「阁下，对方司令官接受了您的通讯请求！」
通讯官一边向奎西利尔报告着，一边将帝国军那方的视频讯号接到舰桥的通讯投影机上；随即一个长得相当英俊、身穿帝国军将官制服、佩带着中将官阶的年轻人影像出现在奎西利尔的面前。
看到眼前出现的帝国军司令官影像，奎西利尔先是楞了一下：这个人为什么看起来这么眼熟？
突然之间，奎西利尔全身一震，因为奎西利尔想起了一个人，一个害他必须辞去麦克斯星系防御官职务的人，一个造成联邦无辜民众生命财产损失的太空海盗；虽然上次奎西利尔通过视频通讯见到雷蒙的时候，雷蒙戴着飞行头盔，但是奎西利尔相当确定，眼前这个少年指挥官就是之前那个太空海盗。
「原来是你！」
不只奎西利尔感到惊讶，当雷蒙看到通讯显示幕上出现的影像竟然是『熟人』的时候，雷蒙也稍微惊讶了那么一下。
「原来是他。」一旁的奈科比冷笑了一声。「看来这次我们攻下联邦首都的把握又多了几成。」
「好久不见，阁下。」雷蒙微微弯腰行礼，用上了晚辈晋见长辈的礼节。「真高兴能再次见到您。」
「我也是，我也是。」奎西利尔喃喃说着，满是皱纹与岁月痕迹的脸上露出了些许微笑。「本来我发通讯给你，是打算叫你滚回帝国去的；不过以你的为人，我相信你不会光凭我的一面之辞就这么卷包走人，是吗？」
「是的。」雷蒙又是一微微鞠躬。「感谢阁下的谅解。」
「我想也是。」奎西利尔少将微微叹了口气。「我记得上次我们见面的时候，你有说过，希望下次见面能向我讨教，是吗？」
听到奎西利尔这么说，『圣米迦勒号』舰桥上的人员无不偷偷看着奎西利尔；敢情自己的司令官和入侵者的指挥官是旧识呢？司令官不会看这场战斗没有胜望、就和对方攀起关系、打算带队投靠敌人吧？
「的确是的。」对于奎西利尔的问话，雷蒙恭敬地回答。「下官一直希望能有机会能向老前辈讨教。」
「那么，今天就是一个绝佳的时间。」奎西利尔叹了口气。「但是我的兵力还没准备好，不介意多给我一些时间准备兵力吧？」
「一点也不介意。」雷蒙微笑着。「四十八小时的时间够了吗？」
四十八个小时？奎西利尔皱起了眉头。小子，你难道不会觉得慷慨过头了吗？四十八个小时已经足够其他回防的舰队抵达歌特星系、进入对帝国军的攻击位置了！
「四十八个小时太久了，我们有四支正规舰队正在回防的途中，四十八个小时已经足够那些回防的舰队进入作战位置，这样对你不公平。」奎西利尔摇头。「这样吧！八个小时！八个小时之后，不管我的舰队准备好了没有，我们都将准时决一死战！」
「如您所愿。」雷蒙又是微微鞠躬行礼，并且看着奎西利尔少将的通讯影像消失。
「小弟，你不会真的打算等上八个小时吧？」一等通讯结束，奈科比马上问着。「八个小时，只怕那个老家伙说的联邦回防舰队早就骑到我们头来上了！」
「我是打算等上八个小时。」雷蒙慢慢地回答着。「不过，联邦舰队不会有机会回防的，大姊有办法将那些联邦舰队全都挡在他们的家门外。」
「什么方法？」奈科比急忙追问。
「在跳跃点布雷，而且这样做还有一个好处：如果我们迟迟不发动对联邦首都的攻击，那些急着回防的联邦舰队可能就会一头撞进我们布在跳跃点的水雷阵里，我们只要派一小支分遣队在等旁边，就可以轻松收拾那些落入陷阱里的联邦舰队了。」雷蒙微微一笑。「等到回防的联邦舰队都全灭了以后，没了援军的联邦首都就很有可能不战自溃，到时候我们就能得到一个毫发无损的富有星系，而不是一个被战争破坏过的星系。」
听到雷蒙的回答，奈科比先是一愕，接着脸上也露出了会心的邪恶微笑。
