的痛苦，因此，他因你而来并不奇怪，但是这不意味着，泰格里斯阁下的身上，没有更高，更重要的使命，我说得对么？泰格里斯在你的领地待了一个多月，除了联络木精灵以外，你，也一定和泰格里斯达成了某种交易，甚至是同盟？”
“陛下，你的观察力如此敏锐，我想我说是或者不是，你的心中都已经有答案。”莱恩没有正面回答卡尔…弗朗茨皇帝的疑问。
“你不愿意回答没有关系，我理解。”卡尔…弗朗茨皇帝接着说道，他的脸上依然带着笑容：“你是湖中女士的神选冠军，泰格里斯是高等精灵的至高**师，你们都是神的神眷者，有些事肯定不能随便说出口，我理解，但我要问的是，莱恩，你对我有什么看法？或者说，你对我的评价如何？”
“卡尔陛下，你强大、自信、热忱、坚毅，是一位优秀的政治家和将军，不过你作为皇帝的才能还有待时间的检验。”莱恩眯着眼睛，他完整地说出了自己的评价。
“不错，你说得对。”卡尔…弗朗茨的脸色严肃起来：“我最后再问一个问题，莱恩阁下，你觉得帝国皇帝是什么？”
“民选的君主、黑暗的退治者，查理曼大帝从山脉到海洋一切神圣遗产的继承者……”莱恩下意识地就要给出一个标准的答案。
“那是对平民说的，我告诉你，莱恩，在选帝侯的眼里，皇帝是什么。”卡尔…弗朗茨冷笑：“帝国的皇帝，是帮助选帝侯打仗的佣兵！就像你今天看到的那个叫做血斧的佣兵团一样！”
苏莉亚注意到路德维格轻轻地哼了一声。
“选帝侯们拥有自己行省的所有军政大权，帝国表面上是统一的，但是实际上每个行省都是独立的王国，选帝侯满足于自己的统治，只有当他们发现自己的敌人无法对付的时候，他们才会想起他们选出的皇帝。”卡尔…弗朗茨继续说道：“别把问题想得太简单，我这个帝国皇帝真正能够控制的只有瑞克领和南方的重镇努尔这两个地方。”
“这我知道。”莱恩轻声说道：“但是，我的陛下，这样的独立是必要的。”
帝国比较接近于邦联制度，每个行省的军队、法律、外交、征兵、财政都是独立的，皇帝是名义上的国家领袖，但是实际上帝国皇帝能指挥动的只有自己的直辖领地。
卡尔…弗朗茨皇帝和他的家族正是靠着拥有帝国最富饶最强大的瑞克领才得以在这种选帝侯制度下常年占据着皇帝之位，所有行省平时自治，只有在面临巨大的外敌入侵时才会联合召开帝国议会，平时，卡尔…弗朗茨只是一个和别的选帝侯拥有平等地位的“头号”选帝侯。
各大行省对皇帝唯一的贡献是“诸侯税”，大概是一个行省总税收的3％…4％，这项税收经常被选帝侯们“无视”，但是卡尔…弗朗茨皇帝的强势使得这项遭到无视的税收重新恢复。
“不错，这是必要的。”卡尔…弗朗茨点头。
为什么要分封选帝侯，而不是继续大一统？因为这种独立对于帝国来说很有必要，众所周知，帝国四面接敌，内部茂密的森林和山脉中还隐藏着无数邪恶和黑暗，许多选帝侯们从上任到死去都在没完没了地打“治安战”，稍有一刻松懈，城镇毁灭，村庄化为焦土，人类将在黑暗的面前倒下。
因此帝国的行省需要这样独立，他们需要牢牢控制自己的军队保证第一时间对抗邪恶。
而当有行省无法对抗可怕的威胁时，帝国议会就会召开，皇帝将把选帝侯们召集起来，联合抵御外敌。
“贵族腐朽，官吏贪渎，选帝侯们因为自己各自的利益争论不休，帝国并不是总像查理曼大帝或者救世者路德维希那样期望地团结一心。”皇帝轻抿了一口咖啡，继续说道：“只说服我是没有用的，莱恩，我明白，泰格里斯在帝国的历史上有很大的贡献，但是这不是要挟我们对他言听计从的理由。”
