楔子
桐柏山麓的一处断崖前，三名老僧如三株老松般的伫立在崖巅。
这三人的年纪都六十多岁了，是少林寺中十分有名的三位高僧，释号相空、相法、向寂，他们一言不发的静静的站着，似乎在等候着什么人的到来。
过了不知道多久，忽然一声远远的长啸传来，一个紫色的身影迅速的冲过林梢谢向着三人飞跃而来，一面大声叫着：“三个老和尚，是你们放出风声找我？”
“谢施主终于到了。”一个老僧缓缓道。
“我已经来了。”谢施主年约五十，服饰颇为讲究，不屑的一哼声道：“你们有话快说！”
“施主杀孽过重，过去许多姑且不论，两个月前，‘伏牛三豪’不过言语稍有得罪，施主居然下辣手，让三豪庄鸡犬不留，六十七条人命含冤而死，三豪乃少林俗室弟子，老纳无法漠视。”老僧不缓不疾的道：“不过出家人切忌冤冤相报，还请施主退出武林。”
“笑话。”谢施主冷冷的笑道：“身为武林中人，杀点人有什么稀奇的？你们凭什么要我退出武林？”老僧丝亳不为所动的道：“谢施主，相空只是为了天下苍生请命，若施主不愿退出武林，还请立誓不再伤及无辜。”
“相空老秃驴。”谢道亭面色微变道：“如果就是为了这件事情，那你们最好死心，我谢道亭闯荡江湖，才不会傻到立什么誓言来束缚自己。”
言罢转身就走。相空等人一闪，已经围住了谢道亭，在谢道亭一顿间，相空摇头叹息道：“谢施主若坚持不肯，别怪相空等人将你留下。”
谢道亭眼中神光一闪，大喝道：“好，三位成名己久，今日能领教也是一大乐事，谁先上？”相空合什揖道：“施主恕罪，单打独斗只怕并非施主之敌…今日除非施主答应，相空只好不守武林规矩了。”言毕三人同时运功，四面短草无风自动，显见三人的造诣都是不凡。
谢道亭面色变了变，望着围着自己的三名老僧道：“好，你们…”说到一半，蓦然一个急窜，双手急劈向着相空斩来，想来个攻其不备。
相空两掌急扬，白须飘动间劲力凝聚胸前，全力应付着这一掌，但另外两位老僧却并没有闲着，也同时一喧佛号，两人四掌向着谢道亭的背心印来。
谢道亭心知不是对手，猛然收掌一跃，想由空中溜走，相空一腾拦在前方，一掌急迎与谢道亨一碰，轰然爆响声中，两人分别向后急翻，其中相空便飞退了足有一丈远。
谢道亭似乎功胜一筹，只飞退了八尺，可是却恰好落在相法与相寂组成的包围中，相空、相寂掌力齐发，谢道亭一下子手忙脚乱，差点就无法应付。
没想到正无以为继时候，相法、相寂忽然分向两旁一撤，谢道亭一楞，却见相空缓缓的又走上前来道：“谢施主，阁下不是老衲三人合力的对手，但佛家弟子不可妄造杀孽，还请施主立誓。”
谢道亭知道自己对付两人就己极难获胜，三人围往却连逃的地方也没有，他心念急转，想逃逃不走，立誓又不愿，一时真不知该作何主意，只阴沉的将目光在三位老僧身上转来转去。
这时相法与相寂己经退到了相空的那一侧，而谢道亭的身后不远便是断崖，这样他无处可逃，比较容易拦截。
谢道亭见状，想了想忽道：“你们让我考虑片刻。”
“谢施主……”相空摇摇头道：“老衲知道阁下师弟己经赶来，到时恐怕留不住阁下……还请在老衲数到十之前答覆，一……二……”谢道亭见自己的计谋又被识破，心中大是懊悔先行赶来，于是不等相空数完，忽然一掌劈向西侧的相寂，尝试夺路而逃。
三位老僧同时一叹，相寂先退了半步，相空、相法两人一转间己经迎了上来，三人恰好同时出掌，轰的一掌将谢道亭击退了八尺远，谢道亭一掌之下只觉胸中血气翻涌，自知己受内伤，只能又连退了数步。
