了，便和殷师爷手谈为乐。
几个公差，都在旁边屏声静气的伺候，添茶换香，脚步都放的轻轻儿的，更不消说敢小声说话。
此时已到第三局，何、殷二人，都捋了半白的胡须，皱眉思索。显是那局面纠缠万分，颇难解释了。
小半晌就此过去，输赢却总也不见。
忽然，那何知州伸出树皮般的老手，把棋盘上的黑白颗粒随意的那么一挥，一盘棋子，本是剑拔弩张气势汹汹的对垒着，被他一搅，便纷纷滚落地下去了。珠玉的声音。
几个衙役先是吃了一惊，以为老爷不胜，要有脾气来；随即见殷师爷“哈哈”大笑几声，也伸手在盘上混乱了几把，方才晓得是老爷寻开心，没什么大事，不禁各个面带微笑，其中一人便走上来，陪笑添水。
殷师爷尝了半口茶，摸摸胡须，笑道：“不错，不错！如此结果，岂不甚好！世间人如都有老爷这样眼界，便少了万千的是非了！——近几日街巷中颇有议论，在称颂何大人的英明，不知大人可听到了没有？”
何知州：“百姓谈论官府，原是常事，哪里有这个闲心去听他！殷先生这等关心，可是有什么别样的新闻了么？”
殷师爷：“说的还是上年那件案子。‘来香院’里的老鸨，状告冯秀才拐带妓女、不从逼死、谋财害命的案子。”
何知州笑：“案子早就结了，如今议论，有何新鲜？那案子好笑之处，是鸨儿无知，居然告嫖客逼奸妓女。至今想来，仍觉好笑！”
殷师爷：“大人英明，判断那妓女实乃自尽，与冯秀才无关。如今又有新证见，可见大人断的甚是明白！”
何知州：“哦，有这等事？先生且说说看。”
殷师爷：“前日，那吊死的妓女嫣红，大白天在脂粉街买东西，被老鸨揪了不放，说她诈死逃脱等等，现下又写了状子，吵着要告和她一起的人拐带呢！”
何知州皱眉：“这吉州地方，自我到任这些年，没见过这等无知好讼的人！莫非老爷我刑法特宽，弄的这些人以诉讼为乐了么？！”
殷师爷：“外间谈论，都说此事甚奇。那嫣红明明死了，仵作验过了才埋的，如今这个女子，竟然生的和那嫣红一般无二，人人都说死鬼复活，拥挤了去看。那女子被看的急了，居然烈性，一头碰在石头柱子上，弄得个鲜血迸流，救了半日才活。”
何知州笑：“是否有复活之事，却也好验。只消把那年埋的坟墓掘开，看尸骨在否，不就知道了！只是这法子太损阴德，没人肯用罢。”
殷师爷鼓掌大笑：“大人所见极是！这老鸨的确阴损，见那女子不认，当下就叫人，去城南荒地，把原下葬的妓女之墓，千不管万不顾地掘了。奇的是，坟墓完好，棺材没动，内中却是空的，并无什么尸首！”
何知州：“哦？的的确确？”
殷师爷：“的确如此！所以才吵嚷的全城轰动，说诈死拐带的也有，说有鬼的也有，真正人心鼎沸的样子了！”
何知州：“哦？如此说来——，莫非——？有可能么？”
殷师爷会意，命几个衙役，把棋盘收拾了去：“不必伺候，只留老严一个听唤就够了。”众人一声“遵命”，鱼贯的下去了。那老严，也退后几步，并不上前。
殷师爷：“大人的意思，莫不是说，这案子，与朝廷缉拿的以巫术谋反的姚八一案，有牵连么？”
何知州皱眉：“果然如此，又当如何处置呢！”
殷师爷笑道：“当年这姚八一案，满朝上下，闹的声势甚是了得！有多少人，百般巴结都不得升官，靠了办这个案子，飞黄腾达的很呢！”
何知州皱的眉头仍不肯松：“某人只图升赏，却不顾天意人心！那年也着实冤屈了很多平人，比如街头卖艺的，偶然变个戏法，也被说是巫术，拿了杀了的也尽有。为官一方，须要知道圣上的旨意，本是除恶安民，不是要他骚扰百姓的。”
