他早先想到这两个贼人一定是相识之人，否则不会蒙住面孔，是以他咬紧牙关，设法使他们开口说话，尽管他们已改变了声调，仍然瞒不过他的耳朵。其中一个贼人又掴了他两个耳光，只打得陈刻眼前金星直冒，头脑发昏。嘴角已流下血沫，大概已有些牙齿被打掉了。
他喘着气道：“都在……床底下的箱子里。”
一名贼人迅即奔入房内，不久就出来，手中多了一个扁长木匣，道：“都在这儿，小子你真够狡猾的，另外藏了起来，害得我们多费了不少手脚。”
另一个贼人接口道：“你再查查看，莫要是膺品假货，再上一次当，我们可受不了。”
他们在灯下查验，木匣内一些珠宝果然是真的货色。那个查验的贼人向同伴点头挤眼，那个贼人手上一加劲，陈刻立刻惨哼一声，身躯向前一栽，上半身倒在桌子上。
但那个拿刀刺他的贼人，被他向前倾倒之际，微微一碰，竟然跌翻在地上。
另一个贼人骂一声“没用的东西”，放下木匣，弯腰伸手去拉同伴，蓦地向前一栽，也倒在地上。
房门风声飒然，灯光微暗，迅即复明，屋内已多了两人，却是钱万贯和甄红袖。
他们面上都含着怒容，显然是因为陈刻之死而大为震怒。
钱万贯伸手一摸陈刻，随即把他板起，但见那柄刀刺入甚深。他皱皱眉头，道：“或者还救得活，姑娘速速收拾下把风的匪徒，以免被他逃脱。”
甄红袖迅即出去，不一会，就挟了一个人进屋。她问道：“他怎么样啦？”
钱万贯道：“伤势甚重，但幸而非是致命之处，经在下独门手法止血，敷上灵药，就瞧他的造化吧！”
甄红袖恨恨道：“这些匪徒大毒辣了，居然劫财之后，还要杀人，今晚非取他们性命不可。”
她伸手把匪徒们的蒙面巾都扯下来，忽然一愣。
钱万贯道：“你敢是认得他们？”
甄红袖忙道：“不认得。”
伸手在他们身上都拔出一根银钗，原来刚才是她发出银钗，制住他们的穴道。她玉手一落，钗尖连续刺在两个匪徒的要穴上，这两人顿时气绝毙命。
她向第三人刺落之时，玉腕却被钱万贯托住。
他道：“等一等，在下想问问他。”
甄红袖道：“这等下五门的恶贼，有什么好问的？”
钱万贯笑一笑，道：“你不是怕我问出什么秘密吧？如若有此恐惧，我不问就是了。”
甄红袖忙道：“我怕什么？你问好了。”
她收回银钗，默默瞧着钱万贯施展少林跌打秘传手法，替陈刻上药。等他弄停当了，才迅即收敛起眉宇间的忧色，钱万贯虽然没有一直注视她，但在偶尔的一瞥间，已瞧出她的神情。
他一掌拍开那个匪徒的穴道，匪徒恢复知觉，定睛一看，骇得面无人色。
钱万贯冷冷道：“你们这一党还有多少人？”
匪徒响呐道：“没有啦，只有我们三个。”
钱万贯道：“你们与陈刻有何仇怨？快说，如有一字失实，我能教你立刻死掉，希望你相信我的话才好。”
但那匪徒显然不大相信，不过他仍然十分惊骇，而钱万贯却晓得他惊骇之故是为了甄红袖。他冷笑一声，骈指点了他三处穴道。这个匪徒顿时张大嘴巴，作出凄厉大叫之状，却没有声音发出。
转瞬间他额上已被黄豆般大的汗珠布满了，纷纷掉下来，全身四肢都抽搐起来，可见得钱万贯使的是一种伤及筋骨，痛彻心肺的手法。
钱万贯掌势一落，匪徒顿时伸直了身体，剧痛消失，但这种滋味，还是余怖在心，不由得发起抖来。
钱万贯冷冷道：“你认得这位姑娘么？”
钱万贯忽然撇开抢劫之事，问起了题外话，这本是大不合情理之举。不过却不是没有道理，只因他身边的甄红袖面色微变，美眸中射出忧郁的光芒。