相空等人向前紧跟了数步，相空不忍的道：“谢施主，老衲不能拖到阁下师弟到来，若心意改变，还请快点告知。”谢道亭的师弟虽然还不如相空等人，不过却有一批手下，若是赶到了一拥而上，那也十分麻烦。
谢道亭眼看三人越来越近，他狂吼一声，运尽全身功力向前直扑。
三僧不敢怠慢，立即同时出手，猛然一击，谢道亭又被震退八尺，内伤更为严重，谢道亭眼见自己距断崖不到五尺，再与三僧对掌，自己非摔下去不可，不禁向后望了望，不知该不该认输。
相空见谢道亭往崖下望，摇头道：“谢施主不可心存侥幸，便算今日让施主逃脱，日后施主只要再现江湖，老衲还是会找上门的。”
谢道亭轻轻一抹嘴角的鲜血，冷冷的哼声道：“咱们……走着瞧。”
忽然翻身一跃，直直向着近百丈高的悬崖落下，三僧同时一怔，赶到崖边向下望，见谢道亭已经摔入了下方渺无人迹的谷林，也不知是死是活，三僧对望一眼，摇摇头叹了一气，飘身离开。
第一章 少小离家
二十年后，隆冬岁末，郴州城郊。
“大哥……”一个还没变嗓的尖嫩声音远远的呼唤着。
在屋中整埋杂物的青年大汉田春抬起头来，对着一旁的父亲笑道：“爹，您看小弟高兴成这个样子，准是二弟、三弟回来了。”
一旁年约五十，满面风霜的老汉田大柱点头沉吟道：“阿春……你小弟也八岁了，再过几天，大年初五刚好崇义门招人……”“爹。”田春皱眉打断父亲的话道：“二弟、三弟都是十五、六岁才去的……小弟虽然聪明，也不过才八岁，去了能做什么？”
门外小家伙田冬的声音又传了回来：“二哥，三哥回来了！”
田大柱不埋会门外的叫声，继续道：“老二、老三都说越小去越好，你看谢家的老二，现在才不到三十，已经是打铁铺的掌柜……老三怎么作最多也只是师傅而已。”
“爹，咱们再考虑考虑吧。”
田春摇摇头，结束了一下手边的工作，一面往外走一面道：“谢家老二有时几个月不在，听说是被叫去打打杀杀，还不如老三、老四，一个是打铁铺的师傅，一个是布庄的伙计，日子过的安安稳稳的。”
田大柱也往外走，一面叹口气道：“你说的也对……不过我以前年轻的时候，都没认识一些比较有办法的人，这辈子也吃了不少亏，总希望你们兄弟能出人头地，以后也好过日子。”
这时小家伙田冬里着粗棉布衣，正一蹦一跳沿着田边的泥路奔回，手中还提着一小包东西，身后跟着两位青年，手中提着大包小包，正向着左邻右舍打招呼，见到田春与田大柱两人走出门外，两人同时大叫：“爹！大哥！”
田春迈开大步往前走，将两位弟弟手中的东西接过一部分，一面微带埋怨的道：“回来就好了，怎么带这么多东西？”
在布庄工作，面色较为白净的老二田夏笑着道：“前些天，‘狼胁岭’的顾大爷派人下来，每人送了一大包年礼，加上我们自己准备的，就变这么多了。”
“歇歇再说吧。”老三田秋黝黑的脸上带着笑容道：“大嫂呢？”
“你大嫂和娘在里面忙呢。”
田春今年年初才娶了村尾的王家大闺女，提到老婆自然而然眉开眼笑。
田夏、田秋一面开着大哥田春的玩笑，一面逗着么弟田冬，众人嘻嘻哈哈的往家门迈入，准备一起过个新年。
“狼胁岭”，是在湖广南端的一座小山岭，虽不甚高，但也算是山明水秀、风景宜人，此岭地郴州境内，位于耒水之源，北望南岳、东眺西华、西凭都庞、南倚五岭，距离最近的一处城市，就是湖广南端的宁州城。