殷师爷叹道：“大人这番心思，真可谓感动天地了！”便伸手招呼老严：“你过来！那年‘来香院’老鸨状告冯秀才一案，可是你经手的么？”
严公差人虽站的远，耳朵却不远。忙的小步跑来：“回老爷、师老爷的话，小人原是在下面办案子的。今年才蒙老爷赏识，提拔了身边伺候。”
殷师爷：“那年妓女嫣红的尸身，可是验看明白了的？”
严公差：“验看明白了！那尸首只有颈子上一道勒痕，别无伤害。查的清清楚楚，是自缢死的。”
殷师爷：“如今有人说这尸首活转了来，所以棺内无尸，你可相信么？”
严公差笑道：“小的办案多年，死人见过无数，却只听说闹鬼，从未见过真鬼！不要说棺材里没有尸首，就是有两个尸首，也不希奇！”
殷师爷笑了：“你这话说的有趣！且讲的明白些！”
严公差：“那妓院规矩，最敬的是财神，怕的是晦气。有婊子死了，都要好好的发送，怕她阴魂不肯托生，反来找活人的晦气。金银珠宝。都有陪葬的。老鸨虽然吝啬，也怕真的见鬼，此时难免破费。那年嫣红婊子自尽，她院子里都说是受了老鸨的打，气不过寻的死，更加怕她弄鬼，下葬的时候，那金银绸缎，恨不得塞了满棺材。城南的坟地，历来没人看管，必定是有人见了眼红，偷着扒了！”
何知州：“也有几分道理！只是盗墓好偷葬品，怎么会连尸首也不见了？”
严公差笑道：“老爷有所不知！这女人尸首，比一般的绸缎，还要值钱！有一等无赖，专偷了年轻女人新鲜尸首，连夜运的远远的，到个乡下，装做是才死了妹子，大哭了引人去看。乡下人中，多有讨不上老婆、年轻枉死的男孩子，他活着的亲戚，就留心替他买个女子尸首，配做阴婚。就是这么着，骗的钱也是不少呢！”
何知州听了无语，严公差不见问他，也不敢说话。殷师爷挥手，叫他下去。
忽忽的逐渐日暮，看夕阳在绿叶中渐渐的下去，照耀的西天彩云多变。
殷师爷轻轻的笑道：“大人，今夜的月色，必是很好。”
何知州也忽地笑道：“为官一方，图的是百姓安乐。姚八一案，早赖皇上圣明，扫荡的干干净净了。那老鸨不过是无理取闹，要讹诈几个银钱而已。这吉州城里，商贾云集，富庶无比，哪里会有什么鬼怪之事！我也懒得接这种状子，到得明日，随便叫几个人，把此事摆布了罢了。”
殷师爷道：“这等事，那老严最是在行。今晚上的好月，大人看，是宜茶，还是宜酒呢？”
正文 15回家
金七的娘子杨氏，在他的家乡桃花村，以及远近地方，都是大大的有名。杨氏家本大户，富足且不说，她自小生的美貌，无人不知。更可喜的是，脾气性格，甚有豪杰作风，极不象个羞羞答答的女儿家。为人做事，爽快的很。金七少年时节，偶然见了这杨家的大小姐，爱慕的不得了，回到家来，央求母亲求亲。金母只有他一个儿子，自小疼爱，凡事无有不应，这回却笑了摇头，说金杨两家，贫富不同且不说，金家历来是读书门第，也要寻一诗礼人家的女子做媳妇才好。
金七何等聪明，每日只是撒娇，求母亲开恩。缠了几日，金母方才开口，说你父亲做了一辈子教书先生，临去也没见你有什么出息，你如真的要我去求这门亲事，先给我中个秀才再说。金七见母亲终于松口划下道来，喜从天降，从此住了游玩，谢绝了朋友，闭门读书了。几个童年知交，从未见他如此用功，好奇问他，他大言不惭道：读书不为功名，只是要讨母亲欢心，替他去求杨家的大小姐做夫人。大家听了，无不发笑，众口传出去，远远播扬，居然连那杨家大小姐都亲耳听到了。
