帝都。
墨砚冷冰冰地望着满面恐惧跪在自己面前，颤抖得令人厌烦的豆蔻少女，脸色可见地难看，把回来复命的凤一吓得大气不敢喘。
“这就是你带回来的人？”良久，墨砚绷紧声线，语气森寒。
“是，三爷不是让奴才把在子时出现在杨府西角门的丫头带回来么，子时出现在西角门的就是这丫头。”凤一见主子脸色可怕，忙忙地解释。
话音未落，墨砚一巴掌扇过去，凤一堂堂一个汉子脸霎时肿胀起来，他这回终于确信自己抓错人了，扑通跪下，低垂着头，一句话不敢说。
“滚下去领二十鞭子，没用的东西！”墨砚冷酷地吐出一句，接着厌恶地看了眼跪在地上比刚刚抖得更厉害的少女，毫不留情地道，“来人，把她扔出去！”
早有人上前来拽起少女往外拖，可怜的姑娘先是被莫名其妙地“绑架”到帝都，满身风尘还未散尽，又遭受如此粗暴的待遇，吓得连哭都不会了，只是张着嘴，满脸惊恐地流泪。
墨砚却看都不看，姑娘被拖走后，凤一灰溜溜地下去领鞭子。
墨砚背过身，抬头望向身侧那株含苞欲放的腊梅，凝视了良久，忽然自语似的轻声说：
“该不会死了吧？”
顿了顿，低下头来，似惋惜地说了句：“倒是可惜了一个好苗子。”
钟灿退后，远远地侍立着，也不敢插言。就在这时，远处一青衣小厮快步走来，钟灿走过去，听了几句耳语，面色凝重地皱了皱眉，折返回来，走到墨砚身旁，轻声汇报：
“主子，苏州那边来消息了，杨柏年灭门案江南省布政使已经审理完毕，和主子预料的一样，以杨柏年被鹰爪山山匪报复导致杨家灭门结案，鹰爪山的山匪也已经被顾将军派去的兵尽数剿灭了。”
“洪广果然是个狡猾的，知道把罪往山匪身上推，也难怪年纪轻轻就坐到一省布政使的位置。”墨砚冷笑一声，语气里却带着罕见的满意。
“还有刚刚绿妃娘娘打发人来说太后今日晨时病情恶化，只怕就这几天了。”
墨砚生硬地嗯了一声。
钟灿看了看他的脸色，犹豫了一下，小声续道：
“绿妃娘娘还问了二爷的近况。”
话音刚落，就见墨砚满脸厌烦，语气比刚刚更加冰冷：
“她明知道每年冬天二哥必会前往南边疗养，让她做好自己的事，别再问这些有的没的。”
钟灿忙答了句“是”，不敢再多言，垂首立在一边。
凛冽的风吹过梅树的枝头，花蕾瑟瑟地颤了颤，墨砚面朝南方，眼里划过一抹不易被察觉的担忧。
时已入冬，即使地处大齐国南部，也一样能感受到冬季刺骨的寒冷。
早在许多天前，阿依便被套上沉重的枷锁，被两个衙差赶羊似的赶着，莫名其妙地踏上了流刑两千里的“旅程”。
是的，她被流放了，可并没有过堂，也没有被审问。
那一天，不知道从哪里来的官差们把她绑起来后，又将她投入大牢，她在黑漆漆到处是蟑螂老鼠的湿冷牢房里寂寞地度过了许多天，夜夜噩梦，然后一个月后，有人拿了一张纸进来让她按手印，说她是知府灭门案的从犯，说那一天是作为丫鬟的她给山匪们开门，才把山匪们引进来的。她忙辩解说自己没有，还没说完那人就让她住口，接着抓起她的手便在纸张上按下了一个鲜红的指印。
阿依觉得在几个身强体壮的衙差面前抵抗辩白都是徒劳的，因为他们已经全决定好了，压根没有她插嘴的地方。那人临走时她才觉得恐慌起来，匆忙问了句她会死吗，或许因为对方看她是个小不点怪可怜的，破天荒好心地解释一句，她未成人又是被山匪逼迫的，顶多判处流刑，去别处住个两三年就可以回家了。
阿依似懂非懂，想说她没被逼迫过，她压根就不认识什么山匪，可一看对方脸很臭，她知趣地把多余的话咽了回去。