百年前，宁州城出了一位威名传遍湖广的一代豪侠“擎天掌”顾连山，他壮年时与盘据在狼胁岭的一批盗匪起了数次冲突，最后终于联集湖广地区的好友一举扫荡狼胁岭，将这批盗匪赶出郴州；为了避免盗匪日后死灰复燃，数年之后，“擎天掌”顾连山终于选择此处为开宗立派之地，创立“崇义门”。
传了两代之后，现在是由“擎天掌”顾连山的长孙，现年五十有七的“碎碑掌剑”顾革裴担任门主，顾名思义，顾革裴除了承袭乃祖之“擎天二十八掌”外，更以剑术享誉武林，他同时也极擅于营运管埋；全郴州府，将近四分之一的商家都是“崇义门”所开设，其他的四分之三也大多遵奉崇义门的旗号，还逐渐的扩充到衡州府，掌控了湖广南端郴州、永州这一带的各种生计。
不过街州毕竟属于“衡山派”的范围，为避免两派交恶，崇义门会定期送诸般礼物给衡山派，衡山派也大都会派人回拜，两方交情还算不保简单来说，湘境内衡州以南的小半个盆地中，崇义门等于是土皇帝，还好崇义门一向急公好义，不但使这个区域的人民不至受小股盗匪之害，过界的江湖好汉更是相戒不在此地惹事，也使得来到这里的父母官轻松许多，所以在崇义门经济来源的大本营郴州城周，民众的子弟除了读书求取功名之外，就是以加入崇义门为荣。
田大柱就是一个这样的农家，家中仅有薄田数分，偏偏生了四个儿子，算来算去除了长子之外，其他的孩子还是进崇义门混囗饭吃划算，而二儿子田夏、三儿子田秋还都争气的进入了崇义门，分别在宁州的布庄以及铁铺工作了五年，每逢过年过节还会带些礼物回来孝敬两老。
今年家中最小的么弟田冬才刚满八岁，正逢崇义门五年一度的招募人才，年初二，大家正为了这件事情在讨论着，大哥田春依然持反对意见，正摇头对父亲道：“二弟、三弟他们两个攒的钱尽够花了，何必把小冬也送去？”
“话不是这么说。”父亲田大柱有些迟疑的道：“我这几日想了想，老二、老三慢慢的也要存些钱娶老婆成家立业……何况现在虽然尽够家用，但要是赶明儿大嫂有孕了，只怕慢慢的就会不够开销。”
田春想到此事，心里也觉得颇有道理，虽然并不赞成，但这件事关系到自己老婆，他也有些不好再说，只好转头望向母亲。
“冬儿还这么协…”田大柱的妻子张氏，搂着八岁的田冬道：“何必这么急，五年以后再去也不迟。”
张氏嫁给田大柱二十多年，替田大柱生了四个孩子，加上操劳农家的事务，虽然比田大柱小两岁，反而显的比田大柱还老些。
“那还不如不要去。”老二田夏意见不一样：“五年之后小弟已经十三岁，半大不小的反而容易受欺负。”
“我要去！”小家伙田冬不知天高地厚的嚷着：“我现在就要去……村西的大宝也说要去。”
“吴家？”田大柱有些意外的对妻子道：“他家不是才那一个命根子吗？”
“别听冬儿胡说。”张氏不相信小田冬的话，摇头道：“大宝也才九岁，他家又不缺什么……”“真的。”小田冬挣开母亲的怀抱，瞪大眼睛理直气壮的道：“大宝……他爸爸说，这时候去才有机会学到功夫。”
田秋与田夏对望一眼，一副原来如此的模样，田春疑惑的道：“二弟、三弟，你们总说越小去越好，就是有机会学功夫吗？”
田秋对田夏道：“二哥，还是你说吧。”
田夏在布庄见的人多，工作也较斯文，说话比较有条理。
田夏点点头，详细的说道：“大哥说的没错，崇义门每五年一次，招募七岁到十六岁的孩子，其中以十一岁为界，大的送到各店铺学技术，小的挑选之后送回狼胁岭，依资质分别授艺，谢掌柜听说还只是表现比较差的，才会十年就下山。”
