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“两个姑娘……唉，这不是羊入虎口吗？……可怜的孩子……”天寿十分伤感，“这张小虎，分明是假公济私！”
“他还算亲临前敌真当了回梁勇，大营里从不上阵却借此中饱私囊大发其财的比比皆是，宁波之败多一半就败在这帮人手里！将来这天下这江山也要毁在这些蠹虫身上！”天禄说着，又有几分愤慨。
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“那个总跟你作对的坏蛋联璧呢？干了那么多坏事，就罢了不成？”
天禄扬了扬眉头：“这事倒也怪了，偏是他崴了泥儿！”
“真的？是怎么回事儿？”天寿很开心。
原来，联璧为寄存他巧取冒领的数万白银，请假去了江宁，受他托付管带那八百乡勇的濮贻孙也照方抓药，乘机捞一把，学着联璧的花招儿谎报上去说：“联璧请假不归，而应发乡勇口粮银不敢擅自向粮台支取，下官只能私自借贷逐日给发，至今已积一万三千余两，情愿捐输军用，求将军奏请议叙。”其时将军正为经费不敷犯愁，得此禀奏深为嘉许，立刻具折入奏，濮贻孙于是议叙得官，从此鲤鱼跳龙门，走入宦途，光宗耀祖。
不料联璧数日后回营，知道此事，极其恼怒，与这个背信弃义的老友互相攻讦禀奏，于是真相大白，人们这才知道，无论是联璧向大营粮台领取了数月的乡勇口粮银，还是濮贻孙用来捐输以换取议叙得官的那并不存在的一万三千两；其实都是人家慈溪后山泊叶、沈两家大户早已经支付过的了。此事传开，满营大哗，几成巨案。偏偏又来一个转折：联璧的旗主以联璧出京时未经奏明，算是旗下逃人，故而行文将军，要求将其押送回京，由旗主处置。联璧灰溜溜地北归，这事情也就不了了之。
“好！好！”天寿听天禄说罢，拍手称快，“这就叫天理昭昭，痛快！”
“哼，哪有那么痛快！”天禄皱了皱眉头，“濮贻孙欺上瞒下，明明已经真相大白，仍然奉旨用为知县！可怜后山泊叶、沈二姓，前后花费不下五六万两，议叙的边儿也没挨上！这算什么事儿？上哪儿去说理？”
“终究，那个可恶的联璧倒了大霉呀！”
“那也难说，他原是亲王额驸，大营这边犯了事，京里的亲戚贵人用捕逃人的障眼法儿把他救走，也是保不齐的事，谁又能弄得清？再说大营中人人升官发财，捞的都是昧心钱，倒霉的也就只联璧这么一两个人，不是凑巧还不至于呢。你说说，天理何在？……算了算了，不说这些烦心的事了！咱们别处去走走！”
下楼付茶钱的时候，伙计热心地说，为什么不到甘露寺去随喜随喜，那儿可是当年刘备招亲、吴国太当面相新女婿的地方。天禄弟兄笑着称谢，说先游北固山，去看看试剑石走马涧等处，再进甘露寺，便向纵横山间隐在浓浓树阴中的小路慢慢走去。
天寿边走边打量天禄，说：“大营里定是美酒佳肴吃喝不亏，看把你养得这么又白又嫩的，连胡须都没留出来！”
天禄怔了一怔，闹不清师弟的话是褒是贬。
天寿又看看师兄：“怎么看着个头儿比原来矮了呢？”
天禄哈哈一笑：“矮了好哇！将来上台演武大郎就省劲儿啦！”
天寿微微皱了皱眉头：“你还想吃戏饭呀？……这次在将军大营没挣个正经出身，可就三代不能入仕为官了。”
天禄啧啧有声，笑道：“真是近朱者赤，一点儿也不错的！跟英兰姐待了还不到一年吧，说话声口都变了！……入仕为官有什么好！师弟，你愿意跟联璧、濮贻孙这些伤天害理的家伙为伍？”他努起嘴唇，对着不远处的小树林长长地打了个唿哨，得意地听着山间的回音，轻松地继续说，“我就当我的戏子，自由自在，逍遥江湖！……”
