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张清泉与天赐穷追十余里方找到贼人，岂能让他们轻易逃脱。张清泉直追跑在前面的老大，天赐紧赶落在后面的老二。双方轻功相差悬殊，转瞬间便追至贼人身后。天赐飞身跃起，直扑老二，抓向他的双肩。老二武功也不容轻视，身形一矮，避过这一抓，向路边草丛钻去。天赐变招之速胜过闪电，身在半空，竟能折向横飞。老二刚刚跨出两步，天赐便已扑到。扣住他的双肩，拖倒在地。化爪为指，闭住他后心穴道。一把扯落蒙面巾，喝道：“朋友，你走不脱了。老实招供，你叫什么名字？是什么来路？你的同伙在何处？”
这老二是个相貌平庸的壮年汉子，紧闭双目，理也不理。天赐见他神色平静，不露惧意，只当他是个宁折不弯的硬汉。喝道：“朋友，别充好汉了。在下不是心狠手辣之辈，不愿放出什么手段对付你。可是如果你不肯招供，在下也只好勉为其难。这对你没有好处。”老二依旧不言不语，面孔逐渐僵硬，透出一丝黑气。天赐越看越觉不对劲，伸指到他鼻孔下一探，才知他已经断气了。天赐大为懊丧。见张清泉已经制住了另一名黑衣人，正在询问口供。天赐怕那名贼人故伎重施，叫道：“师兄，当心他服毒！”
张清泉急忙去捏那贼人的牙关，可是为时已晚，那贼人也服毒而亡。张清泉满腹怒气无处发泄，埋怨道：“小子，你怎么不早说，放马后炮顶个屁用。现在可好，好不容易找到的线索又断掉了。”天赐苦笑道：“这可怨不得小弟。谁能想到他们口中含着剧毒，见风色不对马上服毒自尽。这狠劲令人心惊。”
张清泉道：“这两个小子不知是哪条道上的。他们的主子绝非善类，驭下的手段一定非常残酷，使手下宁可一死也不敢走漏消息。”天赐义愤填膺，说道：“此人用心阴险，手段毒辣，若让他继续为恶江湖，不知要害死多少性命。一定要挖出他的根底，不能让他为所欲为。”张清泉道：“光生气顶个屁用！你就算骂上千万句，也无损他半根寒毛。咱们还是细心查一查。百密难免一疏，我就不信找不到线索。”
天赐此时已经摸透了张清泉的脾气。天性洒脱不羁，疾恶如仇。惹恼了他，天王老子也不放在眼里，与师父孙老头如出一辙。顺着他点自然万事大吉。当下赔笑道：“师兄成名几十年，江湖阅历实非小弟所能企及。贼人虽然行踪诡秘，却总难免露出蛛丝马迹，岂能逃过师兄的火眼金睛。”
张清泉心花怒放，脸上却不动声色。俯身去检查贼人身上的物品，在他怀中掏摸，搜出的不外乎汗巾银两火折子。还有一个小荷包，内藏丹丸膏散。都是江湖人常用之物，无法证明身份。张清泉大失所望，又向他腰间摸去。发现有一样硬东西挂在他裤带上。摘下一看，张清泉目光一亮，叫道：“师弟，快看看这是什么玩意？”
天赐接过观看，惊的目瞪口呆。这是一面竹牌，上刻两把交叉的长剑，中间是一个盟字，与他怀中的玉牌式样完全相同。难道这两人是盟中兄弟？天赐越想心中越觉不安，手持令牌怔怔出神，默然无语。
张清泉深感疑惑，问道：“师弟，你为何不说话？这玩意你认得？”天赐黯然叹道：“这是武林盟黑衣白衣两级弟子的信物。”张清泉恨恨道：“这就不错了。我说呢！这里是武林盟的地盘，出了一个神秘的江湖组织，武林盟神通广大，不会一无所知，更不会袖手不管。嘿嘿！原来他们居然是武林盟的弟子。师弟，把竹牌给我。这就是证据，我要去找司马老贼理论，揭穿他的伪善面目，要他还我一个公道。”
