“因此，假如我今次救他一命，我便是他日误尽天下苍生的创子手！”
“甚……甚么？只看一眼便能知道一个人的一生命运？姜伯不……不是说笑吧？”
嬴天对姜伯的断言简直不敢置信，一个平凡的农村老人怎可能有这种通晓天机之能？
然而，姜伯的语调认真而且坚定，绝不似在信口胡诌。
那末，究竟这个隐遁于这条贫脊村庄的老者，真正的身份和目的是……？
嬴天正感满腹疑团之际，姜伯复又缓缓的道：
“也许，天下间我不能看透的命，就只有一条……”
语毕竟回首凝视嬴天，那双仿如汪洋大海般浩瀚无涯的眼神像在说：
“那就是你的命！”
可是，嬴天此刻挂心的，只有一直昏迷不醒的佑德，一时间竟没留意到姜伯话中含义与及他的眼神……
嬴天此刻的心已是焦躁万分，他心知现在能救佑德的只有姜伯一人……
嬴天连忙哀求道：
“姜……姜伯，佑大哥曾救我一命，就……就当小天求你，你……无论如何也救救佑大哥吧！他……他决不会是甚么暴君佞臣……”
然而，姜伯仍是一贯地坚决道：
“小天，别多费唇舌了，我看你还是快点带他我其它大夫医治吧，否则他活不过——”
“十天！”
十天？
嬴天登时如遭雷殛！他万料不到佑德伤势之重，竟只能支持十天！
这里乃是北方严寒贫脊之地，方圆百里也人迹罕见，更遑论找一个医术精湛的大夫。
而村中唯一的大夫，也仅是略懂医理。
嬴天绝对明白，如今能救活佑德的，真真正正就只有眼前莫测高深的姜伯。
嬴天再也按捺不住心中的焦急之情，继续苦苦哀求道：
“不！姜伯伯，恐怕只有你才救到佑大哥，小……小天求你，我……我……”
啊！嬴天声泪俱下同时，竟双脚一弯，他……
他竟然欲跪下哀求？
为了一个非亲非故之人，嬴天竟不惜拋开尊严，跪地哀求？
他本身也不明白为何会这样做，也许经历了两次生死边沿，他对佑德已萌生了一种经历患难而起的情谊。
他已亲眼看着娘亲及大哥死去，他实在不想再看着佑德伤重不治。
姜伯也为嬴天此举而感到讶异万分，一时间手足无措！
正当嬴天双膝快将及地之际，瞿地，一只软弱无力，仿如一个快将死去的人的手，托在嬴天胁下。
这只软弱无力的手虽未能一把托起嬴天，但嬴天于惊呆间已自己站起。而这只手的主人，正是垂危的佑德。
原来在嬴天与姜伯对话之际，一直昏迷的佑德已悠然转醒，出手阻止嬴天下跪。
只见佑德面色苍白之极，而呼吸也是十分微弱，但他却乏力地张口道：
“嬴……兄……弟，不要求他……我……我自己能……”
说罢竟仍能鼓尽最后一分力起来，扶着床沿走出房外。
嬴天见状，连忙上前参扶着佑德，并劝道：
“但，佑大哥，你……你伤势如此严重……”
佑德并没理会嬴天的话，径自走出屋外，而嬴天亦只好亦步亦趋地扶着他。
一旁的姜伯目送这一少一青步离屋外，不禁百感交杂；一来惊讶于佑德的顽强斗志及倔强不屈的性格；二来也为了嬴天对佑德惺惺相惜之情而感慨。后一辈亦能如此重情重义，而自己却是如此冷血无情地见死不救，这，都只能怪一句——
天意弄人！
正当二人欲步出姜伯家门之际，佑德忽觉四肢突然软瘫无力，一个跄蜋，整个人已仆倒地上。
在旁参扶着的嬴天本也是伤疲交煎，又那堪这一跌之力，竟同时被牵扯跌在地上。
他此时才发觉，原来佑德的右肩上插着三枚极幼小的钢针，那准是毒无双的“千雨毒针”了！