于是她现在脖子上套着十斤重的枷锁，正被两个衙差赶着，步履蹒跚地往离苏州两千里的富阳城进发，这目的地还是同行一个很有见识的大姐告诉她的。她觉得那天强迫她认罪的人是在骗她，因为那人从没说过去别处还要戴这么重的枷锁。
其他同行的共有四人，清一色女子，阿依虽不善言辞却善于倾听，从她们的谈话中她得知，那个妖里妖气却很有见识的大姐失手打死了女婢；那个头发白了一半的大娘以前是大户人家的厨娘，不知什么原因毒害了主人，幸好人没死。听说她还有个女儿，一路上总在沉默，似乎是很想念孩子。
还有一个大娘，据“有妖气大姐”说，那个大娘是因为剪了她老公才到这儿来的，阿依虽然不太明白这个“剪”是什么意思，总觉得很危险。
还有个比她大两岁的姑娘，听说她把自己刚出生的亲生子扔进井里淹死了，可能受过刺激，路上一会儿哭一会儿笑，有时还歇斯底里。她的身体大概很差，每次都走最后一个，比阿依还龟速，衙差们似乎很讨厌她，每次只要她一慢下来他们就会用鞭子抽她，还故意不给她饭吃。
阿依觉得她很可怜，入了夜悄悄地将藏起来的半个馒头递给她，却被她一巴掌打落。她用憎恨的眼神瞪着她，让阿依怀疑自己是不是对她做了什么坏事。
“哼，在这里装好心给谁看啊，傻瓜！”“有妖气大姐”刻薄地嘲讽，捡起滚到角落的馒头，大口吃起来。
“我没有装好心，只是觉得饿肚子的滋味很难受。”阿依低下头讷讷地辩解。
真挚的语气让“有妖气大姐”一愣，拿着馒头，嘴张着，挑眉上下打量，仿佛在看怪物。
“有妖气大姐”虽然刻薄，却很有本事，不久便和两个衙差打得火热，晚上跟他们住在一起，还被卸了枷锁每天吃好的，羡煞旁人。不过阿依觉得她是个好心人，因为在半个月后，官差们便去除了其他人脖上的枷锁，改为各自抱着，进城时再套上，减轻了许多负担。
第十二章 大赦后的流民生活
崇元四十年冬。
新春佳节，大齐国南部的花州城正沐浴在一场薄雪中。
阿依刚入城时就觉得奇怪，明明已经到了春节，整座城池非但没有一点年味，反而遍布缟素，鲜艳的颜色仿佛在一夕之间全部消失，雪白的绸布铺满大街小巷，比天上的雪还要白。路人们仿佛在畏惧什么，也不敢大声谈笑。从偶尔传进耳朵的一两句窃语中阿依才明白，似乎是帝都的老太后薨逝了。
“太后死了，若是皇上大赦天下就得救了！”走在阿依身旁的“有妖气大姐”忽然说了句。
“大赦是什么？”阿依微怔，轻声问。
“年纪轻轻的，多念点书吧，小丫头。”“有妖气大姐”眼一翻轻视地道。
阿依咬了咬唇，据她所知，普通人家的姑娘就算想念书也不会有人让女孩子上学堂的。
还有一件事阿依觉得更奇怪，那就是以前入城后，衙差们都会到当地衙门盖了过路证明，然后马上赶路，这次进了花州城却不一样，她们一行人不但没有马上启程，反而在当地衙门的大牢里歇了下来。
阿依有些不安，蜷缩在铁笼一角，挨着破烂的稻草。
这一路她时不时便会想起王大娘，尽管以前王大娘总是打骂她，可这时候她还是很想念她。她很庆幸自己被冤下狱这件事没有连累到王大娘他们，她也不敢确定自己莫名其妙出了这样的事，王大娘会不会马上与她划清界限。有时她想，即使她没被判死罪，日后也会变得无家可归，因为已经没有地方能够收留她了。每每意识到这一点，她都难过得想哭，可每一次她都顺利地忍住了。哭泣除了会给别人带来麻烦，没有任何用处，而给别人带来麻烦对她现在的处境来说，也没有任何好处。