那名匪徒意志完全崩溃，立刻答道：“认得，她是副教主！啊……小的罪该万死。”
他翻身起来，跪在甄红袖前面，俯首觳缩。
钱万贯冷冷道：“一元教本无严禁抢劫之条，你何须恐惧至此？”
事实上，他毫不知道一元教有没有这等禁条，这话正是答案，假如一元教果然是允许部属行劫杀人的帮会，他便有他的打算。
那匪徒呐呐道：“敝教十大禁条之中，有一条是不许仗恃武功，非法获得财物，违者处死。”
甄红袖至此，才开口道：“你既是记得这一条教规，自应今晚依法执行，你可有怨言？”
那名教徒全身哆嗦起来，正要开口，甄红袖一脚踢去，对方应脚翻跌，僵卧不动，原来已经死了。
她又羞又怒地道：“这几个不成材的东西，真气死我了！”
钱万贯反而过意不去，安慰她道：“一俗语说：树大有枯枝。一元教徒众多，不免有害群之马，姑娘不必放在心上。”
他注视着这个身怀绝技的美女，忽然发觉她羞愤交集的样子，使她显得格外动人，又使得他感到难以忘记这个美丽的印象。
他深知这是由于对方这种表现，已大大的扭转了他的观感。本来他对这个多才多艺的绝色美女，总不免存蛇蝎美人的戒惧，然而她刚才的表现，竟是如此害怕他瞧不起她，如此的力争上游，可见得她的真正为人，并无蛇蝎的气质。
由于心理上的防线撤消，甄红袖的天生丽质，便发挥出莫大的力量，使钱万贯怦然心动，一时之间，竟忘记了蓝芳时，心中泛起一个念头，随即陷入沉思之中。
甄红袖感到钱万贯锐利的目光，一直笼罩着自己，芳心暗暗欣慰，忖道：“我一元教之人，大多富足，怎会发生劫财杀人之事？这等情形大有蹊跷，莫非是姜军师摆布的局面，使钱万贯对我观感一新？”
越想越似，不禁暗暗佩服姜石公的手段高明，唯一的遗憾是折损了三个教徒，假如他们是奉命而为，则死得更是冤枉了。
钱万贯收摄心中思绪，迅快把三具尸体搬出去。
甄红袖则留在屋中看顾陈刻，天色微亮之时，钱万贯方始回转，向她道：“没有人能够找到这些尸体了，他怎么样了？”
甄红袖道：“他很好，一直酣睡，呼吸异常均匀。贵寺的跌打秘术，当真是天下无双。
以陈刻这种伤势，我们早就认定无法救治而放弃努力了。”
钱万贯锐利的目光又凝定在她面上，使她不得不垂下眼皮，避免跟他对视。这个动作当然是女性化的，温柔妩媚兼而有之。
钱万贯徐徐道：“你不是那种心肠狠毒，不顾廉耻的女子，何不离开一元教呢？大凡是帮会，无论宗旨何等严正，总是涉及江湖恩怨，你既是女儿家，最好还是独来独往，我行我素。”
甄红袖一怔，讶道：“你这是怎么搞的？我可是一元教的副教主，当年创办本教之时，我虽没有参与，但敝教的日益壮大，我的功劳却不小。因此，只有我劝你加盟本教才对。但你却反劝起我来了。”
钱万贯郑重地道：“以你的一身绝艺，在武林中已足以占一席之地，何须挟一元教以自重，假如你……”
他想道出心中的想法，那就是假如她离开一元教，便可以与她结为夫妇。但这话却似乎不便在此刻直说，因为他虽然深知甄红袖对自己很有意思，可是在从未真正表示过爱情以前，自是不能说出这话，显得好像她定会委身下嫁一般。有时候这等单刀直入的办法极妙，可以少兜许多圈子，但有时候却会破坏了一切，甄红袖在自尊心驱使之下，说不定会骂他自作多情。
甄红袖等他说下去，她衷心希望对方说出某种承诺，但他到此停顿了下面的话，令她十分失望。
陈刻呻吟一声，他们顿时把注意力转移到他身上。钱万贯掏出丹药，趁他恢复知觉之时，让他吞服。
