“吱呀”一声，大门被关好，又“哐当”一声，从里面落了栓。
“樱桃，老爷的五十大寿，筹办的怎么样了？”大夫人翻账册的时候忽然想起这档子事，“老爷既醒了，那五十大寿就是头等大事，可不准耽搁。”
樱桃笑眯眯地说：“大夫人放心，几位小姐都在用心筹办呢，二小姐绣了一面屏风，上面有正好五十个‘寿’字。二小姐入秋的时候就着手在做了，这两日上了框架落了彩，怕是也该完工了。另外三小姐和四小姐也都有自己的花样，改日奴婢再给您细说。”
“那木棉呢？”
“大小姐那边，奴婢还不清楚。”樱桃扁了扁嘴。
“青铃她最不擅长绣活的，这回可真是苦了她了。”大夫人方才还愁容满面的，现在已经是止不住的笑。自家女儿孝顺，哪有不开心的理儿？
就见樱桃越发得意起来：“可不是嘛，咱们青铃二小姐为了学刺绣，天天都去沧氏绣坊的绣娘那边学艺，银子都没少使唤呢。”
大夫人就点头称赞：“银子就该使唤在有用处的事头上，不像那个花木棉，为了老爷一点固疾，硬是筹钱买了那么多上好的药材，我还不知道她这钱是怎么筹出来的，我一向不准她留私房钱，每次卖了绣品都是直接把银钱交予我手中。看来这丫头是越大越不服管教了，已经思忖着为自己攒嫁妆了。”
樱桃知道大夫人又是为这种银钱上的事情置气，她便劝道：“夫人也不必恼怒，奴婢瞧着大小姐还算是孝顺，也不见得是自己攒的银子，说不定是那沧少爷给赏的呢。再说了，大小姐总是到集市上抛头露脸的，她长得也算标致，哪家公子哥儿见了不动三分心思？那种乱七八糟的男人给她补贴一些，也是有可能的。”
大夫人想想，好像也是这么回事。她就有些委屈：“可怜我们青铃没那个本事，不能攀上一位像沧少爷那样的富贵公子。”
“这可不见得是什么好本事！”樱桃连忙往花木棉身上泼脏水，“咱家青铃小姐是如水一般干净的姑娘，哪能学得会大小姐那等狐媚子功夫？”
大夫人就不说话了，她似乎巴不得自家闺女能学上几分花木棉的本事，不说勾三搭四，至少能找个心仪又门当户对的男子才好。
“年下青铃也该十八了，我总愁着去拒绝给木棉那丫头上门提亲的混混，又舍不得青铃离开这宅子，就一直未能给她说门亲事。现下沧大少爷派人来给木棉提亲，紧接着就是咱们家青铃了，我还不知道该给她挑个怎样的夫婿呢！”
大夫人像是急的头发都白了，对着铜镜左右照了半天，脸上就没什么神采。
“大夫人觉着，黎家的少爷如何？”樱桃又开始献计。
这么个鬼灵精的丫鬟，倒有点像那看破了红尘的老婆子，说起话来没个分寸，比大夫人还要厉害三分似的。
“黎家？你是说咱们大东家？”大夫人侧过脸来，不可置信地看了看樱桃，“你怎么会想到东家少爷的？谁都知道黎夫人和沧夫人关系密切，是打小玩到大的好姐妹，这黎家的少爷，自然是要娶沧家小姐做媳妇儿的。”
“奴婢自然是知道，只是做不了正妻，当个姨娘也不错啊！奴婢听说黎老爷的湘姨娘也就生下一对双生姊妹，地位就何等显赫，外头的人都羡慕的紧，她身上穿的用的，平日里吃的喝的住的，没有一样比正房的黎夫人差，奴婢琢磨着，咱们青铃小姐若能给黎少爷做姨娘，一定也能和正房差不多的待遇。”
这个樱桃丫鬟毕竟喜欢听人说八卦趣闻，没有真正在黎府呆过，不知道那位湘姨娘骨子里的苦楚，还以为她真的过得多么逍遥自在。
而大夫人又是个耳根子软的，这辈子除了盼着亲闺女花青铃嫁户好人家，自己舒舒服服过下半辈子，数着银票睡大觉，索性也无其他追求，自然就对樱桃的话信以为真。
