“先招你的底再说。”
了尘似已下定决心，说：“在下是姓上官，单名贻……”
“哦！失敬失敬！原来是红尘三邪之一的妙手飞花上官兄，久仰大名，如雷贯耳，幸遇幸遇。”牛宏毅得意洋洋地说，堆下了笑容。
妙手飞花不住地揉动着腰胁，无可奈何地说：“这叫阴沟里翻船，也叫终日打雁，却叫雁啄瞎了眼睛。在下玩了一辈子暗器，却让你两个待童躲在背后，出其不意一记枣形打穴珠制住了身柱穴，狠狠地摆布一番，活该我倒霉。我上官贻不是善男信女，名列三邪声名狼藉。阁下，反正在下已落在阁下手中，尊意若何，我听你的吩咐。这叫做人在矮檐下，怎敢不低头？我妙手飞花并非无名小卒，你瞧着办好了。”
“呵呵！你上官兄在江湖中大名鼎鼎，在下自然不能委屈了你阁下。在下姓牛，叫宏毅。不久之后，在下尚有仰仗你老兄的地方呢。当今天下汹汹，门派林立，群雄竞起，正是我辈扬名立万共谋富贵之时……”
“牛兄的意思，是仿效绿林群豪兴兵割据？”妙手飞花抢着问，意颇不屑。
“上官兄，你错了，不要估低大明皇朝的兵马，咱们也不是积孤道寡的材料。做绿林最没出息，了不起占山为寇，活动地盘不过方圆三五百里，不足效法。兄弟拟将江湖群豪，组成一个实力雄厚，势力范围遍及宇内的秘密帮会，但决不像早年的白莲会那么滥，然后徐图发展，控制天下各种行业，扩展财源，既可免除目前的江湖纷争，亦可集武林英才于一堂，共同研讨天下绝学，为武林大放异彩，何乐而不为？”
“听牛兄说来，似乎甚有道理，请教如何进行？何人策划？先期财源如何筹措？有些什么支持？”
“事未成熟，天机不可泄漏，请问上官兄是否答应支持。”
妙手飞花低头沉思半刻，坚定地说：“好，兄弟保证全力支持。”
“兄弟先谢过上官兄的支持。目前大计仍在进行，事未成熟，必须严加守秘，千方守口如瓶，以免打草惊蛇引人注意。上官兄，对不起，你必须先发下洪誓大愿，兄弟便将该注意的事说明。”
妙手飞花只好向天跪下，发誓道：“过往神灵皇天后土同鉴：弟子上官贻，誓与牛兄宏毅共进退，为日后的江湖伟业尽力，甘为前驱，如有口是心非之情，愿受惨报，皇天不佑。”
牛宏毅扶起他，笑道：“上官兄该知道近日轰动江湖的银汉双星。”
“听说过，听说是一群女人。牛兄……”。
“兄弟是牛郎星。”
“天！你……”妙手飞花惊叫。
牛郎星笑笑，往下说：“兄弟负责罗致天下英雄的重任，预定一年内宣告天下，日后再将详情说明，目下兄弟只能说到这儿为止。请记住，
兄弟的亲信兄弟姐妹们，皆自称双星门下。本门的朋友。目下已为数极众，但皆不露声色，各行其是，未公然宣告天下之前，各人的行事，各不相同，也不相识，互不干涉。如果有事冲突，为免误伤自己人，动手前，左手食中二指先朝天指，然后反插入腰带，便是表明身份，不许同门操戈相残。当然，本门亦有门规，但未正式宣告前，门下的人不必拘束，没有任何限制。言尽于此，一年后静待佳音可也。请千万记住，假使你食言反悔，即使你躲到天涯海角，亦难逃出本门兄弟的掌心，天下虽大，绝无安全容身之地。”
妙手飞花打一冷战，悚然地说：“在下绝不食言反悔，但请放心。”
“兄弟先走一步，后会有期。记住，守口如瓶。如有泄漏口风的事发生，报应立至，而且残酷无比。再见。”
牛宏毅的最后几句话，声色俱厉，令妙手飞花感到混身发冷，激伶伶打一冷战。
牛宏毅举手一挥，带着三名侍童飘然而去。侍童小沏临行，将妙手飞花的暗器囊抛过，咧嘴一笑，说声：“得罪”，扬长走了。