皇帝的言下之意是，帝国的政局远比所有人想象中的要复杂，单单说服卡尔…弗朗茨皇帝没用，他只能代表他自己和瑞克领。
“高等精灵的内政和宫廷阴谋远比人类要复杂，弗朗茨陛下，我相信泰格里斯阁下能处理好这一切。”见到莱恩沉默不语，苏莉亚善解人意地接过了话题，女骑士微笑着说道：“你只需要召开帝国议会。”
“召开帝国议会不难，我相信，泰格里斯阁下的到来会让所有选帝侯有一个聚在一起的理由和借口。”卡尔…弗朗茨点头，皇帝冷静地继续说道：“难的是，泰格里斯阁下究竟想要什么？或者说，他想要帝国为高等精灵做什么？”
此时，莱恩知道，再不拿出一点“干货”，这话谈不下去了，帝国皇帝已经向他们陈述了希望和困难，通过巧妙地对话技巧和环境压力，帝国皇帝已然在这场对话中占据了主动。
而究其根本，是莱恩和泰格里斯需要帝国，这个旧世界最伟大最强大的人类国家自从建立开始就直面混沌的威胁，而且坚持了两千年，如果不是帝国，也许混沌早已毁灭了世界，也许绿色的浪潮已经将世界吞没。
“面对混沌的威胁，所有人都要联合起来，一起为下一次的入侵做准备，根据预言，距离下次的混沌大规模入侵不会太远了。”莱恩终于拿出了一些干货。
“巧了，我的顾问，大炼金师拜尔沙泽…盖尔特也是这么说的。”卡尔…弗朗茨点头：“我的大炼金师告诉我，也许北方蛮族几十年都不会大规模南下，但是一旦他们在一位混沌永世神选的带领下南下，那将会是又一场堪比‘伟大圣战’可怕战争。”
“现在混沌永世神选已经出现了。”莱恩平静地说道。
“那么……这就不难理解为什么泰格里斯阁下会到帝国来了。”皇帝这才有所理解地点头：“我会配合你们。”
“具体泰格里斯阁下想和陛下和诸位选帝侯谈些什么，这和我无关，但是请相信，泰格里斯阁下肯定是以大局出发。”莱恩沉声说道：“凡世中所有人都要面对混沌的威胁。”
“我当然相信，泰格里斯阁下会以大局出发，他和他历史上做过的事都证明他是一位高尚之人，但是精灵的大局不是人类的大局，莱恩阁下。”卡尔…弗朗茨收起了自己的严肃，重新露出微笑。
“帝国的大局也不是布列塔尼亚的大局，弗朗茨陛下。”莱恩针锋相对：“我知道你想做什么。”
“哈哈哈~那这样我想我们就有东西可以谈了，你有你的立场，我有我的立场，我们共同对抗邪恶，这才叫联盟。”皇帝哈哈大笑，他不再在这个问题上纠缠了：“行，我会全力支持你和泰格里斯。”
和帝国皇帝的对话让莱恩感受到了压力，眼前的皇帝英明、果决、热忱而且充满着信念，这不是在布列塔尼亚，莱恩可以仗着强大的实力和湖中仙女的神眷和国王叫板，这里是帝国，帝国作为旧世界最强大的人类国家，他们从来都不需要看别人的脸色，也正因为是他们牢牢地拦住了混沌南下的脚步，布列塔尼亚才能够相对安宁。
“陛下真是幽默。”苏莉亚笑着说道。
“这都是被逼出来的，在帝国宫廷里，你要学会笑，笑容可以让你的盟友对你充满信心，让你的敌人心下不定。”卡尔…弗朗茨皇帝稍微放松，他已经得到了自己想要的情报，皇帝将目光转向莱恩：“莱恩阁下，有时候我感到很可惜，你明白，帝国才是你的家。”
“我已经有家了。”莱恩微笑着搂住自己妻子纤细的腰肢：“这才是我的家。”
“哎，当初我在米约登海文和你擦肩而过，这令我一直感到十分遗憾，一位优秀的战士被骑士王国挖走了，其实，你有如此壮举，我也可以封你一个伯爵爵位。”皇帝遗憾地直摇头。