红姑娘突然走回来，坐在她身旁，这是阿依擅自给那位歇斯底里的姑娘取的名字，因为她的脖上有一块鲜红的胎记。红姑娘虽然常发疯，不过现在阿依递给她的食物她已经肯吃了，平常也总是喜欢坐在她左右，只不过仍一言不发。
众人就这样被关在牢房里，地牢里不见阳光，无法计算时间，也不知过了多久，突然，让阿依惊愕万分，甚至令她的情绪激动到破天荒红了眼眶的事情发生了，牢头打开牢门，用施恩的语气对她们说，太后薨逝，皇上大赦天下，她们不用再去富阳，可以就地被免罪释放。
大家还没反应过来时，便有人将她们带了出去。按制度允许就地落户入籍，阿依呆呆地领到一份薄薄的纸张，这时“有妖气大姐”忽然说，大赦之时必有安置的银两，她们却没领到银子，那笔钱必让官府私吞了。还没说完，旁边的大娘就小声叫她住口别惹事。
“有妖气大姐”不甘不愿地住嘴。
阿依此时没去在意什么安置银两，她整个人都沉浸在意外获赦的喜悦里。
再一次走出牢狱大门，这一次却和之前完全不一样，深深地呼吸一口还夹着雪花的空气，她自由了，她可以不用像“有妖气大姐”吓唬她时说的那样去富阳挖运河了，她终于又变回了正常人，她发誓她这辈子再也不要踏进大牢一步，死也不要。
细微的脚步声传来，她吓了一跳，回头，却见红姑娘正眼神呆滞地盯着她。阿依这才想起现实问题，她没银子，没家人，没朋友，也没来过花州，出了大牢她压根就没地方落脚。
左右四顾，相识的狱友们除了红姑娘一个也不在，或许已经先走了。她闷了半晌，接着垂下头，长长地叹了口气，做人怎么可以这么冷漠，互相帮助一下又不会少块肉。
摸摸脖子上被枷锁磨出的伤还在疼痛，她牵起红姑娘，红姑娘却粗暴地甩开她的手。阿依便不再牵，径直走了，红姑娘不紧不慢地跟在她身后。
花州的流浪者比苏州城更多，或许是因为这里离重灾区更近，官府的应变能力更差，导致深冬时节仍旧有大批百姓流离失所，无家可归。
阿依小心地在这些人中间穿行，她是个刚刚被释放的幸运囚犯，一身狼狈和这些难民差不多，因此没人注意她。
上到八十老妪下到三岁幼儿都要乞讨的情况让阿依触目惊心，她虽然觉得自己的身世很不幸，但却从没无家可归以乞讨为生过。她从记事起就生活在人牙子家，虽然干过许多活、受过许多打骂、伙食也不好，但真正饿肚子只是因为犯错受罚，却不是因为没有饭吃。
天色已昏，阿依从南城门溜达到北城门，在夜风呼啸时，来到先前路过的城南的一座破庙。白天她发现这庙里老弱妇孺居多，虽然脏乱病杂，却比较安全。
红姑娘还跟在她身后，两人均饿得肚子咕咕叫，可谁也拉不下脸跟着难民一同乞食。
破庙里已经升起几堆火，阿依刚进去，一眼就看见了歪在角落里的熟人——毒害自己主子的朱大娘。
比起陌生人，还是和熟人在一起混比较好，阿依蹭过去，弱弱地叫了声“朱大娘”，小心地坐在她身旁，红姑娘不客气地坐在她身边。朱大娘没有赶人，但也没和她们说话，只是用一双略浑浊的眼直勾勾地盯着篝火。
一夜就这么过去了，在不安、失眠、饥饿以及杂乱和恶臭冲天中。
阿依其实很感激这里有许多流民，虽然不安全，但大家聚在一起才不显得露宿街头奇怪，从某种角度来讲，反而增加了安全系数。
然而她并不想像那些人一样以乞讨度日，可一个十三岁的姑娘瘦弱矮小，又能做什么呢？
思索了一夜，她唯一能做的只有宅门丫鬟。