天赐急道：“师兄，鲁莽不得。”张清泉道：“这是什么话！武林盟胡作非为，别人怕他们，我张清泉可不怕。师弟如果心存畏惧，可以撒手不管。师兄是个死心眼，不弄个水落石出决不罢休。”
天赐道：“小弟平生从不知惧怕为何物。如果武林盟是一个十恶不赦的邪道组织，刀山火海我也随师兄闯一闯。可师兄事先应该仔细斟酌。武林盟素有侠名，是武林公认的正道帮会，行事一向光明磊落。你说他们蒙上面孔做强盗，你说他们强迫下属服用毒药以防被人识破。没有人会相信，小弟就第一个不信。”
张清泉怒道：“你不信我信。屁个素有侠名，屁个正道帮会，全是掩人耳目的表面文章。暗地里却无所不为，什么恶事绝事都做得出，比邪道还邪，比黑道还黑。这面竹牌就是铁证。这是武林盟弟子的随身信物，是你说的，不是我栽赃陷害。我拿去找司马长风，看他有何话说。”
天赐左右为难，不得不耐心解释：“师兄，仅凭一面竹牌是不能作为证据的。这种竹牌仿造容易，你能保证不是有人在栽赃？如果贼人果真是武林盟的弟子，他们行事如此机密，事败不惜一死，绝不会携带随身信物，泄露身份。”
张清泉不以为然，一口咬定不放：“师弟只知其一，不知其二。他们行事再机密也难免有疏忽之处，这面竹牌说不定就是一时忘记了摘掉。这些年在大江南北发生过不少劫案，手段如出一辙。师兄早有所疑，这不过是其中一项证据罢了。你当师兄是个老糊涂，仅凭一面竹牌便入人于罪吗？”
张清泉与武林盟有嫌隙，天赐置身其间，委实难以自处。有心代武林盟辩解，但张清泉十分固执，只怕不会听从。他说对武林盟早有疑心，却又不说掌握了其他什么证据，天赐也无从分辨。一时心中矛盾，欲言又止。张清泉察言观色，陡起疑心，厉声问道：“师弟，你为何吞吞吐吐？你别是已经加入了武林盟吧？”天赐自不能欺骗师兄，何况这也不是什么见不得人的丑事。答道：“实不相瞒，小弟的确加入了武林盟。”
张清泉勃然大怒，叫道：“混小子，你让猪油蒙了心窍，居然会做出这种蠢事。你禀明师父了吗？”天赐诧道：“小弟尚未禀明师父。师兄，有什么不对吗？”张清泉叫道：“有什么不对？你居然还不明白有什么不对？”一指躺在地上的两具尸体，冷笑道：“你去问问这两个死鬼，他们会告诉你有什么不对。你如果执迷不悟，早晚也是同样的下场。”
这一双师兄弟自见面起便争吵不休，闹得面红耳赤。但师兄弟间的意气之争，大家并不记恨。后来并肩追贼，同仇敌忾，心中的芥蒂便不复存在。张清泉此时疾言厉色，纯出爱护之意。但言语之间过于托大，天赐难免有几分不快，说道：“师兄，话可不能这么说。这两个贼人是不是武林盟的下属尚无定论，师兄怎能一口咬定是武林盟所为。司马长风与师父齐名，素为武林人士所敬仰。其人我也见过，当真是盛名之下无虚士。为人慷慨豪侠，正直无私，绝非奸诈小人。师父如果得知我投效武林盟，一定会点头赞同。”
张清泉小眼睛一瞪，怒道：“你说师父会点头赞同？真是屁话！师父不打断你的狗腿才怪。司马长风是个什么货色，你这无知小子也敢妄下定论。你才闯了几天江湖？嘿嘿！不知有多少人让他骗过了。可师父他老人家心明眼亮，二十年前就看穿了他的虚伪面目，从此不与结交。师弟，听师兄的没错。赶快脱离武林盟，现在为时还不晚。知过能改，善莫大焉。咱们还是好兄弟。”
