家毫无疑问是坚定的盟友，不过这两个国家内部的贸易摩擦和各种争端也从未停止过，尤其是最近一段时间，帕拉翁公爵卡斯凡恩和帝国之间的关系逐渐恶化，性格固执的卡斯凡恩公爵认为帝国人应该更多地缴关税，而帝国则认为卡斯凡恩的要求过于无理。
在新皇卡尔…弗朗茨的领导下，帝国朝廷前所未有地强硬。
这让这位猎魔人不得不选择走海陆，他先是抵达了马林堡，然后乘船抵达波尔德罗公国，那昂贵的船费几乎榨干了他身上的最后一枚金币，他不得不在波尔德罗公国停留并连续完成了好几个悬赏任务，这让他得到了波尔德罗公爵博德里克的赏识，回到领地的公爵接见了他并递给他一封书信，让他代为转交给吉恩男爵莱恩…马卡多。
猎魔人一向不富裕，就算是猎魔大师，一年的收入也很难达到一百枚金币，贵族们忌惮和提防着猎魔人，害怕他们纠察出自己的种种不光彩的事情，平民们畏惧猎魔人，他们害怕猎魔人因为他们之中的某些人遭受腐化就将整个村落化为灰烬。
因此，猎魔人的主要收入来源几乎完全是各种委托和战斗探险中的缴获，许多猎魔人都过着风藏露宿的旅行生活，没有人会欢迎他们长时间投宿，也没有人会欢迎他们挨家挨户地搜查，只是猎魔人能够帮助他们消灭魔物和对付一些无法对抗的强大生物，所以他们会容忍猎魔人的存在。
来到了吉恩男爵领之后，艾伯尔感觉到了一些不太一样的地方，这里的气氛安静祥和，这可能是圣杯骑士的力量吧？
圣杯骑士的大名响彻整个旧世界，莱恩…马卡多的故事更是被编成无数诗歌传颂，吟游诗人们将他的大名广为流传。
更重要的是，圣杯骑士不歧视猎魔人，这点对于猎魔人来说犹如至宝。
等待了一段时间之后，男爵终于出现，看得出来他心情不错：“艾伯尔先生？我记得你，当你作为猎魔人路过奥特洛的时候，我还是一个小孩子。”
“莱恩阁下请千万不要这样说。”艾伯尔赶紧摇头表示自己不敢以前辈自居。
圣杯骑士是什么社会地位，猎魔人是什么社会地位，艾伯尔的心里很清楚。
“那么你这次来到吉恩男爵领是因为？”莱恩接着问道。
艾伯尔将自己的经历说了，同时他送上了一封信：“这是波尔德罗公爵委托我交给你的信，现在我将它交到你的手里，我的男爵。”
“嗯，我收到了。”莱恩接过信件，检查了蜡封没有问题，于是点头示意自己收到了：“有打算在这里停留么？”
“是的，我的男爵，告示板上有些任务，我打算将其完成，卡森伯格先生已经嘱咐了我一些关键事项。”艾伯尔赶紧取出了一张告示，上面是领主的委托，最近在吉恩镇附近的森林之中出现了一头吸血生物袭击路人，于是管家卡森伯格发布了任务，希望有人能够解决这个问题。
作为领主，莱恩本人已经不太方便亲自出面去解决这个问题了，这个时候派遣自己的骑士或者发布告示找人来完成这个工作是比较理想的结果。
“能告诉我那是个什么东西么？”莱恩很淡定地问道。
“那可能是头蝠翼魔，吸血鬼们创造的低等生物，也可能是吸血妖女。”艾伯尔点头：“我需要制作一些药剂去对付它，如果事情顺利，不超过三天我就可以完成这个任务。”
“嗯，很好，如果你能完成你的任务，报酬我会足额发放的。”
当着猎魔人的面，莱恩拆开了波尔德罗公爵的信封。
没有什么特别大的事，在十月的第三个周日，波尔德罗公爵博德里克打算在自己的城堡里面举办一个盛大的派对，邀请莱恩前来参加。
