天禄像是点点头，他们俩一同回头来看天寿，眼睛里尽是怀疑和厌恶，不知谁发声喊，他们便像躲避瘟疫一般，掩着鼻子掉头飞跑，眨眼间就没了踪影。天寿心里难受极了，放声大哭，她觉得自己像啼血的杜鹃，眼里流出来的不是泪，全都是血，鲜红鲜红的血呀！……
一双温暖的手，柔若无骨，轻轻抚摸着她的头顶，她的面颊，竟是他的大姐姐媚兰！媚兰安慰地笑着，笑容还是那么妩媚迷人，她说：“小妹，我跟你一块儿回家！我很久很久没有见到爹娘了，我好想念他们哪！……咱们走哇！”
天寿忘了父母已经亡故，也忘了媚兰已经问斩，像个小女孩子一样，拉着大姐姐的手，蹦蹦跳跳，心中很是骄傲：要是往日一起练功的小子们能看看，我有个多么美艳绝伦的大姐姐，非把他们眼红死不可！……
一彪人马从地里冒出来，拦在面前，两个穿红衣、袒着半臂、头戴一根山鸡翎子的刽子手，一把就将媚兰揪了过去，五花大绑，并在背后插上了死刑犯的字标。天寿吓坏了，大叫“大姐姐大姐姐！”
媚兰脸色煞白，却还对着天寿微笑，但笑得非常凄凉，她说：“小妹小妹，你不明白，我跟你一样，到了这步田地，实在由不得自己啊！你没罪，我也没罪，谁不想活着，谁不想活得好活得自在活得滋润？我做的就是这门生意，没偷没抢没害人，更没有杀人放火，比起那些该死却能不死的人，我实在不该死啊！我不服……”
“喀嚓”一声，媚兰的头被砍落地，腔子里的血喷得好高。滚到天寿脚边的媚兰的头仍对天寿凄凉地笑着，还张嘴叫了一声：“小妹！……”
天寿吓得尖声大叫，一下子跌坐在地……
天寿尖声怪叫，把守候在床边的英兰吓了一跳，连忙推着喊道：“天寿，天寿，你醒醒儿，这是怎么啦？……”话没落音，天寿猛然从床上坐起，一下子就搂住了英兰的脖子，可怜地哀告着：“姐夫，救救我！姐夫快救救我啊！……”
英兰一怔，只觉得天寿全身冰凉，筛糠似的颤抖，淋漓大汗把衣服全都湿透了，头发像是浸在水里一样，而紧贴在英兰身上的胸腔里，那颗心跳得突突的，就像有只被追捕的小鹿在拼命奔逃，带得英兰也心里发慌，赶快把天寿推开一看，一双惊恐的眼睛瞪得极大，黑眼珠几乎占满了眼眶，以至眼圈儿似乎都被洇黑了一大片。英兰心里害怕，更加用力地摇晃她：“天寿！醒醒！你快醒醒啊！”
天寿呆呆地望着英兰，好像还没认出她。英兰赶紧端上预备在边上的热茶，天寿接过来就往口边送，却送到前额上，一倒，茶水全都泼在了脸上，流了满身。英兰哎呀地叫出声，天寿浑身一哆嗦，这才真的醒过来。
英兰连忙找手巾为她擦干水渍，再递给她一杯热茶。天寿如饮甘泉，咕噜咕噜喝了个畅快，放下茶盏，才用平日的神情和声调叫了一声：“姐。”停了一停，说，“我又做噩梦了。”
英兰长出了一口气，笑道：“梦醒了，酒也醒了吧？真吓死人，没见你刚才搂着我的脖子一个劲儿地喊叫，姐夫救我姐夫救我，差点儿把我勒死！……”
“真的？”天寿问，梦中情景又影影绰绰地回到眼前，不觉心头一阵凄楚。
英兰抿嘴笑着，眼神很特别地看着她，说：“傻孩子，你为什么早不说真话？咱姐妹同嫁了他，有多好！他那为人，不会嫌弃你，你也就终身有靠了。你呀，真是的！……”
我是喜欢姐夫，可我不一定要嫁给他，特别是不一定要像你一样去做他的妾。你以为你就是终身有靠了吗？你难道不也很可怜很可惜吗？——天寿这些话没有说出口，她只目不转睛地望着姐姐，轻声问：“你都知道了？”
英兰敛起了笑容，叹息道：“天禄都说了……你别怪他，是我逼着他说的。我这心里，唉！……真不知道这些年你是怎么过来的！实在难为你了！……我虽说还不全明白，可想想过去那些日子那些事，我心里跟刀割也似的……唉！……”