「布雷？这可真是绝妙的主意！」奈科比自言自语着。「我怎么竟然就没想到呢？反正我们有完整的联邦航路图，只要把所有的军用和民用跳跃点全都布上太空水雷封锁起来，联邦舰队真的就是『有家归不得』了！」
「没关系，反正大姊想到了。」雷蒙笑着拍了拍奈科比的肩膀。「对了，老哥，命令第六和第七舰队后退吧？」
「命令其他两支舰队后退？」奈科比微微一惊。「小弟，你真的要单挑那个老家伙？这可不是个好主意喔！」
「或许是不好，但是可以让他们输得心甘情愿一些。」雷蒙的视线投向了舰桥舷窗外、漾着水蓝光芒的歌特八号星。「而且，我想找一个答案。」
「什么答案？」奈科比有点不能同意地问着。
「老哥，联邦在这里已经没有象样的兵力了，以那些二线舰艇和改装船舰来和我们战斗，其实和送死是没什么差别的。」雷蒙的思绪似乎随着视线飘落到了那个蓝宝石一般的行星上。「但是为什么那位老将军还会愿意赌上性命和我们一战呢？」
「我怎么知道？」对于雷蒙的奇问怪想，奈科比根本无法理解、也懒得去理解。「我宁可去研究占领了联邦首都以后，元帅会给我们些什么私人奖赏。」
奈科比等了一会，看到雷蒙只是注视着窗外的歌特八号星，没有要继续和他说话的意思；奈科比耸了耸肩，决定先离开舰桥、让雷蒙一个人去好好思考他的奇怪哲学。
「啊，对了，老哥。」正当奈科比迈步朝外走的时候，雷蒙却像突然回神了一般叫住奈科比。「顺便让那些从联邦那边抢来的船舰也后退吧！只要留下我们最初编制的三十八艘船舰就好。」
「用三十八艘船来对抗联邦的五百艘船？你疯了吗？」即使知道雷蒙常常会作出一些出人意表的事情，但是这种程度的『出人意表』却已经超出奈科比的忍受限度了；因此奈科比立即大声抗议着。「即使对方是改造的民间船只，但是以三十八艘对抗敌方的五百艘，对方光是用淹的都可以淹死我们！更何况……！」
「老哥，麻烦你去传个令吧。」雷蒙微笑着。「就算是我疯了好了，别忘了现在我是舰队指挥官，我说什么你就得做什么。」
虽然雷蒙说话的声音相当平稳柔和，但是奈科比可以看到雷蒙眼神中的坚定神色，这让奈科比知道雷蒙不是在开玩笑的。
「是是，你说什么我做什么！我去传令！」
奈科比愤怒地大踏步走出了舰桥，一边走还一边嘟嚷着。
「为什么我总是有一种感觉、总有一天我会死在这个白痴的手上？妈的！我开始后悔为什么没有早点把这个常常大脑发烧的白痴从司令官的位置上踢下来了！」
得到了宝贵的八小时备战时间，奎西利尔一秒钟都不浪费地立刻展开备战作业：指派新征募的士兵进入由民间船舰改装而成的辅助作战舰艇，并让那些船舰升空进入轨道，同时还要对那些刚加入的船舰人员实施速成的舰队战斗训练；除此之外，更得加速造船厂改装船舰的速度并指派人员到所有的民用船只上──不管那些船只改装过了没有。
即使有着幕僚们的协助，这些备战的事情仍然是让奎西利尔忙得不可开交、一个头好几个大。
但是在奎西利尔正忙着调度备战作业的时候，负责监视帝国军动态的雷达员却大叫了起来。
「阁下，大部份的帝国军已经开始退后了！」雷达官两眼瞪着雷达显示幕、满脸不敢相信的表情。「只有三十八艘帝国船舰留在原地而已！」
「什么？！」得到雷达员的报告，奎西利尔连忙冲到雷达员的座位旁边。「把帝国舰队的长程摄影影像调出来给我看！」
雷达员迅速地在操作台上输入了几个指令，长程摄影机所拍摄到的帝国舰队影像随即投影了出来；奎西利尔可以很清楚地从影像当中看见，大部分的帝国船舰都已经后撤到相当远的位置上去了，即使是那些帝国军所持有的联邦船舰也跟着后退；留在原地的只有一艘帝国航空母舰和各级护卫舰艇而已。
