「是。」高木准尉行礼答应着。她的声音柔细而动人。
「不过，我打算训练雷蒙成为战斗机中队指挥官，所以雷蒙虽然官阶比妳低，但是他会担任妳这个作战小组的领队，知道吗？」
「是。」
雷蒙看着高木宁子，虽然高木宁子的肩章是准尉二级，比雷蒙的阶级要来得高；可是在帝国这种阶级制度超越人权的国家里，一般女性是不会从军的，会从军的女性几乎都是家中极度贫穷、需要多一份收入来维持生计，这才会来从军。
而家中贫穷，通常也代表了没什么靠山，也就是所谓的好欺负，所以女性即使从军，能够升官的非常少，而且，通常都会沦为其他男性军人的玩物。
说得难听一点，帝国军招收女性士官兵，其实是把这些女子军人当成军妓在用。
不过，在这种制度下，参军的女性们反而更加努力地工作与表现，只要自己累积了无法忽视的功绩，官阶自然就会获得晋升；而晋升之后，比自己阶级更低的男性军人就不能再碰触自己了。这也造成了帝国军队之中的一个怪现象，那就是只要能够升官的女性军人，通常都是极有才干的军人……嗯，不管是哪个方面……反正总是在某个方面非常杰出就是……。
所以说，像高木宁子能够挂着准尉二级的肩章，不用说绝对是个顶尖的战斗机驾驶员，不然军队里多的是升不了级的准尉四级女性低层军官，虽然说能够考进军官学校，本身就很有实力了。
现在，鲍博森少校把高木宁子指派成雷蒙的作战伙伴，其实那个意思很清楚：就是把高木宁子送给雷蒙当成私人禁脔了。
至于高木宁子的准尉二级官阶虽然高于雷蒙的准尉四级官阶，可是雷蒙只要出去飞个几趟巡逻任务，回来以后就可以升上准尉一级，要是打下一两架海盗战斗机的话还可以升上少尉，官阶很快就可以盖过高木宁子，所以官阶根本也不是问题，可能鲍博森少校多少还希望藉此刺激一下雷蒙，让雷蒙不会像其他靠关系的人一样懒散呢。
轻型航空母舰「茉莉」是一艘已经过时了的老旧船舰，有着将近二十年的船龄，全长三百一十二公尺，配备有十四门负责防空和反飞弹任务的大口径点防御脉冲雷射炮，最多可以搭载四十四架轻型战斗机执行舰队护航任务，或是搭载三十二架重型鱼雷攻击机执行对敌舰队的攻击任务，必要时还可以搭载两千名陆战队和十六艘太空突击艇执行强袭占领任务。
不过，在退居第二线、担负起扫除太空海盗的任务之后，轻航舰「茉莉」几乎没有搭载过多于二十架的旧式轻型战斗机和超过六百名的人员，因此船上那个可以容纳五百人同时用餐的餐厅向来都是静悄悄的，一点也不拥挤，所以高木宁子和雷蒙很容易就找到了一个僻静不受干扰的座位。
雷蒙颇有兴味地看着正在对他讲解军队相关规定的高木宁子。
高木宁子并不是很漂亮，但是长相相当清秀，是那种一看就会让人有神清气爽感觉的类型；文文静静的，不多话，即使是讲解任务规定的时候，高木宁子说话的声音也是一种闲散舒适的轻柔。
「怪不得名字叫做宁子，真的是好名字。」雷蒙忍不住自言自语着。
「谢谢。」
高木宁子礼貌性地道谢，一点也没有雷蒙以往碰到的女孩子那样、一说女孩子有个好名字、女孩子就高兴地团团乱转那种反应。
耳朵里继续听着高木宁子关于军队相关规定的讲解，雷蒙的眼神却黏上了一名出现在吧台附近的美貌女兵；女兵耶，自己的官阶比那名女兵高得多，或许可以利用官阶来一亲芳泽？