天赐暗自诧异，踌躇难决。他对师父素来信服。孙老头看上去嗜酒如命，疯疯癫癫，脾气大性子怪，象个老小孩。但他决不是糊涂虫，小事糊涂，大事明白。天赐与师父相处之日不多，对他的见事之明却深信不疑。孙老头能名列武林极品高手，自有其道理，醉仙之号绝非幸至。但话又说回来，司马长风无论如何也不象是个阴险小人。也许师父对他有所误解，师兄对师父的话奉若神明，自然处处挑司马长风的毛病。司马长风不是圣人，难免有些错处。师兄抓住不放，咬定他不是好人，未免失于武断。
想到今天所发生的事，天赐更加头痛。盟字竹牌为什么会在贼人身上，令人费解。但他敢断言，此事绝非武林盟所为。至于内情如何，将来总有水落石出的一天。师父师兄对武林盟的误解他应该设法排解。说道：“师兄，师父他老人家的话小弟相信。但小弟更相信自己的所见所闻。司马长风究竟为人如何？这件劫案究竟是谁在幕后指使？咱们暂时不要妄下定论。师兄请给小弟一些时日，让小弟暗中调查。如果查明确如师兄所言，小弟自会向师父请罪。不必师兄出马，小弟去向司马长风讨还公道。”
天赐之言合情合理，张清泉无法反驳。心想如果不让他亲自体验，他绝不会死心。师弟的品行张清泉完全放心，师父看中的人是错不了的。说道：“师弟，我就给你一些时日。为免师弟为难，师兄忍下这口气，暂不去招司马长风的麻烦。”
天赐大喜，长揖到地，师弟：“多谢师兄！”张清泉道：“你不必道谢。但愿你能早日查明真情，早日脱离武林盟，师兄就心安了。师弟寄人篱下，事事都要当心。切不可为人所愚，做下不齿于人之事，落个身败名裂。对司马长风这个人更要留点心眼。他面慈心狠，逼得急了，他会不择手段置你于死地。你一旦查明真情，切记不可露出声色。身在险中，稍有不慎，横祸立至，绝不能有半分大意。”
张清泉这一席话语重心长，足见关切。天赐心中涌起一丝暖意，说道：“师兄放心，小弟理会得。”张清泉脸上终于露出了一丝笑容，说道：“师兄与那些水道朋友还有个约会，先走一步。师弟要多多保重，记住我的忠告，不可对武林盟过于信任。”拍拍天赐的肩头，飞身而去。
天赐目送张清泉的背影冉冉消失在天际，心中无限惆怅。师兄自见面起一直就没有好脸色，但言语之间所流露出的关怀之意，发自肺腑。这种真挚的情感最足珍视。师兄让他不要对武林盟过于信任，几天来他已经是第二次听到了。上一次向他说这话的是陆鸿儒，他是卧龙山庄的军师，对武林盟有成见并不奇怪。师兄却是因何对武林盟产生了误解？
忽然想起方才那贼人肩上扛着的包裹，不知内藏何物。回头到草丛中寻找，果然发现了一个大包袱。解开一看，天赐大吃一惊。包袱中居然是一个瘦弱的小姑娘，年龄只有十四五岁，身材轻盈，容颜秀丽。眼睛紧紧闭着，长长的睫毛象两把扇子。蜷缩着身子，静静的似乎睡着了。
不问可知，这小姑娘是贼人从官船上掳来的。探察小姑娘的经脉，发觉是穴道受制，手法不难疏解。天赐扶她坐起，手掌按在她的灵台穴上。内力微吐，用上一个震字诀，闭塞的经脉霍然贯通。
小姑娘悠悠醒来，从地上一跃而起。看清四周陌生的环境，想起被贼人所掠，不知为何到了此处。又见眼前一个高大雄壮的年轻人正笑吟吟看着她。小姑娘心中惊惧，将天赐的笑容也想歪了，怎么看都象不怀好意。娇呼道：“你是强盗？你要干什么？”
天赐油然而生怜意，报以善意的一笑。安慰道：“姑娘别怕，我不是强盗。”一指横卧在地的两具尸体，“掳走你的强盗是他们两个，现在已经死了，不能再伤害你。我也不会伤害你。”