“我是受到女士的神眷之后才有这一系列的壮举，而不是因为有了一系列的壮举之后才受到女士的神眷，当我情况危急之时，是女士帮助了我。”莱恩心想你也来挖墙角啊。
“对，是这样。”卡尔…弗朗茨知道莱恩心意已决，皇帝自讨没趣，他接着说道：“所以我很看好你，莱恩阁下。”
“我也很看好我自己，我的陛下。”
“不，你不明白我对你的看好，我对你的看好，就像你的女仆对你的看好一样。”皇帝还在笑，这位帝国的统治者眼中只有玩味：“我看好你成为国王，布列塔尼亚的王。”
“……”莱恩脸色微变。
“我知道很多事，莱恩阁下，我什么都知道。”
…………
从庭院里面出来，莱恩苦笑着连连摇头：“帝国的这个皇帝，真是不简单，和他比起来，理查简直就是个补锅匠，他太清楚人性，知道什么时候进什么时候退，什么时候要坚持什么时候该妥协。”
苏莉亚挽着自己丈夫的胳膊，女骑士海蓝色的眼珠转了转，突然说道：“我倒是觉得，这次的帝国之行，你们都会有不小的收获。”
“何以见得？”
“因为你们互相需要。”苏莉亚接着说道：“泰格里斯需要你，是因为你是人类的英雄，旧世界无人不知无人不晓的莱恩…马卡多，有你出面居中协调，高等精灵的建议和设想更容易被人类理解和接受，泰格里斯带上你，就是让你当‘带路党’，由你来打开缺口。”
“你需要泰格里斯，因为泰格里斯在旧世界的崇高威望和身份可以让你轻松地办成很多事，有了泰格里斯这面旗帜，我的丈夫，这有利于你接下来的很多计划。”
“卡尔…弗朗茨皇帝需要你们两个，你们两人的出现，是为他皇帝的权威宝座上增添两颗闪耀的钻石，你们出现并由他引荐给选帝侯，是他增加帝国议会筹码，强化自己皇权和地位的有力武器，你和泰格里斯都会被选帝侯们下意识地认为是他卡尔…弗朗茨的盟友。”
苏莉亚稍微总结了一下：“这样，一个坚固的铁三角就此形成，你们互相需要，互相帮助，既有感情，又有利益，这是完美的联盟。”
莱恩哈哈大笑，笑得眼泪都出来了：“苏莉亚，能娶到你……真是我的荣幸，完了，我觉得我已经离不开你了。”
“我也是，我的丈夫。”
第三百六十四章，帝国首都布伦瑞克（）
沿着瑞克河赶路五天，一群人逐渐接近了帝国首都，布伦瑞克。
此时时间已经是十一月底，天气已经非常寒冷，瑞克河的水量开始减少，越往上流行动，河水就越污浊，河道里面总是有着数不清的商船和渡船、渔船，这条河是帝国的生命线，它沟通了半个帝国的河运，河水帮助帝国人民运输货物，捕捞鱼虾。
看着浑浊与腐臭的河水，还有被冲上河道的垃圾，泰格里斯皱着眉头，他骑着一匹纯血精灵战马和帝国皇帝并驾齐驱，高等精灵军队和帝国军队各自跟在后面，看着人类领地中的混乱和肮脏，许多高等精灵都情不自禁地露出鄙夷之色。
相比布列塔尼亚的城堡林立和广阔原野，帝国这个地方显得更加脏乱，许多村庄和城市就像打着补丁的衣服，让喜欢美学的高等精灵们感到不适。
“很多人，都在朝着上游去。”泰格里斯朝着卡尔…弗朗茨皇帝说道。
长长的队伍除了军队还有满满当当的人群，他们排成一条黑色、灰色的长龙，直直地朝着瑞克河的上游走去，显然他们和皇帝还有至高大法师有同一个目的地，那就是上流的首都。
“帝国要面临的威胁太多，群山里的绿皮和哥布林部落，森林里的盗匪和野兽人，还有一些领主贵族过高的税收，以及北方的战乱。”卡尔…弗朗茨皇帝沉声说道：“有些村庄能挨过冬天，有些不能……人们总是希望到首都寻找机会，一份工作，或者一份救济粮。”
