于内，内外夹攻，必获大胜。”
天赐分析得有条有理，众将佐听罢人人振奋，大帐中立刻活跃起来。严梦熊分派众将，井井有条。众将佐得令而出，分头前去安排各项事宜。众军卒接到将令，准备蓑衣斗笠等御寒防雨之物，皆不明其故。但主将有令，只能照办。
天黑了，三千人马悄悄拉出马岭关，乘着夜色向南疾行。天一放亮就在山中扎营，严密封锁消息，禁止军卒生火做饭，只以携带的干粮充饥。
第三天黄昏时分，北风怒号，彤云密布，一场大雪纷纷扬扬落了下来。众将士休息了一天，养足了精神，冒雪出击。雪片落到身上，立刻化为雪水，北风一吹，虽有斗笠蓑衣，也难以抵御，苦不堪言。但这支官军纪律严明，训练有素，衔枚疾行，不闻一句怨声。
亥末子初时分，大军接近了教匪营地。从山坡上望去，只见灯火点点，连绵数十里，将一座黑黝黝的南昌城围得水泄不通。营中静悄悄的，只有稀稀落落的值夜游哨，懒散地东游西荡，守御极为松懈。
此时密布的乌云遮去了星月之光，呼啸的北风掩住了人马的嘈杂声。严梦熊传令官军整队，悄悄摸向敌营。接近不足百丈，擂动战鼓，众官兵听得号令，甩去斗笠，亮出刀剑，齐声呐喊，驱马如飞，以排山倒海之势杀向敌营。
教匪围攻南昌城多日，因城池坚固，久攻不下。而官军也不敢开城出战，教匪警觉之心渐失。今夜风急雪大，众教匪早早就躲进营帐取暖，万万料不到如此险恶的天气官军会来偷袭。突如其来的金鼓喊杀之声惊醒了尚在高卧的匪众，匆忙中寻得到衣物寻不到刀剑，心惊胆裂，争相逃命。满营俱是衣衫不整，狼奔豕突的匪众。
三千官军铁骑杀入匪营，如入无人之境，一路席卷过去，匪众大败。邻近诸营的教匪不明敌情，被溃散下来的乱军一冲，也随之大乱。官军乘势掩杀，连破数营，直冲到南昌城下。
南昌城内，官军日夜惕戒，盼望援军，早已望眼欲穿。今夜城外喊杀声起，匪营大乱，军校飞马报知江西巡抚廖崇义。廖崇义知道来了援军，大喜过望，下来官军开城出战。将令传下，南昌城四门大开，数万官军蜂拥而出。廖巡抚亲自登上城楼督战，擂动战鼓助威。官军人人振奋，争先赴敌。
兵败如山倒。教匪是一群乌合之众，一营被破，全军震动，各路匪首纵欲迎战，却收罗不起溃散的匪众。教匪这次围攻南昌的主将是雷火神尚君义。当他从睡梦中惊醒，官军早已杀进他的中军大营。麾下各营消息不通，敌情不明，身边只剩下几千神火队尚能一战。神火队由尚君义亲自统辖，是匪众众的精锐，大败之后，阵脚不乱。尚君义军令传下，迅速麋集成队，排开各色火器，迎向官军铁骑。
官军慑于神火队的威名，皆有惧意，逡巡不前。严梦熊纵臂大呼道：“大炮遇水，不如废铁。弟兄们不要怕，随本将军杀贼。”大刀高举过顶，一马当先，杀向敌阵。官军士气大增，紧随其后，数千骏马铁蹄击地，发出震耳的隆隆声，卷起积雪飞扬，更增威势。
嘭！嘭！匪众一齐点燃火器射向官军，却只发出了稀稀落落的几声炸响。余者被雪水浸湿，全都哑了。官军死伤极微，转眼间便踏入敌阵。近身相搏，火器已派不上用场，匪众大溃，马踏而死者不计其数。那尚君义看风色不对，早就溜之乎也。
教匪的神火队是官军的心腹大患，今日得天助，火器失效，当力求全歼，以除后患。严梦熊大呼道：“擒斩匪众，掳火器归者，赏银十两，加官一级。擒斩匪首尚君义者，赏银千两，加官十级。”重赏之下，必有勇夫。众官兵人人争先，穷追猛打。严梦熊这支官军全是骑兵，教匪的神火队却多为步卒，两条腿无论如何也跑不过四条腿。只见官军铁骑纵横驰骋，匪众死伤遍野，血流漂杵，遍地都是丢弃的各种火器。神火队数千匪众侥幸逃脱者十不得一，只可惜匪首尚君义乘乱溜掉了。