稍微想了想自己的行程，男爵觉得问题不大，他也觉得是时候多参与一些社交活动了，这对拓宽他的人脉有好处，更重要的是波尔德罗公爵统帅着整个布列塔尼亚超过80％的海军，有些事莱恩也许需要他的帮助。
“艾伯尔先生，最近猎魔人公会的情况好么？”莱恩站了起来，男爵的心情不错：“不介意的话我们或许可以一起走走？”
“当然，我的男爵。”
圣杯骑士便和猎魔人一起行走在深秋的城镇之中，男爵的出现得到了市民们普遍的爱戴，但是那个令人畏惧的猎魔人却让市民们心生警惕，他们无法理解为什么尊贵的圣杯骑士老爷会和一个猎魔人走在一起。
远方的天空晴朗无云，行走在石头路面的街道之中，莱恩看着居民们正在做过冬前的准备，许多人在砍柴，也有居民在取水，自从莱恩建造好了干净的水渠连接希农河和吉恩镇，城镇的卫生情况大为缓解，领主更是下令禁止在城镇中随地大小便。
“你从帝国来，艾伯尔先生，能不能告诉我帝国最近发生了什么事？”莱恩随口询问着艾伯尔：“这里的消息有些闭塞，尤其是我最近刚刚参加完一场战争。”
“最近情况不太好，我的男爵，诺德王国境内起义不断，你还记得一年前的那次北方蛮族入侵么？”艾伯尔白色的头发在秋风之中飘荡着：“尽管男爵你打退了那次入侵，但是后续的影响一直都没有消失，据说在那些被蛮族大军肆虐过的地方，黑暗邪恶的信仰到处传播，起义一次接一次，诺德现在很虚弱。”
“……我明白，那么我们的帝国皇帝弗朗茨陛下呢？他有什么举措？”莱恩接着问道。
“皇帝陛下正在因为霍克选帝侯和奥斯特马克选帝侯的纷争伤透了脑筋，两个选帝侯之间甚至爆发了内战，就在皇帝陛下派出特使调停之前，数百人死于斗殴之中。”艾伯尔接着说道：“还有，沃尔里希领的选帝侯曼弗雷德在清剿中央山脉的黄铜要塞时战死，他的儿子白狼骑士鲍里斯…托德布林格在白狼城的白狼神殿大主教马拉斯的面前继任了选帝侯之位，他发誓要将沃尔里希领内的所有野兽人和混沌生物肃清。”
“又一位战死的选帝侯。”莱恩轻轻叹息，帝国的国土很大，在无数的黑森林、山脉、原野之中潜藏着大量的绿皮、野兽人部落和许多可怕的混沌生物，领主们总是为了领地内置的治安奋战不息。
帝国的中央山脉中藏着一座黄铜要塞，这座要塞几乎是整个混沌势力在帝国境内的避难所，帝国尝试过很多次去消灭它们，但是前去攻击黄铜要塞的军队再也没有回来过。
“还有什么新的消息么？”花费了一些时间消化了现有的内容，莱恩接着问道。
“暂时只有这么多了，我的男爵。”艾伯尔犹豫了一会儿，这才朝着莱恩说道：“我的男爵，我可以打探一些消息么？”
“你说，艾伯尔先生，在我还是个小孩的时候我们就见过面。”莱恩摊开双手示意猎魔人不用这么客气：“我会为你解答力所能及的问题。”
“我在找一个女巫，她有着火红色的头发和硬朗的面容，琥珀色的眼睛，她的名字叫做杰琳娜，我和她是朋友，据说她两年前来到了布列塔尼亚的南方，但是我不知道她去向何处，我有事需要寻找她。”艾伯尔犹豫着说道，猎魔人看起来很纠结。
“杰琳娜？我没有听过这么名字，但是或许我们能在一个地方遇见你口中的这位女巫。”莱恩想了一下觉得自己没有听过这个名字，圣杯骑士举起了信件：“波尔德罗公爵博德里克将会在两周后举行一场盛大的宴会，附近国家的大量贵族绅士还有小姐们都将参与，或许你能在宴会上打探到更多的内容。”
“那我要如何才能参与这场宴会呢？我的男爵？”艾伯尔知道谈条件的时候到了，以他的猎魔人身份很难参与这种大贵族的宴会之中，除非莱恩愿意伸出援手。
