抢近，长剑直指前胸。天赐大惊，纵身后跃。长剑却如附骨之蛆，紧随而至，依旧点在他胸前。天赐大为沮丧，掷刀于地，长叹道：“我输了！”
小姑娘大为快意，拍手笑道：“太好了，太好了！嫂子总算给我出了一口恶气。恶人自有恶人磨。看哥哥以后还敢不敢欺负我。”天赐佯怒道：“我几时欺负过你？什么叫恶人自有恶人磨？就算我是恶人，你嫂子难道也是恶人吗？”小姑娘自知失言，吐吐舌头，不再言语。
兰若比武时没给丈夫留情面，心中微微有几分后悔，生怕他恼了。见他依旧有说有笑，大放宽心，笑道：“练武意在杀人伤人，武功越高杀人越多。嫂子武功高过你哥哥，所以是比你哥哥更恶的恶人，是个杀人不眨眼的大魔头。”
天赐一揖到地，笑道：“师父，徒儿求教了。”小姑娘格格直笑，亦步亦趋，随哥哥行下礼去。
兰若面孔一红，说道：“天赐哥，你的武功已经颇为不凡。若是用于两军阵前，一定所向披靡，无人能挡。可是用来同武林高手过招，却还不够。你臂力沉雄，刀法迅捷，我也不敢轻撄其锋。但锋芒太露，易发难收，容易为敌所乘。高手对搏，讲求含而不露。打出去的力道有三分，留下来的力道却有七分。留着后劲才易于变招，没有十拿九稳的把握决不轻发，发则必中，中则必死。”
天赐紧锁双眉，细细品味，难以理解。问道：“难道高手对搏都不尽全力。这又如何分出胜负？”
兰若道：“高手对搏，生死决于俄顷，谁敢不尽全力？表面上双方虚虚实实，锋芒不露。而事实上每时每刻都在寻找对手的破绽，同时全力提防露出破绽为对手所乘，所消耗的精力难以估量。平静之中酝酿着石破天惊的一击，生死存亡由此决定。所谓静如处子，动若脱兔。其中便蕴涵这上乘武功的哲理。”
天赐道：“我总以为武功首重气势。一上手就要用狂猛的攻势压住对手，以超人的勇力降服对手，最终克敌制胜。难道我想错了吗？”
兰若道；“没有错。武功之道，殊途同归。目的不外乎击倒对手，杀死对手。很难说哪种途径正确。你所走的这条路称为外家功夫，讲求以力克敌，力强则胜，力弱则败，简单明了。因为易于入门，易于速成，武林人士大多走的是这条路，却很少有人达到登峰造极之境。一来是对修练者的体质要求太严。身小力弱者是不能练的，练了也很难有什么成就。如果一个人身高丈二，力大如牛，练这门功夫倒也容易。可是世上能有几人身高丈二，力大如牛。二来这门功夫只知打熬气力，不讲养生之道，练功的方法大多有伤身体。一过中年便精力日衰，甚至早早夭折。天赐哥得益于先天的体质，已经算得上此道中的佼佼者了。”
天赐若有所悟，又问道：“兰妹妹说我练的是外家功夫，与之相对必然还有一门内家功夫。这内家功夫又是怎么练的？”
兰若道：“内家功夫听来玄奇，其实就是使力运力之法，说白了浅显易懂。外家功夫练力量，却不知如何使用力量。就象一个乞丐，怀有巨金却不会使用，最终饿死。内家功夫也练力量，重点却在使力的技巧。如何最大限度地发挥潜能，化力弱为力强，击败力量胜过你的对手。内家功夫的练功之法各门各派都不相同，难以一一尽述。但万变不离其宗。简单说就是练心练气，由内而外。练得好可成绝世武功，至不济也可强身健体，祛病延年。”
天赐又问道：“道家有吐纳之术，讲的也是练心练气。不知与内家功夫是不是一回事？”
兰若道：“也是也不是。吐纳术旨在养生，据说练到极处可成仙成道，是真是假我不得而知。内家功夫却讲求实用，重在搏击，与吐纳术有很大的不同。但内家功夫与吐纳术又相辅相成，先练吐纳术再练武功能受到奇效。武林中有不少好手原本就是修练吐纳术出身的。二者一为体，一为用，不能截然分开，更不能混为一谈。”