这一场大战从深夜子时直杀到天明，官军大获全胜，斩首逾万，生俘者更多。教匪余众尽做鸟兽散，十几万大军一夜之间化为乌有。
廖巡抚自始至终在城头观战，喜极欲狂。这场大胜足以抵消多日前的那场大败，一桩大功劳是跑不掉了。战事结束，廖巡抚率亲随策马出城，逢人便问：“是哪位将军率军解围，本官廖崇义要见他。”
自有严梦熊麾下军卒指引方向。严梦熊与廖巡抚在战场上相见。严梦熊下马上前参拜：“九江总兵麾下游击将军严梦熊叩见巡抚大人。”
廖巡抚见黄仕甲派来解围的仅仅是一名游击将军，心里先有几分不快。转念一想，却又是一喜。游击将军官卑职小，不怕他来争功，这一场大胜可以全落在自己名下，岂不妙哉！他越想越是快意，说道：“请起，请起！严将军不辞劳苦，千里来援，大败教匪，使全城百姓免于刀兵之祸。本官感同身受，一定上奏朝廷，为将军请功。”
严梦熊久居官场，这一套见得多了，廖巡抚有什么鬼心思他全明白。说道：“这次大胜，全仗巡抚大人运筹帷幄，令教匪顿兵于坚城之下。大人亲冒雨矢，身先士卒，使将士人人竭死，教匪闻风丧胆。末将不过是大人马前一卒而已，焉敢居此大功。”
廖巡抚大喜，心想：“这严梦熊乖觉得很，向上禀奏时不妨也提一提他。他善于用兵，可以依为膀臂。将来的荣华富贵，还要着落在他身上。”一念及此，廖巡抚对严梦熊嘉言抚慰，亲热和善，不以其官卑职小而慢待之。
官军打扫战场，收缴旌旗锣鼓，军械火器无数。廖巡抚命人一一检视收藏，以为邀功之用。在城内大排酒宴，犒赏三军，一直闹到深夜。严梦熊在南昌驻兵一夜，第二天即率军返回马岭关。
闻香教败于南昌城下，损兵十余万，元气大伤。此时官军若能乘其新败，全力出击，直捣贼巢岳州，则湖广局面必将为之改观。只可惜湖广总督匡文尧暗中通匪，按兵不动，致使闻香教休养生息，收罗逃散的溃兵，声势复振，卷土重来，其势更盛。
官军休战多日，军心懈怠，与教匪交战，接连败绩。匡贼委过于人，乘机将各路总兵官撤换了大半，代之以其亲信死党，造反的时机日渐成熟。
江西方面由于不属匡贼管辖，情况要略略好些。尤其是严梦熊这支官军，每战必胜，威震敌胆。这些功劳自然全被廖巡抚黄总兵之流据为己有。廖崇义一变而为威远侯加太子太保总督江西军政。黄仕甲也得了一个平寇大将军的封号，因战事吃紧，仍兼领九江总兵之职。廖崇义还算有良心，逢迎上司之余，尚没忘记安抚下属。将严梦熊提拔为协领副总兵，天赐也被破格擢升为游击将军，姚把总马提调胡百户等人皆有升赏。
严梦熊与天赐对此也不甚热中。严梦熊的官职虽然升了，手下的人马却依然只有三千。每次向黄仕甲请求增兵，他都满口答应，可是派来的军卒却少得可怜，只够补充每战的损耗。黄仕甲虽不善将兵，却精于驭人之术。象严梦熊这等良将，一旦手握重兵，平灭匪患，易如反掌，那时功劳全被严梦熊夺去，哪里还有他黄仕甲的份？又要重用严梦熊，又要限制严梦熊，黄仕甲煞费苦心，收效颇佳。
严梦熊何许人也，黄仕甲玩的花样的心里明明白白。可是人家是顶头上司，除了背地里发几句牢骚又能如何？牢骚归牢骚，公事归公事。每逢战阵严梦熊仍竭尽全力，冒死拼杀，决不因心里委屈而废弛军务。