「他妈的！这小子在搞什么飞机？叫他的舰队后撤？这是瞧不起我吗？」怒火冲天的奎西利尔大吼着。「通讯官！给我接上那个混蛋帝国小子的通讯频道！」
基本上，帝国军早就已经处在几乎是完美的备战状态下，因此雷蒙这边的准备工作相对地轻松了不少；只要交代各舰舰长再次进行船舰状态检查、并且让轮值士兵利用这段时间好好睡觉就行了。
把一切准备工作交代给舰长莱礼准将之后，雷蒙也打算利用这段时间去好好休息一下；但是，正当雷蒙要步出舰桥的时候，通讯官却报告着联邦军司令官传来了通讯要求。
「接进来。」雷蒙命令着通讯官，一边回到自己的座位上。
当奎西利尔的影像出现时，雷蒙正想开口问候，奎西利尔却已经先行破口大骂起来。
「小子，你在搞什么飞机？竟然叫你的大部分兵力后撤？」奎西利尔愤怒无比地大吼大叫着。「你是看不起我是不是？你是觉得我手下的这些破铜烂铁不值得你出全力是不是？！你是觉得我这个年老无能的废物没办法打败你这个年轻有为的将军是不是？！」
「不！当然不是！」雷蒙急忙否认，态度相当诚恳。「我只是希望能以平手的实力向阁下讨教，所以才……。」
「所以才叫你的大部分舰队后撤，好打一场『公平』的战争，是不是？！」奎西利尔怒目圆睁，但是突然之间却像泄气了似地、语气缓和了下来。「小子，我要八个小时备战，就是要把我手边的兵力全部搬上台面来，你该不会认为现在漂在这里的，就是我全部的兵力了吧？」
「不，当然不是。」雷蒙回答着。」
「那就好。」奎西利尔缓缓点头。「而且，小子，你给我听好：虽然我很想打败你的舰队，但是战争是没有绝对的；万一我败在你手下，我希望我能败得像个军人，而不是死得像条狗，你明白吗？」
「我明白了。」雷蒙再次鞠躬。「很抱歉之前没能领会到阁下您的心情，下官在此向您道歉。」
「很好。」奎西利尔缓缓点头。「叫你的舰队回来，我希望决战的时候，能够看到你最好的表现；不要让我失望，知道吗？」
「下官明白。」
看着奎西利尔的通讯影像再度消失，雷蒙叹了一口气。
「战术协调官，将我们后撤的所有船舰都调回队形来。」雷蒙下令着。「通讯官，麻烦通知其他两支舰队的指挥官，带队回来加入阵型；我们将以全力迎战联邦军的防御舰队。」
………
Merry Christmas~~~~~
26
原本预期着侵入首都星系的那三支帝国舰队会很快地击败首都星系的防御舰队、并对首都展开占领行动，但是从首都星系传来的消息却指出了入侵的三支帝国舰队并没有立即发动攻击的姿态，只是静静地漂浮在歌特八号星外围的太空之中；这让联邦第一舰队的代指挥官比尔中将感到相当地烦躁。
比尔中将会感到烦躁的原因，是因为那三支入侵首都歌特星系的帝国舰队并未对首都星发动攻势，这表示了自己现在带队赶回歌特星系的话，还来得及迎击那三支帝国舰队、对首都的防御作出贡献；可是比尔中将现在正面对着另外三支牵制着自己的帝国舰队，这三支帝国舰队并不主动发动攻势，而是排出了战斗阵型，一副「人不犯我、我不犯人」的防御姿态，静静地等在联邦第一舰队的长距离炮击有效范围临界线上。
如果比尔中将无视这些帝国舰队的威胁、直接带队掉头返回歌特星系的话，这三支帝国舰队正好从联邦舰队的后方发动猛烈的进攻，一下子就可以击败联邦第一舰队。