原来刚才与三大杀手厮拼时，佑德虽能奋力杀魅影，伤毒无双及狂牛，但亦在众人围攻重击之下受重伤，更不慎中了数枚毒针。
内伤、外伤．毒性一并发作，纵有无穷斗志，也不得不倒下。
佑德虽仍勉强保持清醒，并未晕去，但浑身上下再使不出半分气力。
“佑……佑大哥……”
伤疲交煎之下，嬴天甚至背起佑德步出门外恐怕也力有不逮，更何况走出这房子后，又有甚么地方能够容纳这两个被命运逼至穷途末路的孤鸿？
此情此景，看在默然无语的姜伯眼中，那颗比铁石更硬更不可移动的心，竟起了一丝的悸动……
就是这一丝微不可察的悸动，驱使他下了一个决定。
一个很大很大的错误决定。
大得足以陷天下苍生于无边苦海中，永世沉沦……
而这个错误的决定，便是：
“想有力走出这房子的，便先扶他进来吧！”
仍双双倒在地上一筹莫展的嬴天与佑德，听到姜伯此语，不期然心头一震。因为他们都心下明白，姜伯终于答应医治佑德。
嬴天当下不敢怠慢，立即抖擞精神，竭力扶起佑德。而佑德也没有加以反对，因为他亦清楚知道，还有很多重要的事等着他去办，他绝不能因一时偏执而送掉自己的性命。
嬴天小心翼翼的扶佑德进房，把他安放床上。
但见姜伯一直背向他们，并没回头甚至瞧上一眼。也许，他不想二人看见他脸上的不安及难受。
嬴天呆立了一会，终于听到姜伯的声音道：
“小天，你现在可以出去，未得我批准不可入来！”
说话直截了当，绝不转弯抹角。而嬴天也不敢违逆姜伯的说话，当下幸幸然步出房外。
狭小简陋的房内，就只有姜伯及佑德二人在无言相对，气氛颇为肃杀局促。
倔强高傲的佑德，心中虽不大愿意让眼前对他略有敌意的姜伯医治，但即使天下间最愚笨的人，也不会拿自己的性命来赌气。虽然有点深深不忿，惟亦只好忍气来静待姜伯替其疗伤。
良久，姜伯终于长嗟了一声，缓缓转过身来，对躺卧床上的佑德道：
“今天我答应救你，乃是本着上天有好生之德的仁旨，拿天下苍生的命运来作赌注……”
“你记着，你今天欠我一条性命，他日若真能顺应天命，登基为帝，必定要勤政爱民，当一位贤君……”
“否则，届时我必会倾尽全力，来灭了你，杀了你……”
“以弥补我今天所犯的……”
“弥天大错！”
顺应天命？
登基为帝？
难道佑德之命，注定他日成为掌握天下，唯我独尊的真命天子？
佑德不禁心下暗笑，他连自己的真名、真正身份，甚至自己的性命也保不住，更遑论能冲开他满途的荆棘，登上九五之尊之位！
在佑德神伤于自己的桀途而想得怔怔出神之际，姜伯已闪电间连点佑德身上十数个大穴，封闭着他身上血脉的运行。
佑德本身的武功本已极高，但姜伯这一手点穴手法之快之准，他亦自愧不如，暗想果真是天外有天，人上有人。而且他心下亦稍为放松，因为他相信眼前深藏不露的平凡老人，必定能够替他驱除身上寒劲、毒力与及内伤，而自己也命不该绝。
接着，姜伯不知从那里弄来一个小瓶。
他只觉姜伯把瓶盖轻轻拔出，并将之放在自己鼻孔之前。
一阵芬芳香气从瓶中悠悠渗出，佑德稍微吸入少许，已觉浑身酥软无力，而且渐感周遭的事物在慢慢地转动……
眼前的景像越来越灰暗……模糊……
眼盖也不由自主地慢慢合上……
直至整个空间完全变成一片黑暗……
他，终于完全昏去！
只是，当他再次醒来的时候，眼前的景像又会变成甚么模样？
天生成为人中之皇的他，又如何面对他今后悲痛凶险的命运？