小姑娘明亮的大眼睛闪了闪，惊骇之色更盛。问道：“是你杀了他们？你竟然杀人了？”小姑娘自小到大只怕连杀鸡也没见过，何况是杀人。见到两个死人，不免吓得浑身发抖。天赐暗自好笑，说道：“乱臣贼子，人人得而诛之。这两个家伙有其取死之道，所以我杀了他们。我没做错，是不是？”
小姑娘点点头，惊魂稍定。上下打量天赐，又惊呼道：“你今天一直与冷大人在一起，你也是锦衣卫？”天赐笑道：“原来你认识我。昨夜冷逢春请我喝酒，今日我助冷逢春护船。不想节外生枝，让贼人有隙可乘。你是杭州府选送入京的秀女，对不对？”小姑娘如见蛇蝎，急退两步，惊道：“是又如何，你要抓我回船吗？”
天赐道：“我不是抓你，而是护送你。这条路不太平静，我不能再让你落入强盗之手。我也无法送你回船。官船已经被强盗洗劫一空，冷逢春也逃得无影无踪。我只能将你带到宝应县，让官府送你入京。”
小姑娘明眸之中闪过一丝坚毅之色，叫道：“我不跟你走，我不要进京到皇宫里受苦。有本事你就杀了我，我不怕你。”
天赐安慰道：“姑娘不要害怕，我不会强迫你，更不会杀你。想去何处你可以自己选择，如果想回家我就送你回家。虽然我有事难以分身，但我有许多朋友，都足以信赖。我可以托他们送你回家，他们一定能保你平安无恙。”
小姑娘见到天赐和蔼可亲的笑容，惊惧之心大减，又换上一付泓然欲泣的神情。怔怔出神片刻，低声道：“我不想回家。你还是把我送到官府吧，我认命了。”
天赐心中隐隐有一丝痛楚，代这可怜的小姑娘难过。十四五岁的年龄，本应是如花的岁月，充满幻想，充满欢乐。可她却为命运作弄，小小年纪就要忍受许多苦楚。苍天何其忍也！天赐问道：“姑娘，你姓什么？”小姑娘略作迟疑，答道：“我姓张。”天赐叹道：“张姑娘，你的选择是对的。进宫受苦的只是你一个人，逃回去受苦的将是你的全家，你会牵连他们的。官府选定的秀女如果无故返家，这是欺君之罪，依律当斩。何况官船中途被劫，而你却安然返回。官府有理由认定是令亲勾结强盗，中途劫人。到那时就是跳进黄河洗不清了。”
小姑娘痛哭失声，仰天悲呼道：“上天呢！我到底做过什么恶事，你要如此苛待我？”天赐道：“张姑娘，不要怨天，上天管不了凡间的是非。这世道虎狼横行，一切只能靠自己。每个人都有他要走的路，一旦踏上这条路，不论多苦多难，都要忍耐着走下去。你将进宫看做苦事，可你要知道世上比你苦千倍万倍的人比比皆是，他们不都活得很好吗？姑娘，坚强起来，勇敢地面对苦难，不要被苦难所折服。”
小姑娘面现坚毅之色，纤腰挺直，小下巴扬起。昂然道：“李爷，你说得对，我随你去官府。人不能与命争，天意安排我走上这条路，我就绝不会退缩。我要坚强地走下去，无怨无尤。”
面对这个可爱亦复可怜，柔弱似水却又坚强不屈的小姑娘，天赐不知为何感到十分投缘。讲话滔滔不绝，将满怀的心事全倾吐出来：“姑娘又错了。人生在世所为者何？如果事事听凭命运的摆布，那是懦夫，是行尸走肉。活着有何益处？只能为世间增添一个可怜的人，让强者去怜悯。无怨无尤讲的是忍耐，要永远抱有一丝希望，一旦时机到来便奋起抗争。为了自己，也为所有同病相怜的人。对你一个小姑娘而言，要与命运抗争，与皇权抗争，的确太难了。但我们男子汉却不作此想。为了一点点渺茫的希望，苦心孤诣，百折不回，即便杀身殒首也在所不惜。有人为的是名利权色，有人为的是天理公道。我李天赐也脱不开这些俗事的羁绊，也是这千千万万不屈者中的一个。”
小姑娘问道：“李爷，你为的又是什么？”天赐道：“我为的究竟是什么？只怕连我自己也不