天赐听兰若讲了一番武学道理，心中豁然开朗，多日的困惑迎刃而解。暗想：“我还以为武功已练至极处，所以无法进步。原来却是练功的方法不对，花十几年走了一条冤枉路。”当下向兰若求教修练内功之法。兰若也不藏私，将所习的内功心法详细解说了一遍。天赐与妹妹听得津津有味。最后兰若叮嘱道：“据家师讲，这门功夫称为玄天真气，源于道家的吐纳之术，数代相传，去芜存精，发扬光大，称得上武林绝学，十分厉害。若被心术不正者得去，一旦练成，为祸天下，再难制之。你们切不可将此技轻易传人，也不能轻易炫露，引人觊觎。”两人心中肃然，点头称是。
他们谈论武功，兴味盎然，不知日之将午。午餐之后，三人又回到后院。这一回不再纸上谈兵，由天赐同妹妹过招，兰若在一旁点拨。一天下来，天赐自觉武功进境非小，与今晨相比似乎判若两人。天赐深知这全是兰若指点之功，胜过自家闭门苦练十年，对兰若更为敬服。
天黑以后，李大人从府衙返回。一家四口相聚灯下，免不了提及今天练武之事。天赐对兰若推崇备至。李大人心中欢喜，知道小儿女练了一天武功，必定很疲乏，命他们各自回房休息。
小夫妻回到新房。天赐掩上房门，栓上门闩，回身就将兰若抱住，笑道：“兰妹妹，我苦练武功多年，始终未窥门径。今日蒙贤妹悉心指点，受益非浅。让我如何谢你才好？”
一提到谢字，兰若便想起昨夜之事，禁不住脸蛋发烧，芳心乱跳。忙道：“你累了一天，好好歇一会吧！”天赐笑道：“我不累，也不想休息。昨夜被你借机逃脱，现在我可不能再放过大好机会。”在他火热的目光注视下，兰若又是羞喜，又是惊慌，忙岔开话题，说道：“天赐哥，我教的内功心法你领悟了没有？还不快练一练，如有不解之处，我再详细解说。”
谈到正事，天赐神志一清。压下心中的绮念，跳上床盘膝坐定，手足向天，闭目内视，依照兰若所授的心法行功。他初练内功，心神浮躁，只练了盏茶功夫便坐不住了，睁开眼睛，问道：“兰妹妹，你说练功会有各种各样的反应，我怎么一点也感觉不到。是不是练错了？”
兰若笑道：“没见过你这样性急的。我说的那些反应，要练上几年甚至几十年才会有。你才练了多久？”天赐苦笑道：“让我就这样枯坐几年甚至几十年？我的老天！我又不是木雕泥塑，要吃饭睡觉的呀！”兰若笑道：“又不是每时每刻都这样坐着，一天只练一两个时辰就行。练内功最难的就是入门，有许多人练一辈子也过不了这道难关。看样子我不帮你是不行了。”
兰若也登上床，在天赐的对面盘膝而坐。两人双掌相对，天赐只觉掌中的一双小手温软异常，不免有些心猿意马，魂不守舍，目光又露出灼灼热意。兰若脸颊绯红，说道：“我现在是师父，在传你武功。不许胡思乱想，定下心神。练功时要做到灵台空明，心无杂念。不然什么也练不成。”
天赐好生惭愧，慌忙凝神定气。可是佳人当面，心中的杂念总难除去。只听兰若道：“我现在将内力输到你体内，协助你打通经脉，运行真气。记住！切不可心生抗拒，更不可过于执着，一切顺其自然。”言罢闭目运功。
天赐只觉得一种难以言喻的感觉，似热似冷，若有形若无形，沿手臂经脉循行而上，直达丹田。而后在体内绕行，散于百骸，泊泊然，绵绵然，似长江大河无休无止。此时天赐心中的杂念荡然无存，只觉十分舒畅，不久即至神游太虚，物我两忘之境。只听兰若微弱的声音在耳畔道：“天赐哥，我内力有限，无力为你尽数打通经脉，只能助你入门。好好运功，将来的成就就要看你自己的努力了。”