阿依有时候绝对是个天真勇敢到爆的姑娘，想出主意，第二天一大早她就跑出破庙，将花州城的豪绅大户挨家敲个遍，对着门房笨嘴拙舌地毛遂自荐。
当然，结果无一不是被赶出来，遇到脾气好的赶人时很文明，脾气不好的直接把她推下台阶让她滚蛋。
流民过剩的年代，最不缺的就是丫鬟。
阿依揉着摔疼的屁股有些沮丧，回头望向站在墙根的红姑娘，总觉得红姑娘那么悠闲地狼狈着是在嘲笑她。
第十三章 巧遇
阿依连续两天碰壁，阴沉地蜷缩在破庙一角，抱着咕咕叫的肚子很是难过。朱大娘不知从哪里回来，一声不吭地坐在她身边，从怀里摸了一会儿，取出两个硬邦邦的冷馒头分给她。
朱大娘比任何一个人都冷漠，一路上从不和人说话，别人问她也不答，因此像这样充满关怀的举动让阿依着实愣了好半天，喉咙仿佛被什么东西堵住了，讷讷地接过来，道谢，张嘴刚要咬，红姑娘坐在她身旁，双眼一瞬不瞬地盯着她手里的馒头，不停地吞口水。
阿依被她瞧得不好意思，看向朱大娘，小声问：
“可以给她一点吗？”
朱大娘直视她好一会儿，直到确定她这话是认真的，才无奈地白了她一眼：
“随你！”
阿依便将馒头掰一半递给红姑娘，红姑娘也不道谢，捧在手里大吃起来。接着大家又一次陷入沉默。
阿依年幼，食量不大，几口吃完半个馒头，走到破旧的门槛前望着外面天色尚早，风也停了，便决定出去碰碰运气。
红姑娘见状，跳起来跟上她，朱大娘只是烤火，也不理会。
阿依一边拢着杂草似的长发，一边往城北走，心中在为日后的生计发愁。城北是花州城最热闹的地方，也是达官们聚集的地方，以前她并不敢去叨扰官宦人家，可现在生存所迫，她只能硬着头皮闯一闯。
努力把自己弄得整齐点，她来到城北的朝云街，置身其中，简直就像到了另外一世界。
这里和城南的破街烂巷完全不同，朱红明月楼，碧玉琉璃顶，华丽的马车在宽阔的街道上往来穿梭，精致的红灯笼悬挂在每一座彩楼的廊檐下。花枝招展的女子们身穿艳丽的长裙，扬着喷香的帕子，扭着纤细的水蛇腰，莺莺燕燕地招呼着过往的阔人，空气中弥漫着令人食指大动的肉香和酒香。
阿依傻傻地站在街角，她是个贫困又普通的小姑娘，从没见过花街柳巷，只是觉得这里过于华丽，也十分危险。
就在这时，街口第一家彩楼里，身材丰腴的女子送客人出来，在门口细着嗓子娇媚地勾搭好一通，让阿依起了一身鸡皮疙瘩。心满意足的客人坐上马车离开后，女子转身刚要进去，突然，不远处熟悉的嗓音不确定地响起：
“大姐？”
“有妖气大姐”回头，眼睛在阿依身上扫了一圈，笑道：
“这不是阿依么，怎么混成这模样？”
“丽花姐，熟人吗？”同样妖媚的少女凑过来，好奇地问。
“嗯，你先进去，我等一会儿。”丽花打发走少女，来到墙根灯影里，瞥了一眼远远站着的红姑娘，“你还带着那个累赘？”
“两个人总比一个人好，原来大姐你叫丽花。”
“叫什么无所谓，只要能填饱肚子，怎么都行。”丽花搔搔头，往后看了一眼，笑说，“满城乞丐都不敢往朝云街跑，你倒是胆大。怎么样，要不要来秀春楼和我作伴？虽然平了点矮了点，但你这张脸蛋还不错，我去和妈妈说说，你干脆留下来吧？”
阿依望向华丽得yin靡的彩楼，想了想，摇头。
“你这种小姑娘早晚会流落到这儿的，早一天来还能少吃点苦，有我罩着，妈妈也能对�
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