他晓得陈刻一定急于晓得其后的经过，当下把情形告诉他，并且嘱他耐心静养，万万浮躁不得。只要捱过两日两夜，就可脱离险期，那时只须再养数日，便可以迅速痊愈了。
陈刻眼中闪动着感激的光芒，不久，便又沉沉睡着。
此后的两天工夫，钱万贯一直守在陈刻身边，甄红袖也时时陪伴着他们，只偶尔回去处理一些公务，他们常在陈刻榻边讨论许多问题，陈刻每每听到，可就不敢睁眼，免得打断了他们的谈话。
过了三天，陈刻已可以坐起来进食，只等伤口长好，就可以下地走动。
这天下午时分，钱万贯用完功，倒了一杯茶喝着，陈刻忽然说道：“小人有一句话，闷了不少时间，只不知该不该说出来？”
钱万贯道：“你但说无妨。”
陈刻道：“恩公到底爱不爱甄姑娘呢？”
钱万贯沉吟一下，道：“爱便如何，不爱便又如何？”
陈刻缓缓道：“假如不爱，那就没得话说，恩公便不须在紧要关头，设法躲避了，莫非恩公心中另有顾忌？”
钱万贯想了一下，目光注视着这个赌国高手，但见他瘦削的面上，已有不少皱纹，此是岁月的痕迹，也等如是人生经验的表征。以他超人一等的机智和胆气，这些人的经验可不能轻视。
他点头道：“不错，我有三个顾忌：第一个顾忌是她目前身为一元教副教主，这个帮会势力日渐庞大，权势也就跟着强大，可能使她不愿放弃而下嫁与我；第二，她未必真心喜欢我，若然如此，一切都不必谈了；第三，我不久以前，曾经爱上一个女孩子，只因事情十分不凑巧，我们突然分开了。”
陈刻道：“恩公竟肯赐告一切，足见对小人很信任，小人着实感激。这两天，小人时时听到你们的谈话，所以知道了不少事，因此也很替你们着急。尤其是恩公你每每说到了要紧之时，便不往下说。甄红袖姑娘虽是很希望你说下去，但她总不好意思催你，也不便先告诉你愿意嫁给你。小人看得明白，所以差点急死了。”
钱万贯微微一笑，心想：“这正合了一句俗语：皇帝不急，却急死了太监。”这话他自然不便说出口。
陈刻又道：“恩公的顾忌都是多余的，甄姑娘一定肯脱离一元教，她一定爱你而嫁给你，至于你心中的另一位姑娘，将来再碰上了，不妨一并娶为夫人，世间哪一个有本事的男人不是三妻四妾的呢？”
钱万贯笑道：“照你的想法，果然全无问题。但你却不晓得她们都不是平常的女子，三妻四妾的方法决计行不通。”
他记起与蓝芳时相见的经过，忽然打个寒噤，想道：“她当真与常人不同，假如她晓得我已爱上了别的女人，她纵然无法杀死我，也会在我眼前自杀。”
要知钱万贯极擅观测别人的心理，此是赌王必备的本领，是以蓝芳时的为人，他已观察得十分深刻。直到现在，他认真地考虑到她，方始感觉到严重性而打个寒噤。接着他又想到她的安危，顿时心情大为紊乱。
陈刻叹了一口气，道：“每个人的一生之中，总有不少机会，但其中有些机会错过了便永不复来，恩公可别轻易放过了你的机会才好。”
钱万贯点点头，道：“我知道，古人说：良机易失。又说：‘时乎！时乎！不再来。’这些精警之言，都是前人亲自体验过，含有至理……“他目光凝定在陈刻面上，又道：“你想必定曾亲身体验过，所以才苦口婆心的劝我。”
陈刻道：“正是如此，小人至今尚孤身一人，漂泊江湖，都是当年不能当机立断，错过了唯一的机会所致。”
他感触万千地喟叹一声，陷入沉思之中。