天赐听得清清楚楚，却无法开口回答。聚精会神，全力运使体内川流不息的真气。身体飘飘然似欲凌空飞去。这感觉与兰若所言完全相同。他心中狂喜，凝神运功，浑不知身外之事。
也不知过了多久，体内激荡的热流逐渐归于平复。天赐缓缓睁开眼睛。只见兰若脸色惨白，呼吸急促，鬓边香汗淋漓，头上白汽蒸腾。天赐大吃一惊，不知是何缘故，心急如焚却无力援助。渐渐地兰若呼吸趋于平稳，脸色转和。天赐长长出了一口气，稍稍放心。
又不知过了多久，兰若双目忽开，说道：“好险！”天赐将他拥入怀中，心有余悸，问道：“真把我吓坏了！刚才是怎么回事？遇上了什么凶险？”
兰若螓首轻轻靠在天赐硕壮的肩头上，仿佛感受到丈夫的关怀，心中甜甜的。说道：“没什么。我内力太浅，强行为你打通经脉，一时后力不济，几乎走火入魔。尚幸收功及时，没有铸下大错。”
天赐倍感歉疚，说道：“原来练内功尚要冒偌大的风险。早知如此，不应该让你助我练功。一旦你有什么三长两短，让我如何心安。”
兰若笑道：“好心有好报。经此一劫，我的内力又进了一层。一年多未曾突破的难关，被我误打误撞突破了。天赐哥，这全托赖你的齐天洪福。”
天赐又是欢喜又是爱怜，扶她躺下，笑道：“我不管什么难关不难关，只要你平安无事就好。你的脸色还有点不太正常，快躺下休息。昨天你服侍我，今天换我来服侍你。”伸手便去解兰若的裙带，为她将长裙短袄一一脱下，只余贴身内衣，而后拉上锦被。兰若娇羞万状，不敢看他。
微风送来隐约的更鼓，夜深了。天赐也解衣上床，倒头便睡，看样子又要虚度一个春宵。忽然兰若掀开被钻入天赐怀中，腻声道：“天赐哥，你说要谢我的，为什么又不理我了？”
只因顾忌兰若练功疲乏，难以承受，天赐一直强忍欲念。经她这一挑逗，理智的堤防顿时崩溃。挽住兰若的纤腰，将她紧抱在怀中。兰若热情如火，送上滚烫的樱唇。两人激动地拥吻着，爱抚着，情火如炽。红烛燃尽而熄，幔帐悄然滑落。不见无边春色，只闻呢喃之声。
正值一双小夫妻交颈而眠，只羡鸳鸯不羡仙之时，千里之外的京师皇宫之中却是一片肃穆。乾清坤宁交泰三大殿灯火彻夜不熄。宫娥内侍往来穿梭，每人的脸上都挂着重重的忧色，仿佛一场灾祸即将降临。
乾清门外秋风瑟瑟。丹墀前侍立着四位大臣，看装束紫袍玉带，都是朝中极品大员。三位文臣似乎耐不住秋夜的寒风，头瑟缩在颈中，不停地踱着步。只有那武臣装束的老者迎风昂然而立。这老者身躯魁伟，赤面银须，虎目顾盼生威，虽垂暮之年仍不减英武气概。旁人都缄口不语，此老却耐不住沉闷，向身旁的一位中年文臣道：“寿王殿下，圣上夤夜宣我等入宫，是不是自知……，是不是有托孤之意？”他不好讲圣上将不久于人世之类的话，换一种说法，意思却简单明了。
那位寿王殿下眉头紧锁，脸上阴云密布，叹道：“韦老，圣上龙体欠安已非止一日。自今春便缠绵病榻，医官束手。着实令人担忧。小王久不入宫，圣上近日病情如何，小王也不得而知。但愿你我都猜错了。”
又有一位文臣插言道：“寿王殿下乃圣上同胞手足。圣上有恙，为何不入宫探望？”此人五旬左右年纪，眉目清朗，长髯飘飘，意态潇洒，举止自若，颇有几分出尘之味。
寿王冷哼道：“司礼监太监王保拦着本王，说什么未奉圣旨，任何人不得入宫打扰圣上。哼！所谓圣旨，还不是出于他王保之手。”这些话别人是不敢说的，寿王是皇帝的同胞兄弟，却无所顾忌。发过牢骚，仿佛气消了不少。向那插言之人侧目而视，面现嘲弄之色，冷笑道：“许大人身为阁臣，深得圣上信任，又与王保有交情。这几日频繁出入宫禁，圣上病情如何，理应了如指掌。何必相瞒。”