英兰低头抹泪。天寿怔怔地望着黑漆漆的窗户，许多往事汹涌而至，逼得那一股凄凉悲酸之气在她胸臆间冲撞激荡，极力寻找喷涌而出的罅隙。她竭力压制，颤抖着声音问一句：“什么时辰了？”
“二更早过，快三更了……”英兰仍然哽咽着。
桌上的灯焰不时跳动，时而伸得长长的，时而缩成小小的，使室内忽明忽暗，映在天花板和墙边的人影也随着忽而清晰，忽而模糊。天寿凝视着屋顶，又似透过屋顶看向很远很远的天际，望着不知什么地方，脸上仿佛一无表情，只轻轻地、轻轻地，仿佛十分平淡、仿佛在讲家长里短，说道：“爹打过我，姐知道吧？”
“那怎么不知道！为学戏，短不了，天天不是罚站罚跪罚饿饭，就是打手心打屁股，打得那个狠！亏你小小年纪，竟都挨过来了……”
“不，不是那个，是扇耳光，打脸。”
“爹打你耳光？不能吧？他常说树要皮人要脸，就是把徒弟打伤了也不能打脸，还说最是唱旦角的，凭的就是一张脸……唉，我抽你那个嘴巴罪过呀，坏了爹的规矩，真该死！……”
天寿眼睛还看着屋顶，只苦笑着摇摇头。
“爹真的打你脸了？你是爹妈的心尖子，要靠你发家养老的呀！”
天寿脸上掠过一丝奇怪的笑，似伤感似苦涩，眼睛依然望着看不见的天际，沉默了许久许久，终于开口说了，仿佛是对英兰，又仿佛是在自语：“不能怪爹娘，老天生我的时候，就弄得我不清不楚，也就注定了我这一辈子不清不楚了……”娘告诉我，开始也不是有意将女做男，实在是‘瓦窑’的名声太臭、断子绝孙太可怕，正好我生下来竟是……竟是不男不女，收生婆都不能分辨……请来一位扬州名医，他当时一言不发，回去查了两天医书，还是请来了他的太老师，是个须发全白的老先生。老先生说了：这孩子若是男，那是他那小鸡鸡小蛋蛋还缩在小肚子里没长出来；这孩子若是女，那是她那阴沪阴门还没长全；再长长看吧，十年以后再来找我。
“娘说，那会子爹想儿子想疯了，你怎么说算得是半个男孩儿了吧？就堂而皇之地宣告亲友，说得了个儿子！从此也就拿你当儿子养活……”可从我一懂得说话起，娘就不住地告诉我：不管什么时候，不管对什么人，千万不能说你不是男孩儿，千万不能给人看到你的下身儿，你还没长全，叫人看了笑话不说，还会拿你当妖孽怪物，那可要大祸临头，还会连累全家呀！……
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“我从小儿就不敢多说话，也没心思玩儿呀笑的，躲着别人还来不及呢，倒是常常做噩梦，不是叫人看破了追着我又打又骂耻笑吐唾沫，就是全家人给当做妖孽绑赴杀场……我一天到晚逮空儿就看哪摸呀拽的，就盼着从小肚子里长出点儿什么东西来，叫我能信我自己真的是个男人，叫我不害怕跟别人在一起，叫我再也不做噩梦，也能跟别的孩子一样玩儿闹淘气，开开心心地笑，笑个痛快！……”十岁那年，正是咱家在广州生意最红火的时候，爹娘还是领着我回了一趟江都老家，再请那位老先生给我看看。我心里直怕老先生不在人世了呢，可他还在，只是老得走不动，得登门求医。老人家竟然还记得这回事儿，戴上眼镜儿不错眼珠儿地直愣愣地盯着我看，一会儿摇头，一会儿点头，口里不住地出长气儿。
“他对爹说：你一直拿他当儿子养吗？看他这样儿，我怕你要伤心了！”爹的脸登时就煞白煞白，娘在一边不住地说：求老爷子给瞧瞧，求老爷子给瞧瞧……老先生瞧了，那会子，我胸口跳得凶极了，咚咚响，响得我耳朵里什么别的声音都听不见了。我一个劲儿地祷告神佛保佑，只要我能成个男孩儿，将来唱戏挣多少钱我都捐给庙里，为神佛再塑金身！