他，又会否真正成为一个爱民爱天下的贤君……
抑或如姜伯所言，成为一个荼毒天下苍生、遗恨千古的——
一代暴君？
…
第三章 地狱无门
竹，乃是植物中最能熬寒抵冷的。
而且，竹给人的感觉是坚傲不屈，无论遇上多强多大的风霜雨雪，它都肚挺身面对，无惧狂风暴雨的肆狂侵袭。
就是折断，也是挺直如故，永不言退言败。
因此，竹往往能给予人一种无形的鼓励，让人有勇气去面对、冲破命运上的重重险阻。
青翠茂密的竹林，更散发出无比顽强的生命力。
然而，假如那些竹树是红色的又如何？
一枝枝如沾满鲜血的火红竹树从地上矗立而出，就如无边炼狱下的刀山，教人心寒彻骨……
被雨水洗涤后的火红竹树，竹上遗留下的雨点，更如血水般滚滚而下……
这里，遍布着长短参差的火红竹树的地方，便是江湖人士闻之胆丧的千刀炼狱
血竹林！
而此千万血竹更可怖的，便是建于这里的一个以杀人为业的疯狂组织
杀手营！
纵使近数年杀手营已于江湖上销声匿迹，江湖上不论黑白二道的人物，俱不敢将之拋诸脑后，更不敢踏足血竹林百里之内。
甚至是飞禽走兽，也于血竹林的范围内绝迹。
每根竹树，均在散发出凛冽的杀气。
而在血竹林中杀气最猛最热最凌厉的地方，是来自一座十三层高的血红宝塔。
因为，塔内之人，均是满手满身沾着数不尽的活人的鲜血，均是以别人的性命，来为自己铺出一条名利双收的血路。
这里，正是杀手营的大本营。
断魂塔！
断魂塔最高的一层塔内，隐约亮起一丝极微弱的光线，而两个初尝失败滋味的人，正战战兢兢地跪在一幕屏帐之前，默默地等待着噩梦发生。
他们心下知道，任务失败的后果，将会是生不如死。
屏帐之后，便是为他们带来噩梦的人。
杀手营营主
阎王！
而跪在屏帐之前的二人，便是十大杀手中的
毒无双！
狂牛！
屏帐之后传来阎王的声音，语气雄壮中透着慑人霸气，悻然道：
“你俩身为十大杀手，竟然不能完成任务，该知道有何后果吧！”
毒无双惊闻阎王的声音，心头震栗不已，只能拼命求情道：
“属下知……知罪，但子受德的武功实在极之厉害，合咱们三人之力也不敌，魅影更……更命丧当场，而我们也身受重伤。”
“但……但属下已胁逼子受德十日后亲到血竹林，相信他亦不敢不来。”
“唔……咱们手握着它的弱点，他必定会来！好！我就姑且给你们一个以功抵过的机会，十日后若再不能杀他，后果你也清楚了吧！”
“咱们杀手营退隐多年，能否再起东山，全仗此战。”
“狂牛，你立即去通知其它杀手，布下天罗地网；毒无双则带领数名杀手返回原地监视子受德，看其有何动静……”
“老夫倒想看看新一辈的江湖后俊，有何能耐……”
“子受德，就算你有通天彻地之能，这次也绝对逃不出老夫的掌肘之中……”
“你，注定要命丧血竹林！”
“哈哈哈哈！哈哈哈哈……”
一阵疯狂自负的笑声响遍整个血竹林，震透每个人的心弦……
那，就似是地府阎王催命的
断魂笑声！
时间，一点一滴的过去。
黑暗，却像永无休止的蔓延。
在无边的黑暗之中，人们最渴望得到的，就是那点点光明。
他，孤身一人，独在无止境的黑暗中挣扎，却又彷徨无助。
他只想找一丝光明，却又如斯困难。
他想抓着一点点可凭借的对象，周遭却又如此空洞无物。
他想呼喊，却又喊不出一点声响。
他尝试用鼻子去嗅，却达一丝微弱的气息也不能嗅到。