但是向着帝国舰队发动长距离炮击、或是发起航空攻击的话，帝国军的三支舰队拥有足以有效克制自己航空攻击的拦截机数量，同时帝国舰队也拥有足够的主力舰可以轮流调到第一线来当盾牌，长距离炮击根本就起不了任何作用。
至于发动近距离格斗战就更别提了；先不说近距离格斗战是帝国军的强项，比尔中将的第一舰队在进行作战准备时，考量的都是如何加强舰队防御以便拖延时间，根本没有做任何与攻击有关的准备，再加上帝国船舰的数量更是远超过第一舰队所拥有的船舰数量，贸然朝着帝国舰队发动近距离格斗战只是自寻死路而已。
如果说联邦首都已经沦陷，那也就罢了；偏偏联邦首都还没有沦陷、帝国军还没有向首都发动攻击，带队回防首都的诱惑就像是沙漠中的清冽甘泉一般、诱惑着口干舌燥、干渴不已的比尔中将。但是眼前的三支帝国舰队却是沙漠甘泉旁的致命陷阱，只要比尔中将朝着诱惑踏出那么一步，致命的陷阱就会毫不留情地将比尔中将和联邦第一舰队一起毁灭。
谁说帝国军是笨蛋？比尔中将一边承受着情感和理智的拉锯战，一边愤怒地想着，他们故意不攻击首都，想引诱我回防，然后趁着我回防的时候一股作气将我的舰队予以歼灭，联邦就真的没救了！
焦急着想要回防、想要亲自保护首都的情感不停地冲击着必须作出正确决定的理智防线，比尔中将起身、背着双手在舰桥内来回走着，想藉此消除烦躁感；但是那也只能延后理智防线全面崩溃的时间点到来而已。
「医官？医官呢？」
比尔中将不耐烦地大吼着，一名穿著医疗人员白色制服的船舰医护官随即出现在舰桥内。
「阁下，有事吗？」医官看着因为承受着内心折磨而满头冷汗的比尔中将。「您看起来似乎情况不太好……。」
「是不太好。」比尔中将点了点头，随即以不让其他舰桥人员听到的声音低声说着。「给我一些镇静剂。」
「但是，阁下，服用镇静剂会导致思考迟钝、反应速度减缓，这很有可能影响到阁下对于战斗情势的判断。」医官警告着比尔中将。「您确定要服用吗？」
「思考迟钝、反应减慢也好过因为烦躁而作出错误的战术决策！」比尔中将向着医官伸出了手。
「是。」
医官迅速地从随身医药箱之中拿出了几片药锭交给比尔中将，比尔中将迅速地将那些药锭送入口中服下。
「谢谢，我感觉好多了。」注意到医官的关切眼神，比尔中将苦笑了一下。「我还真是没想到帝国军会这么难缠：他们不正面朝我们发动攻击，却以心战策略来折磨我这个舰队司令官、逼我作出错误的决策；一旦我承受不住压力而崩溃，帝国军就赢了，还好有你给我的镇静剂药锭帮忙。」
「抱歉听到阁下这么说，真希望下官还能帮上什么忙。」医官安慰着比尔中将。「毕竟一直服用镇静剂不是长久之计」
「只怕你没办法帮上忙。」比尔中将又是苦笑了一下，转头看着远方反射着恒星光芒的帝国舰队光点群。「除非你有办法『说服』那些帝国军放我们回首都去。」
正当奎西利尔以谈判争取来的、宝贵的八个小时在全力进行备战之际，一艘外表看起来一点也不起眼、能够搭载三百名乘客的民用中型太空运输船从联邦首都机构『自由殿堂』的一角起飞、混杂在那些被征调去当改装作战舰艇的太空船之中进入了宇宙轨道，然后这艘太空船利用其他丛集在轨道上的联邦民用船只当掩护，突然加到最高速、向着一个能够离开歌特星系的星际跳跃点飞去。
「那是谁的太空船？竟然不接受战时紧急征召而私自脱逃？！」
得到雷达员报告『有一艘太空船逃离了歌特八号星』的时候，正忙着进行军力整编的奎西利尔气得跳脚。
「不管那艘太空船是哪个混�
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