这一日接到黄仕甲的将令，要严梦熊率本部人马护送匡文尧的家眷前往武昌。严梦熊心里极不痛快。马岭关守御之责何等重大，岂能因一干妇人女子而轻弃之。找来天赐一商量，决定由天赐带五百骑兵走一趟，敷衍过去。天赐一听到这个消息就知道匡贼要兴兵造反，只是此事无凭无据，说与严梦熊他也不会相信。没奈何只得委委屈屈率领五百骑出关，南下迎接匡贼的家眷。
匡贼就任湖广总督时将家眷留在南昌。南昌到九江这一段路由南昌府的一位副将带领五千人马护送。到了马岭关，职责已尽，那副将将匡家一行人交给天赐，自率军返回南昌。这个吃力不讨好的苦差事就落到天赐头上。
匡贼家眷一行百余人，包括他的妻妾子女，仆妇家人，坐了十几辆马车。妇道人家不能抛头露面，一切事宜皆由管家出面。那大管家名叫匡福，是一个年约五旬的干瘪老头，狗仗人势，趾高气扬。见到天赐先问官阶，听他只是个游击将军，只带来五百人马，心里就有一百个看不起，外带一百个不高兴。撇着大嘴说道：“我要见你们总兵大人。”
天赐道：“总兵大人远在九江府，恐有不便。”匡福道：“那么带我去见严梦熊。总督大人宝眷到此，他非但不出关迎接，更有甚者，只派出这几百老弱残兵护送，如此怠慢，究竟是何居心？”
众官兵听他直呼严将军名讳，又将大家斥为老弱残兵，皆面呈怒色。天赐强压怒火，说道：“严大人军务繁忙，没有闲暇接待诸位。命我等不必进关，由此转向西行，抄近路直奔武昌府。”
匡福却不知危机来临。死鱼眼睛一瞪，叫骂道：“严梦熊这狗头好生无礼，官不大，架子却不小。你这死囚也可恶透顶，连老夫的话也敢不听。快带我去见严梦熊，这是总督大人的命令，哪个胆敢违抗，我砍他的脑袋。”
天赐勃然大怒，喝道：“狗奴才胆敢辱骂朝廷命官，假传总督令谕，这还得了！弟兄们，给我拿下！”此言正合众军卒心意，三四名如狼似虎的军校一拥而上，将匡福拉下坐骑，提在手中。匡福手足乱蹬，拼命挣扎。叫骂道：“我操你奶奶，咱们走着瞧，见到总督大人，要你这死囚好看。”
天赐喝道：“掌嘴！”众军卒大喜，七手八脚，转眼间不知打了几百个耳光，匡福的一张老脸红肿得象猴屁股。天赐兀自不肯甘休，马鞭指上匡福的鼻尖，骂道：“你这狗奴才瞎了狗眼。本将军何许人也，当年独闯匪教君山总坛，千军万马之中，往来如履平地。匪教主龙虎天师被本将军提在手里，象一只死鸡，要他往东他不敢往西。保护你这区区百来人，不费吹灰之力。严大人派本将军出马，已经给了你们天大的情面，你这狗奴才还不知足吗？”
众军卒齐声大骂，巴掌落得更重了。匡福痛的鬼哭狼嚎，大声求饶。忽听一个轻柔的女声道：“这位将军，您大人不计小人过，就饶了匡福吧！他是个糊涂虫，倚老卖老，不懂规矩，贱妾代家父向您赔礼。”
天赐令众军卒住手。回头看去，只见正中一辆华丽的马车，车帘微微挑起，露出一双明亮的大眼睛。听她的语气，似乎是匡文尧的女儿。天赐道：“小姐言重了。俗话说：打狗还要看主人。贵府管家虽然骄横无礼，看在匡大人面子上，咱们不会计较。不过他言语辱及严大人，这些军士对严大人敬若神明，不作惩罚，难平众怒。望小姐体谅末将苦衷。”
那双明亮的大眼睛微微向下一弯，现出一个妩媚的笑意。说道：“匡福确实该打，难怪将军生气。赶到武昌城，贱妾一定禀明家父，从重处罚。”
天赐淡然笑道：“这就不必了。他已经吃了不少苦头，足以抵罪。为这一点点小事惊动总督大人，让末将如何心安。”
明亮的大眼睛在天赐身上溜溜打转，问道：“将军刚才说，曾经独闯匪教君山总坛，往来如履平地，将龙虎天师擒获，不知此事是否属实？”
天赐大笑道：“我这话说给一百个人，只怕有九十九个半不相信。小姐只当我是吹牛好了。”催马前行，下令众军开拔。数百骑簇拥着十几辆马车，隆隆启行。