甚至，四周竟然连半丝声音也没有；没有风声、没有动物昆虫的叫声、而且连他自己的呼吸声也没有，死寂得教人惶恐不安。
视觉、听觉、嗅觉、触觉同时消失得无影无踪，如今的他，仿如置身于一个完全空虚的空间之中。
他拼命的逃，拼命的跑，却走不出这个虚空。
无依、无助、甚至是绝望的感觉从心底慢慢滋长、萌生……
蓦地，他眼前竟隐约泛起一丝光芒，就如苦海中的一点明灯，从他几已绝望的心底点燃起一线曙光、一丝希望……
他慌忙朝着这丝光芒奔去，光芒越来越强烈……
他猛然挣扎弹起，四周仍是一片晦暗，幸而他身前果真有一团强烈光芒，那是一团熊熊烈火……
他感受到火的温暖、嗅到柴火烧焦的气味、听到柴枝燃烧时所发出的“霹啪”之声……
他此时方才领悟，原来平素不大注重的五官感觉，对于他的生命是如斯如斯重要。
正在他惘然之际，一把清脆嘹亮的童音响起：
“佑大哥，你醒了？”
他认得这声音的主人是谁，那就是
嬴天！
他忽然想起，当时在姜伯家中昏去后，究竟发生了甚么事？他体内的伤毒是否已治愈？
他为何会来到这里？这儿又是甚么地方？
一连串的疑问，不待他开口发问，嬴天已立即为他一一解答：
“佑大哥，是这样的：昨晚我独自在姜伯房外等，一等便等了数个时辰，直至天亮姜伯方才步出房外。当时姜伯满头大汗，显然费了很大功夫去救你，幸好他告诉我你体内的毒已解除，寒劲亦驱除得十之八九，余下的仗着你深湛的内功修为，只要二、三天便能悉数驱除。反而你受的内、外伤则要静养七、八天才能痊愈。”
“但，最重要的便是你已没有生命危险。”
虽然体内伤毒之患已除，佑德心中仍存有疑问，追问道：
“这里又是甚么地方？”
嬴天即解答道：
“你体内的伤毒虽已治，但仍需要七、八天时间方能彻底康复。姜伯为防在这段期间杀手营的杀手折返施以毒手，于是带了我和你来到这里……”
“而这里正是位于村庄约五十里外的一个山岗上的山洞。由于这里周遭长满高及人头的草丛，甚为隐蔽，绝不容易被人发觉，于是姜伯便带同我及仍昏迷的你来到这山洞中……”
“山洞之内更预备好十多天的食粮食水，因此这数天你大可安心在此养伤。”
佑德也不答话，他知道必须要尽快治好体内伤患，因为距离他亲赴杀手营的时限只余九天。
他必须完全恢复功力去面对那群极利害的对手，从而探出他一直忧虑的要事……
这件事是否跟毒无双手持的对象有关？又是否阎王口中所说的皇牌？
相对无言，而且二人均极疲累，于是各在洞中一角沉沉睡去。
一宿无话，二人醒来之时，已是日上三竿。
前来洞中之时，姜伯已为二人预备了充足的粮食，佑德进膳后，稍微恢复体力，便立即盘坐运功疗伤，望能加快康复。
浩瀚深厚的内息在奇经八脉中不断循环运行，内伤慢慢地痊愈，而真气也一点一滴的凝聚起来。
佑德专心致意的运功，不经不觉已过了三、四个时辰，行功完毕之时，天色已然转黑。
但见佑德双臂朝天一振，清啸一声，一口浊气瞿地舒出，而目光更恢复往昔的凌厉精悍，浑身上下再次散发出那份独有的皇者霸气，明显伤势已好转不少。
佑德心下暗喜，他相信只消五、六天便能彻底治愈体内伤势，更可以完全恢复功力，到时就算千军万马到来，他也不惧不畏！
他扫视四周，发现嬴天正瑟缩于洞中一个暗角处，垂首不语。
佑德徐徐步向这黑暗的角