当年金七年纪青青，为人仗义，在家乡已是微有侠名。杨家大小姐听了此话，不仅不恼，反而破颜一笑，说道，让他去考，我且看他考得中不。从此之后，对那上门求亲的，百般挑剔起来，竟是个有所待的样子。好事者把此话传给金七，金七更加发奋。金母看了，心下甚乐。
天从人愿，一年之内，金七既中了秀才，又得了夫人。洞房花烛，喜悦自不必说。杨小姐闺名一个珠字，也是真的被父母爱如掌珠。见金家不甚富裕，大大的增了陪嫁。杨珠过门，把金家打理的井井有条，置了田地，添了买卖，又对金母百般孝顺，喜的金母常常自说有福。等见了孙儿后，金母更加开心。谁料乐极生悲，老人旧疾复发，调治半年无效，竟自去了。金七和杨珠，抱了儿子宝儿，守丧尽礼。待三年已过，宝儿已大，金七忽思游历，想出外走走，杨珠置办了行装，送他上路。
谁料这一去几月，杨珠在家牵挂不已。虽有丫头小梅做伴，不免日常寂寞。看看秋色渐深，更添思念之情。杨珠的挂念只在心里，丫头小梅，却是口里不住的絮叨。整天念叨的是：“七郎怎么还不回来。”杨珠拿她开玩笑：“你再这么着，等七郎回来，我做主让他娶了你，可好么？”小梅从小在金家长大的，这几年熟悉杨珠脾气，并不怵她的玩笑，当下笑道：“好呀，等七郎回来，我就嫁他好了。”
这日又是倚门翘盼，就听见巷子尽头，有人招呼笑语。奔过去一看，不是金七是谁？欢呼雀跃，跑了回来，告知杨珠。连笑带说的还未讲完，金七已进家门。杨珠看了金七，先不问寒温，只笑道：
“小梅，你去前街，吩咐铺子里老刘，今日可不必做生意了。叫他去宰一只肥鹅，你也去后园，拔些新鲜蔬菜，咱们开了陈年的好酒，一起给七郎洗尘。”
小梅拉了金七手臂，恋恋不舍的，口里答应，脚下却不动。杨珠笑捏她一把：“七郎回来，再不走了。你不去吩咐，难道要我去么？”
小梅这才松了手出去，边走边回头。金七也笑，忽地想起一事，道：“阿珠，我有件事情，还要你操心出个主意。”
就见门外缓缓走进一个布衣女子，低着头，怯怯的走进面前，对杨珠一跪：“奴家白葵，拜见金夫人。”
杨珠不由得诧异，金七虽然喜爱游玩，对女色一概不沾的，这个她知道。看这女子，长的甚是出色，不知有何来历？为何跟了金七回家？
金七见她诧异，道：“一言难尽。待我慢慢说给你听。”
当下先不提此事，杨珠忙着安排酒饭，招呼了铺子里主管的老刘，连几个伙计，家人仆妇——本也不多几个人，尽情吃喝一番。饭毕众人告辞，夜来掌灯。小梅却只在金七身边，不肯远离片刻。杨珠赶了她走，道：“白姑娘远来疲惫，你且安排她早早休息。”她这才领了白葵，回自己屋子去了。
只剩二人，自有许多话儿要说。金七细说了白葵之事，杨珠放心，却也有些发愁：这女子没家没业，无亲无故，纵使送她些衣服银两，却叫她投奔何人去？寻思来寻思去，又想起一事，下床点了蜡烛，从妆台拿出一纸书信来，笑道：
“不知什么缘故，前天邻村的殷家，忽然送了这么一封书信来，说是他们在吉州做官的老爷给的，没头没脑，叫人看了不明白。你这一说，我到是明白了呢。”
金七接信一看，只有寥寥几行大字，问的是旅途劳顿、家中一切可好等事，完全是寒暄客套话，一句有用的也没。金七见落款，是吉州殷师爷的别号，不由得也笑了：
“这个老殷，做芝麻大点好事，也务必要留名才罢！不料显摆的如此之快！难怪父亲在的时候，常说他这些学生里，就数这位殷才子聪明有余，朴实不足！”
正文 16小梅