正当雷蒙正打算着要怎么去搭讪那名女兵的时候，位在吧台后面的旧式显像屏幕又把雷蒙的眼神给吸引走了，原因是那个显示屏幕上显示的是目前船上飞行员的击坠记录，十七名飞行员的官阶从下士到少尉都有，大多数人也或多或少都有着几架敌机的击坠记录；其中高木宁子的击坠记录排在全舰第二名，一共是十四架敌机，只差排名第一的飞行员两架的记录，是目前舰上仅有的两位『空战王牌』（击坠记录超过五架的飞行员可以得到空战王牌的称号）之一；而雷蒙的名字则排在那些挂零后段班的第一个，而且还是唯一记录挂零的军官。
「哎呀呀，我的击坠记录是挂零的啊？」雷蒙叹了口气。「虽然说我才刚上船，挂零也没什么可耻，但是……这么平静的地方，我要几百年以后才能打破这个鸭蛋啊？」
「平静？」高木宁子水灵的眼睛睁得大大的。「海克特星区一点也不平静啊！太空海盗在每个靠近边境的星区都很猖獗的，海克特星系也是啊！」
「会吗？」雷蒙也颇为惊讶。「可是我这半年来就在海克特星区开着商船四处飞，从来没有遇到过太空海盗啊？」
「你飞了半年而没有遇到过太空海盗？」高木宁子的眼睛睁得更大了。「不敢相信……真的只能说你运气太好了……。」
「会不会是因为星区防卫舰队的任务就是扫除海盗，所以让妳有种海盗很多的错觉呢？」雷蒙又开始陷入了自己的沉思之中。「……等等，不管海盗多不多，反正我们就是去打海盗的，不是吗？那我只要要求鲍比叔叔派我出战斗任务，我很快就能打破鸭蛋了！对，就是这个主意！」
于是雷蒙跳了起来，迈开脚步就朝着舰桥跑去。
「喂，等一下，等一下啦！」
高木宁子看见雷蒙不理会自己的叫唤，连忙追上雷蒙，伸手就抓住了雷蒙的手。
「你不要把战斗任务想得那么容易好不好？实战和训练是不同的，军队里多的是飞行士官学校第一名毕业出来，结果第一次出任务就被击落的优等生……啊！」
「我不是军校毕业的，和那些书呆子不同，别把我们混为一谈！」雷蒙反过来抓着高木宁子柔嫩的小手，就拖着高木宁子一起往舰桥走去。
高木宁子的力气没有雷蒙大，被雷蒙紧抓着自己的手又挣脱不开，只好随着雷蒙一起去舰桥。
「嗯……你想出攻击任务，是吗？」鲍博森少校饶有兴味地看着雷蒙。「实战和训练飞行是不同的喔，实战可是会送命的，别把实战想得太简单。」
「可是，我以前是陨石区竞速机驾驶员啊！陨石区的石头也不见得就多友善了。鲍比叔叔，就让我试试看吧？这是我自己提出的要求，就算我出了事，杭叔和韩伯伯也不会怪你的。」雷蒙哀求着。
「唔，年轻人这么说是挺有志气的。」鲍博森少校想了一下。「这样吧？你和高木准尉去用模拟舱进行空战模拟看看，如果你能击败高木准尉，我就同意让你出攻击任务，我还可以把高木准尉调去和你同一个寝室。」
「哟喝！谢谢鲍比叔叔！」
一听到鲍博森少校这么说，雷蒙欢呼一声，匆忙敬礼之后就拉着高木宁子跑掉了；鲍博森少校先是愣了一下，忍不住摇头。
「这小子，他以为实战是游戏吗？即使他飞过陨石区竞速，陨石又不会朝着他开火，敌人可是会的啊！」鲍博森少校点起了烟斗。「怪不得老韩说要好好锻炼他，这小子是有点不知天高地厚了。」
怀着兴奋的心情，雷蒙拉着高木宁子到了设置模拟舱的训练室来，本来打算凭着自己在陨石区飞行的高超技术一举击败高木宁子，这样不但可以直接执行战斗任务，还可以和高木宁子同睡一个寝室而不是和其他男人挤在一起，这么美好的远景怎么会让人不激动呢？
可惜远景就是远景，和高木宁子进行模拟空战的结果，雷蒙每次都是很凄惨地被高木宁子给击落，而且没有一次存活超过十分钟的，有好几次甚至连高木宁子的影子都没看到，自己的虚拟座机就已经被炸成宇宙中的碎片了。
没办法在模拟空战中击败高木宁子，别说是让高木宁子搬进自己的寝室了，只怕连执行攻击任务的资格都没有，雷蒙垂头丧气地从训练舱里爬了出来。