妙手飞花目送四人去远之后，方始长叹一声，苦笑着说声“见鬼！”向庐山深处踉跄而走。
安平迳奔龙池寺，哪有了尘的影子？据方丈说，有人发现了尘和两个青年人，在入山小径的茅屋内杀官行凶，官府早就派人前来捉他归案，已数天不见人影了。
安平赶忙溜走，怕被人认出身份。他心中疑云大起，弄不清五湖浪子为何要骗他，百思不解。
晚间，他决定到被封的店铺走一趟。
盛昌敬业两店设在西大街，毗邻开业，店面占地甚广，内部按房重叠，楼高院深，往昔连主事店伙及他们的家小，共有男妇人丁上百，可知内部建地之广。但这时已蛛网上封，空阒无人。
由于尚未结案，店房虽没收入官，并未发交官方拍卖，因此店门上封，不许闲人进入，仅东院近小巷的例院门仍然开放，让看守房产的五名差役出入。庭深院广，楼高房多，五个差兵胆子小，不敢占住正屋，仅在近侧院门的一间偏房居住，白天只留下一两个看守，晚间方前来住宿。由于房屋众多，而人却少得可怜，难免有狐鼠在内营巢建穴，门窗皆封闭或关牢，白天光线亦难透入，经常阴森森鬼气冲天，大白天狐鼠横行。渐渐地，人们传说里面有狐仙鬼怪出没，昼间人数不多，也不敢入内察看。五名看守的差役，对里面发生的各种奇异声响，一概不闻不问，也不敢问闻，以免把灾惹祸，但求平安无事，便谢天谢地了。
前进院是店面，三层高楼宽大而房室甚多。中院是两层楼房，那是店中主事的会客室和起居室，花厅后原是库房，西厢是店中地位高的伙计住宿处。后进也是两层，厢房亦多，原是女眷们的工作居室。中院的顶楼，共有八间雅室，专供总号和各分号的东主们，前来龙江稽核店务或往来的居所。
夜黑如墨，九江城在沉睡中，夜市已散，三更了。
钟鼓楼方向，三更正的更鼓声隐隐传来，打破了四周的沉寂。
敬业钱庄中，黑沉沉地如同鬼城，狐鼠们不时结队奔窜，各种奇异的声浪，如同幽魂低泣，鬼鬼呻吟，黑暗的每一角落，似乎皆有幢幢鬼影。
安平像来自明曹地府的幽灵，在三更正的更鼓声中，从后院飘入宅内，消失在黑暗中。
二进院的楼上，天未入黑便到了不少人，他们藏匿在各处黑暗的角落，不言不动，因此，狐鼠们根本不害怕，仍然成群结队地奔跑，从厅门的破缝中呼啸着窜出，在阳台附近追逐。声浪像是大队人马在远处奔驰，乍停乍起飘忽不定。
星光从破窗中透入厅中，但厅中仍然难辨景物。
厅角暗形中，突然传出极低的耳语：“杨兄。咱们该带头猫来。”
“带猫来干什么？”另一个低沉的声音轻问。
“可以赶走这些鼠辈，这些畜生扰乱了我们的听觉，夏小狗如果来了，咱们很难发现哩！”
“正相反，有这些鼠辈，咱们可以放心养神。”
“你这话……”
“有人来了，鼠辈必将惊窜，不是与咱们有利么？”
“晤！有道理。杨兄，你说夏小狗会不会前来送死？”
“很难说，如果你是东主，你来不来？”
“也许不来。”
“如果你想查出端倪，或者店中可能藏了秘密，你难道也不来？”
“那自然又当别论。”
“这就够了。三位仙长从庐州府赶到，刚好赶上神剑王老爷子重伤归来；说是敬业的两位东主巳秘密动身西上，可能到九江与夏小狗会会，极可能在此地见面，因此在这儿设伏。
等着他们前来送死，今晚不来，明后晚定能将他们等到的。别说了，万一惊动了在房中养神的三位仙长，咱们势必吃不了兜着走。”
话声刚落，“哗啦啦”一阵怪响，在阳台外游荡的一群臣民，忽然一哄而激，八方奔窜。
“小心了，扬兄，有警兆。”
“快通知三位仙长。”
夜凉如水，楼中变得死一般的静。