天寿嘴唇动了动，却没说出话来。
转过一个路口，甘露寺的红墙便遥遥在望，天禄指点着说：“看见墙上的大字了吗？天下第一江山，极是遒劲潇洒，那不是御笔。听魏老爷说，是宋代淮东总管吴琚的擘窠大字的遗迹哩！还不去好好瞻仰瞻仰？”
“真的还是假的？你别听人说风就是雨，假字假画满世界，你都信？”
“你这人才是！人家魏老爷当今大才子，渊博如江似海，他说的还有假？”
“当今大才子？哪位魏老爷？难道是魏默深魏源先生不成？”
“就是他，不然谁受得起当今大才子的名号！”
天寿诧异道：“魏先生名满天下，连我都知道他老人家隐居江都著书立说，不预朝政，他怎会到京口来？你又怎么会见到他，听他说书说字？又瞎吹了不是！”
天禄一下窘住了。
曾经到过镇江，曾经见到过大师兄，曾经得知其中底细，这是天禄此次与天寿重见后一直避讳不谈的。因为说这些必须在求亲之际，而求亲对天禄而言极是郑重，不但自己要准备得充分，还得拣一个师弟情绪最好的时候，况且长姐如母，理当先向英兰姐提亲。但几日相处下来，天禄发现英兰对天寿的真相还蒙在鼓里，这就更令他踌躇。
若天寿本心不愿亮明女儿身份，自己一求亲，等于揭了她的隐私，她岂能不恼？对历尽苦难的小师弟，他心疼还来不及，怎能做让她痛苦恼怒的事情！每每面对苍白瘦弱的小师弟，看到她太阳｜穴如同透明的皮肤下的隐隐青筋，感到那眉目间梦一样的忧伤，还有挂在淡得几乎没有红色的唇角的与她年龄极不相称的冷峻的沧桑感，他总觉得胸口发紧、眼角发烫，也就越发拿不准主意了。眼下，他自己不小心露了口风，一下子给逼到进退两难的境地，怎么办？……
这时，他们正走在绿阴覆盖的石板铺就的小径上，时势不好，往日游人如织的北固山甘露寺十分冷清，一路过来竟看不到别的游客。天寿一如既往，盯着二师兄的明眸里满是亲切的嘲弄和狡狯的揶揄，使得天禄心跳如鼓，热血一阵阵在胸间冲荡，他一咬牙，硬着头皮说：“去年夏天，我正随班子在京口作艺，曾与魏老爷打过交道……”
“去年夏天？”天寿重复一句，不由得回忆起去年夏天的事情，脸色顿时有些不大自然。
“我在这里还碰巧遇上了大师兄……”
“什么？……”天寿呻吟般地应了一声，脸上红一阵白一阵，垂下了眼帘。
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天禄更不敢看师弟，继续说道：“他，他随林大人发配新疆路过此地，林大人来拜会魏老爷，我们两个就见了面。我问了他，他就全都说了……”
巨大的耻辱和痛苦，霹雳一样击中了天寿，她就像偷窃被捉的莘莘学子、奸情败露的闺阁千金，羞惭得无地自容，真相大白产生的恐惧攫住了她的心，一阵阵头晕目眩，双腿发软，脸色惨白，像个受重伤的人摇晃着就要倒下。天禄大惊，一伸胳膊，揽住她的腰，扶她坐在路边一块青石上，急巴巴地说：“师弟，师弟，你这是怎么啦？……”
天寿好半天才缓过来，慢慢地仰起脸望着天，有语无声地说：“日后我可就难做人了……”一语未了，颤抖的双手猛地捂住了脸，躬身压着双膝，缩成了一团，小得可怜，如同一个孤立无助的幼童……
天禄沉声道：“师弟，你犯什么糊涂哇！又不是你的错儿，有什么难见人的！为了师兄的不义，我已经跟他掰了！我早就对他说过：你要是不娶师弟我就要娶，现在我还是这句话！师弟，就听你的了！”天禄自己也没想到，反复思忖了那么久、想来想去不知如何才能出口的话，竟这么容易地一口气就说了出来，好像从心头直接流出来的一样。