却说金七回到家乡，因是游历回来，少不得有人访他、他看望别人。和同年的，谈论些路途奇闻，和那年长的，要敬问寒温。这等日子便容易过，倏忽已是一月有余。从吉州买来的货物，送这送那，渐渐去了不少，对人只说是从某地辛苦寻得，特意带给某人——杨珠暗笑，却也不揭穿他，夫妇对外只是两口一词，妥善待客。
小梅得了金七送的一副月白织海棠图样的绸缎，欣喜异常，盘算着如何裁减，想来想去，总是舍不得下剪刀，又寻思着待杨珠得空，求她刀尺。偏这杨珠日日忙碌，竟顾不得理会。那白葵窥知此意，小心问她是否可以代做。小梅却不信她有什么好手艺，找借口推托，白葵只得作罢。两人同居一室，白葵凡家务都抢着做了，小梅乐得清闲。女孩子自是爱说话的，白葵乘机套问金家事情，小梅和她熟了，一一说给。白葵听了，赞叹金七和金七娘子好人，小梅更加开心，越发说个不住。如此夜夜闲谈，不多时光，白葵已将金家底细套个八九。日间众人说笑，笑话小梅如何想念金七，问她是否要嫁了“七郎”，小梅只是红了脸，笑而不言。白葵见了此等情状，也拿言语试探，小梅却也不说是，也不说不是，白葵便留了心。又见金七待小梅比待别的家人不同，更有几分相信了。
一日，杨珠难得无事，小梅便笑盈盈走来，和她说话。杨珠见小梅穿着半旧蓝布小袄，系一条淡红百褶夹裙，腰里豆绿带子束得纤细可喜，樱唇杏眼，两腮淡淡的施了些胭脂，头发上，仍只一枝银钗，便笑问：
“七郎从吉州带来的那根珍珠花钗，怎么不戴上？”
小梅道：“眼下又不是新年，又不是元宵，为什么要戴！”
杨珠见她巧笑如花，不禁怜爱，揽了她在身边坐下，道：“你是舍不得。留着也是留着，不如就现在戴了。等你将来出嫁，七郎更有好东西陪送你。”
小梅又红了脸，道：“娘子就爱开我玩笑！”
杨珠拿手替她撩了撩额前刘海：“我不开你玩笑，谁开你玩笑！——昨日我要你看看冬天的衣裳，可看完了没有？”
小梅：“都看过了，只几件棉衣有些发潮，今日晒着呢。那些皮毛衣服，都不用整理了。宝儿的衣服，显得小了，找时候给他做新的罢。”
杨珠微笑：“宝儿的衣服，都是他外婆给的，我何曾操过一点心！到是你的衣服，叫我操心不少！”
小梅：“娘子疼我嘛！咦，娘子可知道那位白家姐姐，很有些古怪么？”
杨珠听了此话，忙问：“有什么古怪？”
小梅：“昨日我去看衣裳，她也非要一起去，说是我自己干活闷的慌，要和我聊天解闷。翻着那些衣裳，她总问这件是谁的，那件是谁的。后来我出去，再回来，窗户外面听见里面动静不对了。”
杨珠：“难道她偷些金银丝线，藏了不成？”
小梅：“不是呀！我就从窗户缝往里一看，她并没有好生拾掇衣服，却把娘子的那件大红喜服，披在身上，屋子里走来走去的，嘴里不知道絮叨的什么，也听不大清楚，只模糊听一半句，到象是呼唤七郎似的。”
杨珠听了，大为惊怪，心想这白葵行事，怎地如此古怪，便道：“哦！这人来历不明，我和七郎早说要打发她走路了。只是这些日子家务忙碌，没有抽空办这件事。待我和七郎说，早早让她走罢。”
小梅：“原来七郎和娘子不留她的？可是她天天对我说，七郎要留她长住家里的，也让她做个丫头。还说要和我结拜，认我做干姐姐。我说你年纪比我大，怎么要做我妹妹？我就没有答应。前天又说要帮我裁衣裳，我想，她的手艺再好也比不了娘子，我还怕她糟蹋了上好的吉州绸缎呢！也没答理她。”
杨珠：“这些事情，你万不可对别人再说了！咱家不留她，给她些钱，让她走路吧！七郎从小喜欢仗义疏财的，也