“北方的战乱能够影响到这里？”泰格里斯用他那双死鱼眼看着帝国皇帝。
“一年前，斯卡林斯的国王埃吉尔率领部落南下诺德劫掠，一直到哈肯多夫，诺德国王哈拉尔德…法兰克才率领着大军挡住了斯卡林斯部落的脚步。”皇帝对着至高大法师说道：“尽管如此，成千上万的诺德人流离失所，不少人选择来到南方看看是否能够找到一份工作。”
“……”泰格里斯心里转过很多念头，表面上则一言不发，微微点头，就算是表示明白了。
数百瑞克禁卫军容整肃，银盔银甲，白色冠羽和红色花翎的骑士是帝国皇帝的护卫骑士，尽管相对年轻（骑士团的历史从救世者路德维希退位之后才开始），这个骑士团自从建立以来就是帝国最强大的骑士团之一，很多人认为他们的实力仅次于狮鹫骑士团，也有些人认为瑞克禁卫的实力完全可以和狮鹫骑士们比肩。
见泰格里斯不打算说话，皇帝继续说道：“不过现在，北方的压力小多了，埃吉尔已死，好不容易统一的诺斯卡重新分裂，无数部落崛起，在缺乏领导的情况下草率南下，被海尔伯格率领军队联合诺德军队全歼，这一场我们消灭了几万蛮族人，这些蛮族人要消停一段时间了。”
“不会太久的，任何面对混沌的胜利都是暂时的。”泰格里斯毫不客气地说道：“几万人对于北方蛮族来说确实是大的损失，但是在邪神的祝福下最快五年，他们就能恢复。”
“那我们也至少争取到了五年的时间。”皇帝的脸上依然带着笑容：“五年对人类来说，不短了。”
联想到人类的繁殖能力和二十年就是一代人，泰格里斯没有否认这个观念，许多精灵学者研究长须战争后人类为什么崛起，很大的一个结论就是——他们太能生！
一段时间之后，帝国的首都已经近在眼前。
布伦瑞克，帝国首都，人类国度的第一城从瑞克沃德森林中拔地而起，二十多米高的城墙，城市占地方圆四十平方公里，这座人类的奇迹之城在帝国建立之初直到现在，始终坚强地屹立在帝国的心脏之处，尽管这座城市并不总是帝国的首都，但毫无疑问它一直都是帝国的象征，它的存在就像是神祇的赐福。
高大的城墙上布满了火炮和巡逻的军队，城墙内的建筑早已超过了城墙的高度，在两千年的发展中，布伦瑞克之内的每一寸空地都被建满了建筑，当土地被使用殆尽，居民们便开始被迫朝上加盖，直到超越城墙的高度。
“布伦瑞克从前叫做瑞克多夫，是查理曼大帝出生和成长的地方，这座城市拥有二十万常驻人口，据说流动人口接近百万。”莱恩朝着苏莉亚、西尔维娅介绍道，顺便也和维罗妮卡还有特蕾莎重复介绍一下：“帝国历史上，布伦瑞克曾经多次面对过强敌的入侵，比如很有名的绿皮军阀‘铁爪’哥巴德曾经一度打到布伦瑞克城下，并杀死了当时的皇帝，最终还是功败垂成，著名的吸血鬼弗拉德…冯…卡斯坦因也一度将这座城市逼入绝境，还有和我交过手的曼弗雷德也曾经来到布伦瑞克城下，最终也是大败而归。”
高耸的城墙之上，帝国皇冠纹章，象征帝国的金色双头鹰纹章、手持战锤的金色狮鹫卡尔…弗朗茨家族纹章出现在城门两侧，尽管城门宽大，门口还是聚集了数十架马车和近千人，他们都等待着进城。
随着一行人靠近城门，瑞克禁卫开始行驶自己的使命，这些骑士们纵马狂奔，雷鸣一般的马蹄声响起。
“Make ay for the emperor！”
“Make ay for the Kar