天寿仿佛不相信自己的耳朵，抬起头，满脸困惑、呆呆傻傻地望着天禄，像在看一个从不认识的人，看得天禄心里发毛，更加坚决地大声说：“听明白了吗？我要娶你！”
热血陡然回升，刹那间红云飞上天寿的双颊，感激之情沸腾也似的在心头翻滚，她似在重新审视面前这熟得不能再熟的二师兄：方方的脸，有力前突的下巴，越来越黑的扫向双鬓的剑眉，眉间那道仿佛把前额分成两半的竖纹，给这张面容增添了好些英气；最是那目光，亮如晨星坚如磐石……这是二师兄吗？这就是二师兄！……
天寿明亮的眼睛蒙上一层晶莹的泪，心里有个声音在喊：天寿天寿，你这么命苦，却又这么幸运！人生能得这样的知己，更复何求？……但她终于还是扭开脸，摇摇头：“你疯了吗？你明知道我是，我是……石女……”
“我不在乎！”天禄控制不住自己，一把将她的一双小手团团握在自己的大手中，“我只在乎你！……答应我吧，好我的小师弟！……”
天寿一惊，抽出自己的双手，低低地说：“你说什么？……”
这并不是一句问话。
“好我的小师弟！”
一年前，天寿听过这句话，一字不差。那是大师兄说的，充满甜蜜和情爱，热得炙人。那时天寿的心颤抖得咝咝作响，仿佛能唱出最动听最悠扬的曲子，自幼就笼罩着她的阴霾一时消散干净，她再不用惧怕那命中注定的孤独和凄凉，哪怕是在苦难的人世间浮沉，有一个称心如意、知疼知热的伴侣，那路也好走得多！刹那间她眼前一片光明，前程何等诱人啊！……但，最后是那么个结果……
天寿现在已经不怪大师兄了，“百善孝为先”、“不孝有三，无后为大”的道理她很明白，她自己不就是因此而被父母当做男儿直至如今吗，她不是也为自己不能为柳氏接续香烟而深感有罪吗！……她只是自悲自叹，命苦，运蹇，没造化，就是天神老爷也没办法！
二师兄的赤诚猛烈地震撼了天寿的心，但由此引发的余痛却像当初一样深切，竟如新鲜的伤口一样疼痛，仿佛还在淌血。……此外，她的心中还有一层说不清道不明的隔膜，拽着扯着她，不让她点头答应；此外，她也还在暗暗等待着太夫人的许诺，一旦获得朝廷封赠、正经出身，她就要当一辈子堂堂男子，改换柳家门庭，改变柳家后代的下贱命运……
天寿终于别转了脸，低下头，扭着自己的双手，轻声说：“师兄你的情义山高水深，天寿一辈子感激不尽！可我怎么能连累你害你呢？我……”她脸红得像一块红布，直红到耳根发际，连脖颈子都一片桃色，但她还是忍住羞涩和耻辱，接着说下去，“我……不能行夫妻之礼、效于飞之乐……也不能生儿养女，哪一个男人要这样的老婆啊！师兄你何苦要枉担虚名、自寻烦恼呢！……”
天禄吃惊地瞪大了眼睛。他内心深处实在是有舍身取义的壮烈情怀的，所以以为自己肯冒天下之大不韪、甘娶石女为妻，定会使小师弟感恩戴德而忙不迭地应承亲事。碰了这么个软钉子，他没料到。但小师弟一片为他着想的心意倒也令他感动，便进一步表示说：“儿女都是命中注定，该有没不了，不该有求不来，非要不可，义子螟蛉也是一样。再说，我连自己的爹妈是谁都不知道，要不是师傅收留我，早就冻死饿死叫野狗吃掉了！什么宗嗣后代的，与我何干？倒是师傅的大恩大德……”
“我懂了，”天寿回过脸，红晕已经减退，眼睛重又闪闪发光，又像多年来一样在二师兄面前格外伶牙俐齿，“你是为报答我爹的恩情，才要娶我这个累赘的，对不？果然是男子汉大丈夫，知恩必报！……”
“不！不！”天禄连连否认，“闺房之乐，岂独在床笫间！愚兄难道是那种肌肤滥淫之徒不成！人生难得一知己，你我兄弟还不算知己吗？我就是喜欢你，疼你、爱你、怜你、惜你，从小就是这样，你难道觉不出来？”