「为什么我都打不到高木宁子的战斗机啊？」雷蒙喃喃自语着。「该不会是电脑作弊吧？对，一定是电脑作弊，鲍比叔叔不想让我去冒险，所以叫电脑作弊让我落败……」
「喂，雷蒙，你在发什么呆？快过来看你们刚才的对战重播检讨啊！」负责记录对战经过的技术士官朝着雷蒙大叫着。
雷蒙一听，连忙跑到记录重播器的旁边，看着刚才的对战记录，还满心想要找出电脑作弊的事实。
在重播的几次记录里，可以很清楚的看到高木宁子总是在双方接触的第一个回旋之中，就咬住了雷蒙的机尾；机尾被咬的雷蒙并没有立刻想办法甩开高木宁子的追击，就这样任由所有宇宙航行舰艇的弱点──引擎喷射口──暴露在高木宁子的攻击之下，所以当高木宁子的一轮机炮齐射突破机尾的能量护盾之后，雷蒙的命运就是被炸成片片。
同样的情形在记录之中连续发生了七次，看得那个技术士官直摇头。
「我说雷蒙啊，你虽然有舰队司令当你的靠山，你也飞过陨石竞速，可是实战的时候敌人可不会因为你的靠山是舰队司令而放你一马的啊！还有，空战的时候攻击都是来自后方的你不知道啊？你还以为这是陨石区竞技飞行、威胁都只会来自前方吗？」
「可是，我在技术考核的时候，就可以打掉电脑控制的敌机！」
「技术考核是技术考核，那种电脑控制的笨飞机我也打得掉啊！」技术士官又是大摇其头。「再说，技术考核所使用的敌机作战模式，是大舰队规模的作战模式进行简化，攻击当然会来自于四面八方而且零零散散的，那样的另一个好处是不会吓跑太多想从军的新兵；高木刚才可是模拟了太空海盗的战术，结果呢？你连高木的攻击都闪不开，这样出去打太空海盗的话，必死无疑！」
雷蒙还想抗议些什么，那名技术士官却拍了拍雷蒙的肩膀。
「雷蒙啊，司令刚才要我告诉你，说叫你不要对自己的技术太有自信了，战场上能立大功的飞行员，每个都是不断的在学习，从来没有一个敢说自己的技术呱呱叫的，至少我们舰上第二把交椅的空战英雄、高木宁子她就没有说过自己很行。」
听到技术士官这么说，杭叔的训示突然又回到了雷蒙的脑袋里，吓得雷蒙出了一身冷汗。
「你说的对，我是该好好学习，刚刚我真的太自以为是了！」雷蒙又仔细看了几次刚才的对战记录重播。「宁子，能不能陪我再练习一下海盗的战术？」
「嗯，雷蒙很勤奋的在学习？」当雷蒙又和高木宁子钻进模拟舱里去练习对战的时候，技术士官正在和鲍博森少校透过影像对讲机通讯着。
「是的，长官。」技术士官报告着。「刚开始他对于模拟对战结果还有点不服气，后来下官照着长官的指示说了一遍，他就钻回去练习了。」
「看起来似乎有在反省啊……那就拜托你暂时照顾他一下。」鲍博森少校吸了一口烟，缓缓吐出了一个烟圈。「如果他进步的速度够快，两天后也许就可以让他上阵磨练看看了。」
「是，下官遵命。」技术士官的影像随着对话终止而从显示屏幕上消失。
2
「喂，宁子，妳要带我去哪里啊？」
虽然雷蒙的肩章还是准尉四级的一根光杆儿，但是雷蒙却毫无顾忌地直呼比他高上两级的高木宁子的名字。没办法，虽然一个是准尉四级，一个是准尉二级，但是同样都是准尉官阶，级数只能表示升上准尉的资历深浅而已。
&；#173；「带你去长官指派给你的寝室。」高木宁子头也不回地答道。
雷蒙这才想起来，自从登舰之后，先是找鲍博森少校报到，再来是和高木宁子分配到同一个飞行小组，接着就是一连串结果无比凄惨的模拟对战。一直到现在，雷蒙还没有时间去整理自己的内务。