许大人有涵养。寿王地位特殊，他不愿得罪。寿王的冷嘲热讽他只当是耳旁风，笑道：“下官委实不知，岂敢相瞒。”
一位老态龙钟的白发文臣重重咳了一声，颤巍巍的声音道：“私议圣上病体，岂是为臣之道。稍时见驾，圣上有甚旨意，大家自会知晓。何必在此争论不休。”众人均道：“冯大人之言有理。”住口不言。这位冯大人是三朝元老，在群臣中颇具威望，又是出名的好好先生。此老既然发话，大家自然要给他面子。
正在这时，乾清门并肩走出一位内侍一位武官。那内侍身材矮胖，满脸堆笑，正是司礼监大太监王保。那武官体壮如熊，剽悍狂傲，却是锦衣卫大都督刘进忠。众人大为不快。刘进忠虽然权倾朝野，论品级却低了一大截。几位大员尚未入宫见驾，他却疾足先登。太不成规矩了。
刘进忠见到四位极品大员，狂傲之态依然不改，草草行了一礼，扬长而去。王保笑嘻嘻地走过来，说道：“寿王殿下，韦老王爷，冯大人，许大人，请随咱家去见万岁爷。”
四位大员神色肃穆，随王保过乾清门，登九重玉阶，直入乾清宫，转入西偏殿。只见龙床之上，黄绫被中，正卧着当今天子。虽说面色憔悴，精神似乎还不错。龙床边侍立着太子殿下，脸上泪痕未干，眼睛布满红丝。四位大员急趋龙床前跪倒，叩首道：“臣等恭请陛下圣安。”
皇帝欠身而起，说道：“四位爱卿平身。朕诏卿等入宫，有要事相托。朕已年过六旬，垂垂老矣。今春偶感小恙，一病不起。近日病势愈重，自知时日无多。子称人生七十古来稀。朕不算夭寿。所虑者唯祖宗社稷而已。”寿亲王道：“皇兄今日精神甚佳，正是病势将愈之相。精心调养，自会无事。”皇帝长叹道：“病势如何，朕心中有数。今日精神转佳，乃回光返照之象。临去之前，有几句话要对诸位爱卿讲。”
四位大员肃手而立，面色沉痛。只听皇帝道：“朕在位三十余年，无时无刻不思江山社稷，不念天下苍生，尽心竭力，未敢稍懈。只为才德不足，有心无力，致令国事日衰，天下不宁。朕有负先帝重托，愧对列祖列宗，更愧对黎民百姓。四位爱卿自朕即位便追随左右，韦爱卿冯爱卿更为三朝老臣，为朕分忧，殚精竭虑，劳苦功高。朕万分感激。”
四臣诚惶诚恐，再次跪地叩首，口称：“臣等蒙陛下知遇之恩，自当粉身以报，不敢居功。”
皇帝挥手令四臣平身，继续说道：“朕就要去了。江山社稷之重，请四位爱卿代为担当。朕感激不尽。”指向侍立在床边的皇太子，说道：“朕这个不肖之子也要托付给诸位。诸位爱卿自幼看着他长大，承蒙诸位悉心教导，胸中才学胜朕多多。只是他年轻识浅，阅历不足。若有不是之处，还望诸位爱卿多加指教，不要有所顾忌。”
四位大臣道：“臣等必不负陛下所托，尽心竭力，辅佐太子殿下。为国尽忠，死而后已。”皇帝如释重负，说道：“得诸位爱卿一诺，朕无忧矣！诸位请退下吧。”四臣叩辞皇帝，鱼贯退出。
目送四位大员退出大殿，皇帝又将宫娥内侍全部遣走，殿上只余下父子两人。皇帝握着太子的手，说道：“孩子，做人难，为君更难。希望你不负父亲的希望，励精图治，做一个中兴之主。”皇太子双目蕴泪，哽咽无语。
皇帝讲了许久，渐呈不支之态。喘息片刻，郑重道：“孩子，父亲有一个天大的秘密要告诉你。”皇太子惊疑地睁大了双目。只听皇帝道：“你还有一个同胞兄弟。二十年前你们的母后一胎双生，产下兄弟二人。你们兄弟生得一般无二。父亲生怕……唉！自古以来，为兄弟争位以