“照你这么说，我还得找个机会，安排咱们青铃跟东家少爷见上一面！不说一见钟情，好歹得在东家少爷面上混个眼熟，咱们青铃也不必木棉那丫头丑几分，指不定东家少爷多看两眼，就看上她了！”
“可不是嘛！”樱桃赶紧接话道，“大夫人英明。”
大夫人依次卸下了发髻上的簪子、珠环，又卸了耳坠、项坠，走到脸盆处开始洗脸，眼神又游离起来，开始琢磨如何给亲闺女和东家少爷制造一桩巧妙的邂逅。
032 因果
更新时间2012…6…5 22：55：28 字数：2130
因着棉花田里的棉花都收得差不多了，这几日，花木棉倒是落得清闲，整日整日的都窝在自己屋里做绣活，打算卖了绣品酬银子，还了沧箫少爷的恩情。
沧琴几日不曾来看她，这天中午她一来，正赶上花宅上下用午膳，大夫人倒是客气地想邀请她去青铃阁同食，只是沧琴一直推却，说是早上起得迟了，刚咽下的两块糕点还没消化，一时半会儿没什么胃口。
那大夫人自然也是个懂得看脸色的人，想来沧琴是要跟花木棉说些贴己话，索性卖个顺水人情，让包大娘做了份单独的食盒送到花木棉屋里。
花木棉还当真是宅子里住着最寒碜的一个。别的姨娘、小姐们，都有自己独立的别院，还宽敞明亮，风景优美，唯独花木棉住在南偏院，院子小不说，还有些破破旧旧的，饶是花木棉自己爱收拾，就这么招待了沧琴进屋坐着，还有些待客不周的嫌疑。
花木棉只得无奈地说：“这里以前是我娘亲做丫鬟的时候住的小院子，娘去了以后，就我一个人住，身周没人唠叨，倒也耳根子清净。”
纵使花木棉苦笑着，一味想要表达出她的悠闲自在的生活，沧琴还是看出了她的凄凉境况。
“我弟弟说他差人向你提亲了？”沧琴眉眼间净是笑意，“我倒没看出来，弟弟喜欢你这样的型。”
花木棉立刻就娇嗔起来：“你还说呢，我都快羞死了，你那个宝贝弟弟不知是吃了什么失心疯了，却巴巴儿地差人来找大夫人说亲。沧大少爷混世小魔王的名号那么响，我一向都是惹不起就躲的，怎么偏生，他就要娶我做妾？”
沧琴哪里知道她弟弟的想法：“我也觉着奇怪，如果弟弟只是玩玩，我断然不会遂了他的意，可是你不知道，这几天他三番五次的来我房间献殷勤，硬逼着我来说好话。你也明白，我那个弟弟倔起脾气来，十头牛都拉不回，我看这次他是真心对你上了心的，就连我弟妹都跑来给我哭诉。”
沧少爷早已娶妻，这一点是花木棉最为介怀的。
“那我若是嫁过去，被你弟妹欺负，可找谁说理去？”花木棉还在装着性子撒闷娇。
“我自然是帮理不帮亲的！”沧琴扑哧一声就笑了出来，把花木棉窘得小脸通红。
“你这么说，我越发不敢嫁过去了！”
本来古代的女子也就是嫁人、生孩子、服侍双亲，一辈子就那么过去了，花木棉单纯，没有什么远大抱负，亲娘死的早，就把大夫人看作娘，婚事也指望着爹爹帮衬给指个门当户对的也就罢了。
可沧少爷那个顽劣的性子，当真一点都不讨花木棉喜欢。
“反正我就是不喜欢沧少爷，我还很怕他。少夫人我虽无缘见一面，但也知道她的为人，听说镇上一半的沧氏产业都在她手上打理着，这样厉害的一个妇人，我断然是惹不起的，还希望好姐姐你回去给沧少爷说一说，让他打消纳我做妾的念头吧。”
花木棉还想多苟活几年呢，在花家大宅里也受气，总还是有爹爹罩着，好过去沧府被那位少夫人惦记。
沧琴这下子也为难了：“要说你自己去跟他说，男欢女爱的事情，旁人最插不上手了。”
“沧琴……”
花木棉急的眼泪都快流出来了。