匡福盯着天赐的背影，恨恨不已。咕哝道：“这哪里是护送，简直象是押解，岂有此理！”匡小姐失声轻笑，说道：“匡福，你就少说两句吧！那位李将军天不怕地不怕，根本就没把你这总督府大管家放在眼里。再罗罗嗦嗦，只怕又要吃苦头了。”匡福心有余悸，吓得一缩脖子，慌忙住口。
车马西行数十里，穿入幕阜山的余脉，山路崎岖难行。匡福又开始抱怨，一会儿说山路不好走，应该走大路，一会儿又所山中盗匪成群，不够安全。天赐被他聒噪得心烦意乱，冷笑道：“世道不太平，通都大邑一样盗匪成群。要想平安无事，应该留在南昌府别出来。”
匡福吃一堑长一智，看天赐脸色不对，忙赔笑道：“李将军，老朽也是为夫人小姐的安全着想。千金之躯，一旦有什么三长两短，老朽百死莫赎，将军您也不好向上面交待。”
天赐大笑道：“大管家忠心为主，可敬可感。有本将军在此，大管家尽管放一百二十个心，包你平安无事。”心中却想：“闻香教与匡贼同穿一条裤子，他们会来劫匡贼的家眷？笑话！这不是大水冲了龙王庙吗。”
他二人正在说话，忽听山头上响起了一阵急促的战鼓声，道路两侧伏兵四起。一杆大纛旗上绣青龙白虎，正是闻香教的旗号，数不清的匪众从山坡上鼓噪而下。匡福吓得老脸煞白，瘫软在马鞍上。口中胡乱叫道：“咱们被包围了！李将军，快挡住他们。不！快逃，快逃！”
天赐心想：“真应了我那句话，大水冲了龙王庙，奇怪，奇怪！”他虽身处重围，依然稳如泰山。朗声大笑道：“弟兄们，量亮出本将军的名号，试一试这伙教匪的胆量。”众军卒轰然应是，齐声大叫道：“李国栋将军在此，不要命的尽管上来。”
“李国栋！”匪众齐声惊呼，骇然色变。有人叫道：“我的老天，是神箭飞将军，快跑啊！”匪众一齐转身，撒腿就跑。几名匪首久闻神箭飞将军之名，据称有百万军中取上将首级之能，如今手下不过千把人，危险之极。几名匪首带头逃跑，也算是身先士卒。不多时千余名教匪逃得无影无踪。
众官军欢声雷动，众家人额手称庆。那匡福惊得合不拢大嘴，没料到这位李将军居然有如此威名，什么叫做闻风丧胆，以前只是听说过，今天算是开了眼界。匡小姐又挑起车帘，笑盈盈说道：“李将军，现在我相信你没有说大话。神箭飞将军，好响亮的名号。汉将李广也被称为飞将军。但使龙城飞将在，不教胡马渡阴山。将军并不逊色于他。”
天赐神色一黯，叹道：“心在天山，身老沧州。这位李将军一生郁郁不得志，坏运气延及子孙。儿子战死疆场，孙子孤军被围，苦战多日不得救兵，被迫降于匈奴。小姐，你将我比做李广，并非称颂之辞。”
匡小姐神情一呆，出言不慎，深感后悔。想要解释几句，天赐却已经催马远远地走开了。
第二十四回 城头铁鼓声犹震 匣里金刀血未干
天赐护送匡府一行人，日夜兼程，第三日上终于赶到了武昌府。路上关隘重重，只要一亮出总督大人的招牌，自然通行无阻。把守武昌城南门的是一位姓潘的副将。这位潘副将一听是总督大人宝眷到此，忙不迭上前巴结，亲自护送前往总督府。对天赐一行却极为冷淡，只派遣一名偏将负责安排食宿。
吃了一餐半饥半饱味同嚼蜡的淡酒冷饭，住了一夜四面透风阴冷潮湿的破屋烂席，天赐与众军士共之，无一人叫苦。第二天一早，天赐命部下整队出发。虽一夜未得好歇，人人皆有疲色，队伍却依然雄壮。
到了南门，潘副将笑吟吟上来迎接，一改昨日的冷淡。说道：“李将军，辛苦辛苦。昨天下官没有交待清楚，部下招待不周，恕罪恕罪。”
天赐心里极不痛快，脸上