢在草屑泥土中，语气益厉：“我要你八辈子抬不起头来，我要你……”
“饶我……”她含糊地哭叫恳求。
“贱女人，你给我听清了。”公孙云长的手放松了些：“你不说，今晚我要寸步不离把你带在身边。威灵仙要你做他的情妇，我还没答应，你如果敢欺骗我，我就把你送给他，不信你可以试试，我说得到做得到。”
高嫣兰听得心中一凉，像是挨了当头一棒，被推落在冰窖里。
她想起公孙云长与郑夫子的谈话，谈及销魂菊被杀的利害关系，谈到威灵仙的反应，其中有一段：“……何况他将会获得新的鼎炉，丢掉旧鼎炉他应该高兴……”
她是江湖人，当然懂得方外人把女人说成鼎炉。销魂菊是威灵仙的情妇，也就是威灵仙的鼎炉。
当时，她不明白新鼎炉所指的是谁，现在……
她就是新鼎炉！
“你这无情无义的畜生！”她切齿咒骂。
卟卟卟三声闷响，三劈掌在她的两肩、小腹落实。
“我要你知道该如何做一个温驯的女人。”公孙云长一面揍她一面凶狠地说，提膝压顶她的小腹，手将她的头向地面撞。
“呃……啊……不……不要打我……”她崩溃地求饶，只感到眼前发黑，全身的骨头似要崩散，五脏六腑像要爆炸开。
“你说不说？”
“我……我说……我……说……——
“说！”
她完全崩溃了。
三更天，威灵仙发令聚集。
公孙云长和高嫣兰失了踪。
高谷主大惊失色，在崖内外发狂般寻找，找遍了每一座可隐藏的岩石、树下、草中……
乾坤一剑更是心焦如焚，急得六神无主。
威灵仙也暴跳加雷，老道的结论是：两个狗男女到外面隐秘处幽会去了。
“这小狗可恶，他居然敢罔顾贫道的警告，仍在纠缠那女人。”威灵仙向乾坤一剑怒吼道：“我要活剥了他，我要……”
等了半个更次，仍不见两人返回。
威灵仙急于离开，下令动身。
高谷主心悬爱女安危，同时，没有爱女领路，怎知道逃出困境的山藤在何处？
他断然拒绝动身，要等爱女返回再说，爱女不回来他不走；万花山庄的人都不走。
威灵仙已无暇逼高谷主动身，因为万花山庄的子弟已经列阵应变，双方动起手来，必定有惨重的死伤。
终于，威灵仙带着人匆匆走了。乾坤一剑三个人也跟着走，不愿留在此地等死，爱子的死活已无暇顾及了。
为了保持秘密，十五个人鱼贯而行，悄然一步步向前探，一个个狼狈万分。
天将破晓，他们接近了谷口。首先，便看到谷外火光耀目，火把的毕剥声与潺潺流水声相应和。
必须从溪中徒涉，但他们看到那张拦溪的怪网。
“此路不通！”谷外传来沉雷似的喝声：“就算你们能从刀网中钻出来，也难逃箭雨的连珠攒射。”
一位仁兄自恃水性高明，悄然滑入溪中，顺水向下漂去。水深及腰，佝偻着身躯用脚助势，片刻便接近拦溪网，水流渐急。
正想稳下身躯察看，岂知网上游曾经用人工挖掘了一道深沟，一脚踩下去人便往下栽，身不由己向下游冲，一头扎入网中。
“啊……”
这位仁兄挣扎着发出凄厉的狂叫，真成了入网的鱼，越挣扎越招来更多的钩和刺，锋利的小挂刀更是着肉便开血槽。
片刻，这位仁兄停止了挣扎，人拖挂在网下，身躯半浮半沉，随水波动时隐时现。
“你们还有十一个人。”乾坤一剑向威灵仙说风凉话：“不要再派人去试了，试不得。”
“一起冲，用刀剑砍网。”威灵仙愤怒地说：“咱们都是闯过刀山剑海的高手，还怕一张网吗？”
“水势湍急，水底经过改造，人站都站不牢，稍一不稳就会撞上网。威灵仙，你要咱们全变成网上的鱼？”乾坤一剑拒绝一起冲：“唯一的办法，是回头从另一端脱身，越快越好。”
“对，快走，同时把高谷主那些人邀来带路。”威灵仙居然同意了。
回到先前的山崖，已经是辰牌初正之间。
高谷主一群人不见了。
“他们一定先走了，要回万花山庄，咱们赶上去。”威灵仙催促众人动身。
谷中段地势最高，有一段里余长的荒原，卵石成滩，生长着稀疏的芒草和野蒿，显得荒凉死寂。
谷左右的高崖飞瀑下挂，水势不大，各自汇合山崖下的一丛丛山泉，各形成小溪，分向两边流，因而两处谷口都有小溪流出。
一出丛林，便是分界处的荒原。
荒原中间，怡平背手屹立。
相距半里左右，看得真切，站在那儿像是天神当关。
十四个人，只有一小半人认识他。
“我，孤魂野鬼庄怡平。”他舌绽春雷，向愤怒狂奔而来的人群大叫：“乾坤一剑，万花山庄一指之赐，在下不敢或忘，你得还我公道。威灵仙，你的人在岳州，用尽各种恶毒的手段来对付庄某，庄某有权以牙还牙讨回血债。从现在开始，庄某将明暗俱来，也用尽各种手段来回报你们，你们小心了。”
人群已到了二十步外，威灵仙一马当先，来势似奔电，快得不可思议，像是御气飞行。
他哈哈狂笑，回身飞掠而走。
双方较上轻功，各显神通。
当他进入荒原西北的丛林，把威灵仙抛后了三十步以上，显然他比威灵仙更高明，也更快速。
威灵仙毕竟上了年纪，而他正达到体能的巅峰状态，相较之下，威灵仙相形见拙乃是必然的事。
走狗们只看到他的身影冉冉而逝，一入林便形影俱消，孤魂野鬼的绰号可不是自叫的，他像鬼魂般，在青天白日众目睽睽下突然幻灭消失了。
没有人会想到他胆敢在林缘逗留，任何人都会认为他跑人树林深处去了，以便将人引入茂林深处加以狙击。
因此，十四位高手毫无顾忌地冲入林中。
十四个人有快有慢，相差还不至于太远，这些死剩的人，自然而然地是功力最高的人。
最后一个人刚进入树林，身后林前的茂草中人影猝然暴起，一声沉叱，人如怒鹰光临这人的背部上空，双脚重重地踹在这人的背心上，借力再次向后飞腾而起。
“他在后面！”有人狂叫。
袭击的人确是怡平，斜向飘落向侧一窜，三两闪便消失在林右的浓密树影中，枝叶擦动声渐远。
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