又加了一个爷字，大约是知道了天赐的身份。
天赐请吴小姐下车，仆妇侍女搀扶着进入州衙。知州岑大人正在堂上相候。天赐上堂，他倒履相迎，笑道：“贤侄光临，蓬荜生辉。半年多不见，贤侄英姿勃发，更胜往日。可喜可贺！”
天赐一揖到地，恭恭敬敬施了一礼，苦笑道：“小侄狼狈万状，哪里谈得上英姿勃发，让岑世叔见笑了。”
岑大人眼神不太好使，拈着山羊胡子凑到近处仔细一看，惊呼道：“我的天！贤侄受伤了。出了什么事？”天赐道：“小侄今日出城打猎，中途遇盗。这位吴小姐的八名家人不幸丧生，小侄也被贼人砍了一刀。若非一位红衣侠女及时相救，小侄万无幸理。十几名贼人尽数被那位红衣侠女所杀。请岑世叔派人察验掩埋尸体，吴小姐的八名家人也请岑世叔代为安葬。”
得悉详情，岑大人惊得汗流浃背，暗自后怕。此事发生在济宁州地界，他做为地方官岂能脱得了干系。如果知府大人的公子出了意外，他前程难保不说，对不起老友李大人，让他如何能安。
问起吴小姐的来历。吴小姐上前飘飘万福，说道：“家父姓吴，名讳上正下诚。”岑大人喜道：“原来是吴年兄的千金，咱们都不是外人。”
大家相携至后堂落座。仆人送上茶点。岑大人道：“我与令尊自京师一别，至今已整整十年，不知他近况如何？”吴小姐道：“托世叔的福，家父身体一向安好。只是心绪不佳，厌倦了官场中的尔虞我诈，颇想急流勇退，却又不忿朝中权奸的强横行径。一走了之于事无补，徒然令群奸快意。留下来虽不能与群奸明争，至少可以占住这个位子，让朝中多一个忠诚臣子，少一个奸佞之徒。”
岑大人叹道：“京官难做。令尊生性耿介，难免有意无意得罪人。明哲保身谈何容易。”吴小姐道：“礼部是个清水衙门，礼部侍郎又只是个副职，品阶不低却无甚实权，并不惹人觊觎。家父甘居闲职，十年不迁也正是为此。许敬臣刘进忠等辈虽然专横，但家父从不与他们相争，他们又何必无缘无故找家父的麻烦。”
岑大人与吴小姐谈起官场中的升迁沉浮，言下颇多感慨。天赐却索然无味，暗道：“明哲保身？这算什么！大丈夫敢作敢为，既然不忿朝中权奸，便应该挺身而出，面折廷争，直斥其非。明哲保身，到头来一事无成，自身难保。朝政衰败，权奸横行，这些只知明哲保身的好好先生不无责任。”看天色已近黄昏，天赐起身告辞，说道：“小侄此来是想拜托世叔护送吴小姐入京。既然世叔是吴大人故交，小侄不必再饶舌。天时不早，就此告辞。”
岑大人道：“回府城有六十里路，大约要花费一两个时辰，日落前只怕赶不到了。不如就在愚叔家中留宿一夜，明日再上路不迟。”吴小姐也热切地望向天赐，满怀希冀。
天赐佯作未见，说道：“不敢打扰世叔。小侄马快，应该还来得及。如果彻夜不归，岂不令家父悬念。”
所言在理，岑大人自不好留他。萍水相逢，吴小姐更加难以启齿。两人将天赐送至大门外，挥手送别。吴小姐依依难舍，黯然神伤。此地一别，各自天涯，不知何日才能重逢。
天赐策马而去，心中也不无惜别之情。但他天性洒脱，很快就丢开了。反而是那位红衣侠女的倩影又悄然萦绕心头。一会儿是她凌空搏击刺杀群贼的矫健英姿，一会儿又是她风情万种百媚横生的回眸一笑。这一刚一柔两种形象似乎截然不同，却又完美地融合在一起。“好一个超凡脱俗的江湖英雌！”天赐由衷地赞美，带着一丝淡淡的惆怅。
红日西沉，月上东山。清凉的夜风吹在脸上，心神为之一清。天赐压下心中纷杂的念头，催马狂奔，终于在关城前赶回了府城。