谢掌柜就是数日前田春与田大柱聊到的谢家老二，他现在正是老三田秋的顶头上司。
“原来如此……”田春疑惑的道：“那就是说，这样才有机会出人头地了？”
“也没这么容易……”田秋挥了挥手道：“掌柜的说，每次只会选出二十来个，到了山上还有一次筛选，要是不合格，说不定会被送下山。”
田秋手上处处是火花喷溅的小伤疤，看来铁铺的工作也不算轻松。
田大柱见状对田春道：“阿春，你觉得呢？”
田春有些迟疑的道：“这样……不然就试试吧，爹，这次要是不录取，我看五年后也别去了。”
“也好……”田大柱道：“要真是这样，以后老二或老三有一天自立门户，小弟也可以去帮忙。”
“哪有这么快？”田夏一笑道：“爹，您当我们攒了多少钱？”
“慢慢来嘛。”田大柱有些得意的道：“这几分地还不是你爹一点点的省下来的？”
小家伙田冬见大人们商议已定，高兴的跃起道：“好耶！我去跟大宝说……”人已经向外冲了出去。
屋中的众人望着雀跃的田冬，都忍不住摇头，田夏微笑道：“爹、大哥，初五在郴州府城初选，明儿就得出发了……我和三弟就提前一天走，顺路陪小弟去吧，您和大哥这一趟就不用去了……”姑不论屋中之人如何商量，小田冬急急忙忙的往村西跑，到了一户人家外扯开了喉咙便叫：“大宝！大宝！”还引起了一阵狗叫。
片刻后，门呀的一声打开，一个比田冬还高上些儿，满脸精明模样的半大娃儿站在门前微喘着气道：“小冬……干什么啦？”看来他是急急的奔来。
“我也可以去了耶……”田冬开心的跳着道：“我也要去参加崇义门。”
“那只是初试而已啦。”这个小孩正经八百的道：“小冬，到了耒阳可不能叫我大宝，要叫我吴方保。”
“吴方保？”田冬疑惑的道：“那是什么？”
“那是我的名字啦。”浑名大宝的吴方保忍不住跳脚道：“你怎么什么都不知道？”
他毕竟也才九岁，正经不了多久。
“吴方保就吴方保嘛。”田冬有样学样的道：“那你也要叫我田冬……不能叫小冬。”
“好，一言为定。”吴方保摆出一副正经的模样道。
“一言为定。”田冬在寒风中露出红扑扑的微笑，一跃一跃的柱家中奔回。
六日后，天色还刚蒙蒙亮，在冬末的寒风怒号下，一队数十人的骡马队，缓缓的往南向的大道前进，队伍前排是一个面色严肃的老者，他正是崇义门“武律堂”副堂主“剑出无回”戚满断，现在正骑在一匹个头不大的川马上，缓缓的前进。
更前方十余丈，二十个小小的身影正背着不小的包袱，一个个精神抖擞、兴高采烈，但又不敢喧哗的往南行大道迈开大步，八岁的田冬排在第十六位，九岁的吴方保在第十位，这一趟五日的路程，必须靠他们自己的毅力与耐力完成，尤其是最后一天必须攀登上狼胁岭的路途最为艰难，这次不能像平常一般，由山前坡度较缓的登山大道上山，反而必须由侧面的山岭攀爬，不过沿路都有崇义门的人照料，随时可以弃权，崇义门也会负责将这些弃权的孩子送回家。
这时候才刚开始，这些半大娃儿并不清楚数日后的艰辛，心中只充满着兴奋，偶尔回头望望满面严肃的戚满断，又赶快转回头来，继续往前走。
其实这段路程还并不会超出孩子们体力的界线，不过辛苦是免不了的，加上晚上又是在野外歇息，难免有些孩子走到一半会忍不住想回家或休息，崇义门也不逼迫，反正无论怎么走，只要速度慢到被武律堂副总管戚满断追上，马上会被送到后方舒服的骡车中，五日后再一起送回郴州。
经过了三天的辛劳，后方的骡车中已经坐了五名受不了的小孩，而前方的队伍也不像