说来说去，都怪沧琴那日买药的时候不出现，却叫她弟弟来凑份子。
要是不和沧少爷在药铺里“巧遇”，恐怕也不会闹出这回事。
花木棉一味只顾着埋怨沧琴了，哪里知道，多日前，其实是她自己叉着腰戳着人家大少爷的胸口一顿劈头盖脸的臭骂，早就让人家大少爷留下了深刻印象。
“对了，我爹爹马上要办五十大寿，三个妹妹都在着手准备贺礼，你说我送什么东西好？”花木棉转移了话题。
沧琴此次前来，就是因为几日没见到花木棉，还以为花老爷的病情又加重了呢。
既是花老爷病好些了，沧琴也放心不少：“左右不就是些亲手做的小玩意儿，衣服也好，鞋袜也罢，女儿亲手做的，总会让父母穿着贴心。”
反正沧琴以前送父母贺礼的时候从不操心，都是由丫鬟婆子帮忙采购好了才让她一一过目。对比一下，沧琴更是觉得花木棉这个女儿当的比她自己要孝顺百倍。
顿了顿，沧琴又道：“你又不是不知道，我向来都是个没主意的，你与其问我，倒不如问问那几位得宠的姨娘。”
沧琴老早就听花木棉说过，花老爷十分喜欢三姨娘和四姨娘，却不怎么喜欢三姨娘的那一双女儿，至于四姨娘，听说是现在还没孩子。
这位四姨娘，她也见过两回，长得就跟邻家大姐姐似的，又温和，又亲切，也难怪花老爷喜欢这样温婉的女子。
可是三姨娘就完全是另外一副样子了，长得妖娆妩媚不说，还整日嚣张跋扈的。
她一向对“姨娘”这个词特别敏感，毕竟她在沧家是正室所出，而沧氏老夫老妻十分恩爱，她的爹爹又不曾娶二房，沧琴自然不懂得有个姨娘在家中作祟，是什么概念。
“对了，你家那位四姨娘，就是上回带我去拜见的诗诗姐姐，我看她人挺不错，她和你年纪差的不多，想来最会在这种事情上出主意了。不如你去问问她送什么礼物好。”
花木棉扯了扯自己的袖子，眼睛无意间飘向窗外：“嗨，别提了，诗诗姐姐最近可有的忙，她有三个月的身孕了！”
“啊，真的？”沧琴似乎心情很好，“早就觉得四姨娘人心善，是该有个子嗣指望指望，不然老被大夫人打压着，也不是长远之计。”
花木棉却不以为然：“你知道什么，在这小家别院里头，妾室怀孩子是正室嫡妻最记恨的事情，我只怕诗诗姐姐一不留神，又得着了大夫人的道。”
“那你可得多去走动走动，让她多提防些。”显然沧琴是很喜欢这个四姨娘，打心眼儿里替她担忧。
花木棉又何尝不可怜她，再说了，三个妹妹都遗传了各自母亲的嚣张气焰，花木棉一个都不喜欢。要是四姨娘真能生个弟弟妹妹来让她疼一疼，那敢情也不赖。
想来四姨娘心性好，教导出来的孩子肯定也是善良的。
033 心事
更新时间2012…6…7 21：50：17 字数：917
安安静静等待着几个月后，四姨娘肚子里真能生出个乖巧活泼的弟弟或妹妹出来，也好给这沉闷的宅子打打气。
不过，转念又一想，要是花木棉被大夫人急急忙忙赶着嫁去了沧家，那她恐怕没机会亲眼见到四姨娘诞下子嗣了。万一这段时间内大夫人闹出什么幺蛾子，那该如何是好？四姨娘连个出主意的帮手都没有……
花木棉正打算带着沧琴去拜见一下四姨娘，顺道看看她身子养的如何，再看看爹爹回了自己屋没有。
沧琴却一味摇头：“我今日来，什么礼物都没准备就这么去拜访四姨娘，恐怕说不过去。”
饶是花木棉百般规劝，沧琴也扭着性子非要回去，说是改日再来拜访。
花木棉就只得哀怨地看了她一眼：“你回家了，可得跟你弟弟好好说一说，让他趁早打消娶我做妾室的念头。”
沧琴却不以为意：“你还怕我弟弟会委屈了你不成？”