“天下没有免费的午餐，艾伯尔先生。”莱恩的嘴角翘了起来：“完成告示上的任务，我不仅会付给你报酬，还会带你参加这个宴会。”
“那就依你的吩咐，我的男爵。”艾伯尔点头，猎魔人愉快地接受了这个条件。
男爵和猎魔人走出了一段长长的路程之后已经来到了城镇的边上，正好，他看见卡森伯格带着一群精灵正在走进他的城镇。
是他的老朋友，半精灵艾斯特尔，还有一群木精灵！
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第一百七十五章，木精灵和基斯勒夫（）
“好久不见，老朋友。”艾斯特尔一头漂亮的金发，他依旧和以前一样英俊帅气：“你最近似乎过得不错？”
“好啊，艾斯特尔，原来你还是个探子和带路党？总之，无论如何，我对你的到来表示欢迎！”莱恩给了半精灵一个热情的拥抱。
他和艾斯特尔之间经过几次并肩作战，交情已经足够深厚，而且如果不是半精灵在其中牵线搭桥，他没有那么容易得到木精灵的信任和援助。
大约二十多人的木精灵永恒守卫们跟在艾斯特尔的后面，他们总是充满着警惕观察着附近出现的所有人。
“您好，莱恩阁下，我是碧洛迪丝，来自永恒树林。”又一位女性林地领主站在了莱恩的面前，她的身材高挑，长相非常凶狠而且脸上画满了棕色的花纹，看起来就是身经百战之辈，林地领主的双手之上有不少老茧，还涂着厚厚的眼影，从人类的审美来说，莱恩很难认为这位林地领主算得上美丽：“您好，碧洛迪丝阁下，我是莱恩，莱恩…马卡多。”
“这位是我的丈夫，奥格罗斯。”一位强壮的男性木精灵走了出来，他仅仅只是穿着简单的胸甲和皮甲，除此之外身体所有的部分都被绿叶遮盖，在他的身后背着一把复合弓，腰间挂着一把藏在皮套里面的短剑，他的脸色并不好看，不过还是勉强和莱恩打了一个招呼。
木精灵是母系社会，在林地议会中，掌权的绝大多数都是女性，就算是森林之王奥莱恩，他实际上也更多听从于自己妻子和王后阿莱儿的命令，木精灵和王和后都是掌握着强大魔法的半神，其中阿莱儿象征着宁静、重生、成长，森林的合谐面，奥莱恩则是象征着野性、狂乱、为生存挣扎，自然界好斗的残酷面。
如果不是布列塔尼亚和木精灵之间有外交关系，莱恩都很难知道这么多，木精灵的使者每年都要再三强调，让骑士们离森林远一点，即使如此，许多的年轻游侠骑士依然会为了荣耀冲入木精灵的领地之中……
“欢迎来到我的领地。”莱恩平静地朝着这一队木精灵们表示了欢迎：“我想我们需要谈谈。”
“我也这么认为，莱恩阁下，你向我们证明了你是优秀的圣杯骑士，我们有共同的敌人，所以你才能得到我们的友谊，你应该清楚埃斯莱们对于人类有多么不信任，所以请你不要将我们对你的信任白白浪费，否则你要面对的是森林的怒火。”林地领主碧洛迪丝上来就是一番警告，而且相当地趾高气昂，她的下巴抬得很高。
莱恩却不吃这一套，圣杯骑士很冷静地说道：“信任是相互的，也是需要共同努力的，我们之间的信任是通过并肩作战和互惠互信取得的，而不是通过你们埃斯莱的施舍，我希望我们彼此之间能够抛开成见，进行平等的谈话，否则这种脆弱的合约注定无法长久。”
木精灵们沉默了，由于莱恩是使用精灵语说的内容，问询赶来的卫兵和人类们都听不懂自己的男爵在说什么。