天寿噤住了，心里打翻了五味瓶，一时说不清的酸甜苦辣，只觉得背上蹿过一道道轻微的寒战，连嘴唇也不由自主地颤抖了，好半天，她才断断续续地说道：“师兄，我，我，说不明白……从小到如今，我一直拿你当亲哥哥……”
她声音颤抖得说不下去，带出一片呜咽，极快地起立，转身低头，顺着石板小路朝前跑了。
“师弟！师弟！”天禄叫了几声，心里憋得发闷，很不舒服，略一沉吟，喊着天寿的名字跟着追了过去。
突然，从东北方向传来几声闷雷也似的巨响，立刻把山野间的幽静击得粉碎。
夏日当空，蓝天白云，并无雷雨征候，那只能是来自山大营的炮声。刚刚跑到甘露寺山门前大道的天禄兄弟，骤然停住脚步，惊异地看着仿佛刹那间从地下冒出来的喧嚣的人群，听着一片乱糟糟的喊叫：“夷船！是夷船呀！”
“可不得了啦！夷船真的攻来啦！”
人们惊恐地互相打探消息：有的在山门前的街面上跑来跑去，有的向北固山高处攀登，对着江面指指画画。于是人们都看到了，茫茫江面的水雾中，影影绰绰，有数艘巨大的船形黑影在慢慢向这边移动。
山大营的炮又响了起来，造成｜人群的更大混乱。来回奔跑喊叫的人们不管不顾，把天寿撞了个跟头。他们许多人早已收拾好细软，准备一得逆夷来攻的消息就逃命。乡下人想逃到城墙坚固的城里，城里人想逃到远离战火危险的乡下，现如今夷船已经遥遥在望，得赶紧起程了！……
天禄忙把天寿扶起来，拍去尘土，说：“快回城吧！跟英兰姐商量个主意！”
天寿点头。两人匆匆一对视，眼睛里一片焦虑。彼此都清楚，刚才的话题已被面临的战祸压到心底深处，应付危局，逃出险境，是他们眼下最紧迫的、压倒一切的事情。
第四十三章
自从五月里夷船夷兵攻占宝山上海的消息传来，镇江城的百姓就惶惶不可终日，又听说夷船夷兵接下来不是北上攻打京畿，就是西入扬子江攻打江宁，则镇江便是必经之地。洋人进城见人就杀、见妇人就奸、见财物就抢更是尽人皆知，人们哪能不慌？日前有从乍浦逃来的官兵，说起夷兵破城，把驻防旗兵杀得一个不剩，妇人不愿受辱而投河悬梁者几近百人，更有全家自杀者多起的可怕情景，使享尽百余年太平、丰饶富足甲于苏省的镇江人，全都成了惊弓之鸟，一有点儿风吹草动，就思谋着赶紧逃离，家家户户都做好了准备。
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官府呢，却在不住地出安民告示，说：从扬子江入海口的崇明岛算起，北岸为南通州狼山镇，南岸为常熟福山镇，皆有重兵把守；越福山至江阴之鹅鼻嘴，沙滩回护，江面仅阔五里，夷船高大笨重，决难通过；过此则北抵扬州，南达镇江，为常州扬州镇江三郡扼要之地，有徐州总戎【总戎：总兵的尊称。】、镇江参戎【参戎：参将的尊称。【带领大军防守。三郡富民捐金十万，征用役，堵塞航道，并伐大树沉入水中，还集中镇江卫所【卫所：清代官制，设漕运总督管漕运事。下辖军队名为“漕标”，所辖武职官有副将、参将、游击、都司、守备、千总、把总等，守备管“卫”，千总管“所”。【运粮船五十艘，装满草束和桐油，以为纵火烧毁夷船之计等等。
若官府告示所言不虚，人们似又有了几分安全感，在多年不经战乱的太平百姓眼里，这一番布置，真是固若金汤，就是拿铁锁横江怕也没有这般坚固了。
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