衣袂飘风凛凛，一个黑影从院墙跃升阳台西角。倏他身形一挫，隐入台角的盆景暗影之下。
不久，黑影小心翼翼地到了窗下，倾听里面的动静，然后拔出一把匕首，轻轻地撬动窗框。
窗框发出“格支支”的干涩声浪，被他撬开了。停留片刻，他飘身进入厅中，再将窗恢复原状。
黑影对楼中的环境十分熟悉，沿壁根小心翼翼地移动。到了厅右的第一座花几旁。
糟了！蓦地，厅门方向传出一声震耳的大吼。“亮灯！”
黑影大吃一惊，向进来的大厅急抢。
“回去！”窗下响起一声暴叱。
掌风呼啸，两人同时出掌进击。
“啪！”重掌相接，响声清脆。
黑影被震得“哎”一声叫，倒退丈外。
两侧的厢房和两座内厅门，其亮起四盘气死风灯，暗红色的光芒，照亮了大厅。
前面阳台方面。阳台门，两座明窗。有四名穿夜行衣的持刀大汉。西厢，天长羽士、天龙神僧、还有四名壮年人。后厅门，四名力士拥着三位仙风道骨，目如鹰隼的老道，皆穿了黑抱，挂剑，年纪均在半百以上。
黑影揉动着右掌，然后撤下背上的单刀。灯光下，这人年约半百，方面大耳，脸色如重枣，留着三绺长须，精壮结实，甚有气派。他被把守在窗下的大汉一拳击退，知道大事不妙，横刀相候，左手将一颗腊丸捏碎悄悄地吞入腹中，神色开始镇定，像是大事已了。
“什么人？”他镇静地问。
“你又是谁？”天长羽士反问。
一名力士接口道：“这人是敬业盛昌的保镖武师尚陵，也是三位要犯的师父。三要犯共有四名师父，尚陵是其中之一，艺业平平，不登大雅之堂，聊可名列江湖二流人物。”
天长羽士冷哼一声，惑然地问：“小辈，你叫尚陵？”
尚陵知道身份已经暴露，想否认亦是枉然，大声道：“区区正是尚陵，道长大概是八道中的一位了。”
“贫僧天长。”
尚陵吁出一长气，苦笑道：“京师八道已来了四位，在下认栽，只希望抓一个人送死，于愿足矣！”
“你简直在做梦。我问你，夏安平是你调教出来的么？”
“不错，他也是尚某的东主。”
“你教了他多少年？”
“前后十三年。”
“凭你这块料，你会调教出如此高明的弟子？贫道不信。你们四个保镖，没有一个可以名列一流高手。说，夏安平的师父到底是谁？”
尚陵哈哈狂笑，傲然地说：“夏安平从六岁起，便随咱们四人学艺，十三年来，除了他至各地察着各分号的时候，可以说始终随我等四人学艺，盛昌敬业的所有伙计，都会告诉你详情。尚某承认三东主为人聪明绝顶，是尚某最得意的门人？”
“青出于蓝而胜于蓝，他身兼四人之长，自然不同凡响。”
天长羽士扭头向窗下的大汉问：“方施主，刚才那一掌你用了几成劲？”
“晚辈用了八成。”大汉大身答。
天长羽士转向尚陵厉声问：“徐敬业目下何在？”
尚陵哈哈一笑，说：“尚某头可断，血可流，要想在尚某口中套出二东主的口风，万万不能，千刀万剑，也休想套出一个字来，你们不必枉费心机了。”
“贫道却是不信。他派你前来。有何贵干？”
“尚某前来看看故居，有何不对么？”
“你这是飞蛾扑火。”
“尚某早已将生死置之度外，你吓不倒我。”
“你很顽强，但等你受到分筋错骨的酷刑时，贫道不信你仍能顽强到底，万施主，拿下他。”
大汉应喏一声，伸手拔刀。
三老道之一大声叫道：“且慢！让贫道对付他。徐敬业可能即将到来，吵不得。”
声落，大踏步向尚陵走去。
在后进楼中搜寻可疑事物的安平，刚从后楼绕出，突见眼前有火光一闪，其实，他并未看到火光，而是从明窗透出的一线光彩，照在楼角落檐下的朦胧反光而已。
他立即飞跃而下，向前面的中院摸去。