花木棉小爪子扒上去，沧琴哈哈笑着就匆忙跑出去了，远远的被下人们看见，她也不故意装出千金大小姐的样子。小人们都道，这是个泼辣的小姐，往后还是进而远之。花木棉一双大眼睛瞅到那些下人们奇怪的表情，就靠在门边捧腹大笑。
后来去了诗园，花老爷果真在那里留宿。姨娘毕竟是长辈，有花老爷在场，花木棉还是不敢和她攀姐妹关系的，又怕妨碍了爹爹的雅兴，只得悻悻然回了屋。这么一来一去的，倒是什么正事也没问成。
索性就让大夫人亲自去跟花老爷说吧！
“爹爹如果心疼我，会替我拿主意的。要是爹爹也觉得嫁过去好，那便嫁吧。”花木棉自言自语道。
她本就是个随遇而安的性子，一切又以父亲为大，从来没把自己的幸福看得特别重。其实仔细想想，沧少爷发起脾气来是恐怖了一点，但好在他没对着自己发过脾气，况且沧家还有沧琴帮衬着，量那沧箫也不会太过分的。
花木棉掩上了房门，屋子里顿时安静了不少，把外面窸窸窣窣下人们说话的声音给隔了起来。她又坐在床边的小椅上，着手开始做绣活。
花老爷五十大寿，算是她长这么大一来最重要的一个日子了。
以前每次花老爷过生辰，或是大夫人、姨娘、小姐们过生辰，都没有摆过这么大的阵势。
听大夫人身边伺候的陈妈妈说，这次邀请的贵客够拜五十桌了，沧家和黎家都有邀请，还有那掌管渡口做船运生意的甄家，也会来人入席。
花木棉很期待能在这场寿宴上长长见识，就算不是为了结交朋友，好歹也该多认识几个人，免得以后遇到了会尴尬。
034 揭穿真面目
更新时间2012…6…8 23：52：59 字数：2044
是夜，门窗紧闭以后屋子里还是一阵阵凉意袭人，花木棉感觉得到自己缩在被子里的身躯都在瑟瑟发抖。隐约间，还听见隔壁的院落里有嬉笑之声。
花宅十分大，四姨娘的诗园、大夫人的青铃阁、花老爷的枫园都距离南偏院很远，倒是三姨娘的暖阳阁离着比较近，中间就隔一座花园。
如果说隔壁会传来嬉笑之声，那无疑就是暖阳阁的三姨娘又在穷折腾。两个妹妹年纪尚小，除了打闹争宠，一般不会做什么别的。
花木棉好奇心起，又想起前日在后花园看到的两个黑影，忍不住起了疑心。最近花老爷病着，这个三姨娘行踪总是诡异的很。现下花老爷好了，在四姨娘的诗园常住，不知三姨娘又要闹出什么花样来。
花木棉这一回并没有藏着掖着，而是正经地往暖阳阁去，想说给三姨娘请个安，就以“马上要被出嫁，往后没机会”当作借口好了。
才穿过花园，远远的果真听到有个女子在娇笑，只不过她旁若无人，而旁边的确只站着一个人，笑而不语。花木棉想了想，那两人约摸是三姨娘院子里的下人，她便索性绕过两人，直接朝堂屋去了。
走到门口的时候，花木棉以她的视线看到，四小姐的乳娘高妈妈正在喝茶。花木棉正要走进去，又听见屋内靠窗的位置有个女孩笑的十分欢快。
她一听就知是自己的四妹。四妹今年十岁出头，爹爹总想着把她当男孩子培养，就请了位先生来教书，这阵子，每日下午她都要跟着先生读两个时辰的《女戒》《女训》之类。这位教书先生，说来也是三姨娘高氏的一位朋友，和花家关系甚好，花木棉还见过几面，满身的书生气息，说话温文尔雅，十分讨人喜欢。而四小姐每次从那教书先生处回来以后，都会高兴的不得了。
至于三小姐，同为三姨娘所出，虚长四小姐三岁，却没这个福分。每次四小姐去念书，三小姐就一个人坐在家里玩。
原本这姐妹两个就不应该置在一处，因为两个都是泼辣性子，爱打闹，就连她们的亲娘三姨娘都难以管