城中已是万家灯火。天赐沿着大街策马而行，远远地便望见家门口站着一个小小的身影。是妹妹小慧，正倚门而望，盼着哥哥归来。天赐叫道：“好妹妹，你要的小鹿哥哥给你捉来了。”
小姑娘欢呼雀跃，帮助哥哥将小鹿从鞍后卸下，解开绑缚。爱怜地抚摸着它光滑的脊背，笑道：“哥哥，你真好。”天赐陶然大乐，仿佛一天的疲劳都不复存在，臂上的伤口也不疼了。
小姑娘叫道：“爹爹，哥哥回来了。”抱着小鹿进了家门。将小鹿交给存义叔照料，牵着哥哥的手走入正堂。灯光一亮，小姑娘这才发觉哥哥身上的血迹，惊呼道：“哥哥，你受伤了？”抓起哥哥的手臂，眼泪忍不住落下来。
李大人面色不愉，责备道：“为父是怎么嘱咐你的？练武是为了强身健体，不是为了好勇斗狠。与人打架了是不是？为意气之争，逞匹夫之勇，大好身躯不知爱惜。你真令为父失望。”
天赐好不委屈，分辩道：“儿子不敢。今日出城打猎，中途遇上一伙强贼抢劫官家眷属，行凶伤人。儿子不能置之不理，射杀了五名贼人。后来箭枝用尽，一个人应付不来数名贼人的围攻，臂上中了一刀。”
李大人转怒为喜，说道：“逢危相救，胆气可嘉。后来是如何脱险的？伤得重不重？”天赐道：“一点皮肉之伤，不碍事。儿子今天大开眼界。力斗群贼堪堪不支之时，一位红衣女子从天而降，剑毙五贼不费吹灰之力。尚未看清她如何出手，贼人已同时中剑倒地。剑术之高，令人叹为观止。”
这段经过惊心动魄，小姑娘听得津津有味。李大人不但不替儿子担心，反而喜上眉梢，拈髯微笑道：“很好，很好！为父这就放心了。”小姑娘噘嘴道：“性命差点丢了，还好呢！”李大人笑斥道：“你懂什么？你哥哥闭门造车，夜郎自大。今日让他见识见识真正的高人，对他大有益处。受点皮肉之伤也是值得的。”天赐想起往日自高自大，自以为是，诸般荒唐可笑的想法，不免大为惭愧。
小姑娘拉起天赐去邻室包扎伤口。端来一盆清水，解开包伤的绢帕。见伤口如此之大，心惊不已，说道：“还说不要紧，手臂差一点被砍掉。我可不想要一个没手臂的哥哥。”口中不停地埋怨，为天赐清理伤处的血渍，上妥刀伤药，用白绫仔细包扎起来。又叮嘱道：“这几天要好好休息，不能再拿刀动剑了。”端起水盆，拿起绢帕，就要出去丢掉。
天赐忙道：“妹妹，帮哥哥把绢帕洗干净，好吗？”小姑娘道：“沾了血迹，很难洗的。一块绢帕所值几何，扔掉算了。我送你一条新的。”天赐道：“这是别人的东西，有机会应该物归原主。不能说扔掉就扔掉。”
小姑娘摊开绢帕，只见上绣花鸟，色彩艳丽，栩栩如生，闻一闻香气扑鼻。小姑娘笑嘻嘻问道：“好像是姑娘家的东西吗？香喷喷的，一定错不了。我的好哥哥，老实告诉妹妹，这是哪位姑娘送的？”
天赐大为窘迫，强笑道：“这是吴小姐的。就是今天我搭救的那位官家小姐。他用这块绢帕为我裹伤，你可不要想歪了。”
小姑娘笑意更浓，调侃道：“不知是妹妹想歪了，还是哥哥想歪了。人家只不过出于感恩戴德为你裹伤，你却念念不忘，连一条肮脏的绢帕都舍不得丢掉。我的好哥哥，你是不是让那位吴小姐迷住了？”
天赐又羞又恼，佯怒道：“不许胡说！那位吴小姐虽然国色天香，却非哥哥心目中的佳偶。留下绢帕不过是出于礼数而已，决没有什么歪心思。你可不要胡乱猜疑，玷污人家大姑娘的名节。”
小姑娘道：“就算我猜错了。我口齿轻薄，亵渎了哥哥心目中国色天香的好姑娘。哥哥没存好逑之念自然再好不过。如果真如妹妹所想，这份相思之情只怕要落空了。”
天赐有口难辩，哭笑不得，暗想：“这种事越描越黑，由得她胡思乱想去吧。”问道：“什么相思之情要落空了？这话从何说起？”