钱万贯忽然间从这个人身上感觉出一种不寻常的意味，他再度锐利地打量这人，只见他略嫌瘦削的脸庞，却有一个广阔的天庭，以及精明机警的眼睛。以往的印象，这陈刻大约是四旬上下之人。但目下卧在病榻上，可就瞧出大概是五十岁左右。
这种年纪当然经历过许多人生的波浪，而且以他的相貌和智力，可以想像得出他年轻之时，一定是矫然不群，相当自负的人物。
钱万贯正在观察他的时候，只见他流露出痛苦的神情，由此可知他以前遇到过的事，一定相当惨痛。
过了一会，陈刻缓缓道：“几十年前，我认识一个姑娘，她也懂得武功，才貌过人，但最后她却让我害惨了。”
他抬头望一望钱万贯，又道：“她就居住在离这儿不太远的一个村庄内，所以我近几年一直在安陆城中混日子……”
钱万贯讶道：“你想时时接近她么？”
陈刻苦笑一下，道：“哪能时时接近？几年来我连一面都没有见着她。这样做法只不过是安慰自己而已，我总希望有一日会在城里碰见她。但当然不可能被她见到我。莫说我目前如此落魄，全无成就。即使已得到高官厚禄，高车骏马，也不敢见她。”
钱万贯顿时又明白了一事，那便是这个陈刻以前一定是为了征逐名利，以致背信毁诺于佳人，因此，他即使已经富贵荣华，仍然感到惭愧而不敢去见她。当然这其中一定还有许多曲折，但是细节已无须追问了。
钱万贯左右是闲着无事，便随口问起那个姑娘的近况，道：“听你的口气，似乎那位姑娘至今犹是未嫁之身，是不是？”
陈刻道：“正是如此，所以我才觉得太对不起她。我从间接打听到一些消息，晓得她不但未嫁，而且还是出名的憎恨男人，常年不出大门一步，想想看，她这种生活，何等的悲惨可怕啊！”
钱万贯道：“你一直没有拜访过她？或许见一见面会有意想不到的结果。”
陈刻道：“不行，一来小可如此落魄，无颜往见；二来她从不接见男客，听说在那村庄之内，她自建了一个小小的城堡，不许任何男人踏入堡界之内。她大概很有钱，那个村庄的村民都是她的佃户。”
钱万贯不觉吃一惊，忖道：“照他这样说法，这个女人莫非就是武林鼎鼎有名的琥珀刀何心寒？尝闻她自建城堡，划为男人禁地。她乃是当代高手，与洞庭翻车夫人齐名，假如是她的话，陈刻还是不要去见她的好，只因她武功如此高强，一句话说不拢，随手就可以杀死陈刻。”
他们谈到这儿，就没有再谈下去。不久，甄红袖便来了，可就没有提到这桩事。
晚饭是在城内一家饭馆吃的，他们坐在楼上靠街边的座位，钱万贯忽然惊讶地望着街上。
甄红袖瞧了一眼，道：“你觉得她的装束有点特别，而且又练过武功，所以感到奇怪是不是？”
钱万贯点点头，其实以他的修养，以及眼界之广，这等现象焉能使他露出讶色，但这刻在他心中已掀起万丈波澜，原因是那个宝衣女子极像是蓝芳时。
她正在购物，买好了各物，便登上了辆马车，不久就消失了。从始到终，都恰好没让钱万贯见到正面。
甄红袖说道：“她就是三禁堡的人，你可听过三禁堡这个名字？”
钱万贯已猜出必是何心寒的自建城堡，也称男人禁地，但他却摇遥头，道：“从未听过。”
甄红袖道：“我说出这三禁堡主之名，你就恍然大悟了，那堡主就是琥珀刀何心寒。”
钱万贯一听果然不出自己所料，当下问道：“原来是她，那么三禁堡其中一禁是指禁止男人入堡，其余两禁不知是什么？”
甄红袖道：“我敢说还有一禁是不得携带兵器踏入堡界。其实这一禁没有什么道理，既然禁止男人入内，大概很少会有女人带兵器往她的城堡里闯，你说对不对？”
钱万贯极力收摄心神，应适：“这话有理，但她也许是想凑足