“老先生瞧罢，好半天不说话，后来才问：这孩子你们原打算叫他干什么？读书求官？做生意赚钱？爹说我们是梨园世家，吃的开口饭，孩子从小就学唱昆旦，指着他成红伶名优挣大钱，给我们老两口养老送终哪。”老先生看上去松了口气，说，这倒罢了，我就对你们夫妇俩说实话吧，这孩子不是男是女，不但是女，还是个石女！
“爹娘都吓了一跳，爹问，就跟《牡丹亭》里的石道姑那样？老先生点头说是。爹一下子满脸血红，眼睛就像着了火，瞪着我，好像恨不得一口把我吞下肚！吓得我刚叫了声爹，爹的巴掌左右开弓，就狠狠地抽在我脸上了！……”那时候我眼冒金星，嘴角流血，娘惊叫着一把把我搂在怀里，冲着爹喊叫说，你打他干什么！孩子有什么错！……说着就哭。我长那么大，还从没挨过耳刮子。爹从不许人碰我的脸，可他这回竟自己下手打，还打这么狠！我心里又委屈又愤恨，咬紧牙关硬撑着不流泪。不想，爹听娘叫嚷，竟追过来踢了娘一脚，跟着就没头没脸地朝娘擂拳头，嘴里还骂娘是不做脸的臭婆娘，害他断子绝孙！……娘只管紧紧搂着我，用身子挡住爹的拳头，嘴里直念叨：打吧打吧，打死我你再娶，给你生儿子，谁让我这么没用呢！……我觉着脸上热乎乎湿漉漉，是娘的泪水小溪一样往下淌，我心里刀割的一样，再也忍不住，哇的一声大哭出来……“一直极力平静地叙述往事的天寿，说到此处，声音哽咽、嘶哑，一个劲儿地吞咽着泪水。一直眼泪汪汪听着妹妹诉说的英兰叫着”可怜的妹子，真苦了你啦！“扑上去搂住天寿的脖子，姐妹俩号啕大哭……
泪洒如雨，泪流如泉，一生能有多少机会让人畅畅快快地大哭大笑大叫大唱呢？泪水或许能抚平流血的伤口，痛哭或许能释放压抑过久的郁闷和忧伤。姐妹俩哭了好一阵，总算平静下来。“那年爹妈领你回江都老家的事，我还记得。”英兰说，“班子里因为你和爹不在，收益大减，班主大不高兴，全仗着胡家给撑腰他才没翻脸。唉，不说那些，后来呢？”“后来是人家老先生把爹喝住，说，你打孩子干吗？父精母血，受孕成胎，生不出男孩儿，先得怪你自己没本事！要是你命中无子，打谁也没用！”爹听了老先生的话，哭丧个脸发了一阵愣，跟着就猛扇自己的耳刮子，扇得噼啪响！娘吓坏了，撇下我又去拉爹，爹扑通跪在当地，哭着喊爹娘叫祖宗，说我对不起你们，我是柳门的大罪人！……娘也随着跪随着哭，我更得下跪痛哭了，我比爹妈罪过更大，所有这些，不都是因为我吗？……“老先生不住摇头叹气，再三劝我们起来坐下说话。他说：这孩子能入梨园唱昆旦，真是不幸中之大幸。日后成年，他的妇人体态心性，都可由他的昆旦身份遮掩过去，不至招人疑心。唱戏本就是游戏人生，你们何妨就让这孩子一辈子如此，终老梨园，也就功德圆满了。至于你家的后嗣，可以收螟蛉认义子。这孩子是假男人，不能娶妻；不是真女人，嫁不了人。你们就死了这条心，随他去吧！