小姑娘更为得意，四顾房中无人，压低声音道：“今天爹爹早早归家。有一位客人登门拜访，是府衙里主管刑名的张推官。我躲在门外偷听，无意中得知了一个天大的秘密。哥哥想不想知道？”
天赐责备道：“你太调皮，不知礼数，怎么好偷听客人的谈话。如果让客人察觉，岂不令爹爹难堪。”小姑娘道：“此事与哥哥关系非小。哥哥如果不想听，妹妹乐得少费些口舌。”天赐好奇心起，顾不得让妹妹嘲笑，问道：“爹爹与张推官自然谈些公务，与我有什么相干？你倒说说看。”
小姑娘道：“爹爹向张推官讲，要为哥哥定一门亲事，请张推官做媒人。据说是什么陈翰林家的小姐，人品才学均是上上之选。那张推官满口答应，什么‘天做之合’云云。讲好明天就去提亲，陈翰林十有八九不会拒绝。这可是一件天大的喜事。你高兴不高兴，拿什么谢我？”
天赐心乱如麻，强笑道：“我现在怒气冲天，一点也不高兴，准备打你一顿屁股，聊作薄惩。”
小姑娘吓得一吐舌头，笑道：“好凶啊！我惹不起你，等嫂子娶进门，我找她算帐。”端起水盆，一溜烟地走了。
天赐呆坐椅中，怔怔地出神，只觉得此事来得太突兀，令他措手不及。那位陈家姑娘他从来没有见过，自然谈不上什么好恶。父亲的眼光应该是不错的，可他仍不能放心。情不自禁又想起了吴小姐和那为红衣侠女，无意中拿来比较。梦寐以求的终生伴侣应该是什么形象，无意中勾勒出来。象红衣侠女那样身怀绝技，洒脱妩媚兼而有之的江湖奇女子，他不敢奢求。但至少也应该是象吴小姐那样学识渊博，清丽可人的闺阁才女。良材难觅，佳偶难求，期望过高最终往往是失望。陈家姑娘不过是一个普普通通的官家千金，只怕注定要令他失望了。
他处事乐观豁达，提得起放得下。心情纷乱了一阵，终于归于平静，忖道：“我想这些做什么？又没见过陈家姑娘，怎能断定她就是一位凡俗女子。何况这门亲事成与不成尚在未定之数，何必杞人忧天。万事讲求一个缘字，或许我命中无福也未可知。婚姻大事自应该由父亲作主，这是祖宗传下的老规矩。虽然这规矩荒唐可笑，我却改变不了。听天由命，也可省却不少心事。可见这规矩也有几分道理。”主意拿定，心情舒畅不少。
第二天，李大人命天赐在家中静养，不许他去后院练功，也不许他再去府学。任凭天赐如何央求解释，李大人总是不放心。这也难怪，爱子之心，天下父母都是一般。天赐老老实实呆在家中，或在书房读书，或同妹妹一起调弄捉来的小鹿，优哉游哉，乐趣盎然。说来也是缘分，小姑娘同小鹿很快就混熟了。小鹿对她十分依恋，终日形影不离。几天的时间平静地过去了，李大人没有向天赐提起亲事，想来是陈家还没有回复。
这一日王致远孟文英一群学友忽然来访。那王致远大叫大嚷，一如往日，见面便是一拳打在肩上。牵动臂上的伤口，天赐痛得龇牙咧嘴。王致远却丝毫不觉，大声道：“那天你小子扔下咱哥儿几个独自走了，等到太阳落山也不见你回来。昨日我才知道是与人打了一架。现在府城中已经传遍了，说知府大人的公子独斗群贼，以一抵十，将强贼杀得干干净净，一个不留。好不风光！为什么不叫上咱哥儿几个，大家一道露露脸。”
天赐苦笑道：“与一群如狼似虎的悍贼拼命，你当是好玩的吗？小弟寡不敌众，手臂上挨了一刀。若不是中途有高人相救，小弟只怕就见不到诸位了。王兄如果同去，只怕也讨不得便宜，挨上一刀算是轻的。”
众人放声大笑。王致远道：“若能风光风光，挨他十七八刀也没关系。老弟，那中途来援的高人是什么来历？武功如果真的很高，咱们不妨拜他为师，多多请益。”