尚陵知道老道利害，虽则老道并未撤剑，他仍然心中发虚，功行双臂，严阵以待。
老道根本没将他放在眼下，大踏步迈近，伸手便抓。
尚陵一声沉喝，连人带刀抢迎，钢刀发出啸风之声，银红疾闪。
老道冷哼一声，“叭”一声一掌拍在刀背上。
尚陵感到刀上传来的反震力凶猛无比，虎口发麻，膀子发软，却又舍不得丢刀，身不由己，马步虚浮，被单刀带得向左前方冲。
老道五指如钩，抓向他的右肩。
他奋余力扭腰旋身，“回风拂柳”反手挥刀。
“哎！”手腕被老道扣住了，接着曲池穴也被扣实。
老道左腿一拨，喝声“趴下”！
尚陵脚下被绊，右手被擒，怎敢不趴下，“噗”一声趴伏在地，无法挣扎。
老道一脚踏住他的背心，摘下他的单刀，一指疾敲，单刀应指断成两段，“砰”一声刀头落地。
尚陵己动弹不得，断刀落在他的耳侧，把他吓得出了一身冷汗。
老道丢掉断刀柄，向天长羽士冷笑道：“天长道友，你说这人的徒弟有三头六臂，能飞天遁地不成？师是脓包，贫道不信徒会是金刚。”
天长羽士脸红耳赤，讪讪地说：“一玄道友，贫道确是栽在夏小狗手中的。”
一玄，是八道中排名第五的恶道，绰号称毒真君，他的毒药暗器歹毒绝伦，心狠手辣，性情凶暴，人见人怕的。他飞起一脚，将尚陵踢得连滚三匝，向厢房门口的一各大汉滚去，沉喝道：“捆上，各回本位，等候正主儿前来送死。”
“道兄，何不失问问再说？”一名老道接口。
“那……那岂不将正主儿吓走了？”毒真君不同意地问。
“正相反，我们其他的人先行回避，仅留道兄一人讯问，夏小辈如果来了，见只有道兄一个人，他会拼命抢出救人，飞蛾扑火，在数难逃。”
李真君思索片刻，点头应允，说：“好，诸位在两厢及后厅埋伏，留下一盏灯。”
众人急速退去，留下了一盏气死风灯，厅中立即幽暗，昏黄色的灯光朦胧，显得阴森森鬼气冲天。各种家俱都蒙与了一层尘埃，破蛛网在各处角落悬布，有些木壁曾被撬破，看去像是破败的鬼宅，显得益形恐怖。
毒真君将尚陵的双肩并和双环跳制住，塞入一张满是尘埃的太师椅中，阴阴一笑，暴戾地说：“贱骨头，你敢不敢说不招？”
尚陵哈哈狂笑，叫道：“不招不招，一千万个不招……”
“叭叭叭叭！”四记阴阳耳光，打得他的头像拨浪鼓一般，口中出血。
“给你一万个不招，尚某等着你的分筋错骨真毒手段。”他含糊地叫。
毒真君冷笑一声，一把抓脱他的头巾，将他的右手捆在太师椅扶手一上，掏出一具火摺子弄火，冷笑道：“你不必心急，慢慢来。瞧，火摺子的火不大，只能燃烧片刻，但却可派用场，你试试它是不是真火？”
火焰伸到他的下颔，“嗤”一声响，火光一扬，他的三绺鬓须被烧得只剩下须根。
他的头部仍可转动，但他却不动分毫，说：“尚某连死也不怕，怎会怕火？”
毒真君将火把子伸到他的小臂下方，撕掉他的衣袖说：“你口中说不怕，贫道却是不信。”
火焰跳跃片刻间便发出了臭味。尚陵的小臂变黑了，有轻微的“吱吱”声传出。他的肉开始跳动，浑身在抽搐，冷汗直冒，牙齿挫得格支支地响。
“你招不招？”老道狞笑着问。
“呸！”他吐出一口血水，吐向老道。
老道扭身避过，阴笑着问：“你拍不招？招……不……招？”
尚陵脸色变青。冷汗如雨，突然大叫道：“不招！尚某烧成灰，也不会招供。”
“你招……不……招？”老道拖长了语音，狞恶地追问。
“尚某顶天立地，惟死而已。”尚陵嘶声叫。
火把子的火
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