“娘却不死心，还是求老先生给治治，就算治不成个男孩儿，也让孩子成个真女子，不然这么好个孩子，怎么舍得叫他白活这一辈子！”老先生沉了脸，好半天才说：我知道国中能开通石女的高明医人，不过三两位，如今云游天下，又多半年老，哪里去寻？要么到京师，那些阉割太监的刀儿手里，或能有一两个办得来这个活儿，但这种人要么自己是太监，要么无耻下作，面目狰狞；你们既要他做这样的活儿，就只能把孩子终身配他；孩子这般清俊灵秀，配那种人，岂不糟蹋了？……“天寿住了话头，好半晌不做声，在努力地忍着心酸，盈盈欲泪。英兰早已经听呆了，一时醒悟过来，赶忙倒了热茶端来，天寿却摇摇头，继续说了下去，声音更低，说话更慢，况味更加凄楚：”从那时候起，我就明白了，我这辈子是没有多少指望的了……人家都有的如花美眷、夫唱妇随，全都跟我无缘，更不用想什么宜室宜家、儿孙满堂，只有自己一个人挣钱吃饭，孤孤单单活到老活到死就完了……一天到晚地在台上唱崔莺莺、唱杜丽娘、唱杨贵妃，演她们死去活来寻找她们的如花美眷，不管怎么死去活来，她们终究还是洞房花烛庆团圆，可我自己，连一点儿想头儿、一点儿盼头儿都没有，前程一片凄凉……每演到杜丽娘《离魂》，我都恨不得跟她一块儿死掉，倒也痛快干净了！……“”我记得，我记得的！“英兰含泪说道，”每回你唱《离魂》都像是大病一场，有两回还当场昏死过去，后来就不敢让你上《牡丹亭》的戏了。想起来，真叫人……唉！那回你从江都回来，我就觉着你变了许多，虽然身量儿模样儿还是个十岁的孩子，可眼睛变成大人，和以前全不一样了！还记得吗？那回你在小花园呆呆地看梅花，眼睛忧伤得就像活过大半辈子的人，我心里又难过又害怕，搂着你叫你对姐说心里话，你只是落泪，使劲儿从我怀里挣出去跑了，什么也不肯说……“”再后来，爹染上鸦片瘾，家里就再没有清静过，闹不完的事，生不完的气，爹不再顾我，娘也顾不上我。我明白，娘所以狠下心，和你一块儿离开家，也是觉得我实在没有指望了……我常常想起老先生的话，我也许就是一辈子游戏人生的命，就安心终老梨园，什么也不求，什么也不想，什么也不指望，随遇而安，不也挺好？……想归想，哪有这么容易，家里的事，周围的事哪能容你安心？就是自己心下也不总是那么死水一潭、死灰一片啊……“英兰疑惑自己听错，连忙看看天寿，发现一片红晕慢慢染上她的双颊，于是忐忑不安地试着问一句：”你是说，也还有动春心的时候？“
红晕更深了，天寿没有直接回答，她咬咬嘴唇，说：“我终究演过那许多才子佳人戏，怎会一点儿不懂？小时候还罢了，十四五岁以后，自己都能觉出自己真是女儿身了，明知没有指望，明知是白日做梦，有时候还免不了要做做梦……我以为，我想，我还是不甘心！……我总是还想要试一试，不认命行不行，也许我还有一点点机会呢？……可结果，结果！……”她突然嘶声喊出最后两个字，一反这半天的沉静平缓，猛地坐起，用双手蒙住脸，亮晶晶的大颗大颗的泪珠从她手掌下方沿着下巴颏往下滴答。
离开定海以后，英兰很少看见天寿落泪，今天仿佛又回到从前，她又成了个泪人儿。英兰决定趁热打铁，一面递给她手帕拭泪，一面紧接着说：“过去的事就让它过去好了，眼下不有个天禄吗？他可是真心真意要娶你呀。”她仔仔细细地把天禄和自己的谈话说给天寿听，然后问：“他对你真可谓一往情深，实在难得；你不应声，还天天喝醉酒来避着他，倒是个什么意思呢？就不怕错过这么个好人？……”天寿擦净泪水，低声说：“我还不知道他是个好人？所以我不愿伤他，无可奈何，才使这醉酒避开的下策。他是个聪明人，自然明白。”“我倒不明白了。妹子，别怪姐姐说话直，无论你多么俊美无双，你终究不是个真女人，男人家娶妻买妾，一为传宗接代，二为床笫之欢，谁肯拿你当张美人画儿供着？连天福那么实诚平和温存的人，跟你又那么好，他还不肯呢！天禄竟不在乎，不说天下无双，也是世间难得的了，你怎么还朝外推？”
天寿面容变得沉思，说出的话也像是想过多少回了：“