天赐道：“那人来无影，去如风，杀群贼于一招之间，而后飘然远走。小弟连搭话的机会都没有。那人的武功实为小弟平生仅见，说玄点，只怕王兄做梦也不会想到世上竟有此等高人。只可惜咱们无缘拜她为师。”
王致远啧啧称奇，悠然神往。又问道：“那群盗贼又是什么来路？听人说从他们身上查出了关凭路引随身信物，证实他们是河南某帮会的匪徒。不知是不是这回事？”
天赐道：“他们蒙面行劫，自然不会报出来历。小弟也无从得知。不过王兄认得其中的几个。”王致远吓了一跳，忙道：“老弟，你可不能胡乱栽赃。我王致远清清白白，怎么会同强盗有交情。”天赐微笑道：“王兄好生健忘。那日咱们上茶楼消遣，有四个贼子口出不逊，坏了咱们的雅兴，几乎动手打起来。王兄当时愤愤不平，现在可以消消气了。”
王致远恍然大悟，笑骂道：“原来是这四个狗头，我当是什么了不起的角色。那天若不是小孟胆小怕事，我早就揍扁了他们。看他们如何拦路行劫，行凶伤人。”
孟文英讥道：“胡吹大气，不知天高地厚。那天若不是小弟劝阻，挨揍的只怕不是那四个狗头，而是老兄你。鼻青脸肿不说，回家还要落嫂子的埋怨，挨伯父的饱打。一天挨两次揍，岂不苦坏了老兄。”
王致远怒道：“小孟，你敢小视我！”孟文英不慌不忙，徐徐道：“不是小弟轻视王兄，而是有事实为证。以李兄的武功尚且不敌，王兄难道自认比李兄更高明吗？我头一个不信。”孟文英所言在理，王致远只得悻悻作罢。
一群学友凑在一起，说来说去总离不开书本，自然而然谈到今年秋闱之事。谁中谁不中，相互恭维一番。孟文英是众位学友中的状元，自然是必中无疑的。王致远对文事一向不甚用心，文章作得马马虎虎，被归为不中之列。
正在这时，门外靴声橐橐，李大人回来了。众人慌忙起身相迎，这个叫李世叔，那个叫李世伯。客套过后便起身告辞。李大人有事同儿子谈，也不加挽留。
天赐送众学友至门外，回到房中。李大人含笑问道：“刚才好像听你们在谈论今年秋闱之事。为什么为父一到就闭口不言了？”
天赐笑道：“几个孤陋寡闻的书生，不明仕途险恶，偶发少年轻狂，大言不惭，相互吹捧，难登大雅之堂。见到此道老前辈，自然不敢再卖弄。”
李大人笑道：“少年人应该有点狂性，暮气沉沉，不足为法。为父也曾年少，也曾发过轻狂。想起那段懵懂无知的岁月，令人好笑也令人怀念。秋闱中与不中，不必放在心上。凭你的才学虽不敢说是上上之选，至少中个举人是不成问题的，但重要的还是机缘。文章好不好全在考官合不合意，靠学问也靠运气。甚至再不堪些，化银子打通关节，买一个前程。有多少胸怀锦绣的高材因为过不了这一关而郁郁终生，又有多少庸碌之辈机缘巧合一步登天。为父不希望你将得失看得太重。”
天赐道：“儿子也许不是作官的材料，即看不惯官场中的尔虞我诈，更不愿为五斗米折腰。能中固然好，中不了便在家中侍奉爹爹，终老林泉，倒也逍遥快乐。”
李大人道：“为父也有同感。子曰：危邦不居，乱邦不入。天下有道则见，无道则隐。如今朝中权奸当道，贤者趋避。为父不幸走上这条路，骑虎难下。为人处事当有始有终，弃官而去有负为臣之道。你尚是自由之身，为父不希望你重蹈覆辙。不过秋闱还是要去的，不为中举，只为出门走走，广益见闻。读万卷书不如行万里路。济南府山清水秀，人杰地灵，值得一游。”
天赐喜道：“爹爹常笑儿子是井底之蛙，是应该出门走走了。济南府先朝出过一位大材，到他的故乡看看是儿子的素愿。”李大人道：“你说的是辛稼轩吗