唯有莱恩眉头紧锁，如果木精灵是这种倨傲的态度，那他们之间其实没有什么好谈的。
我或许是需要和你贸易，但是我绝对不会像孙子一样求你，就算莱恩这个时候退让，他们未来的合作也绝对不会长久。
历来，长远的合作永远是在相对平等和互惠互利的基础上。
木精灵也感觉到了眼前人类的不同，许多人类对于精灵有种天生的畏惧和崇拜，这让精灵在面对人类的时候总是能够先声夺人。
不过莱恩不同，在他的眼里这些尖耳朵和正常人类没有什么区别，与之相反的是，这货认为无论是那种精灵，本质上都不是什么好鸟。
唯有人类才是注定统治银河和万物之主，父亲是这么想的，儿子也是这么想的。
林地领主碧洛迪丝的脸上有怒气一闪而逝，不过木精灵随后联想了眼前人类的巨大威望和强大实力，她这才咳嗽两声，把语气放缓：“我们没有那个意思，莱恩阁下，我想你是误会了，我们希望的是能够在你的领地之中建立观测站和贸易点，我们不希望和你发起争执。”
“那么这样最好，不过我还是要提醒你们，有些规矩我可以尊重你们的习俗，但是有些规矩不能因为你们而改变，如果能够在这点上取得共识，那么我想我们就可以继续谈下去，不知道碧洛迪丝和奥格罗斯意下如何？”莱恩接着说道。
“那是自然，人类有人类的法则，精灵有精灵的法则。”对于这点，木精灵是认可的，这群整天宅在森林里面几乎不出门的家伙最是要求别的种族远离森林，他们自然能够理解森林之外的规矩是不同的。
终于，在达成了某些方面的一致之后，木精灵们首先说出了自己的要求，他们要划出一小片土地作为他们在森林之外的据点，派出一队驻军建立属于自己的观测站，其中如果没有受到邀请，人类不得进入，但是作为回报，木精灵会协同迎击可能的入侵，也会为自己的观测站支付租赁费用。
同时，木精灵会和人类进行贸易，他们需要从人类这边得到极度缺乏的矿石和琥珀，以及十分缺乏的木头和粮食。
作为回报，木精灵会提供美酒和精美的宝石，还有丰富的手工艺品与人类进行贸易。
木精灵开出的价格非常地公道，甚至有些太公道了，但是莱恩明白木精灵们就是这种死脑筋的人，他们不在乎自己吃些小亏，他们在乎的是稳定和值得信赖的贸易伙伴，木精灵讨厌和人类玩欺骗和阴谋诡计，他们对人类抱有天然地不信任，而当一个人类商人花了二三十年的时间终于取得木精灵的信任之后他也许已经白发苍苍，但是对于木精灵至少八百年，长则数千年的寿命来说，人类的寿命实在太短暂。
所以寿命相对较长，品德值得信赖的圣杯骑士成了他们理想的选择。
谈判的事莱恩交给了自己的管家卡森伯格，木精灵开出的条件非常理想，双方只剩下一些小的细节需要商量。
莱恩和猎魔人艾伯尔溜了出来，莱恩很有兴趣地问道：“那么，艾伯尔先生，你这就要去准备炼金材料了么？”
“是的，我并非独自一人，我有个朋友，叫做聚勒，也是猎魔人，他正在旅馆里面等我。”艾伯尔表示自己要先回旅馆：“有些吸血生物出没的事我也需要确认一下。”
“好吧，正好我也有事。”莱恩心想奥莉卡还在家里等自己呢，于是男爵也不再久留。
艾伯尔告别了莱恩之后，独自一人回到了旅馆之中。
这是一个小型的由两层楼组成的旅馆，这种旅馆在旧世界里面非常地常见，小院，栅栏，木制的桌椅和长凳，简单的陈设，就是猎魔人旅行中最经常休息的地方。
“艾伯尔，你回来了？情况怎么样？”一个年轻的猎魔人就坐在旅馆的大厅里面，他正在吃着午餐，配着麦芽酒。
这位猎魔人看起来年