经过军官居住区长长的走道，高木宁子带着雷蒙在一间相当靠近舰长室的军官寝室门前停了下来，让门上的视网膜扫描仪进行了身分认证之后，寝室的自动门随即发出轻微的噪音、向侧面滑开了。
跟着高木宁子走进寝室，雷蒙打量着寝室内比想象中还宽广的空间：两张单人床分别设置在寝室两侧，舷窗前面是写字台，靠近门边的一侧是很大的衣橱和储物柜，另一侧则是洗手间和浴室。
没想到寝室里竟然会有浴室，雷蒙先是愣了一下，随即知道是鲍博森少校特地安排给他的；不然以他这种菜鸟军官，就算可以不必和其他士兵一起睡大通铺，还是得去和其他初级军官挤窄小的四人房，就更别提房间里还有浴室了。
「你的寝室就是这间，你的随身行李已经有人替你收在储物柜里了。」说着，高木宁子就往外走。
「宁子，你又要去哪啊？」雷蒙连忙追了出去。
「去收拾我的东西。」高木宁子淡淡地回答着。「长官把我的铺位调去和你同一间寝室了。」
调来和自己同一间寝室？雷蒙愣了一下，自己的寝室是双人房，而高木宁子被调来和自己同一间寝室，那不就是说……？
一想到这边，雷蒙的口水忍不住就流了下来。
雷蒙傻傻地跟着高木宁子来到士官居住区，有点讶异于高木宁子都已经挂上了准尉二级的肩章，竟然还是住在士官寝室里。高木宁子先敲了敲门，这才握住门把旋转着，将门打开。
寝室里，两边靠墙各架设着三层床铺，其中四个铺位的帘幕拉了起来，显然是有人在睡觉；另外还有三名女性士官正坐在小板凳上细语着，一见到雷蒙跟着高木宁子进来，三个人停住了交谈，同时站起身来，朝寝室外走去。
「我只是来收拾东西而已。」
高木宁子淡淡地说着，那三个人这才停住脚步，看了高木宁子一眼，又看着雷蒙，脸上的表情复杂之极。
雷蒙看着高木宁子将她的随身衣物和日用品从窄小的储物柜里拿了出来，从最下层铺位的底下拉出了一个行李箱，将物品衣物和用品整齐有序地放入行李箱里面关好。
高木宁子提起行李箱，雷蒙却一把接了过去提在手里。
「我替妳提着吧。」
一时之间，包括高木宁子在内，寝室里四个女孩子的眼光都定在了雷蒙身上。
「呃……谢谢……。」高木宁子有点不自在地答谢着。
雷蒙觉得奇怪，不过是替女孩子提个东西罢了，有那么奇怪吗？为什么这四个女孩子看着自己的眼神都那么奇怪？
「宁子，他是……？」其中一名女性中士拉了拉宁子的衣服，低声问着。
「他是雷蒙，今天新来的战斗机飞行员。」
「大家好，我是雷蒙．古柏，以后请大家多多指教。」
雷蒙摆出了他自认为最帅气的笑容，希望能给这些女士官们一个好印象，可惜，雷蒙自以为帅气的笑容却只换来了那三个女士官另一波奇异的眼光。
「对不起，我们可以走了吗？」高木宁子轻声说着。「等一下还要去拿巡逻命令呢。」
「喔，是的，对不起。」雷蒙连忙提着高木宁子的行李箱就往外走，谁知道砰的一声，正好撞在寝室舱门上，痛得雷蒙龇牙咧嘴了好一阵子。
「你没事吧？」高木宁子连忙赶过来，替雷蒙查看受伤了没有。
「没事，没事，呜……好疼啊……！」
看到高木宁子偕着雷蒙走出寝室之后，那三个女士官这才开始交头接耳起来。
「他看起来满帅的耶。」
「帅有什么用？温柔才是最重要的，要是那个准尉是个变态的话，宁子以后的日子就难过了。」
「可是他替宁子提箱子耶，你觉得这种人会不温柔吗？」
「很难说喔……」
由于太空海盗那种来无影去无踪的特性，扫除太�
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